Đại giáo đường Hermes, Thông Thiên Tháp.

Tân nhiệm Giáo hoàng Mael đang lặng lẽ nghe báo cáo của ba vị chủ giáo tiền nhiệm trong mật thất.

Ngoài Lão chủ giáo Tafron, hai vị Đại chủ giáo vừa được thăng cấp là Soule. Darr và El lần lượt đến từ Thẩm Phán Quân và Trọng Tài Đình. Ngư��i trước là một Chánh án anh dũng thiện chiến, đã tích lũy được danh vọng cực cao sau hai mươi lăm năm phục vụ trong quân đội; người sau là Phó quan của Heather, việc ông ta tiếp quản chức vụ tiền nhiệm được xem là điều hiển nhiên, được mọi người cùng hướng tới.

"Năm nay, việc tiếp nhận cô nhi trên vùng đất Everwinter trong Kỳ Tà Nguyệt diễn ra hết sức thuận lợi, các quý tộc ở những thành lớn cũng đã hoàn toàn hướng về Giáo hội. Hiện tại, tổng số người ủng hộ và chống đỡ Thánh Thành cũ đã vượt quá gấp ba lần so với kế hoạch dự kiến," Tafron cảm khái nói. "Đây là tin tức tốt duy nhất trong thời gian gần đây."

Quý tộc vốn là như vậy, vừa thấy tình thế không ổn, việc đào ngũ đối với họ còn dễ hơn uống nước. Mael gật đầu: "Đây mới chỉ là năm đầu tiên. Từ nay về sau, con số này sẽ ngày càng tăng nếu chúng ta có thể chiếm cứ toàn bộ đại lục. Hàng năm, số người tiếp nhận cũng đủ để dễ dàng lấp đầy một thành phố mới."

"Hy vọng là thế," hắn thở dài, "Kể từ khi tuyết lớn đổ xuống đến nay, chúng ta ��ã phải đối mặt với bao nhiêu đợt tấn công quy mô lớn của Tà Thú rồi?"

"Sáu lần," Soule đáp lời.

"Sáu lần... Trên phòng tuyến đã có hơn một trăm Thẩm Phán Võ Sĩ ngã xuống," giọng Tafron có chút trầm trọng. "Thần Phạt Quân cũng có mười người hy sinh. Đến năm sau, thế công của Tà Thú sẽ càng thêm hung mãnh."

"So với việc tác chiến cùng ma quỷ, chuyện này đã xem như là dễ dàng rồi," El buông tay nói. "Tuy ta chưa từng tận mắt thấy ma quỷ mạnh đến mức nào, nhưng trong Thánh Thư, chúng dường như được miêu tả là không thể bị đánh bại. Ta nói thật, liệu có cần thiết phải cố thủ đến cùng ở nơi đây không?"

"Lời này của ngươi là có ý gì!" Soule nhướng mày. "Thần Minh đã chỉ lối cho chúng ta, còn ban cho chúng ta sức mạnh. Thân là tín đồ, không ở nơi đây kiên định giữ vững tín ngưỡng, ngược lại lại muốn quay lưng chạy trốn sao?"

"Thôi, không cần tranh cãi," Mael gõ quyền trượng. El và Heather đã hợp tác hơn mười năm, cũng lây tính tình ăn nói không kiêng nể. Nhìn hai người họ, hắn không khỏi nghĩ đến Tafron và Heather, cặp bạn thân thiết kia. Hắn nhìn về phía lão chủ giáo, thấy người sau cũng đang nhìn mình, dường như cũng nghĩ đến cảnh tượng tương tự. "Mục đích cuối cùng của chúng ta là để loài người trường tồn. Để đạt được điều này, ngoài việc chiến thắng kẻ địch, không còn cách nào khác."

"Vâng, thưa Bệ hạ," hai người cung kính cúi đầu.

Song, chính hắn cũng không chắc chắn liệu cố thủ tại Hermes có thể chiến thắng ma quỷ hay không.

Nghĩ đến lời nhắc nhở của Obas Llane, Mael cảm thấy vai mình nặng trĩu.

Địa Ngục Cự Thú đã xuất hiện, ma quỷ sẽ tràn đến sau năm năm nữa. Hắn sẽ tận mắt chứng kiến cuộc chiến thần ý này trong đời mình, mà không thể như Obas Llane, phó thác nhiệm vụ cho người kế nhiệm tiếp theo. Mỗi khi nghĩ đến điều này, hắn lại cảm thấy ăn ngủ không yên.

Thực tế, hắn cũng đã nghĩ đến việc chuẩn bị cho mình một đường lui. Sau khi thôn tính Hạm đội Buồm Đen của Garcia, hắn không ra lệnh thiêu hủy toàn bộ thuyền bè, cũng không công khai treo cổ tất cả những kẻ phản loạn. Thay vào đó, hắn đã giam giữ tất cả bọn họ. Ngoại trừ một vài kẻ cầm đầu và một nhóm lớn dân thường bị đẩy ra làm vật tế thế trên pháp trường, đa số thủy thủ hiện vẫn đang bị giam lỏng tại hải cảng Everwinter, dưới sự trông coi của những thủ hạ đáng tin cậy nhất của hắn.

Giả như phòng tuyến toàn diện thất thủ, Fiordland sẽ là nơi ẩn náu cuối cùng. Dù việc lui về cố thủ trên các hòn đảo Eo Biển chỉ mang ý nghĩa kéo dài hơi tàn, vĩnh viễn không có khả năng xoay chuyển cục diện, ít nhất hắn vẫn có thể sống hết quãng đời còn lại.

Dù sao, nhân loại cũng đã dốc hết toàn lực thử qua hai lần rồi, và đều không thể chiến thắng đối thủ, phải không?

Những thảo luận tiếp theo về cách Giáo hội nên phát triển và củng cố sự thống trị của Wolfheart ra sao, Mael không nghe lọt được bao nhiêu. Đợi ba người bàn bạc xong, hắn có chút không yên lòng đáp: "Cứ theo như các ngươi đã nói mà xử lý. Hội nghị hôm nay dừng tại đây."

"Tuân mệnh, thưa Bệ hạ." Ba vị chủ giáo đều đứng dậy hành lễ.

Mael rời mật thất, cùng với các thủ vệ đi đến Khu Mật Tháp Trụ.

Theo kế hoạch, hôm nay sẽ có một nhóm Thẩm Phán Quân mới được chuyển hóa thành Thần Phạt Quân. Đây mới là trọng tâm mà hắn quan tâm. Bất kể là cố thủ hay rút lui, những chiến binh cường đại này đều là sự đảm bảo lớn nhất cho việc mệnh lệnh của hắn được thi hành.

Tuy nhiên, trước đó, hắn còn cần giải quyết một phiền toái ngoài dự kiến.

Bước qua từng bậc thang đá, Mael tiến vào khu cơ quan bí mật của tháp trụ, rẽ vào hành lang nhà giam nằm sâu bên trong. Lần đầu tiên hắn đến nơi này là để bí mật xử tử Vua Wimbledon III của Vương quốc Greyfort.

Hành lang vẫn lạnh lẽo vô cùng, hai bên những cây đuốc nhựa thông cháy leo lét tỏa ra ánh sáng mờ nhạt, u ám. Phía cuối hành lang là một khoảng đen kịt, tựa như lối vào vực sâu không đáy. Không ít người sau khi bị giam vào đây, cho đến chết cũng không thể rời khỏi dù chỉ một bước.

Mael đi đến căn phòng số tám mươi lăm, ra hiệu cho thủ vệ mở cửa lao.

Cánh cửa gỗ nặng nề phát ra tiếng cọ xát chói tai, vang vọng khắp chốn tử tịch này, dọa cho một hồi tiếng kêu rên và khóc thút thít vang lên. Nhưng ngay khi cửa lao lần nữa bị đóng lại, mọi âm thanh rên rỉ đều bị ngăn cách ở bên ngoài.

Qua song sắt, hắn nhìn thấy bóng dáng Angela.

Nàng Thuần Khiết Giả đang quay lưng về phía lối vào, thân thể trần trụi, hai tay bị xiềng xích khóa chặt lên xà ngang phía trên đầu, phải kiễng mũi chân mới miễn cưỡng chạm đất. Trên tấm lưng trắng nõn có hơn mười vết roi đỏ tươi, máu chảy xuống đã kh�� cứng lại.

"Hương vị giáo huấn của Trọng Tài Đình thế nào?" Mael hỏi, "Hy vọng điều này có thể giúp ngươi hiểu rõ ý nghĩa của sự vâng lời."

"Ừm..." Angela rên rỉ khẽ một tiếng, như thể vừa tỉnh giấc khỏi cơn mơ, hơi quay đầu: "Ra là Bệ hạ Giáo hoàng đã tới. Ngài nói vâng lời, rốt cuộc là chỉ vâng lời ngài, hay là cũng phải giữ thái độ cung kính đối với các chủ giáo khác?"

Giọng điệu hơi ngả ngớn của nàng khiến Mael cau mày, nhưng vừa nghĩ đến việc mình giờ đã là Bệ hạ Giáo hoàng, vị thế khác xa so với khi còn là một chủ giáo, hắn liền kiềm chế sự khó chịu trong lòng. Sau bữa giáo huấn này, nàng cũng sẽ hiểu rằng hiện tại hắn có quyền sinh sát đối với nàng. "Là phải vâng theo mệnh lệnh của ta. Khi ta yêu cầu ngươi hiệp trợ các chủ giáo khác hoàn thành nhiệm vụ, ngươi cũng phải tuân theo chỉ thị của đối phương."

"Cởi còng tay cho nàng," Mael phân phó vệ sĩ.

Sau một thời gian dài bị tra tấn, hai tay nàng gần như bị kéo trật khớp, buông thõng xuống, dường như không còn chút sức lực nào. Giáo hoàng dùng quyền trư��ng nhặt quần áo của nàng lên, đặt vào vai nàng. "Tiếp theo, ta có một nhiệm vụ muốn giao cho ngươi. Đi theo ta."

Angela để quần áo che trước người, chẳng hề để ý đi theo sát hắn rời khỏi hành lang nhà giam.

"Năm nay, Kỳ Tà Nguyệt rất có thể sẽ kéo dài đến năm tháng. Đối với Thánh Thành, đây là một thử thách gian khổ; đối với những nơi khác chịu ảnh hưởng của Kỳ Tà Nguyệt, điều này càng khắc nghiệt hơn." Mael đi đến cuối khu cơ quan, xuyên qua hành lang tường sắt hẹp dài, lần nữa đến trước lồng treo lên xuống. Kể từ khi lên ngôi Giáo hoàng, hắn vẫn luôn bận rộn với đủ loại công việc của Giáo hội. Giờ đây, với thân phận người chấp chưởng, đây là lần đầu tiên hắn đặt chân đến nơi này. "Ta ra lệnh cho ngươi, cùng với các Thuần Khiết Giả khác, hãy đi đến Vương quốc Greyfort. Lợi dụng cục diện hỗn loạn do trận đại tuyết này mang lại, tiêu diệt những kẻ phản loạn Deflick. Wimbledon và Roland. Wimbledon. Ngươi đã rõ chưa?"

Cửa lồng treo đóng sập lại, trên đỉnh đầu vang lên tiếng còng kéo ken két chuyển động, chiếc lồng sắt bắt đầu từ từ hạ xuống. Nhưng hắn vẫn không nghe thấy đối phương trả lời.

Chết tiệt, xem ra bữa tiên hình này vẫn chưa khiến nàng ta học khôn. Mael trầm mặt xoay người, lại nhìn thấy Angela khẽ nhếch khóe môi, trong mắt lóe lên một tia sáng nguy hiểm.

Ngay sau đó, một đạo u quang thẳng tắp phóng về phía hắn.

Bản dịch này được thực hiện riêng cho độc giả của truyen.free.