"Đây là những người ngươi đưa tới sao?" Roland nhìn đám dân thường quần áo tả tơi trước mắt, trong lòng dâng lên xúc động muốn quay đầu bỏ đi.

"Điện hạ, đây chính là những người thần đã sàng lọc theo yêu cầu của ngài," Carter bẻ ngón tay nói. "Nam giới, không phải tội phạm, từ mười tám tuổi trở lên, dưới bốn mươi tuổi, thân thể không khiếm khuyết... Thần đã kiểm tra rất tỉ mỉ rồi."

Thôi được, hắn biết mình không thể ôm quá nhiều kỳ vọng. Dù sao sức sản xuất của thế giới này thấp kém đến mức việc ăn no đã là chuyện khó khăn, nói gì đến ăn mặc tươm tất. Là một vương tử, đãi ngộ khiến hắn bỏ qua điểm này, nhưng chỉ cần bước ra khỏi tòa thành, khắp nơi đều có thể thấy những lưu dân áo không đủ che thân, sống nhờ vào việc ăn xin. Trên thực tế, ngay cả ở đô thành Greyfort của vương quốc, cũng có cái nghề "nhặt xác" tồn tại —— công việc của họ là mỗi ngày kéo những người chết đói nằm vạ bên đường đi hỏa táng.

Vậy rốt cuộc hình thức chiến đấu của thế giới này là gì? Roland nhắm mắt lại cẩn thận hồi tưởng một lượt, ừm... Đại khái cao cấp hơn một chút so với đánh lộn của đám du côn mà thôi. Thông thường mà nói, khi một lãnh chúa quyết định phát động chiến tranh (hay là một trận ẩu đả — Roland hoàn toàn không cho rằng loại chiến đấu này có thể gọi là chiến tranh), hắn sẽ triệu tập các quý tộc được phong đất trong lãnh địa mình cai quản. Các quý tộc được phong đất lại triệu tập các quý tộc cấp thấp hơn trong lãnh địa riêng của họ, ví dụ như công tước triệu hoán các bá tước dưới quyền, bá tước triệu hoán tử tước, nam tước, cứ thế suy ra.

Những quý tộc này phần lớn sở hữu một đội kỵ sĩ và lính đánh thuê làm lực lượng cá nhân của mình, họ là chủ lực tác chiến, cơ bản giáp trụ đầy đủ, vũ khí tinh nhuệ. Đồng thời, họ còn có thể mộ binh dân thường và nông dân trong lãnh địa để hiệp đồng tác chiến —— thực chất là để vận chuyển lương thảo cho quân đội, và khi cần pháo hôi lấp hố thì xông lên tuyến đầu. Trong chiến đấu, những người chịu thương vong thảm trọng nhất đều là đám pháo hôi này. Còn các quý tộc, chỉ cần không chết trên chiến trường, thì đều được bắt sống về đối xử tử tế để đổi lấy tiền chuộc.

Roland đương nhiên sẽ không trông cậy vào mấy vị quý tộc ở trấn biên thùy đến giúp hắn tác chiến. Trên thực tế, họ không hề có quan hệ gì với trấn bi��n thùy, phần lớn là các nam tước được lãnh chúa Trường Ca Yếu Tắc phong đất, và lãnh địa của họ nằm ở khu vực trực thuộc dưới cứ điểm đó.

Một đội quân hoàn toàn do dân thường tạo thành, trong thời đại này, là một chuyện vô cùng giàu sức tưởng tượng. Họ ngu dốt vô tri, không hiểu công văn, không nắm bắt được mệnh lệnh, lại chưa từng trải qua huấn luyện chiến đấu chuyên nghiệp, làm sao có thể so bì được với những kỵ sĩ đã bắt đầu luyện kiếm từ năm mười tuổi?

Carter tiến đến gần Roland, thấp giọng khuyên nhủ: "Điện hạ, việc này vốn dĩ không nên làm. Ngài xem bọn họ, ai có thể cầm được đao kiếm chứ? Gặp phải tà thú, e rằng họ sẽ lập tức tan rã, đến lúc đó ngược lại sẽ ảnh hưởng đến sự ổn định của phòng tuyến. Thần đề nghị vẫn nên thuê lính đánh thuê chuyên nghiệp từ thị trấn Lá Liễu hoặc nơi khác đến thủ vệ tường thành, còn những người này thì giữ lại làm chút việc vặt là tốt nhất."

"Không, ta sẽ dùng họ," Roland từ chối. Hắn không hề có thiện cảm với đám lính đánh thuê vì tiền làm việc kia. Hơn nữa, hắn thành lập quân đội không chỉ để đối phó tà thú —— nhìn khắp lịch sử, một đội ngũ hùng mạnh và tràn đầy sức sống, các thành viên của nó phải đến từ chính nhân dân. Dù là quân đội phong kiến, quân đội cận đại hay quân đội hiện đại, quy luật này đã được chứng minh không ít lần.

"Được rồi, tùy ngài quyết định," kỵ sĩ nhún vai. "Vậy ngày mai thần bắt đầu huấn luyện họ cách cầm kiếm thế nào? Mặc dù tác dụng có lẽ không lớn..."

"Dùng kiếm ư? Không, ngươi hãy dẫn họ xếp hàng và chạy bộ trước ——" Roland chợt nghĩ, có lẽ cả vị thủ tịch kỵ sĩ cũng chưa từng trải nghiệm những nội dung huấn luyện này, đành phải sửa lời: "Ngươi hãy gọi người thợ săn lần trước tìm đến, các ngươi cùng nhau xem ta làm thế nào trước đã."

***

Những trải nghiệm hôm nay có lẽ còn phi thường hơn cả hai mươi năm trước cộng lại.

Hắn đã tận mắt thấy Tứ vương tử của vương quốc —— Điện hạ Roland Wimbledon. Ngài ấy đi ngang qua trước mặt hắn, còn mỉm cười với hắn nữa, trời ạ, vương tử uống rượu rồi sao?

Ba ngày trước, khi Tứ vương tử diễn thuyết tại quảng trường, hắn đã biết rằng mùa đông năm nay sẽ khác với mọi năm. Họ sẽ không phải đi đến Trường Ca Yếu Tắc nữa, mà sẽ ở lại đây vượt qua những ngày đông giá rét dài đằng đẵng. Những đạo lý vương tử nói, hắn phần lớn không hiểu, nhưng đối với quyết định này, hắn từ tận đáy lòng đồng ý. Em trai hắn đã chết trong khu ổ chuột ở cứ điểm hai năm trước. Suốt một tháng không có thức ăn, hắn phải dựa vào mấy đồng tiền kiếm được từ việc bốc vác ở bến tàu để mua một ít bánh mì đen chia sẻ với em trai. Nhưng mùa đông năm đó quá lạnh, những túp lều trong khu ổ chuột đều lọt gió tứ phía, chút hơi ấm đó không đủ để duy trì thân nhiệt. Em trai hắn sau khi bệnh rồi hôn mê thì không bao giờ tỉnh lại nữa.

Tại trấn biên thùy, ít nhất hắn có một căn phòng xây bằng gạch đất, không cần sợ hãi những trận tuyết lớn kéo dài mấy ngày. Hắn cũng đã thấy bến tàu chất đầy lúa mì được vận chuyển từ nơi khác đến, đang từng nhóm được chuyển vào thành bảo. Bởi vậy, khi nghe tin Tứ vương tử chiêu mộ dân binh, hắn lập tức vội vàng chạy tới.

Đương nhiên, lý do hấp dẫn hắn bỏ công việc bốc đá vụn, lập tức chạy đến hưởng ứng lệnh triệu tập, còn có mức lương cao ngất ngưởng, lên tới 10 miếng ngân lang mỗi tháng. Mức này đã vượt xa một thợ xây gạch ngói lành nghề! Hắn cũng đã không còn nhỏ nữa, đợi đến mùa xuân sang năm, hắn định lấy thị nữ quán rượu Xá Lệ Nhi làm vợ. Giờ không tích góp được chút tiền thì sao mà cưới vợ đây.

Về phần bản bố cáo nói đám dân binh này phải làm gì, hắn hoàn toàn không chú ý. Dù sao thì cũng không phải thay mấy lão gia quý tộc vác đồ đạc, cùng lắm thì làm trợ thủ cho lính tuần tra thôi. Chắc chắn sẽ không để họ trèo lên tường thành, đi đối kháng với bầy tà thú điên cuồng đâu.

Quá trình sàng lọc vẫn rất nghiêm khắc, ánh mắt của tên kỵ sĩ mặc khôi giáp lấp lánh kia khiến hắn có chút sợ hãi. May mắn là, thân thể hắn coi như khỏe mạnh đã thông qua thẩm tra, còn rất nhiều gã gầy trơ xư��ng như củi thì bị đại nhân kỵ sĩ kéo ra khỏi hàng ngũ. Cuối cùng, những người đến ứng tuyển chỉ còn lại khoảng một trăm người.

Nhưng vạn vạn không ngờ tới, người huấn luyện họ, lại chính là Vương tử điện hạ!

Những người được chọn đều được đưa đến bãi cỏ phía tây trấn biên thùy. Phía sau họ là bức tường thành đang được xây dựng, trước mặt là khu rừng rậm trùng điệp kéo dài bất tận.

Vương tử ra lệnh tất cả mọi người xếp thành hàng đứng nghiêm, rồi ngài ấy đi sang một bên nghỉ ngơi. Mấy ngày trước vừa có mưa, mặt đất vẫn còn ẩm ướt lầy lội, nước nhỏ theo khe giày thấm vào lòng bàn chân, khiến toàn thân hắn đều cảm thấy không thoải mái. Càng không kể đến tư thế đứng mà vương tử yêu cầu còn khác lạ nữa: tay phải thẳng đứng áp sát hai bên đùi, lưng phải thẳng tắp.

Mới đứng được một phút đồng hồ mà đã cảm thấy mỏi mệt không chịu nổi, quả thực còn vất vả hơn cả việc vác búa lớn đập đá. Nhưng hắn cắn nhẹ môi, vẫn cố gắng kiên trì. Bởi vì điện hạ đã nói trước, ai nhúc nhích thì bữa trưa sẽ bị bớt đi một quả trứng gà. Trời ạ, hắn đã lâu lắm rồi không được nếm mùi trứng gà. Hiển nhiên những người xung quanh cũng nghĩ vậy, dù đứng lung la lung lay, đa số mọi người đều kiên trì được.

Mãi cho đến khi vương tử tuyên bố tại chỗ nghỉ ngơi, hắn mới phát hiện mình đã vã một lưng mồ hôi, mà thời gian đứng thẳng cũng không dài, nhiều nhất cũng chỉ hai phút đồng hồ. Những người không kiên trì đến cùng đều ảo não không thôi, cứ như thể thấy những quả trứng gà tròn vo đang rời xa họ.

Chỉ là không hiểu nổi, họ luyện cái này thì làm được gì? Chỉ đứng thôi thì có thể vác thêm vài túi lương khô sao?

Nếu không phải Vương tử điện hạ đáng kính đang huấn luyện họ, hắn đã sớm muốn ầm ĩ lên rồi.

Không ngờ rằng sau khi nghỉ ngơi một lát, điện hạ lại tuyên bố mệnh lệnh thứ hai càng thêm kỳ quái. Ngài ấy yêu cầu tất cả mọi người tiếp tục xếp thành hàng đứng nghiêm. Lần này, nếu tất cả mọi người không ai nhúc nhích, thì bữa trưa sẽ được thêm một quả trứng gà. Chỉ cần có một người từ bỏ, tất cả mọi người sẽ mất đi cơ hội được thêm trứng gà đó.

Nghe thấy một tràng tiếng nuốt nước bọt.

Quỷ thật, đây là trò hề đang thịnh hành trong giới quý tộc vương quốc sao? Dùng một củ cà rốt treo trước mặt để dắt mũi mọi người xoay vòng vòng, hắn đâu phải con lừa ngu xuẩn!

... Nhưng nhỡ đâu, nhỡ đâu tất cả mọi người đều làm được thì sao? Chẳng phải lát nữa sẽ có đến hai quả trứng gà để ăn rồi ư?

Quả thực là sự hấp dẫn của ma quỷ. Lau khóe miệng đang ứa nước bọt, vì trứng gà, hắn liều mạng!

Mỗi trang chữ, mỗi dòng văn đều là tâm huyết được trau chuốt, chỉ có tại truyen.free.