Vừa vào đông, trận mưa đầu tiên cuối cùng cũng trút xuống, hơn nữa còn kéo dài đến hai ngày.

Roland tựa lưng vào bàn làm việc, ngắm nhìn thị trấn nhỏ mờ ảo ngoài cửa sổ. Mưa bị gió cuốn lên, từng đợt từng đợt vỗ vào mặt kính, tạo thành những đợt gợn sóng liên tiếp. Dưới sự khúc xạ của những gợn sóng, hình dáng thị trấn trở nên vặn vẹo. Những ngôi nhà và con đường dài dằng dặc uốn lượn biến hình, không còn giữ được vẻ quy củ như ngày thường. Do thiếu biện pháp thoát nước hiệu quả, những giọt mưa đọng lại lênh láng trên những phiến đá lát đường hình răng lược, nhìn từ xa như vô số dòng suối nhỏ gợn sóng lăn tăn.

Dãy núi và rừng rậm xa xa đều bị hơi nước che phủ, ẩn hiện mờ ảo, hệt như chốn bồng lai tiên cảnh.

Phong cảnh như vậy nếu đặt vào thời hiện đại, chắc chắn sẽ là một thắng cảnh du lịch. Nhưng giờ đây, Roland lại mong được nhìn thấy một rừng thép và xi măng. Khi trời mưa, công việc xây dựng tường thành cũng không thể không tạm dừng, điều này khiến niềm vui của hắn về việc "thuyết phục thành công" sứ giả của cứ điểm vào ngày hôm trước cũng phai nhạt đi vài phần.

"Ngài vừa nói không khí xung quanh chúng ta được tạo thành từ rất nhiều loại khí thể, có thật vậy không?"

Giọng nói trong trẻo cắt đứt dòng suy nghĩ của Roland, Anna chớp đôi mắt xanh biếc xinh đẹp của nàng hỏi.

"Khụ khụ, tiểu thư Anna, khi gọi điện hạ, nàng nên dùng kính ngữ," vị thủ tịch kỵ sĩ đứng bên cạnh nhắc nhở.

"Không cần quá câu nệ," Roland quay người nói, "Hiện tại nàng là đệ tử của ta." Nhân lúc trời mưa rảnh rỗi, hắn mời hai vị phù thủy cùng Carter đến nghe mình giảng bài – đúng vậy, hắn quyết định mở một lớp phổ cập kiến thức khoa học tự nhiên. Việc Kal, người quản lý học viện điêu khắc đá, có thể mở trường học đã khơi gợi ý tưởng cho hắn; đến cả thợ đá còn có thể đứng lớp, huống chi bản thân hắn đường đường là dân kỹ thuật cơ khí. Tại sao lại có sự kỳ thị, chẳng phải vì không biết sao? Giáo dục phổ cập, ở bất kỳ thời đại nào cũng là phương tiện hiệu quả nhất để thúc đẩy sự phát triển của văn minh.

Ban đầu hắn còn muốn gọi cả đại thần trợ lý tới, nhưng đối phương gần đây bận rộn xử lý chính vụ, nên khéo léo từ chối. Chẳng hiểu vì sao, Roland cảm thấy sau khi mùa đông bắt đầu, Barov đặc biệt nhiệt tình, gần như một mình gánh vác việc quản lý hằng ngày của trấn biên thùy.

Nghe nói có kiến thức mới mẻ có thể học hỏi, Anna lập tức trở nên rạng rỡ, đôi mắt dường như phát sáng. Nanawa thấy không cần phải cứu chữa các loại động vật thí nghiệm nữa, cũng rất đỗi vui mừng. Còn Carter thì mang vẻ mặt "rảnh rỗi thì cũng là rảnh rỗi, cứ đến xem ngươi làm trò lừa bịp cũng tốt" mà đến dự thính.

Nhưng buổi học vừa bắt đầu không lâu, ánh mắt của kỵ sĩ đã dần trở nên vô định. Nanawa cũng ngây thơ nhìn chằm chằm vào hai từ "tự nhiên" và "khoa học" mà ngẩn người. Anna tuy rằng có vẻ nửa hiểu nửa không, nhưng vẫn cố gắng ghi nhớ tất cả những gì mình nghe được. Roland đành phải tạm dừng, để ba người tiêu hóa một lát.

Đối với câu hỏi của Anna, hắn cười gật đầu, "Đương nhiên rồi, dù chúng thoạt nhìn giống nhau."

"Điện hạ, thần không hiểu. Nếu thoạt nhìn đều giống nhau, làm sao ngài biết chúng là những khí thể khác nhau?" Carter bày tỏ sự nghi ngờ về điều này.

"Ta có thể chứng minh cho các ngươi thấy."

Roland biết rõ nếu chỉ dùng lời lẽ để giải thích, e rằng phần lớn mọi người sẽ bị những lý luận nghe có vẻ huyền hoặc khó hiểu này làm cho choáng váng đầu óc.

Hắn quyết định dùng một thí nghiệm đơn giản để khơi gợi hứng thú của mọi người.

Một cây nến, một chiếc cốc thủy tinh, một cái chậu gỗ, và một chén nước vôi trong – đây là những thứ hắn đã chuẩn bị sẵn. Mặc dù lúc này cốc thủy tinh có màu rám nắng nhạt, xa không thể sánh bằng những chiếc cốc chịu nhiệt trong suốt của đời sau, nhưng miễn cưỡng dùng cho thí nghiệm này thì vẫn đủ. Dù sao thí nghiệm đơn giản này không cần quan sát quá trình biến đổi.

Roland trước đó đã tự mình làm thử một lần, kết quả thí nghiệm chứng minh rằng thế giới này tuy có tồn tại ma lực, nhưng quy luật tự nhiên của nó vẫn giống như Trái Đất. Hắn để Anna châm nến, rồi đặt nó vào trong chậu gỗ.

"Sự cháy cần tiêu hao một loại khí thể, loại khí thể này cũng đồng điệu với hơi thở của mọi sinh vật. Nếu chúng ta ngừng hô hấp, sẽ giống như ngọn nến này vậy. Xin hãy chú ý," Roland úp chiếc cốc thủy tinh lên ngọn nến, ngọn lửa lay động hai cái, rồi rất nhanh tắt ngúm.

"Nó đã tiêu hao hết không khí rồi, Điện hạ. Điều này không có gì lạ," vị thủ tịch kỵ sĩ nói với vẻ không đồng tình, "Không có không khí, đương nhiên chúng ta sẽ chết, ví dụ như khi rơi xuống nước."

Nanawa liên tục gật đầu.

"Vậy ngươi có cảm thấy trong cốc bây giờ không còn gì cả không?" Roland vừa hỏi vừa đổ nước vôi vào chậu gỗ, vạch nước nhanh chóng bao phủ miệng cốc, cuối cùng dừng lại ở vị trí một phần hai thân cốc.

Thí nghiệm này kinh điển đến mức đa số giáo viên tiểu học đều thích dùng nó làm thí nghiệm vỡ lòng cho môn học Tự nhiên. Roland đến nay vẫn nhớ như in cảm giác chấn động khi thầy giáo biểu diễn và giải thích trên bàn giáo viên lúc bấy giờ, từ đó khiến hắn dấn thân vào con đường kỹ thuật này, một khi đã đi thì không có đường lui.

Hắn nhẹ nhàng nhấc chiếc cốc lên một góc, chỉ thấy vài bọt khí lập tức thoát ra từ miệng cốc, nổi lên mặt nước.

Tiếp đó, nước vôi trong xuất hiện một chút vẩn đục rất nhỏ, một ít vật lơ lửng màu trắng từ miệng cốc chậm rãi khuếch tán ra.

"Nếu như trong cốc không có gì cả, chúng ta sẽ không thấy bọt khí hay sự thay đổi của mặt nước. Điều này chứng tỏ trong không khí ít nhất chứa hai loại khí thể khác nhau. Trên thực tế, ngọn nến cháy chỉ tiêu hao một phần không khí, còn một phần khác thì không thể tham gia vào quá trình cháy. Mặc dù nó cũng không màu không mùi giống như loại khí thể trước đó, nhưng tính chất lại hoàn toàn khác biệt."

"Dường như... đúng là có chuyện như vậy," Carter nghĩ mãi nửa ngày mới hiểu được mối quan hệ giữa hai loại khí thể, "Nhưng biết rõ những điều này thì có ích gì?"

"Nếu chúng ta có thể thu được loại khí thể đầu tiên, thì có thể khiến ngọn lửa cháy lâu hơn. Tương tự, nếu thu được loại khí thể thứ hai, có thể nhanh chóng dập tắt ngọn lửa!" Anna đột nhiên mở miệng nói.

Quả thực là thiên tài, Roland thầm tán thưởng. Mặc dù có một vài chỗ sai sót, nhưng việc có thể từ thuộc tính khác nhau của các khí thể mà lập tức liên tưởng đến việc tách rời và chiết xuất để sử dụng, ý tưởng này tuyệt đối ở tầm cấp thiên tài. Cần biết rằng nàng chưa từng được tiếp nhận bất kỳ nền giáo dục hiện đại nào, việc có thể nhanh chóng nghĩ ra điểm này đủ để cho thấy năng lực tư duy logic của nàng vượt xa người thường – ít nhất là vượt xa vị thủ tịch kỵ sĩ của hắn.

"Nói không sai. Từ khi loài người học được cách sử dụng lửa, chúng ta đã phân biệt rõ ràng với động vật. Ban đầu chỉ là một sự tình cờ. Có lẽ là sấm sét đốt cháy cây cối, có lẽ là đá va chạm bắn ra tia lửa gây ra hỏa hoạn. Nhưng nếu không có ai chú ý đến điểm đó, không có ai thử nghiệm lợi dụng nó, thì bây giờ chúng ta vẫn sẽ sống như dã thú," hắn dẫn dắt từng bước nói, "Làm thí nghiệm này là muốn nói cho các ngươi biết, sự tò mò và khả năng tự hỏi chính là động lực thúc đẩy sự tiến bộ của loài người. Tự nhiên còn ẩn chứa rất nhiều sức mạnh tiềm tàng như vậy, chỉ chờ chúng ta đi khám phá và tận dụng."

Sau khi hắn nói xong, Carter vẫn mang vẻ mặt bán tín bán nghi. Còn Nanawa thì thuộc loại "không hiểu nhưng cảm thấy rất lợi hại", đôi mắt cứ nhìn chằm chằm Roland mà ngẩn ngơ. Chỉ có Anna cúi đầu xuống, dường như đang suy tư điều gì đó.

Thôi vậy, Roland thở dài. Quả thật, những lý niệm quá mức vượt thời đại sẽ không mang lại sự chấn động, mà chỉ khiến người ta cảm thấy khó hiểu, không biết bắt đầu từ đâu. Tầm tư tưởng hạn hẹp quyết định việc họ không thể lý giải sự vĩ đại của loại sức mạnh ấy; chỉ khi những thành quả thực tế được bày ra trước mắt, họ mới có thể hiểu rõ, sức mạnh ẩn chứa trong giới tự nhiên kỳ diệu đến nhường nào.

Lúc này, chiếc ấm nước đặt trên kệ lò sưởi vang lên lách cách, đó là tiếng hơi nước va đập vào nắp ấm.

"A, nước sôi rồi," kỵ sĩ đi tới dùng cái dĩa gắp chiếc ấm nước ra, tiếng vang rất nhanh ngừng lại. Hắn dùng một miếng khăn bọc lấy tay cầm, nhấc ấm đổ nước vào đầy các chén.

Chẳng hạn như thế này, Roland đưa tay cầm lấy chén, cảm nhận hơi ấm truyền từ thành chén. Từ ngày đầu tiên lửa được con người tận dụng, nguyên lý của nó đã hoàn thiện. "Đun nước", vô số người đã từng chứng kiến, từng thực hiện, nhưng lại không hề nghĩ rằng những sợi hơi nước nhẹ nhàng bốc lên này cũng có thể ẩn chứa năng lượng kinh người.

Đây là nguyên động lực phải mấy trăm năm sau con người mới nắm giữ, thế mà trong thời gian cực ngắn đã làm thay đổi lịch sử nhân loại. Mặc dù nguyên lý đơn giản, nhưng do hạn chế về công nghệ, nó không phải là lựa chọn ưu tiên của đa số chủng tộc ở đây. Thế nhưng bản thân hắn lại khác, hắn nghĩ, thế giới này còn có phù thủy. Dùng ma lực để chém giết, chiến đấu, bất quá chỉ là ý nghĩ của những kẻ man rợ... Dùng ma lực để sáng tạo, để thay thế một số công nghệ then chốt đang cản trở tiến trình văn minh, đó mới là phương thức sử dụng đúng đắn.

Chuyện trò phiếm đến khi mặt trời lặn sau núi, sau khi dùng bữa tối cùng mọi người, Roland trở về phòng ngủ của mình.

Thời đại này không có đời sống về đêm đáng kể. Nếu không có việc gì cần giao thiệp hay tiếp khách, mọi người đều đi ngủ khá sớm. Hắn đã từng lo lắng không biết có nên lợi dụng đặc quyền vương tử để chiêu mộ một thị nữ làm "vận động" hay không, nhưng cuối cùng ngại da mặt quá mỏng mà không thể thốt nên lời.

Vừa châm nến thắp sáng căn phòng, hắn chợt nghe thấy phía sau truyền đến vài tiếng vỗ tay, tiếp đó có người mở miệng nói, "Quả là một buổi giảng bài hoàn toàn mới mẻ, không ngờ tới, Tứ Vương tử điện hạ lại là một bậc học giả uyên bác."

Là giọng nói của một người phụ nữ xa lạ. Mồ hôi lạnh lập tức túa ra trên người Roland. Một người lạ có thể thần không biết quỷ không hay xuất hiện trong phòng mình, trừ thích khách thì còn có thể là ai!? Hắn chạy vội tới cửa ra vào, còn chưa kịp đặt tay lên tay nắm cửa, một luồng gió lạnh đã thoảng qua bên tai. Khi hắn hoàn hồn, một con chủy thủ chuôi bạc đã cắm chặt trên ván cửa, lưỡi dao chỉ cách mặt hắn một khoảng rộng bằng ngón tay.

Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: Mỗi con chữ được trau chuốt tỉ mỉ trong bản chuyển ngữ này là dành riêng cho độc giả tại Truyen.free.