Trong văn phòng, nàng một lần nữa gặp Roland Wimbledon. Chàng đang vùi đầu viết lách gì đó, có lẽ là đang giải quyết chính sự. Lúc này, mặt trời đã ngả về tây, nhuộm bầu trời một vầng vàng rực rỡ. Ánh chiều tà xuyên qua khung cửa sổ kính sát đất, đổ bóng dài trên bàn.

Mãi đến khi vương tử đặt bút lông ngỗng xuống, Ashes mới mở lời: "Ta thắng rồi."

"Đúng vậy, nàng thắng." Đối phương dứt khoát gật đầu.

Thái độ sảng khoái như vậy khiến nàng hơi bất ngờ, vốn tưởng Roland sẽ còn ngụy biện, không ngờ chàng lại chấp nhận kết quả này.

"Nhưng ta thừa nhận chàng có năng lực đối kháng Thần Phạt Quân." Nàng nói tiếp: "Thần Phạt Quân không hẳn là cứng đầu, sức mạnh và thể chất của họ gần như ta, nhưng lại thiếu thần trí và khả năng suy nghĩ. Đây cũng là lý do ta có thể đồng thời đối phó ba người. Nếu dựa vào cuộc tỷ thí vừa rồi, đối thủ của các kỵ sĩ là Thần Phạt Quân, ta nghĩ họ sẽ chỉ xông lên từ chính diện. Bởi vậy, Thần Phạt Quân không thể hành động đơn độc như Thẩm Phán Quân. Nếu ta không đoán sai, Giáo hội cần phái chuyên gia để chỉ huy họ chiến đấu."

"Cảm ơn nàng," Roland mỉm cười. "Thông tin này rất quan trọng."

"Vũ khí kiểu mới trong tay các kỵ sĩ là gì?"

"Súng kíp liên phát," chàng đáp. "Sau này, binh lính của ta đều sẽ sử dụng loại vũ khí này. Cho dù là một nông phu tay không tấc sắt, cũng có thể dựa vào súng kíp đánh bại một Thẩm Phán Quân được huấn luyện nghiêm chỉnh."

Ashes hơi do dự: "Có thể cho ta một khẩu súng kíp không?"

"Trừ phi nàng gia nhập Liên Minh Phù Thủy," Roland buông tay nói. "Dù sao, thứ này hiện tại vẫn còn rất khan hiếm."

Đối phương từ chối nằm trong dự liệu của nàng. Nàng thở ra một hơi: "Ta phải nhanh chóng hội ngộ với Tilly. Sáng mai, ta sẽ rời khỏi Trấn Biên Thùy. Nếu chàng không chống đỡ nổi nữa, có thể di dời đến Fiordland lánh nạn."

Chàng gật đầu đáp:

"Nàng cũng vậy. Đừng quên nói tin tức này cho muội muội thân yêu của ta, rằng miền tây Greyfort vẫn còn một nơi có thể dung thân cho phù thủy."

"..." Ashes im lặng một lát: "Ta sẽ cân nhắc."

Khi nàng chuẩn bị rời khỏi văn phòng, vương tử gọi nàng lại: "Khoan đã, ta có một món quà muốn tặng nàng, nó ở ngay sau cánh cửa."

Quà ư?

Nàng giật mình, rồi quay người lại. Chỉ thấy một thanh trường kiếm khổng lồ đang đặt cạnh cửa. Do bị cánh cửa che khuất, khi nàng bước vào đã không để ý thấy nó.

"Trường kiếm của nàng đã không còn dùng được nữa, ta bảo Anna rèn một thanh cho nàng. Đây không phải là kiếm gang chất lượng kém, mà là được chế tạo từ thép tinh khiết."

Quả thật, toàn thân nó trơn nhẵn đều đặn, phản chiếu ánh hoàng hôn sắp tắt trên núi một vầng kim loại sáng bóng pha lẫn xanh biển và đỏ. Nàng tiến đến gần, nhẹ nhàng vuốt ve thanh đại kiếm, có thể thấy thân kiếm có độ dày vô cùng đều đặn. Mũi kiếm hơi nghiêng còn lưu lại dấu vết tôi luyện qua lửa. Chẳng nghi ngờ gì, đây là một món vũ khí có phẩm chất tuyệt hảo. Điều duy nhất khiến Ashes cảm thấy khó hiểu là hình dáng của nó. So với những thanh kiếm truyền thống lưỡi mở hai mặt, nó chỉ có một mặt lưỡi bén, mặt còn lại rộng bằng ngón út, không có mũi kiếm mà đầu lại có hình thang. Kỳ lạ nhất là đoạn thân kiếm phía trước, ngoài việc khắc một đoạn phù văn cổ quái, ở mặt không bén còn có một khối tròn nhô lên, được sơn màu vàng kim, vô cùng bắt mắt.

Mặc dù không muốn thừa nhận sự yêu thích của mình, nhưng nàng vẫn không kiềm chế được xúc động, vươn tay nhấc nó lên.

"Vì sao hình dáng của nó lại... kỳ lạ như vậy?"

"Bởi vì đây không phải một món vũ khí thông thường," Roland mỉm cười nói. "Tên nó là Ashbringer. So với thanh đại kiếm trắng trơn trước kia của nàng, nó cũng có thể xem là một vật phẩm truyền kỳ."

"..." Ashes quyết định không truy cứu những từ ngữ khó hiểu trong lời đối phương: "Nếu đã vậy, ta xin nhận. Để đáp lễ, ta cũng sẽ tặng chàng một món quà."

"Ồ? Là gì vậy?" Vương tử hiếu kỳ hỏi.

Nàng không trả lời, trực tiếp rời khỏi phòng.

Sáng sớm hôm sau, Roland đẩy cửa ra, liền thấy Dạ Oanh ngậm một miếng cá khô ngồi trước bàn làm việc.

"Các nàng đi rồi."

"Cả hai đều đi sao?"

"Phải," nàng lười biếng đáp. "Ngay khi trời vừa sáng đã lên đường rồi. Wendy còn tiễn nàng một đoạn đường."

Roland không khỏi có chút cảm khái. Wendy luôn tràn đầy quan tâm đối với bất kỳ tỷ muội nào, huống hồ đây lại là người từng giúp nàng thoát khỏi sự xâm hại, gián tiếp giúp nàng thoát khỏi Tu Đạo Viện Phù Thủy. Chàng vốn tưởng Wendy sẽ đi cùng Ashes, không ngờ nàng lại là người đầu tiên từ chối lời mời của đối phương.

Cuối cùng, Liên Minh Phù Thủy vẫn là mười hai người, điều này khiến Roland tràn đầy nhiệt huyết.

"Ngài nghĩ các nàng thật sự sẽ kể thông tin về nơi này cho các phù thủy bên kia biển nghe sao?"

"Có lẽ có, có lẽ không," chàng tựa vào ghế, thở phào nhẹ nhõm. "Nhưng khi các nàng gặp phải khó khăn không thể giải quyết, hẳn sẽ nhớ tới Trấn Biên Thùy."

Nhắm mắt lại, Roland lướt qua những ký ức thuộc về tứ vương tử trong đầu.

Tilly và chàng không hề thân thiết, hay nói đúng hơn là nàng luôn giữ một khoảng cách nhất định với tất cả mọi người, ngay cả Wimbledon Đệ Tam cũng không ngoại lệ. Ngoài dung nhan xinh đẹp và tài trí hơn người bộc lộ từ nhỏ, trong đầu chàng cũng không lưu lại quá nhiều thông tin liên quan đến nàng.

Ngũ Vương Nữ bắt đầu lén lút bao che phù thủy từ khi nào, và lên kế hoạch đến Fiordland phát triển từ khi nào, Roland vẫn luôn không biết. Nhưng dù sao đi nữa, nàng vẫn được xem là một minh hữu tự nhiên có thể tranh thủ, vì đối kháng Giáo hội là mục tiêu chung của cả hai trong giai đoạn hiện tại.

Còn việc phái Tasian đi truyền bá tin tức nhỏ nhặt cũng không phải là công cốc. Phù thủy thức tỉnh vốn là một sự kiện ngẫu nhiên, Tilly không thể nào mang đi tất cả phù thủy. Đặc biệt sau khi tổ chức của nàng rút lui, những phù thủy mới thức tỉnh sẽ càng bức thiết tìm kiếm nơi an thân.

Sau khi đã biết thông tin về Thần Phạt Quân, việc tiếp theo chàng cần làm không nghi ngờ gì là mở rộng quy mô sản xuất song acid.

Hỏa dược và thuốc nổ hiệu quả cao hơn không thể tách rời axit nitric và axit sulfuric. Sau khi Đệ Nhất Quân trang bị súng trường nạp đạn ổ quay, với nòng súng có rãnh xoắn kết hợp đạn định cỡ, độ chính xác khi bắn sẽ tăng lên đáng kể. Do đó, ý nghĩa của việc huấn luyện trở nên càng quan trọng hơn trong thời đại không có màn đạn áp chế. Một lão binh với xạ thuật tinh xảo có thể địch lại hơn mười tân binh bắn bừa bãi. Đến lúc đó, lượng đạn tiêu hao chắc chắn sẽ là một con số khủng khiếp.

Hơn nữa, hắc hỏa dược sẽ để lại cặn bẩn trong nòng súng, làm tắc rãnh xoắn, giảm tuổi thọ sử dụng của nòng súng. Chỉ có sử dụng thuốc nổ không khói mới có thể giải quyết vấn đề này. Thuốc nổ không khói ban đầu trên thực tế là Nitrocellulose, về sau là hỗn hợp cùng Nitrocellulose. Hiện tại, chỉ riêng lượng axit nitric dùng để ngâm tẩm Nitrocellulose cũng đã có vẻ không đủ, càng đừng nói đến việc chuyển đổi toàn bộ sang Nitrocellulose.

Phương pháp chế tạo trong phòng thí nghiệm cuối cùng chỉ có thể sản xuất quy mô nhỏ. Muốn thỏa mãn nhu cầu của một đội quân, phương thức sản xuất công nghiệp hóa là điều tất yếu. Đáng tiếc, đối mặt với ngành hóa chất hoàn toàn xa lạ, Roland nhất thời cũng không nghĩ ra phương pháp giải quyết nào tốt.

Ngoài ra, việc giáo dục cũng không thể bỏ qua. Không chỉ là phổ cập kiến thức văn hóa cơ bản, mà việc cải tạo tư tưởng cũng cần được áp dụng nhanh chóng. Dân bản địa đã trải qua thử thách của Nguyệt Tà Ma, cộng thêm sự tuyên truyền của Đệ Nhất Quân, có mức độ chấp nhận phù thủy tương đối cao. Nhưng những người từ bên ngoài đến vẫn tiếp nhận quan niệm do Giáo hội quán triệt. Hiện tại, số lượng người từ bên ngoài đến Trấn Biên Thùy tăng vọt, đặc biệt là những nông nô. Họ hiện đang sống trong những túp lều gỗ cạnh sông Xích Thủy, cũng coi như "khu ngoại thành" của trấn nhỏ. Chỉ khi nào họ được thăng làm dân tự do, tất nhiên sẽ từng bước di dời vào trong thành. Đến lúc đó, muốn uốn nắn quan niệm e rằng sẽ muộn.

Phải nghĩ ra một phương pháp cải tạo âm thầm như mưa dầm thấm đất, đồng thời có thể khiến đông đảo dân chúng dễ dàng tiếp nhận.

...

Cứ thế, chàng miên man suy nghĩ một lúc lâu, chàng mở mắt, chợt phát hiện Dạ Oanh đang chăm chú nhìn mình từ một bên. Bốn mắt chạm nhau trong khoảnh khắc, nàng vô thức nghiêng đầu đi.

"À... đúng rồi, ta quên chưa nói với ngài một chuyện," phù thủy nhìn ra ngoài cửa sổ, giả vờ điềm nhiên như không. "Wendy nhờ ta chuyển lời cho ngài một câu."

"Chuyện gì?" Roland hỏi.

"Nàng nói, cảm ơn ngài."

Nội dung chuyển ngữ này được đăng tải riêng biệt tại truyen.free.