Mật thất không lớn, chỉ vừa đủ đặt một cái bàn tròn và bốn chiếc ghế. Hai vị đại chủ giáo khác đã yên vị tại chỗ của mình, còn chiếc ghế chủ tọa đối diện cánh cửa gỗ vẫn trống không. Sức khỏe Giáo hoàng ngày càng suy yếu, đã gần nửa năm không xuất hiện trước mặt mọi người. Chính ông chỉ khi gặp phải những vấn đề nan giải khó lòng giải quyết, mới có thể đích thân đến khu vực bí mật trụ sở chính của Hermes, thỉnh cầu Giáo hoàng ban cho đáp án.

"Nếu mọi người đã đến đông đủ, chúng ta bắt đầu thôi." Mael đóng sập chốt cửa, ngồi xuống giữa hai người. "Đại nhân Tafron, trật tự tại vương quốc Everwinter đã được duy trì đến đâu rồi?"

"Trừ các quý tộc vương đô ra, người phản kháng ở những nơi khác đều quá yếu ớt. Dân thường thậm chí còn hoan nghênh chúng ta tiếp quản vương quốc." Tafron vuốt chòm râu nói, "Đương nhiên, những kẻ quý tộc cố chấp ôm giữ vinh quang quá khứ, mê muội không tỉnh ngộ, đều đã bị tiêu diệt từng người một."

"Tốt lắm," Heather liếm môi, "Nếu giao cho ta x��t xử, dân chúng sẽ càng nhận thức sâu sắc hơn bộ mặt xấu xí, dơ bẩn của bọn chúng. Đáng tiếc ta ở đây vẫn còn rất nhiều việc phải lo toan, không thể đến vương thành Everwinter."

Mael lờ đi những lời nàng nói, quay sang Tafron: "Những vị trí còn trống kia, người của chúng ta phải nhanh chóng lấp đầy. Giáo hội vì thế đã bồi dưỡng rất nhiều nhân tài, giờ chính là lúc dùng đến. Everwinter vốn là vương quốc chịu ảnh hưởng lớn nhất từ Giáo hội, khiến cho sóng gió càng nhỏ, chúng ta sẽ có thể sớm rảnh tay đối phó với Sói Tâm và Tia Nắng Ban Mai."

"Đó là điều đương nhiên."

"Những kẻ quý tộc gió chiều nào xoay chiều ấy đầu nhập vào Giáo hội – ta muốn nói là quý tộc – nên làm gì bây giờ?" Heather hỏi, "Sở dĩ Giáo hội có thể thu hút được nhiều tín đồ vĩ đại như vậy, chính là vì chúng ta không xét huyết thống, chỉ nhìn vào năng lực. Nếu tùy tiện tiếp nhận đám ngu xuẩn đó, sẽ làm lung lay nền tảng của Giáo hội. Đề nghị của ta là..." Nàng làm một cử chỉ cắt cổ.

"Trước cứ tạm thời mặc kệ, đợi sau khi tình hình vương quốc ổn định, hãy làm rõ với bọn chúng. Như vậy có thể giảm bớt sức cản của cuộc cải cách." Về điểm này, Mael đã cố ý hỏi qua Giáo hoàng, "Giáo hội có thể cung cấp cho chúng quyền hạn và chức tước tương đương, nhưng không được truyền cho hậu duệ. Đừng quên, cuối cùng chúng ta là muốn tiêu diệt vương quyền, không cần nóng vội nhất thời, đại nhân Heather."

Heather sinh ra trong cảnh bần hàn, trước khi được Giáo hội cưu mang, đã chịu đủ nỗi khổ đói khát và lang thang. Nhưng nhờ tâm tư nhạy bén trời ban và sức phán đoán hơn người, nàng chỉ bằng từng bước một đã đạt được vị trí ngày nay. Mael rất hiểu được sự căm ghét của nàng đối với quý tộc, nhưng vào lúc này vẫn cần đặt đại cục lên trên hết.

"Tình hình bên Greyfort thế nào rồi?" Hắn hỏi.

"Theo tin tức tình báo, Tân vương Deflick sau khi thất bại đã không trở về vương đô, mà trực tiếp đi về phía đông." Tafron đáp.

"Một lựa chọn thông minh," Heather vỗ tay một tiếng, "Kéo Công tước Fran đi khiêu chiến Nữ vương Greenwater (Bích Thủy); sau khi Công tước chết, lập tức đi về phía đông chia cắt lãnh địa của hắn để ổn định lòng quân, tiện thể lôi kéo các quý tộc khác. Chậc chậc... Xem ra không phải tất cả người trong vương thất đều là lũ ngốc."

"Như vậy chúng ta cũng có thể rảnh rỗi không ít tâm tư. Hãy để Đại tế tư nhà thờ vương đô Greyfort liên lạc với hắn. Chắc hẳn trong hoàn cảnh khốn cùng này, hắn sẽ không cự tuyệt mồi câu mà Giáo hội tung ra. Lượng thuốc men cung cấp cho cảng Greenwater (Bích Thủy) lại giảm bớt ba thành, cân bằng sức mạnh giữa hai bên. Điều này giao cho ngài, đại nhân Tafron." Mael sắp xếp nói, "Chỉ cần khoảng hai năm nữa, cả Greyfort sẽ không thể dùng binh."

"Cứ yên tâm," Tafron gật đầu, "Nhưng mà... cứ điểm Epic (Trường Ca) ở phía tây Greyfort lại xảy ra vấn đề."

"Vấn đề gì?"

"Tứ vương tử Roland sau khi đánh bại Công tước Llane, lại quay trở về Trấn Biên Thùy. Lời mời do Taylor đích thân gửi cũng không được hồi đáp, chẳng lẽ hắn thực sự không có ý định tranh đoạt vương vị?"

"Ừm... Ngươi nghĩ sao?" Mael nhìn về phía Heather.

Người sau nhún vai nói: "Còn có thể nhìn thế nào nữa... Ban đầu, những lời đồn đại về hắn là gì nhỉ? Không học vấn, không nghề nghiệp, tính cách ác liệt, vô năng, tham lam. Ta nghĩ một người như vậy làm sao có thể đánh chiếm cứ điểm Epic (Trường Ca) chứ? Cho nên đáp án rất đơn giản, hắn đã lừa gạt tất cả mọi người, dù là quý tộc, hay là chúng ta."

"Ý ngươi là..." Mael nhíu mày.

"Chúng ta đã chọn sai nhân vật cho cuộc tranh đoạt vương vị, đại nhân Mael," nàng cười lạnh một tiếng, "Hắn mới là người đáng lẽ phải đứng trên sân khấu, chứ không phải Tam vương nữ Garcia."

"Đánh bại một vị công tước quả thực chứng minh năng lực xuất chúng của hắn, nhưng một người dù có thiên phú cao đến đâu, không đủ tài nguyên để thi triển thì cũng vô nghĩa." Tafron lắc đầu nói, "Việc hắn lựa chọn trở về vùng đất hoang vắng kia, có nghĩa là từ bỏ khả năng can thiệp vào cục diện Greyfort, đương nhiên sẽ không gây ra bất kỳ uy hiếp nào cho kế hoạch của chúng ta."

"Không sai, trên lý thuyết là vậy. Nhưng kết hợp với một tin tình báo này thì lại rất thú vị," Heather ném ra một tờ giấy nhỏ, "Đây là tình báo riêng của ta."

Mael mở tờ giấy ra, nhanh chóng lướt qua nội dung, "Phù thủy?"

"Ừm hừm, một tổ chức phù thủy tự xưng là Hội Tương Trợ, tuyên bố đã đứng vững gót chân tại Trấn Biên Thùy, cũng kêu gọi những tỷ muội khác đến đó. Tuy đều là những tin đồn nhỏ nhặt, thất thiệt, vốn không đáng để mang ra bàn ở đây, nhưng chúng ta đều biết, tên gọi Hội Tương Trợ này không phải là hư cấu. Kể từ sau khi bị Thẩm Phán Quân vây săn trong rừng rậm phía đông, các nàng đã một mạch chạy trốn về phía tây, cuối cùng tan biến ở phía tây cứ điểm Epic (Trường Ca). Mà Trấn Biên Thùy lại nằm ngay bên ngoài ranh giới phía tây Greyfort, dưới chân Dãy núi Tuyệt Cảnh. Hai vị đại nhân, điều này chẳng phải quá trùng hợp sao?"

Hội Tương Trợ... Mael vẫn còn chút ấn tượng với cái tên này. Bị Thẩm Phán Quân bao vây chặn đánh suốt chặng đường, sau khi tổn thất không ít nhân sự vẫn kiên trì di chuyển về phía Dãy núi Tuyệt Cảnh. Tra khảo những phù thủy bị bắt được thì biết rằng, các nàng dường như muốn tìm kiếm thánh sơn trong vùng đất man rợ. Đây là một hành động tự tìm đường chết, bởi vậy ông cũng không đầu tư thêm nhiều tinh lực vào việc này. Những tổ chức phù thủy tương tự vẫn còn vài cái trong các vương quốc Sói Tâm và Tia Nắng Ban Mai, ẩn nấp trong các thành thị còn đáng lo ngại hơn nhiều so với việc tiến vào vùng đất man rợ chịu chết.

"Ngươi là nói, vị vương tử này đã cấu kết với tổ chức phù thủy rồi sao?" Đọc xong tin tức, sắc mặt Tafron trở nên âm trầm.

"Có lẽ có, lại có lẽ không có." Heather nhếch khóe môi, "Ta chỉ là đưa ra một dự đoán đơn giản thôi. Phù thủy sợ hãi nhất điều gì? 'Bị lộ diện'. Hiển nhiên, dùng danh xưng Hội Tương Trợ này sẽ dễ dàng khiến Giáo hội chú ý hơn, nhưng các nàng vẫn sử dụng danh xưng này trong tin tức ngầm, vì sao chứ?"

"Bởi vì đối với chúng ta mà nói, đó là một cái tên quen thuộc," Mael bình tĩnh nói, "Đối với những phù thủy khác mà nói, cũng vậy."

"Chính xác!" Heather vỗ hai tay, "Làm như vậy có thể hữu hiệu giảm sự cảnh giác của các phù thủy tự do, biết đâu s�� có người bị tin tức này hấp dẫn, khởi hành đến Trấn Biên Thùy tìm hiểu hư thực. Rất khó tưởng tượng, không có lãnh chúa che chở, các nàng dám chơi trò này. Chúng ta thường nói, trong hai điều tệ hại, nên chọn cái nhẹ hơn. Hiển nhiên đối phương cũng đã cho rằng, hậu quả của việc không chiêu mộ được phù thủy nghiêm trọng hơn hậu quả của việc bị bại lộ..." Nói đến đây, giọng nói của nàng trở nên âm trầm, "Sao ta lại có cảm giác chúng ta bị coi thường nhỉ?"

"Cái này căn bản không phải vấn đề coi thường hay không," Tafron tức giận nói, "Phù thủy một khi có nơi định cư, có thể không hề e dè thi triển năng lực, rất có thể sẽ phát hiện ra cái gọi là 'tà ma phệ thể' là có thể tránh được. Chúng ta phải tiêu diệt bất kỳ phù thủy nào định cư cũng vì lý do này. Chỉ có buộc các nàng không ngừng ẩn nấp, chạy trốn và lưu vong, bí mật này mới có thể được giữ kín."

Mael biết rõ đối phương nói không sai. Bản thân phù thủy không gây ra bất kỳ uy hiếp nào cho Giáo hội, nhưng với tư cách là một quần thể, một khi thoát khỏi thân ph��n 'kẻ tà ác', sẽ gây ảnh hưởng lớn đến đường lối tuyên truyền của Giáo hội, thậm chí làm lung lay nền tảng thống trị của Giáo hội.

Hắn phát hiện mình lâm vào hoàn cảnh lưỡng nan. Lý ra khi gặp chuyện như vậy nên xuất động một lượng lớn Thẩm Phán Quân để tiễu trừ, nhưng Trấn Biên Thùy lại quá xa Hermes, đại quân Giáo hội lại sắp phát động tấn công vương quốc Sói Tâm, rất khó rút người đi tiêu diệt trấn nhỏ hẻo lánh này. Thêm vào thời điểm mấu chốt này, việc phái một lượng lớn người vào Greyfort chắc chắn sẽ khiến Greyfort và hai nước khác cảnh giác, có thể sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch chiếm đoạt sau này.

Sau nhiều lần suy xét, hắn đã đưa ra quyết định.

"Ta sẽ phái ra một sứ giả đoàn gồm mười Thẩm Phán Quân và một Thần Quan đến Trấn Biên Thùy, dưới sự điều động và hiệp trợ của Đại tế tư Taylor để điều tra việc này. Nếu hành vi của Hội Tương Trợ không liên quan đến lãnh chúa, đoàn sứ giả này có thể tự mình tiêu diệt các phù thủy."

"Nếu có liên quan thì sao?" Heather hỏi.

Thần Phạt Quân không thể do bất cứ ai dẫn đầu ngoại trừ chính ông và một vài thân tín ít ỏi, đây là quy tắc do chính Giáo hoàng định ra. Nghĩ đến đây, Mael từng chữ từng câu nói ra: "Truyền tin tức về Thánh Thành, ta sẽ đích thân dẫn Thần Phạt Quân đi trước."

Phiên bản dịch thuật này được phát hành độc quyền trên nền tảng truyen.free.