Nubethe tuyệt nhiên không muốn đối đầu với Quốc vương Pháo Đài Xám.

Dù chưa từng đích thân tiếp xúc với người Pháo Đài Xám, nhưng những tin đồn về họ thì ông đã nghe không ít. Đại quân Thần Phạt của Wolfheart và Neverwinter từng đại bại trước mặt người Pháo Đài Xám; liên quân do quý tộc Thần Hi tập hợp bị đánh tan chỉ trong một ngày; Roland Wimbledon càng quét các vùng đất trong vương quốc, thống nhất cả nước chỉ trong vỏn vẹn nửa năm; thậm chí, tương truyền rằng biến cố tại đảo Đại Công Tước trước đây cũng có bóng dáng của Pháo Đài Xám nhúng tay vào.

Ban đầu, ông nghĩ rằng những lời đồn đó đã đủ kinh người rồi, không ngờ Đệ Nhất Quân trong suốt một năm qua lại luôn giao chiến với ma quỷ dị tộc – nếu là lãnh chúa khác tuyên bố như vậy, ông chỉ khịt mũi coi thường, nhưng khi lời đó phát ra từ miệng Thống soái Đệ Nhất Quân, nam tước lại nhận ra mình không dám tùy tiện buông lời nghi ngờ.

Đương nhiên, bất kể thật giả ra sao, Trầm Ao Vịnh đều không có tư cách tự mình thử nghiệm.

Vấn đề nằm ở chỗ, kế hoạch của Quốc vương Pháo Đài Xám thực sự quá hùng vĩ, hay nói đúng hơn là ý nghĩ hão huyền. Nếu đối phương chỉ muốn ngai vàng Wolfheart, Nubethe sẽ không chút do dự lựa chọn quy phục. Nhưng sự thật là, đối phương còn muốn di dời toàn bộ dân số của hai vương quốc! Nghe vị Thống soái này nói xem, thúc đẩy theo nhiều tuyến, vận chuyển đường biển và đường bộ song song, trước thôn quê sau thành thị, quả đúng là một tư thế không di dời xong sẽ không từ bỏ. Hầu hết quý tộc sẽ không quá để ý đến sống chết của lãnh dân, chỉ cần họ chết có giá trị, hoặc có thể đổi về đủ lợi ích. Nhưng việc di dời toàn bộ lại là một chuyện khác, điều đó có nghĩa là lãnh địa sẽ trống rỗng, lương thực không thu hoạch được, thuế má chạm đáy, sản nghiệp không người quản lý... Trừ phi mọi chuyện đã không cách nào vãn hồi, nếu không tuyệt đối không thể tùy tiện đồng ý.

Dù Đệ Nhất Quân có cường đại đến đâu, cũng khó có thể đồng thời đối địch với tất cả quý tộc phải không? Dù sao nơi đây không phải Pháo Đài Xám, không có người ủng hộ tại chỗ, gánh nặng hành quân và hậu cần sẽ tăng lên đáng kể, mà họ hết lần này đến lần khác còn nghĩ đến việc chia binh hành động, quả thực cứ như xem quý tộc hai nước như không khí vậy.

Sau một hồi trầm mặc, Nubethe mới khẽ nói, "Ta không rõ vì sao Quốc vương Pháo Đài Xám nhất định phải làm như thế. Vạn nhất ma quỷ không tính vượt qua dãy núi Tuyệt Cảnh để phát động công kích, chúng ta ở đây cũng có thể toàn lực ủng hộ ngài ấy. Chỉ khi dân chúng không còn, thành thị, đồng ruộng, quặng mỏ đều sẽ hoang vu, tổn thất như vậy thực sự khó mà đong đếm."

"Ta không có cách nào trả lời câu hỏi này của ngài, với tư cách Thống soái Đệ Nhất Quân, nhiệm vụ duy nhất của ta là hoàn thành những gì Bệ Hạ giao phó. Bất quá..." Thiết Phủ khẽ ngừng lại, "Chỉ cần ngài đích thân đến Neverwinter City một chuyến, hẳn là sẽ có được đáp án."

"Được thôi, vậy ta cũng chỉ còn lại một vấn đề cuối cùng..." Nam tước liếm liếm bờ môi hơi khô, "Trước ngài nói, quý tộc hoàn toàn dựa vào sự tự nguyện. Nếu ta quyết định đi cùng các ngài thì sao?"

Thiết Phủ gật đầu, chỉ về phía quan văn bên cạnh, "Vị này là Remi, quan chức nhân sự phụ trách di dời của Sảnh Hành chính Neverwinter City, hắn sẽ cho ngài biết ý chỉ của Bệ Hạ."

"Kính chào ngài, thưa nam tước, như vậy ngài chính là một thành viên của Vương quốc Pháo Đài Xám." Quan chức nhân sự nhanh chóng lật xem tài liệu trong tay, "Đầu tiên có thể khẳng định là, Bệ Hạ Roland Wimbledon là một vị quân vương nhân hậu, ngài ấy sẽ không bạc đãi bất kỳ ai đã cống hiến cho Pháo Đài Xám. Bởi vì Pháo Đài Xám đã hủy bỏ chế độ phân đất phong hầu cho quý tộc, toàn quốc thống nhất luật pháp, cho nên ngài sẽ mất đi quyền thừa kế đất đai và quyền phong hầu. Nhưng với tư cách là một người quản lý giàu kinh nghiệm, ngài có thể gia nhập Sảnh Hành chính, để trở thành một quan chấp chính khu vực, hoặc thay Bệ Hạ khai phá lãnh địa mới – ví dụ như những bình nguyên màu mỡ. Đương nhiên... Nếu ma quỷ không xâm lấn Tứ Đại Vương quốc, ngài muốn tiếp tục quản lý Trầm Ao Vịnh cũng có thể. May mắn thay, khu vực ngài phụ trách rất có thể sẽ lớn hơn nhiều lần so với hiện tại, dù sao không phải mỗi quý tộc đều sẽ đưa ra lựa chọn như vậy..."

Nội dung văn kiện rất dài, đối phương gần như đã đọc liên tục gần mười lăm phút mới dừng lại, hơn nữa mọi tình huống đều được xem xét kỹ lưỡng, hiển nhiên không phải được soạn thảo trong thời gian ngắn. Nubethe nhận ra, người viết tài liệu này nhất định là một vị đại thần có năng lực xuất chúng, ông tự hỏi mình tuyệt đối không thể viết ra được một văn thư chu đáo đến vậy.

Nói một cách đơn giản, nội dung chính là dùng lợi ích ngắn hạn để đổi lấy lợi ích lâu dài; chỉ cần thể hiện xuất sắc, ông có thể nhận được nhiều hơn rất nhiều so với một lãnh chúa cảng biển thông thường – còn việc hai điều này khách quan mà nói có đáng giá hay không, thì đó là một vấn đề tùy thuộc vào mỗi người.

Đối mặt với tương lai mịt mờ, vội vàng đưa ra quyết định không phải là điều sáng suốt, nhưng khi hiện tại đã đủ tồi tệ, thì lựa chọn thế nào ngược lại chẳng còn quan trọng nữa.

So với việc bị treo cổ hay bị thiêu sống, việc mong chờ tương lai ít nhất cũng có thể mở ra một con đường sống.

Huống hồ, việc di dời dân số quy mô lớn tuyệt đối không phải chuyện có thể hoàn thành trong một hai năm, trong thời gian này, ông vẫn có thể tiếp tục ngồi trên vị trí lãnh chúa Trầm Ao Vịnh, mà không cần lo lắng hai đại gia tộc khác dòm ngó.

Nubethe hít một hơi thật sâu, "Ta nguyện ý gia nhập dưới trướng Quốc vương Pháo Đài Xám, cống hiến sức lực cho vương quốc của ngài ấy."

"Một lựa chọn sáng suốt." Thần sắc Thiết Phủ không hề thay đổi, dường như đã dự liệu trước được kết quả này, "Vậy thì từ giờ trở đi, ngài có thể điều động dân chúng quanh vùng để tiến hành di dời. Chúng ta có đội ngũ chuyên trách phụ trách việc này, họ sẽ đưa ra những đề xuất phù hợp nhất cho ngài."

"Nhanh như vậy sao?" Nam tước không khỏi khẽ giật mình.

"Đúng vậy, ta sẽ không ở lại đây quá lâu, nhiều nhất là ba ngày, Đệ Nhất Quân sẽ tiếp tục tiến vào sâu hơn trong đất liền Wolfheart."

"Thế nhưng mà –" Nubethe do dự một chút, cuối cùng vẫn cắn răng nói, "Fang và Kỵ sĩ Cổng Đá Đỏ không nhất định sẽ bỏ mặc ta làm như vậy. Có lẽ họ không dám công khai đối kháng với Pháo Đài Xám, nhưng Trầm Ao Vịnh chỉ có một vài đội tuần tra, muốn can thiệp mệnh lệnh của ta thì dễ như trở bàn tay."

Lời này thực sự có chút khó xử, dù sao mới nửa canh giờ trước, ông vừa nói rằng Trầm Ao Vịnh chỉ có một mình ông là người có thể quyết định. Bất quá, nam tước rõ ràng biết mình nhất định phải nói ra điều này vào lúc này, nếu không để hai gia tộc kia biết mình quy phục Pháo Đài Xám, mà Trầm Ao Vịnh lại cửa lớn mở rộng, không chừng sẽ âm thầm gây ra chuyện. Đồng thời đây cũng là một phép thử, nếu đối phương tỏ ra thờ ơ, thì những lời hứa hẹn trước đó cũng sẽ giảm đi rất nhiều.

Thế nhưng, câu trả lời của Thiết Phủ vẫn vượt ngoài dự liệu của ông.

"Trầm Ao Vịnh là một trong những đầu mối then chốt của kế hoạch di dời, tất nhiên không thể để xảy ra bất kỳ sự cố nào, cho nên dù Đệ Nhất Quân rời đi, ta cũng sẽ để lại hơn trăm người đóng quân tại đây." Người Mạc Kim gật đầu với một tùy tùng, người này nhanh chóng rời khỏi phòng tiếp khách, "Mặt khác, trước khi đến đây, ta cũng đã có một sự hiểu rõ nhất định về tình hình Wolfheart – đúng như ta đã nói trước đó, không phải cứ công khai đối kháng mới gọi là cản trở, hành động sau lưng cũng là một dạng ảnh hưởng. Để tránh việc những hành động sau lưng này làm ảnh hưởng đến hiệu suất của kế hoạch di dời, chúng ta thường sẽ áp dụng một số biện pháp chủ động, để loại bỏ ý nghĩ may mắn của những kẻ như vậy."

"Ý của ngài là..."

"So với việc phải nói ra, tận mắt chứng kiến ngược lại sẽ trực quan hơn nhiều." Thiết Phủ đứng dậy, "Yên tâm đi, mối đe dọa mà ngài lo lắng sẽ sớm không còn tồn tại nữa."

...

"Cơn mưa này hoàn toàn không có dấu hiệu ngớt đi nhỉ." Thằng bé lanh lợi vươn tay ra khỏi lều cỏ cạnh chuồng ngựa, cảm nhận màn mưa tạt xuống từ mái hiên.

"Vậy thì," Hope dùng sức đấm mạnh vào cái chân gãy đang nhức nhối của mình, "Tại sao thằng nhóc nhà ngươi còn cứ ì ạch ở đây?"

"Cháu cũng không muốn bị ướt sũng, vả lại cái lều này là lãnh chúa xây cho mọi người dùng, cháu thích ở bao lâu thì ở bấy lâu." Hắn quay đầu lại làm mặt quỷ.

"Thằng nhóc này –" Lão phu xe lập tức bị nghẹn lời, cái thằng nhóc đáng ghét này, xem ra không cho nó nếm chút đau khổ thì nó sẽ không hiểu thế nào là tôn kính trưởng bối. Đang lúc Hope đứng dậy định tát cho nó hai cái, bỗng nhiên lão chú ý thấy một đội người Pháo Đài Xám rời khỏi trụ sở của họ.

Ngay cả giữa cơn mưa lớn như trút nước, đội quân khoảng trăm người này vẫn xếp thành hai hàng quân chỉnh tề, bước chân vội vã khiến những bọt nước liên tiếp bắn tung tóe trên con đường lát đá.

Điều khiến người khác chú ý nhất là những vật nặng họ vác trên lưng – tất cả đều là những ống sắt dài ngắn, chất lượng không đồng đều, toàn thân tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, giống như những khí cụ màu đen dựng trong trạm gác, đều tản ra một cảm giác bất an khó tả.

Nhìn bóng lưng một đoàn người dần khuất dạng trong màn mưa, Hope chợt nhận ra cảm giác bất an này đến từ đâu. Bất kể dài ngắn hay chất lượng ra sao, những ống sắt đó đều không giống như thứ mà thợ rèn có thể rèn ra. Những tạo vật vượt xa sức người, bản thân đã mang ý nghĩa phi phàm.

Những người trú mưa khác cũng chú ý tới cảnh tượng này, trong lều cỏ nhất thời vang lên những tiếng thì thầm khe khẽ.

Hope lại bất ngờ không nghe thấy lời lầm bầm của thằng bé lanh lợi.

Lão quay đầu lại, mới phát hiện bên cạnh đã không còn một ai.

Chỉ riêng truyen.free mới có đặc quyền sở hữu và phân phối bản dịch này.