Roland đứng trong phòng đốt ở hậu viện, chờ đợi mẻ xi măng đầu tiên ra lò.

Căn nhà gạch này được hắn thiết kế chuyên biệt cho việc sản xuất xi măng, dài mười lăm thước, rộng bốn thước. Cả phía trước và phía sau đều có một cánh cửa, điểm khác biệt là cửa trước được làm rộng hết mức có thể để mọi người vận chuyển nguyên liệu. Còn cửa sau chỉ rộng vừa một người, để Anna có thể lén lút đi vào đốt nung.

Để đảm bảo, hắn còn xây một bức tường bao quanh ở giữa căn nhà, quây kín phần sau của phòng đốt, lối ra vào đều có kỵ sĩ canh gác – họ đều là thuộc hạ của Carter, lòng trung thành không cần bàn cãi.

Quy trình sản xuất xi măng nghe có vẻ rất đơn giản: đá vôi nghiền thành bột mịn, sau đó trộn với đất sét và bột sắt, dùng phương pháp khô hoặc phương pháp ướt để nung thành clinker, rồi nghiền nhỏ cùng thạch cao là có thể sử dụng. Nguyên liệu đều rất bình thường, bột sắt khó có thể sản xuất số lượng lớn nên có thể bỏ qua. Điều cốt lõi là nhiệt độ nung clinker.

Roland không nhớ rõ nhiệt độ cụ thể cần thiết để đốt xi măng. Dù có nhớ cũng không có cách nào đo lường hay khống chế nhiệt độ – dù là nhiệt kế hồng ngoại hay cặp nhiệt điện đều phức tạp hơn xi măng vô số lần. Hắn chỉ biết rằng nhiệt độ này gần như tương đương với điểm nóng chảy của sắt, và quy trình nung cũng là một cửa ải khó trong sản xuất xi măng.

Trong thời đại kỹ thuật luyện kim chưa phát triển, việc duy trì nhiệt độ cao trong lò vẫn là vấn đề nan giải với tất cả mọi người. Lò hở thông thường tổn thất nhiệt lượng rất lớn, rất khó duy trì nhiệt độ lò trên 1200 độ. Trong khi lò phản xạ lại cần vật liệu chịu nhiệt độ cao ở bên trong, hắn nhất thời chưa nghĩ ra cách chế tạo gạch chịu lửa. Lò cao luyện sắt truyền thống thì càng không được, nhiệt độ có lẽ có thể đạt yêu cầu, nhưng chỉ dựa vào khoang lò hẹp dài đó để nung xi măng, e rằng đến khi tháng tà ma qua đi vẫn không nung đủ số lượng cần thiết.

Vì vậy, phòng đốt mà Roland thiết kế về cơ bản không có bất kỳ phương pháp gia nhiệt nào, hắn dựa vào Anna.

Những viên đá vôi nhỏ được người nghiền nát, trộn lẫn đất sét rồi thêm nước khuấy thành vữa, sau đó trải đều trong phòng đốt. Tiếp đó, các kỵ sĩ khóa chặt cửa lớn, đuổi hết tạp công đi. Anna từ cửa sau đi vào, dùng ngọn lửa nung vữa trên mặt đất, cho đến khi những thanh sắt đặt cùng trong phòng nóng chảy.

Roland có chút đứng ngồi không yên, đây là bước đầu tiên của hắn ở trấn biên thùy. Nếu không làm ra được xi măng, kế hoạch xây một bức tường thành trong ba tháng sẽ chỉ là lời nói suông. Không có tường thành ngăn cản, e rằng không ai nguyện ý liều chết giữ ở cái nơi quỷ quái này. Dù là lịch sử có thật hay văn học hư cấu, muốn làm ăn yên ổn thì một căn cứ địa vững chắc là điều thiết yếu.

"Điện hạ, ngài nói thứ này thật sự có thể gắn kết các tảng đá lại với nhau sao?" Carter Lannister, người canh giữ bên cạnh Tứ vương tử, hỏi. Mặc dù vương tử đã nói với hắn rằng đây là thành quả nghiên cứu mới nhất của xưởng luyện kim Greyfort, nhưng hắn vẫn bán tín bán nghi. Dù sao đám người đó chưa từng làm ra sản phẩm luyện kim nào thực sự đáng tin cậy.

"Ai mà biết được? Dù sao họ nói thế," Roland buông tay nói.

Trên thế giới này, thuật luyện kim cùng thuật chiêm tinh cùng nhau được gọi là hiền giả thuật, rất thịnh hành ở các quốc gia đại lục. Hoàng thất cũng sẽ bồi dưỡng thuật sĩ luyện kim và nhà chiêm tinh riêng c���a mình, dùng để luyện chế bí dược và dự đoán vận mệnh. Đối với người thường, những nghiên cứu này quá cao siêu, đến mức sinh ra tâm lý mù quáng tin theo. Lo lắng đến điều đó, Roland đương nhiên đổ vấn đề về nguồn gốc công thức xi măng lên đầu xưởng luyện kim. Còn về việc thủ tịch kỵ sĩ có tin hay không, điều đó cơ bản chẳng liên quan.

Ngọn lửa bốc ra từ cửa sổ dần dần tắt hẳn, xem chừng đã nung xong.

Roland bật dậy, đuổi Carter ra khỏi sân, một mình đứng chờ trước cửa sau căn nhà gạch.

Cánh cửa sắt kẽo kẹt một tiếng mở ra, Anna bước ra trước. Roland lập tức khoác áo choàng lên người nàng, rồi mang đến một chén nước, "Sao rồi?"

Mặt phù thủy dính đầy bụi bẩn. Dù phương pháp xi măng ướt ít bụi hơn, nhưng không khí nóng rực khi nung vẫn sẽ mang theo bụi. Với nàng, người không thể đeo khẩu trang, việc ở trong đó hơn mười phút rõ ràng sẽ không thoải mái chút nào. Nàng ho khan hai tiếng, gật đầu nói, "Vữa đã biến thành bột phấn rồi."

Roland không đợi nhiệt độ trong phòng đốt hạ xuống đủ thấp, hắn quấn chiếc khăn mặt ướt sũng lên đầu, cầm xẻng chui vào cửa sau.

Không khí nóng rực tức thì bao trùm lấy hắn, trong chốc lát hắn cảm thấy hô hấp có chút khó khăn, da tay bị nung đến đau rát. May mà việc xẻng một xẻng bột không tốn quá nhiều thời gian, bằng không ở trong môi trường này vài phút e rằng sẽ gây ra sốc nhiệt.

"Đây là thứ ngươi muốn sao?" Anna đã mặc xong bộ trang phục phù thủy, đưa đầu hỏi.

"Trông khá giống," Roland múc đầy bột phấn, dùng ngón tay cảm nhận hơi ấm còn sót lại của nó, "Cụ thể được hay chưa thì phải thử mới biết."

"Nó làm được gì?"

"Xây nhà, xây cầu, sửa đường, có rất nhiều nơi có thể dùng. Nếu nó thành công, từ nay về sau, nơi ở của người dân sẽ không sợ gió rét, mưa to và tuyết lớn cũng không thể phá hủy được." Hắn dùng tay kia vỗ vỗ đầu cô bé, "Là nhờ có con mới làm được điều này."

Anna cúi đầu. Không biết có phải ảo giác hay không, hắn cảm thấy hơi thở của thiếu nữ trở nên dồn dập.

Theo lý thuyết, clinker đã nung xong cần được nghiền nhỏ cùng thạch cao, dùng để điều chỉnh thời gian đông kết của nó. Nhưng lúc này không cần lo lắng nhiều đến vậy, Roland nghỉ ngơi một lát rồi xúc thêm hai xẻng bột, sau đó gọi Carter đang đứng ngoài sân vào, bảo hắn pha chế vữa xi măng theo tỉ lệ ba phần bột và một phần cát sông.

Thủ tịch kỵ sĩ hoàn toàn không ngại làm một chút việc nặng. Với hắn mà nói, làm chuyện này tốt hơn nhiều so với việc ở Greyfort thay điện hạ đánh nhau hoặc ve vãn các tiểu thư quý tộc du lịch.

Vì trong nguyên liệu không có bột sắt, vữa xi măng pha ra có màu nhạt, hiện ra màu xám trắng. Roland cẩn thận đổ một ít lên một khối gạch, rồi đặt một khối khác lên trên. Xi măng đông kết trong khoảng bốn canh giờ, lo lắng đến tính không ổn định của sản phẩm thử nghiệm, hắn quyết định đợi đến ngày mai xem kết quả.

Sáng sớm hôm sau, Roland vội vàng dẫn Carter và Anna chạy tới hậu viện phòng đốt. Đẩy cửa ra, hắn nhận thấy bề mặt xi măng đã đông cứng, gắn chặt hai khối gạch đá lại với nhau. Bề mặt đông cứng trông gồ ghề, một số chỗ nổi lên lớp sương trắng.

Roland ngồi xổm xuống, cạo đi l��p sương trắng do phản ứng hóa học kiềm hóa tạo thành, dùng ngón tay ấn vào lớp xi măng đã đông cứng, cảm giác đó khiến lòng hắn vui mừng khôn xiết – bề mặt xi măng chắc chắn, cứng cáp đến mức cấn tay, hoàn toàn khác với cảm giác khi bùn đất đông cứng. Dù có dùng móng tay cậy mạnh cũng không thể để lại dù chỉ một vết xước.

Sau khi được Tứ vương tử ra hiệu, Carter đầu tiên cố gắng nhấc hai khối gạch lên, nhưng không thành công. Hắn tiếp tục dùng chân đá mạnh vào cạnh đó, cho đến khi lớp xi măng tiếp giáp với mặt đất bị tách ra, nhưng hai khối gạch đá vẫn dính chặt vào nhau. Cuối cùng, hắn vung chuôi kiếm gõ mạnh vào chúng, nhưng cũng chỉ có thể làm rơi một mảnh nhỏ ở cạnh góc.

"Đây là hiệu quả của "Xi măng" sao," Carter lập tức nhận ra tác dụng của nó, "Thật không thể tưởng tượng nổi. Hôm qua nó còn lỏng như sáp nến tan chảy, vậy mà chỉ sau một đêm đã vững như đá tảng. Có thứ này, muốn xây tường thành nhanh đến mấy cũng được. Chỉ cần đủ đá, chúng ta thậm chí có thể xây được một bức tường thành bao quanh bi��n giới trong vòng năm năm!"

"Thì sao chứ, dùng làm gì?" Roland không đồng tình nói, "Tường thành có cao lớn đến mấy cũng không ngăn được kẻ địch đến từ bên trong. Ta thà biến tất cả những căn nhà gỗ cũ nát ở trấn biên thùy thành những ngôi nhà xi măng vững chắc, để dân chúng của ta không còn phải lo lắng không có nhà để về sau mỗi trận thiên tai."

"..." Thủ tịch kỵ sĩ ngẩn người, hắn thật sự không ngờ rằng Tứ vương tử, người vốn mang đủ mọi thói hư tật xấu của giới quý tộc, lại có thể nói ra những lời như vậy.

"Từ nay về sau ngươi sẽ thấy," Roland một lần nữa khẳng định con đường mình phải đi – đối với phần đông kẻ xuyên việt mà nói, khoa học kỹ thuật là sức sản xuất số một. Còn ở nơi này, phù thủy mới là sức sản xuất số một.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ do truyen.free độc quyền phát hành.