"Bill, ngươi cũng đang sợ hãi bọn họ, ngươi cũng là một kẻ hèn yếu, ta đã nhìn lầm ngươi..."

"Không, Shawei, ngươi chưa từng hiểu ta, cũng chưa từng tin tưởng ta. Điều đó có nghĩa là giữa hai chúng ta chưa bao giờ tồn tại sự tín nhiệm."

Bill cắt ngang lời Shawei một cách mạnh m��, giọng nói sắc lạnh như cát đá quất vào mặt Shawei. Sự xa cách rõ ràng này khiến người đàn ông với bộ râu quai nón rậm rạp nhận ra một thực tế phũ phàng.

"Ngươi sở hữu một xuất thân khiến cả thế giới phải ngưỡng mộ. Ngươi có thể an ổn làm cảnh sát trưởng sau những sai lầm trong phá án, có thể thăng tiến vững chắc mà không cần lập quân công, thậm chí có thể cả đời sống dưới ánh hào quang của gia tộc Stafford mà tận hưởng cuộc sống. Nhưng ta, ta chẳng có gì cả."

"Shawei, ta chẳng có gì cả."

...

...

Bên ngoài, cơn gió đã nguội lạnh đôi chút. Bước chân vội vã băng qua thao trường đang dần chuyển từ hoàng hôn sang màn đêm, Shawei theo sự dẫn dắt của một y tá đi ra khỏi cánh cổng sắt, rồi lên chiếc xe hơi nước riêng của mình mà rời đi.

Trong cuộc đối thoại ngắn ngủi hai mươi phút mặt đối mặt với Bill, hắn đã có được phần thông tin mình muốn. Tuy nhiên, những tin tức này không phải là miễn phí, Shawei đã phải dùng nhiều thứ hơn để đổi lấy chúng.

Chẳng hạn như, hiện tại hắn sẽ phải về nhà thương nghị với phụ thân về một đề nghị nào đó từ Bill. Đề nghị này có lẽ có thể trả lời vấn đề mà Lão Hầu tước Stafford đã nêu ra lần trước, thực sự cải thiện vị thế khó xử hiện tại của gia tộc Stafford.

Hắn còn đạt được một số thỏa thuận với Bill, hoàn toàn dựa trên sự hỗ trợ lợi ích lẫn nhau, gạt bỏ mọi yếu tố tình bạn, chỉ dùng quyền lợi và năng lực bản thân để đổi lấy cái gọi là lợi ích.

Chỉ là, thời gian thăm bệnh lần này còn quá ngắn ngủi. Trong giao dịch quyền lợi và tiền bạc, vẫn còn rất nhiều chi tiết cần thương thảo, và cũng có những việc mà cả hai đều không thể nhanh chóng đưa ra quyết định, cần phải dành thêm thời gian để suy nghĩ nghiêm túc.

Bill không muốn can dự vào ân oán cá nhân giữa Shawei và Giáo đình Âu Đức, trở thành người làm việc lén lút cho Shawei, bởi vì những việc hắn phải làm sau này sớm muộn cũng sẽ chọc giận Giáo đình. Những chuyện này, ngay cả quốc vương cũng chỉ dám nghĩ trong lòng.

Shawei không thể tự mình quyết định việc gia tộc Stafford góp vốn vào công xưởng, bởi vì gia tộc Stafford từng là một đại quý tộc truyền thống, khinh thường các thương nhân nhỏ. Cho đến ngày nay, Stafford vẫn đại diện cho vị thế của những quý tộc còn sót lại ở Norman.

Do đó, để đạt được mục tiêu mong muốn, cả hai người vẫn cần một điểm giao thoa.

Trước khi ngồi trở lại xe, Shawei nhìn tòa kiến trúc màu trắng cao lớn, âm u, trong lòng dâng lên chút cảm khái. Có lẽ trong suy nghĩ của Bill, hắn chưa bao giờ xem mình là bạn, Shawei nghĩ vậy.

Đương nhiên, trong cuộc nói chuyện lần này, Bill vẫn đạt được lời hứa hắn mong muốn. Shawei bày tỏ sẽ giúp Bill rời đi, chuyện này dường như không khó, chỉ cần phụ thân có thể tự mình viết thư cho Chuẩn tướng Charles.

Còn có việc hối lộ bệnh viện tâm thần. Bởi vì bệnh viện tâm thần do Giáo đình Âu Đức sáng lập, muốn thông qua Giáo đình thì lại phải tốn rất nhiều tiền.

Ngay khi Shawei lái chiếc xe hơi nước trở về biệt thự gia tộc Stafford, hắn chủ động yêu cầu gặp mặt Lão Hầu tước Stafford để nói chuyện, mang theo đề nghị mà Bill đã cung cấp.

Đương nhiên, phần giao dịch sẽ bị giấu kín.

Sắc trời nhanh chóng trở nên ảm đạm. Dưới sự dẫn đường của lão quản gia, Shawei đến thư phòng. Lão Hầu tước Stafford vẫn đang xử lý công văn, chỉ khi nhìn thấy Shawei mới đặt bút xuống.

"Shawei, dạo này con ở trong quân đội đã quen chưa?"

"Không có gì là không quen cả. Môi trường của đội quân đồn trú thủ đô tốt hơn nhiều so với quân đoàn trấn áp ở thuộc địa."

Shawei tự giác ngồi xuống trước mặt Lão Hầu tước Stafford. Quản gia rời khỏi thư phòng và đóng cửa lại, để lại không gian riêng tư cho hai cha con nói chuyện.

"Phụ thân, hôm nay con đến gặp người thật ra là có chuyện vô cùng quan trọng muốn nói, liên quan đến vấn đề sinh tồn của gia tộc Stafford mà người đã hỏi lần trước."

Đi thẳng vào vấn đề, Shawei cũng có chút bồn chồn.

"Con đã nghĩ ra cách giải quyết mới rồi sao?"

"Không sai, con cho rằng cách nói về việc liên hợp quý tộc lật đổ chính phủ hiện tại lần trước thực sự quá qua loa. Xã hội đang không ngừng phát triển về phía trước, gia tộc Stafford không thể dậm chân tại chỗ."

Nói xong những lời này, Shawei cố gắng giữ vẻ trấn tĩnh tự nhiên, nhưng trong lòng đã khẽ run, sợ phụ thân lại bác bỏ ý kiến của mình.

Tuy nhiên, lần này có vẻ hiệu quả không tệ. Ít nhất, Lão Hầu tước Stafford sau khi hít một hơi thật sâu đã không nổi cơn lôi đình, mà chậm rãi thở ra, ra hiệu cho hắn nói tiếp.

"Do đó, con cho rằng để gia tộc Stafford đang ở vị thế khó xử này có thể thuận lợi tồn tại, cách tốt nhất chính là hợp tác với những thương nhân kia, xây dựng công xưởng, thành lập công ty, trở thành nhà tư bản lớn nhất toàn Norman!"

Một hơi nói ra điều "đại nghịch bất đạo" này, trái tim Shawei bắt đầu đập thình thịch, bởi vì cách làm này tương đương với phủ nhận vinh dự hàng trăm ngàn năm qua của giới đại quý tộc, đó là thứ Lão Hầu tước Stafford coi trọng nhất.

Không như trong tưởng tượng của hắn, không có tiếng lôi đình gầm thét, không có tiếng la đinh tai nhức óc, cũng không có cơn giận không thể kìm nén...

Trên khuôn mặt lão Stafford Hầu tước, đầy những nếp nhăn và khe rãnh, chỉ tràn ngập sự xoắn xuýt và vẻ mỏi mệt tuổi già, khiến Shawei trong lòng chợt dâng lên một nỗi chua xót.

"Thì ra phụ thân..."

"Người đã sớm nghĩ đến biện pháp này, chỉ là vinh dự và sự ràng buộc của ngôn ngữ về phẩm giá đã khiến người không thể quyết định tham gia vào đó."

"Vậy thì nỗi lo của người, chỉ có thể thông qua miệng con và hành động của con mà thực hiện. Như vậy, phụ thân mới có thể bảo toàn chút thể diện còn sót lại của một quý tộc."

Lão Hầu tước Stafford vẫn đang suy tư, Shawei cũng nhanh chóng đưa ra quyết định.

"Phụ thân, chi bằng để con thử trước một chút đi. Con sẽ xây dựng công xưởng dưới danh nghĩa cá nhân, cho dù thất bại cũng không ảnh hưởng đến gia tộc Stafford. Nếu con thành công, điều đó có nghĩa là con đường này là khả thi. Như vậy, bất kể có biến động gì xảy ra trong chính trị, chúng ta đều có thể kịp thời đưa ra phản ứng."

"Thật ra gần đây con có để mắt đến một số hạng mục, chẳng hạn như xe hơi nước hiện nay là một ngành công nghiệp hấp dẫn, ngày càng có nhiều người mua xe hơi nước để thay thế xe ngựa..."

Khi Shawei nói càng lúc càng hưng phấn, Lão Hầu tước Stafford cuối cùng cũng lên tiếng, trong lời nói tràn ngập nỗi sầu lo về tương lai, bao gồm cả nỗi lo cho quốc gia.

"Xã hội hiện nay, tư bản và chính trị hoàn toàn giao thoa. Với tầm nhìn của ta, ta không thể phán đoán trạng thái này là tốt hay xấu đối với Norman. Tuy nhiên, ta biết rằng với tình hình này, mức độ mục nát của chính phủ nhất định sẽ ngày càng nghiêm trọng, thậm chí còn nghiêm trọng hơn so với thời chúng ta nắm quyền."

"Shawei, trong một xã hội như thế, con phải nhớ một điều: người có quyền lực vĩnh viễn sẽ không phải là kẻ hèn yếu. Và khi con bị đánh đổ trong chính trị, tài sản của con cũng sẽ rất nhanh bị thôn tính."

Lão Hầu tước Stafford dừng lại một chút, lấy ra một cặp tài liệu màu nâu nhạt từ ngăn kéo và đưa cho Shawei. Shawei mở cặp tài liệu ra, bên trong là một số khế đất và giấy chứng nhận tiền tiết kiệm.

Các khế đất thuộc về vài trang viên ở vùng Ceylon, và số tiền tiết kiệm trên giấy tờ có hơn năm chữ số không.

"Con có thể đi xây dựng công xưởng, nhưng không được để việc đó ảnh hưởng đến việc thăng tiến bình thường của con trong quân đội. Cuối tuần, con vẫn sẽ bị điều động đến khu vực Ceylon phía nam, nên con phải tự mình điều chỉnh."

"... Trước tiên hãy kinh doanh ở phía nam đi. Ở đó cũng có rất nhiều nhà máy gia công liên quan đến hàng dệt lụa và sản phẩm da thuộc. Còn về xe hơi nước mà con nói, nó vẫn còn tồn tại rất nhiều biến số lớn."

"Xong việc thì con ra ngoài đi, ta còn có việc."

Lão Hầu tước Stafford lại vùi đầu vào công việc, đeo kính lão xem xét thư tín. Shawei gật đầu không nói thêm gì nữa, hắn đã nhận được kết quả vượt quá mong đợi...

Vừa mới đứng dậy khỏi ghế, Shawei chợt nhớ ra còn một chuyện vô cùng quan trọng muốn nói với Lão Hầu tước Stafford.

"À phải rồi phụ thân, con có một người bạn bị Chuẩn tướng Charles hiểu lầm, bây giờ cậu ấy bị nhầm là bệnh nhân tâm thần..."

"Shawei, không cần xen vào chuyện bao đồng!"

Lão Hầu tước Stafford bỗng nhiên nghiêm nghị quát lớn, giọng nói uy nghiêm đến mức khiến Shawei bất ngờ. Hắn hoàn toàn không hiểu tại sao người phụ thân vừa mới còn bình tĩnh nói chuyện với mình lại đột nhiên trở nên nóng nảy như vậy.

Chẳng lẽ việc Bill bị đưa vào bệnh viện tâm thần còn có ẩn tình khác?

Nói đến việc Bill xuất hiện ở viện nghiên cứu ngày hôm đó, hắn cũng cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Chỉ là vì chuyện của Irvine mà hắn luôn tự trách, thậm chí vừa rồi còn quên hỏi Bill rằng tại sao cậu ta lại đột nhiên liên quan đến lõi than đá, và còn trở thành chuyên gia về lõi than đá?

Điều này khiến người ta hoàn toàn không cách nào lý giải.

"Người không cho con tham gia vào chuyện lõi than đá, con có thể hiểu được dụng tâm lương khổ của người. Chuyện này có liên quan gì đến Cliff sao?"

"Tên Williams Cliff đó, sau này con cũng không cần qua lại với hắn nữa! Hôm nay con đi Tây Sơn ta không để ý, nhưng sau này ta không cho phép con đặt chân vào nơi đó nữa!"

Hai người đàn ông lại bắt đầu cãi vã. Ngoài cửa, lão quản gia thầm thở dài, cầu nguyện lão gia đừng nổi giận, cầu nguyện thiếu gia có thể sớm ngày trưởng thành, chín chắn...

"Tại sao, phụ thân? Người nhất định phải nói cho con lý do!"

"Con cũng là một thành viên của gia tộc này, vả lại con đã trưởng thành. Người không nên cứ xem con như trẻ con mà đối đãi, giấu giếm con mọi chuyện!"

Shawei vọt tới trước mặt Lão Hầu tước Stafford, hắn không chỉ nóng vội vì chuyện của Bill, mà còn tràn đầy oán trách về sự không tín nhiệm của phụ thân đối với mình.

Lão Hầu tước Stafford chỉ tr��ng mắt. Đối mặt với Shawei giống hệt mình thời trẻ, người nghiến răng thốt ra mấy chữ.

"Là tên Cliff mà con nhắc tới đó, hắn đã cho nổ tung khu mỏ Sivar hai tháng trước!"

"Hắn đã trực tiếp hại chết vài quân nhân, bao gồm cả Trung úy Bamm, và khiến chúng ta trong một thời gian rất dài bị chính phủ trước đây không tín nhiệm!"

"Hắn càng làm cho Norman rơi vào một cuộc khủng hoảng tín nhiệm chưa từng có. Nếu chính phủ mới không thể xử lý tốt một tổ chức ngầm đã ăn sâu bám rễ trong nội bộ Norman, thì những người như chúng ta từng có liên quan đến lõi than đá sẽ..."

"À đúng rồi, con không phải biết rõ chính phủ mới đã từng lợi dụng Williams Cliff để làm chuyện gì sao?"

"Bọn họ đã điều con 'điệu hổ ly sơn' ra khỏi thành, còn lấy hắn làm cái cớ để tiến hành cuộc bỏ phiếu hội nghị đầy sỉ nhục nhất trong lịch sử quý tộc, triệt để phá vỡ hình tượng của quý tộc trong lòng dân chúng, biến quý tộc Norman thành trò cười lố bịch nhất của toàn thế giới!"

Lão Hầu tước Stafford đỏ bừng mặt, kèm theo tiếng thở nặng nề, giọng nói tràn ngập sự phẫn nộ uy nghiêm và kích động vang vọng khắp căn thư phòng rộng hơn năm mươi mét vuông, đến mức ngay cả chén trà nóng cũng nổi lên gợn sóng.

"Shawei, đây chính là người mà con muốn giúp sao?"

"..."

Shawei nghẹn lời không đáp lại được. Hắn còn muốn giải thích rằng trong Cách mạng Mùa Xuân, Bill cũng là một nạn nhân vô tội, nhưng chuyện khu mỏ Sivar đã khiến hắn chấn động đến mức không nói nên lời.

Khu mỏ quặng bị nổ tung là do hắn gây ra?

Làm sao có thể chứ?

Nhưng nếu những gì phụ thân nói đều là thật, vậy thì...

Lần đầu Bill nhìn thấy mình, ánh mắt né tránh đột ngột đó...

Là vì chuyện này!

Hắn đã từng nhìn thấy mình khi ở Gychlangi!

...

Đối mặt với lời chất vấn của Lão Hầu tước Stafford, vô số suy nghĩ nhanh chóng cuộn trào trong lòng Shawei. Các loại tâm tình phức tạp lúc này hòa trộn thành một nồi cháo sền sệt.

Ngay cả Shawei cũng không biết mình đang mang tâm tình gì: Có phải là sự thất vọng và phẫn nộ vì bị Bill phản bội?

Hay là sự bừng tỉnh sau khi đột nhiên biết được chân tướng?

... Không, không phải. Hóa ra mình thật sự chẳng biết gì cả. Shawei chỉ chợt cảm thấy bi ai vì chuyện này, từ sâu thẳm trong lòng cảm nhận được mình thất bại đến nhường nào.

"Shawei, không phải ta không muốn cho con tiếp xúc những chuyện này. Thế giới này vô cùng phức tạp. Ta thực lòng mong con có thể tự mình phát hiện ra rằng con đã bị tên Cliff đó lừa gạt."

"Tuy nhiên, ta không ngờ rằng tên đó lại có thể khiến con bận tâm đến mức này. Do đó, ta cần phải nhắc nhở con rằng, dù cho gia tộc Stafford đi đến ngày hôm nay, cũng có vô số người mọc lên như măng sau mưa muốn kết giao và lợi dụng."

"Đừng bộc lộ chân tình với những người ngoài quan hệ máu mủ, cũng đừng để lộ điểm yếu với bất kỳ ai, bất kể là mẫu thân con hay các anh rể của con. Bọn họ đều không mang họ Stafford!"

...

Ánh trăng sáng bị những đám mây u ám che khuất. Bill vẫn đứng bên giường suy nghĩ về cuộc đời, chưa biết chuyện khủng hoảng tín nhiệm liên quan đến mình đang xảy ra với Shawei.

Chuyện hãm hại Trạm trưởng Hoover tạm thời được gác lại. Nếu Shawei thật sự có thể giúp mình thoát khỏi cảnh khốn khó, vậy hắn cũng không cần phải làm những chuyện nguy hiểm cao độ đó.

Chỉ còn chưa đầy năm phút nữa là tám giờ, nhưng Bill không tài nào chìm vào giấc ngủ sớm như vậy. Hơn nữa, hắn cũng muốn biết rốt cuộc cái gọi là bệnh nhân mắc bệnh nặng đó là chuyện gì xảy ra.

Theo lời Shawei, viên cảnh sát theo dõi giáo hội đã bất ngờ nổi điên một cách khó hiểu, rồi bị người của giáo hội trực tiếp đưa vào trung tâm cứu trợ đặc biệt này, do chính giáo hội thành lập...

Bản thân chuyện này đã tràn ngập sự nghi ngờ.

Nếu có thể, Bill cũng muốn tự mình xem xét cậu bé mà Shawei nói đã thốt ra cùng một ngôn ngữ với mình. Có lẽ hắn có thể phát hiện thêm nhiều bí mật liên quan đến thế giới trùng điệp từ trên người cậu bé đó.

Đinh linh linh linh linh...

Bùm! Bùm! Bùm! Bùm...

Tiếng chuông tám giờ vang lên. Các bệnh nhân dưới sự chăm sóc của y tá nằm trên giường chìm vào giấc ngủ. Đèn ga trong các phòng bệnh cũng lần lượt tắt đi. Bệnh viện tâm thần cô độc đứng sừng sững trên núi, dường như lập tức biến thành một thế giới khác.

Bill nhắm mắt nằm ngoan ngoãn trên giường, chờ đợi những gì mình sẽ nghe được tiếp theo. Khi không có ánh sáng xuyên qua màn trướng chiếu vào bên trong mí mắt, năng lực thính giác của hắn dần dần tăng cường.

Hắn nghe thấy...

Soạt, soạt, soạt...

Kẽo kẹt, kẽo kẹt, kẽo kẹt, kẽo kẹt...

Tiếng bước chân đều đặn cùng âm thanh những chiếc chìa khóa mở khóa gông xiềng tạo thành một khúc dạo đầu đầy ma quái. Sương mù không biết từ đâu rò rỉ ra, lan tỏa trên mặt đất, để lại dấu vết đen tối dưới bầu trời đêm u ám.

Bỗng nhiên, một cảm giác quen thuộc tràn vào đại não hắn.

Trong nháy mắt, hắn mở bừng mắt. Hắn nhớ rõ cảm giác này đã từng xuất hiện khi nào!

Đây là cái cảm giác mà Bill có được khi hắn vừa mới đạt được Lực lượng Hắc Ảnh, và dựa theo Âm Ảnh Chi Thư để thử nghiệm kiểm soát sức mạnh, khi mà nguồn lực lượng đó đang rục rịch trong cơ thể.

Hắn không rõ tại sao mình lại cảm nhận được sức mạnh vào đêm nay, nhưng đó là một cơ hội tốt. Cảm giác quen thuộc này gợi ý rằng việc khôi phục sức mạnh chỉ cần dựa vào cái bóng của Bill...

"Dù mất đi sức mạnh, nhưng việc Williams là Nam Vu chưa bao giờ thay đổi."

"Ta nên làm gì đó một lần nữa..."

Những dòng chữ đầy tâm huyết này, được dịch và bảo hộ bản quyền riêng tại truyen.free.