"Vương gia, đã điều tra rõ ràng."

Trong một thư phòng, một quân sĩ mặc thiết giáp đen toàn thân đẩy cửa bước vào, quỳ phục trước một người đàn ông trung niên vận cẩm bào thêu mãng văn.

Thư phòng này rộng lớn gấp ít nhất bốn, năm lần thư phòng thông thường. Hai bên đều là những giá sách gỗ tử đàn chất đầy cổ tịch, còn trên bức tường phía sau án thư của người đàn ông trung niên là cả một bộ sưu tập kiếm các loại.

Người đàn ông trung niên này sắc mặt đỏ bừng, lông mày rậm rạp, tướng mạo vô cùng uy vũ.

Nghe lời của quân sĩ thiết giáp, ông buông cuốn cổ tịch trong tay xuống, lông mày lập tức chau lại: "Ồ?"

"Thẩm Côn quả thực đang ở trong quân Lâm Ý."

Người quân sĩ thiết giáp đứng thẳng dậy, mang theo một luồng khí thế thiết huyết túc sát: "Sau trận chiến Chung Ly, hắn vẫn còn sống."

"Ngụy Quan Tinh gan to thật, Lâm Ý gan to thật, dám cướp người của ta."

Người đàn ông trung niên cười lạnh một tiếng, đập mạnh cuốn cổ tịch trên tay xuống án thư trước mặt. Một tiếng "oành" vang lên, ánh kình khí lan tỏa khắp mặt bàn, mười mấy cuốn sổ cũng như vật sống nhảy dựng lên.

"Vương gia, vậy giờ phải làm sao? Có cần thuộc hạ âm thầm triệu tập nhân thủ, tìm cách chặn giết giữa đường không?" Người quân sĩ thiết giáp mặt không đổi sắc, chỉ lạnh lùng hỏi.

"Không cần, bây giờ ai cũng biết Lâm Ý muốn đến phía Đẳng Hạng Trấn. Muốn đối phó hắn và Thẩm Côn, chẳng lẽ còn c���n đến người của chúng ta sao?" Người đàn ông trung niên cười khẩy.

Ánh mắt người quân sĩ thiết giáp lóe lên đầy vẻ sắc bén, nhưng sắc mặt vẫn không hề biến sắc: "Ý của Vương gia là?"

"Các ngươi cứ đi trước Đẳng Hạng, tiếp cận bọn chúng. Còn về phần động thủ, cứ giao cho người Đẳng Hạng là được."

Người đàn ông trung niên ánh mắt hơi trầm xuống, lạnh lùng nói: "Thế nhưng phải nói cho người Đẳng Hạng biết, Thẩm Côn của Thiết Sách Quân, dù sống hay chết, mọi vật trên người hắn, dù là một món nhỏ, cũng không được thiếu, đều phải giao lại cho các ngươi."

"Đó là lẽ dĩ nhiên, chúng ta sẽ giám sát chặt chẽ người Đẳng Hạng." Người quân sĩ thiết giáp khẽ gật đầu.

"Hiện tại Lâm Ý đã là Thập Nhất Ban Đại tướng quân. Quân Thiết Cá Mập các ngươi đến Đẳng Hạng, không được mang theo bất kỳ vật gì có thể khiến bọn chúng nhận ra thân phận, nếu không vạn nhất rơi vào tay hắn, hậu hoạn vô cùng."

Người đàn ông trung niên liếc nhìn quân sĩ thiết giáp, lạnh lùng dặn dò vài câu, rồi lại nở một nụ cười lạnh: "Lâm Ý cùng bọn chúng hành quân trên đường này các ngươi không nên trêu chọc, nhưng cần giám sát vẫn phải giám sát. Hiện giờ, vô luận là Nam Triều hay Bắc Ngụy, hoặc là Đẳng Hạng, muốn động đến người của hắn e rằng không biết bao nhiêu. Dù hắn có Á Thánh của Kiếm Các che chở, liệu có thể sống sót đến biên cảnh Đẳng Hạng hay không, còn khó nói."

Người quân sĩ thiết giáp mặt không cảm xúc cúi người hành lễ, nói: "Thuộc hạ đã hiểu."

. . .

. . .

"Cái Lâm Ý này quả là liều lĩnh đến vậy! Ngay cả những nghi phạm trong vụ án cướp lương ở Giảng Hòa Trại cũng dám đưa vào Thiết Sách Quân để sung làm quân sĩ? Trái lại, Ninh Châu Thứ sử có lòng muốn bổ sung tinh binh cho hắn thì hắn lại chẳng cần. Những nghi phạm từ tử giam này đều đã được tấu lên Hoàng đế, sau mùa thu sẽ bị xử trảm. Hắn quả thật có quyền tấu lên để sung quân cho mình, nhưng dùng thủ đoạn này, chẳng lẽ không sợ Hoàng đế cho rằng hắn cố tình chiêu mộ những kẻ bất mãn với triều đình?"

Một quan viên mặc áo gấm, mặt mày đen sạm, nghiến răng nghi��n lợi.

Vị quan viên này tóc có phần khô héo, mặt dài như ngựa. Trông ông gầy gò, nhưng dưới lớp áo lại là những khối cơ bắp săn chắc, toát ra một khí thế mạnh mẽ.

Ông nhìn qua chỉ chừng ba mươi mấy tuổi, nhưng thực ra đã bốn mươi lăm.

Ông là Hồng Tuyển, Quận trưởng Tây Bình Quận. Dù thuộc quyền quản hạt của Ninh Châu Thứ sử, nhưng Tây Bình Quận lại là nơi đồn binh lớn nhất Ninh Châu. Binh quyền của ông cực nặng, và điểm cốt yếu nhất là ông từng là bộ hạ của Tiêu Cẩm năm xưa, tự nhiên thuộc phe cánh Tiêu gia.

Điều khiến ông nổi trận lôi đình hôm nay không phải là Lâm Ý không một lời thông báo, đã từ tử giam thuộc Tây Bình Quận của ông bắt đi hơn bảy mươi người, trong đó nhiều người theo ông thấy đều là nghi phạm mà triều đình nhất định phải trừng phạt nặng. Nguyên nhân cốt yếu nhất là ông biết Thiết Sách Quân bắt người từ tử giam đi, ông đã cho người thông báo đến Thiết Sách Quân, muốn tiếp kiến Lâm Ý, nhưng đều bị Lâm Ý từ chối, nói rằng trên đường hành quân không tiện dừng chân tiếp kiến quan viên địa phương.

Thế nhưng theo ông biết, Thiết Sách Quân của Lâm Ý hành quân cũng chẳng nhanh, mà hôm nay lại đang hạ trại tại Hồ Tai Cương, bên ngoài Tây Bình Quận Thành. Đã hạ trại, nếu Lâm Ý muốn gặp, thì ông ta, với tư cách một quan viên địa phương cấp dưới, tùy thời có thể theo ý Lâm Ý mà đến gặp mặt.

Trong mắt Hồng Tuyển, ông đã chủ động tỏ ý muốn đến gặp Lâm Ý, tương đương với việc Tiêu gia chủ động làm hòa với Lâm Ý. Dù trước đó Tiêu gia và Lâm Ý có chút hiềm khích, nhưng trên quan trường mọi người nể mặt nhau thì sẽ không đến mức không giữ thể diện. Sau này, cho nhau chút lợi lộc, quan hệ dần dần có thể hòa hoãn.

"Đại nhân, ngài nhất định không thể nóng giận. Lâm Ý càng liều lĩnh, càng kiêu căng, thì ngài càng không thể hành động nông nổi." Mặt ông ta giận đến đen sạm, nhưng bên cạnh ông, một vị sư gia lại trong lòng khẩn trương, sắc mặt tái nhợt, liên tục khuyên can: "Một khi hắn đã muốn động binh với Đẳng Hạng, ít nhất trong nửa năm đến một năm, sẽ chẳng ai làm gì được hắn. Lại có nhiều đại quan trong quân b��o hộ, ngài tốt nhất cứ xem như không có gì. Nếu không, dù chỉ là tấu lên một bản hạch tội, nói xấu hắn đôi chút, e rằng cũng rước lấy đại họa."

"Chuyện này ta tự nhiên biết. Ta muốn viết tấu, cũng không ngốc đến mức thượng thư về Kiến Khang để Hoàng đế trị tội hắn. Ta chỉ cần báo tin cho Tiêu Cẩm đại nhân biết thái độ của hắn hôm nay, muốn đối phó hắn thì cũng là Tiêu gia đối phó hắn. Ta và Lâm Ý chênh lệch nhiều bậc quan chức, nào có chuyện một quận trưởng địa phương muốn đối phó một phương đại quan."

Hồng Tuyển nhìn vị sư gia kia một cái, nở nụ cười lạnh.

Nghe ông cười lạnh, vị sư gia kia lập tức thở phào nhẹ nhõm.

. . .

. . .

Hồ Tai Cương là một vị trí đắc địa trên sườn núi nằm ngoài thành Tây Bình Quận. Nơi đây lưng tựa núi Bạch Hồ Nhi, một doi đất nhô ra như tai hồ ly, đâm thẳng vào dòng Văn Tượng phía trước, bởi vậy mà có tên gọi đó.

Vùng sườn núi này chỉ toàn đất đá, chỉ có những khe đá mới mọc được chút cỏ dại, hoàn toàn không thể canh tác. Tuy nhiên, với địa thế tựa núi hướng sông, rộng rãi, lại thêm nền đất đá kiên cố, nơi đây lại là một vị trí trời sinh để hạ trại lý tưởng.

Những đoàn thương đội hoặc quân đội đi qua, nếu không muốn vào thành trú ngụ, thường chọn nơi đây hạ trại qua đêm.

Trên nền đất đá cứng rắn này, nhiều lỗ đóng cọc đã được đục sẵn, việc hạ trại càng thêm dễ dàng.

Phần doi đất Hồ Tai Cương nhô vào lòng sông cũng là một khối đá lớn nguyên vẹn. Nhìn từ xa, khối đá giống như một chiếc tai hồ ly, nhưng cách mặt nước cũng sáu, bảy thước. Dòng sông rộng lớn tại chỗ này thu hẹp lại, nên nước chảy cực kỳ xiết.

Hơn nữa, đoạn sông gần Hồ Tai Cương này có rất nhiều đá ngầm lởm chởm. Do đó, nếu có thuyền buôn đi qua, thường không dám đi sát bờ bên này mà nương theo bờ bên kia, nơi dòng nước chậm hơn để đi lại.

Lúc này, Ninh Châu đang vào cuối hè, càng về chiều tối lại càng nóng bức. Thế nhưng tại Hồ Tai Cương này, hơi nước từ sông không ngừng bốc lên, lại thêm quân sĩ Thiết Sách Quân dùng nước tưới đẫm đất đá, khí lạnh từ các khe đá không ngừng bốc hơi, ngược lại chẳng hề cảm thấy cái nóng gay gắt khó chịu.

Đột nhiên, bên mép nước vang lên tiếng hò reo lớn. Chỉ thấy trong dòng nước chảy xiết, tựa như có giao long xuất hải đột ngột, một tiếng "ầm" lớn, mặt nước vỡ tung. Một bóng người mang theo làn nước tung tóe lao vọt lên, hai tay xách hai con cá lớn, mỗi con nặng chừng hơn hai mươi cân.

Người này vừa đáp xuống tảng đá, cả người trắng bệch, hơi lảo đảo. Thân thể ông giống như khối sắt nung đang bốc hơi nước, chính là Lâm Ý.

Lâm Ý ném hai con cá sông lớn cho hai quân sĩ Thiết Sách Quân, cũng không thay y phục mà cứ để hơi nước trên người từ từ khô đi.

Tề Châu Ki, người vừa đi tử giam đưa tù nhân về, tiến đến trước mặt hắn, khẽ nói: "Nghe ngóng được, Hoàng Vạn Niên hôm qua đi Tân Nghĩa, đã hoàn tất công việc trở về Tây Bình Quận, chắc còn hơn một canh giờ nữa là tới đây. Còn về phần Ông thị, vốn vẫn ở Hoàng gia."

"Được."

Lâm Ý khẽ gật đầu, chẳng nói thêm gì. Ông bình thản ngồi xuống cạnh vài quân sĩ Thiết Sách Quân, bắt đầu ăn uống. Chỉ là hôm nay, ngoài những tù nhân mới được đưa về từ tử giam chưa hay biết gì, thì toàn bộ quân Thiết Sách còn lại đều hiểu Lâm Ý sắp làm một chuyện lớn.

Dù Lâm Ý trông vẫn bình thản như thường, nhưng tất cả mọi người nhìn ông, thỉnh thoảng vẫn thấy được chút lạnh lẽo thấu xương ẩn chứa trong đôi mắt bình tĩnh của h��n.

Thiết Sách Quân rời khỏi Chung Ly Thành, một đường dọc theo Lồng Thành, rồi đến Đủ Hi Quận, Hoàng Thủy Quận, quay trở lại nơi này. Vừa đi vừa nghỉ, đã nửa tháng thời gian. Từ Đồng Núi Giám, Cốc Cây Giám, rồi thêm hôm nay đưa đủ người từ tử giam về, quân số Thiết Sách Quân từ 627 người ban đầu, nay đã lên đến 942 người.

Có người tu hành như Nguyên Đạo Nhân tồn tại, đội quân Thiết Sách này càng ngày càng giống một đội "tạp quân". Chưa bao giờ có động tác thiết lập trạm gác, bố phòng ngầm khi hạ trại. Điều khiến những kẻ bí mật theo dõi Thiết Sách Quân dọc đường đều không hiểu là: Lâm Ý sau khi chiêu mộ nhiều người như vậy từ các trại giam nặng vào quân, rõ ràng Ngụy Quan Tinh khi còn ở biên quân đã là bậc thầy luyện binh, nhưng dọc đường đi, Lâm Ý lại dường như chỉ cho những trọng phạm vừa chiêu mộ này ăn uống thỏa thuê, chứ đừng nói đến việc cho họ chạm vào quân giới hay dạy họ quyền cước cơ bản.

Hôm nay cũng không ngoại lệ.

Sở dĩ Hồng Tuyển, Quận trưởng Tây Bình Quận, nổi trận lôi đình như vậy là bởi vì đội Thiết Sách Quân này thực ra đã đến Hồ Tai Cương này từ giữa trưa. Từ phủ quận thủ trong Tây Bình Quận Thành đến đây, dù đi ngựa nhanh cũng chỉ mất chưa đầy một canh giờ, nhưng Lâm Ý lại lấy cớ bận rộn không tiện tiếp kiến.

Và từ giữa trưa hạ trại tại đây, đội Thiết Sách Quân này không hề có bất kỳ thao luyện nào.

Trên núi Bạch Hồ Nhi, có một người tu hành mặc áo đen bó sát lặng lẽ quan sát đội Thiết Sách Quân này giữa rừng sâu.

Tóc hắn được buộc chặt bằng khăn đen, còn trên mặt hắn là một chiếc mặt nạ gỗ, nền xanh lục, vẽ đủ màu sặc sỡ.

Hắn lặng lẽ đứng trên cao trong khu rừng, thân không hề có một chút dao động nguyên khí nào. Trong hơn mười ngày qua, hắn có những lúc tiếp cận đội Thiết Sách Quân này hơn cả bây giờ, nhưng cho dù là Nguyên Đạo Nhân cũng không thể cảm nhận được sự tồn tại của hắn.

Hắn đã bám theo Thiết Sách Quân hơn mười ngày, tự nhiên rõ ràng hơn bất kỳ ai rằng đội quân này căn bản không hề có bất kỳ thao luyện nào, ngay cả việc bố phòng cơ bản khi hành quân cũng không có. Nhưng đó lại không phải điều hắn quan tâm nhất.

. . .

Cá sông béo tốt, nhất là khi vừa mới đánh bắt được, lại được nướng chín ngay lập tức.

Lâm Ý mình bắt được hai con cá lớn, còn các quân sĩ Thiết Sách Quân cũng tự làm lồng tre bắt được không ít cá sông. Những con cá nướng chín này đều được chia cho những phạm nhân vừa được đưa về từ tử giam Tây Bình Quận hôm nay.

Trong số đó, gần một nửa số phạm nhân đến từ một thôn trang tên là Cổ Mộc Tịch. Làng này từ xưa đã sống bằng nghề trồng chè. Lá chè hàng năm đều được đoàn ngựa thồ vận chuyển đi nơi khác, bản thân người dân từ đó thu lợi cũng chỉ đủ sống qua ngày mà thôi.

Năm ngoái, vùng Tây Bình Quận bị lũ lụt, sau đó lại đến nạn châu chấu. Làng Cổ Mộc Tịch này vốn không trồng bao nhiêu lúa nước nên bản thân không bị ảnh hưởng đáng kể. Thế nhưng, nhiều thôn trại gần đó lại có không ít người chết đói.

Phía Nam Tây Bình Quận có một trang trại gọi là Giảng Hòa Trại. Trang trại này thuộc sở hữu của hoàng gia, nuôi dê bò và lúa gạo thơm t��� những cánh đồng màu mỡ đều được dùng để tiến cống cho hoàng cung.

Dù bản thân người dân Cổ Mộc Tịch thôn không đến nỗi chết đói, nhưng nhìn thấy cảnh thảm thương của các thôn trại xung quanh, sau khi chia sẻ hết số thuế thóc của mình, họ biết được kho lương của Giảng Hòa Trại còn dồi dào, thậm chí ngoài phần dùng để tiến cống còn thừa rất nhiều. Họ liền kéo nhau đến xin cứu tế.

Thế nhưng, quan viên trông coi Giảng Hòa Trại không hề chấp nhận yêu cầu, thậm chí còn điều quân coi giữ trấn áp những người dân này. Bị kích động bởi sự phẫn nộ, những thôn dân này liền trực tiếp xông vào Giảng Hòa Trại, cướp sạch lương thực bên trong.

Nhờ vậy mà nhiều thôn trại không còn có người chết đói nhiều nữa. Nhưng việc xông vào trang trại và kho lương của hoàng gia là một trọng tội cực kỳ nghiêm trọng. Hầu hết đàn ông trong làng Cổ Mộc Tịch đều bị bắt. Trừ một số ít sau đó được thả, một nửa bị phạt khổ dịch, còn một nửa thì bị giam giữ tại tử giam Tây Bình Quận, chờ ngày xử trảm.

Bởi vì đã có những ngư���i từ Đồng Núi Giám, Cốc Cây Giám, nên hiện tại Tề Châu Ki và Lâm Ý chẳng cần nói thêm gì. Những phạm nhân được đưa đến từ tử giam hôm nay, họ càng không có gì phải lo lắng.

"Đến rồi!"

Mùi cá nướng vẫn còn nồng nặc, quân sĩ ở vòng ngoài doanh trại cùng lúc hô lớn một tiếng.

Lâm Ý chậm rãi đứng lên. Những người vừa ra khỏi tử giam còn chưa kịp hiểu chuyện gì, thì trong doanh trại đã vang lên vài tiếng ngựa hí, vài bóng hình vàng rực đã lao vút ra ngoài.

Bốn tên Kim Ô Kỵ phi nước đại song song, đầu những con ngựa gần như thẳng hàng tắp, tốc độ nhanh đến kinh hồn.

Hình ảnh như vậy chớ nói những người vừa rời tử giam, ngay cả những người từ Đồng Núi Giám và Cốc Cây Giám trước kia cũng chưa từng thấy qua. Lập tức, tất cả đều trợn tròn mắt kinh ngạc, ngay cả hơi thở cũng ngừng lại.

Mặc dù chỉ là bốn kỵ, nhưng khí thế túc sát khi bốn kỵ ấy âm thầm lao đi thì không thể nào dùng ngôn ngữ mà diễn tả được.

Khi bốn kỵ ấy vừa lao lên quan đạo, một đoàn xe gồm sáu cỗ ngựa vừa rẽ từ một con đường nhỏ ra quan đạo.

Những phu xe trên sáu cỗ xe ngựa này, ngay khoảnh khắc nhìn thấy bốn kỵ ấy, không khỏi kinh hãi thốt lên một tiếng. Tất cả đều không tự chủ được kéo căng dây cương trong tay, ghìm chặt cho xe dừng lại.

Bốn tên Kim Ô Kỵ vẫn như điện xẹt vai kề vai, tiến về phía trước. Thẳng đến khoảng hai mươi trượng phía trước sáu chiếc xe ngựa này, họ mới cùng lúc dừng lại.

Từ phi nhanh đến đột ngột dừng lại, chỉ thấy móng trước của bốn con chiến mã hơi nhấc lên, bốn kỵ sĩ lại như đúc bằng sắt, tựa hồ không hề xê dịch.

Những người trong sáu cỗ xe ngựa này cũng chẳng hay biết chuyện gì, đều nhao nhao vén rèm cửa xe và cửa sổ nhìn ra ngoài. Nhìn thấy bốn kỵ ấy, trong lòng họ không khỏi dâng lên từng đợt lạnh lẽo.

Người phu xe cầm đầu sắc mặt vô cùng nghiêm trọng, nhưng hắn hít một hơi thật sâu, nheo mắt lại, cấp tốc khôi phục tỉnh táo, lạnh lùng quát một tiếng, nói: "Chúng ta là đoàn xe của Hoàng Thái bộc khanh gia tại Ninh Châu. Các ngươi là ai?"

"Thiết Sách Quân dưới quyền thống lĩnh của Thần Uy Trấn Tây Đại tư���ng quân Lâm Ý đang đóng quân tại đây. Chúng ta hoài nghi trong đoàn xe của các ngươi có phần tử khả nghi, tất cả xuống xe chấp nhận kiểm tra!" Bốn tên Kim Ô Kỵ đều mặt không biểu cảm, một người trong số đó lạnh lùng quát.

"Có ý tứ gì!"

Người phu xe kia sững sờ một lát, lập tức giận tím mặt: "Đều là người của Hoàng gia chúng ta, làm gì có phần tử khả nghi nào?"

Nghe hắn gầm lên, tên Kim Ô Kỵ kia vẫn không chút biểu cảm, chỉ cười lạnh nói: "Đã như vậy, các ngươi chính là cứng đầu chống đối sao?"

Giọng nói hắn vang lên, chẳng đợi người phu xe kia đáp lời, một tiếng "loảng xoảng" vang lên, bốn cây trường thương ánh vàng nhạt đồng loạt giương lên, mỗi cây mang theo một vệt kim quang mờ ảo trong đêm tối.

Người phu xe vừa gầm thét ấy sắc mặt lập tức tái mét, hắn há miệng nhưng không dám thốt lấy nửa lời.

"Ta chính là Hoàng Vạn Niên, phụ thân ta là đương triều Thái bộc khanh. . ."

Một tiếng "soạt" vang lên, một nam tử nhìn qua chỉ chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi từ chiếc xe ngựa thứ ba vén rèm cửa nhảy xuống. Hắn nhìn mấy tên Kim Ô Kỵ, muốn nói rồi lại thôi. Giọng nói ban đầu oang oang, giờ lại nhỏ dần: "Mà lại Hoàng gia Ninh Châu chúng ta và Thiết Sách Quân cũng có giao tình từ trước. Khi tướng quân Lâm Ý mới nhậm chức ở Thiết Sách Quân, chúng tôi từng gửi không ít lương thảo. Cho nên hôm nay chắc chắn có sự hiểu lầm nào đó."

"Có hiểu lầm hay không, để sau nói."

Tên Kim Ô Kỵ kia lông mày chẳng hề nhúc nhích. Trường thương trong tay hắn khẽ giương lên, mang theo thêm vài phần sát khí: "Tất cả mọi người xuống xe ngựa, lại đây."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi mọi câu chuyện đều trở nên sống động.