Sáng sớm, một đội thuyền gồm ba trăm chiến thuyền dàn hàng ngang lao đi vun vút trên mặt Thái Hồ mênh mông sóng nước. Thái Hồ rộng 36.000 khoảnh, tựa như một vùng biển rộng vô bờ bến. Trên mũi chiến thuyền dẫn đầu, Đại tướng Thủy quân Thẩm Di chống thương đứng thẳng. Mặc dù trên đùi có vết thương, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc hắn chỉ huy đội tàu.

Gió nhẹ hiu hiu, mang theo một làn hương tanh thoang thoảng, xua đi cái nóng bức của ngày hè. Làn gió mát lướt qua gương mặt màu đồng cổ của hắn, khuôn mặt cương nghị góc cạnh tràn đầy vẻ kiên quyết. Ánh mắt thâm thúy nhìn chăm chú vào một vệt đen mờ mịt phía xa. Đó chính là đích đến của chuyến hành trình này, Tây Sơn trong lòng Thái Hồ.

"Liêu tiên sinh đã từng đến nơi này bao giờ chưa?" Thẩm Di cười hỏi mưu sĩ theo quân Liêu Lập. Liêu Lập ba năm trước được bổ nhiệm làm Thái thú quận Vũ Lăng, gần đây được điều nhiệm làm Thái thú quận Ba Tây. Hắn đến Trường An nhậm chức, đúng lúc gặp phải đại chiến Hợp Phì. Hắn lại được Lưu Cảnh lâm thời bổ nhiệm làm Quân sư tham nghị, theo quân Nam chinh. Lần này Thẩm Di suất quân viện trợ quận Ngô, Lưu Cảnh e rằng họ sẽ phạm sai lầm nên đã để Liêu Lập đồng hành cùng hắn.

Liêu Lập và Thẩm Di hợp tác nhiều năm, quan hệ rất tốt. Hắn vuốt râu cười nói: "Khi còn trẻ, từng đến quận Ngô du học, từng ngồi thuyền dạo chơi trên Thái Hồ, nhưng chỉ ở gần bờ mà thôi. Còn việc thâm nhập sâu vào Thái Hồ thế này thì đây là lần đầu."

Thẩm Di chỉ vào một bóng đen mờ mịt phía xa nói: "Đó chính là đảo Tây Sơn. Trong Thái Hồ có hai đại đảo, một đảo liền với đất liền, được dân bản xứ gọi là đảo Đông Sơn; còn một đại đảo khác biệt, độc lập giữa hồ, gọi là đảo Tây Sơn. Hiện nay, tướng quân Lâu Phát đã chiếm lĩnh đảo Tây Sơn, đóng quân trên đảo, thiết lập một trọng địa hậu cần."

Liêu Lập gật đầu cười nói: "Phía tướng quân Lâu Phát có hai trăm chiến thuyền, cộng thêm ba trăm chiến thuyền của chúng ta, vậy tổng cộng là năm trăm chiến thuyền. Có một hạm đội khổng lồ như thế ở phúc địa Giang Đông, tin rằng Tôn Quyền sẽ khó mà yên giấc."

"Đây cũng là ý của Hán Vương điện hạ. Nếu Tôn Quyền không thức thời, thì sẽ phải cho hắn một bài học thích đáng. Thủy quân của chúng ta một khi đã đến Giang Đông, thì sẽ không rời đi nữa."

Lúc này, vì quân Giang Đông và Tào Quân quy mô lớn xuôi nam, chủ lực Hán quân mười tám ngàn người do Lục Tốn suất lĩnh đã rút về quận Hội Kê. Còn Lâu Phát thì suất năm ngàn người, chia nhau ngồi hai trăm chiến thuyền, đóng quân trên đảo Tây Sơn trong Thái Hồ, giống như đâm một cái gai độc vào bụng Giang Đông.

Cùng với chủ lực Hán quân rút lui về phía nam không chỉ có ba đại thế gia quận Ngô, mà còn có hơn ba vạn hộ gia đình ở quận Ngô. Tất cả lương thực và vật tư trong kho huyện Ngô đều đã được chuyển đi hết, khiến quân Giang Đông chỉ còn lại một tòa thành trống không, một vùng Giang Đông hoang tàn tiêu điều.

"Coong! Coong! Coong!" Trên tháp canh của đảo Tây Sơn vang lên tiếng chuông. Các binh sĩ dồn dập chạy ra khỏi đại doanh, hướng mắt nhìn về phía mặt hồ, chỉ thấy một đội tàu rầm rộ đang lái về phía này. Khi các binh sĩ nhìn rõ Hắc Long chiến kỳ của quân Hán trên thuyền, binh sĩ nhất thời hoan hô vang dội. Đây là chủ lực thủy quân Hán đã đến.

Khi đội tàu từ từ cập bờ, Lâu Phát bước nhanh ra đón, cùng Thẩm Di vừa bước xuống thuyền ôm chặt lấy nhau. Hai người họ từng là phụ tá đắc lực của Cam Ninh, có mấy chục năm giao tình.

"Lão Thẩm, vết thương ở đùi không nghiêm trọng lắm chứ!" Lâu Phát thân thiết hỏi.

"Vết thương ngoài da thôi, không đáng ngại."

Thẩm Di lấy ra quân lệnh của Lưu Cảnh, đưa cho Lâu Phát cười nói: "Đây là mệnh lệnh của Hán Vương, ngươi làm chủ tướng, ta làm phó tướng. Chúng ta đều phải nghe theo kiến nghị của Liêu quân sư."

Lâu Phát hướng Liêu Lập hành lễ, hắn lại xem xét quân lệnh một chút, hỏi: "Các ngươi lần này mang đến bao nhiêu quân đội?"

"Tổng cộng sáu ngàn thủy quân, còn có ba vạn thạch lương thực và năm ngàn thùng dầu hỏa. Ngoài ra, lều trại ở chỗ các ngươi chắc không thiếu chứ!"

"Lương thực và lều trại thật ra cũng không thiếu, chỉ thiếu dầu hỏa thôi."

Ba người đi vào trong lều lớn. Liêu Lập sai người mang một cái sa bàn vào. Lâu Phát nhất thời nở nụ cười: "Các ngươi lại mang đến thứ tốt này, đây đúng là lợi khí đánh trận mà!"

"Đây là sa bàn mới nhất Điện hạ ban cho chúng ta. Hồ nước, sông ngòi Giang Đông được thể hiện rất tỉ mỉ, đúng là lợi khí đánh trận. Ta muốn biết, hiện tại quân Giang Đông đã đến đâu rồi?"

Lâu Phát nhặt một cành gỗ nhỏ, chỉ vào huyện Bì Lăng: "Căn cứ thám báo của ta bẩm báo, năm ngàn quân tiên phong của Giang Đông đã qua huyện Bì Lăng, phỏng chừng đến trưa có thể đến huyện Ngô, có ba vạn quân đội đang kéo đến. Ngoài ra còn có hai vạn Tào Quân cũng tiến vào quận Bì Lăng. Hiện tại vẫn chưa biết, liên quân Tôn-Tào có muốn tiến công quận Hội Kê hay không?"

Thẩm Di trầm ngâm chốc lát hỏi: "Quân Giang Đông có biết sự tồn tại của chúng ta không?"

Câu nói này là mấu chốt. Nếu quân Giang Đông biết trong Thái Hồ có quân đội đóng giữ, bọn họ chưa chắc đã dám xuôi nam tấn công quận Hội Kê, mà sẽ tập trung trọng binh đóng giữ ở quận Ngô và quận Bì Lăng. Lâu Phát hiểu rõ ý của Thẩm Di, cười nói: "Lục Đô Đốc cũng có ý này, muốn cho quân Giang Đông và Tào Quân biết sự tồn tại của chúng ta, để kiềm chế bọn họ xuôi nam tấn công quận Hội Kê."

Đúng lúc này, một binh lính chạy vội đến cửa trướng, cao giọng bẩm báo: "Khởi bẩm Lâu tướng quân, trong Thái Hồ phát hiện một đội tàu tuần tra, ước ch��ng mười chiếc thuyền nhỏ, đang từ phía bắc lại đây."

Lâu Phát cười lạnh nói: "Đây là thuyền tuần tra từ quận Bì Lăng đến, thật đúng lúc!"

Lâu Phát vừa định hạ lệnh quân đội xuất kích, Liêu Lập bên cạnh lại cười khẩy, nói nhỏ vài câu với hai người. Lâu Phát gật đầu nói: "Không hổ là quân sư, cứ theo lời quân sư nói mà làm."

Sau nửa canh giờ, một đội tàu thám báo Giang Đông gồm mười chiếc thuyền nhỏ dần dần tiến gần đến khu vực bến tàu đảo Tây Sơn. Cách bến tàu còn khoảng một dặm, bọn họ đã không thể tiến thêm nữa. Phía trước có mấy chục chiếc thuyền tuần tra của Hán quân dàn hàng ngang, chặn đường đi của bọn họ.

Mặc dù vậy, bọn họ vẫn từ xa nhìn thấy quy mô quân đội Hán. Gần bốn trăm chiến thuyền ngàn thạch neo đậu xung quanh bến tàu. Ngoài ra còn có một trăm chiếc thuyền hàng năm trăm thạch đang vận chuyển lượng lớn lương thực, vật tư. Các binh sĩ đang bận rộn dỡ hàng hóa lên bờ.

Trên bờ là quần thể lều trại dày đặc, bốn phía dựng rào chắn bằng gỗ. Quần thể lều trại trải dài, kéo dài mấy dặm, quy mô hùng vĩ. Thuyền thám báo không dám nán lại lâu, lập tức quay mũi thuyền chạy về phía bờ.

Lúc này, đại quân Giang Đông do chủ tướng Lã Mông suất lĩnh đã chiếm lĩnh huyện Ngô. Nhưng điều khiến Lã Mông tức giận chính là, huyện Ngô dĩ nhiên đã trở thành một tòa thành trống không, chỉ còn lại mấy trăm người già yếu. Trong kho quan phủ cũng trống rỗng, lương thực và các vật chất khác đều đã bị vận chuyển sạch sẽ. Binh sĩ lục soát toàn thành, chỉ tìm thấy chưa đến trăm thạch lương thực.

Rất nhanh, quân đội phái đi các huyện cũng dồn dập báo lại, cũng giống như huyện Ngô, dân chúng các huyện cũng cơ bản theo Hán quân rút lui về phía nam đến quận Hội Kê, đều trở thành từng tòa thành trống không. Toàn bộ quận Ngô với ba vạn hộ cư dân, dĩ nhiên chỉ còn lại không đến hai phần mười dân chúng.

Lã Mông trong lòng vô cùng khiếp sợ. Dân chúng Giang Đông dĩ nhiên cam tâm tình nguyện theo Hán quân rút lui về phía nam, để tránh né sự thống trị của quân Giang Đông. Chuyện này quả thật là một sự trào phúng lớn lao, cũng nói lên Ngô hầu đang dần dần mất đi dân tâm.

Trên tường thành, Lã Mông nhìn thành trì trống trải, thở dài thật dài. Hắn quay đầu nói với Thái thú quận Ngô mới nhậm chức Hám Trạch: "Hám Thái thú, không có nhân khẩu, vậy thì quận Ngô còn có ý nghĩa gì nữa?"

Hám Trạch cười khổ một tiếng nói: "Câu này đáng lẽ phải là ta nói mới phải. Làm một Thái thú cai quản một quận, nhưng trong cảnh nội lại không có dân để cai trị, cũng coi như là một chuyện kỳ lạ ngàn năm có một!"

Lã Mông trầm tư chốc lát nói: "Lâm Thịnh Hành, Ngô hầu từng dặn dò, nếu xuôi nam thuận lợi, có thể trực tiếp tiến công quận Hội Kê. Dựa vào thực lực của chúng ta và Tào Quân, năm vạn đại quân cùng xuôi nam, Hán quân ở quận Hội Kê khó có thể chống đỡ. Nhưng khi ta ở Bì Lăng, nghe nói hạm đội Hán quân đã rút vào Thái Hồ, vậy thì có chút rắc rối rồi. Hám Thái thú cảm thấy xuôi nam tấn công quận Hội Kê, còn có thể không?"

Hám Trạch suy nghĩ một chút nói: "Điều này còn phải xem Hán quân trong Thái Hồ rốt cuộc có bao nhiêu thực lực. Nếu như chỉ là mấy ngàn người thì không thành vấn đề, chỉ cần một vạn người bảo vệ trọng địa hậu cần huyện Ngô, bốn vạn đại quân còn lại xuôi nam, cũng có thể bình định quận Hội Kê. Thế nhưng nếu quân đội trong Thái Hồ thế lực lớn mạnh, vậy thì phải cân nhắc kỹ càng."

Đang nói chuyện, có binh sĩ chỉ xuống chân thành nói: "Lã Đô Đốc, có đội tàu tuần tra trở về."

Lã Mông cũng nhìn thấy, không xa phía trước, từ trong sông, một đội thuyền tuần tra đang hăng hái trở về. Hắn mừng rỡ trong lòng, đây là thuyền thám báo hắn phái đi khi còn ở quận Bì Lăng, cuối cùng đã trở về.

Không lâu sau, có binh sĩ dẫn thám báo tuần tra lên thành. Quân hầu dẫn đầu quỳ một chân xuống bẩm báo: "Khởi bẩm Đô Đốc, chúng ta đã tìm được tình báo Hán quân."

"Tình hình Hán quân ra sao?"

"Hán quân chiếm cứ đảo Tây Sơn, neo đậu hơn năm trăm chiếc thuyền bè ở bên ngoài bến tàu. Chỉ riêng chiến thuyền ngàn thạch trở lên đã có bốn trăm chiếc, thanh thế hùng vĩ."

Lã Mông cảm thấy lòng mình như chìm vào đáy vực băng, một lát sau lại hỏi: "Có bao nhiêu quân đội?"

"Chức trách của ty chức là kiểm kê lều trại Hán quân, ước chừng có hơn ba ngàn cái. Ty chức suy đoán có khoảng hai vạn quân đội."

"Hai vạn!"

Lã Mông thất thanh kêu lên, hắn quay đầu nói với Hám Trạch: "Thái thú cảm thấy sẽ có hai vạn quân đội sao?"

Hám Trạch thở dài nói: "Nguyên bản chiến thuyền Hán quân chỉ có khoảng hai trăm chiếc, hiện giờ đã tăng lên đến năm trăm chiếc, không thể nghi ngờ là viện quân từ Vu Hồ đến. Ta nghĩ Lưu Cảnh cũng vô cùng coi trọng quận Hội Kê, sẽ không khoanh tay đứng nhìn chúng ta tấn công Hội Kê. Nói thật, Hán quân có hai vạn người, ta một chút cũng không cảm thấy kỳ quái."

Lã Mông tâm tình trở nên vô cùng trầm trọng. Ngô hầu đã coi thường quyết tâm của Lưu Cảnh, trước kia còn có thể thông qua đàm phán để Hán quân rút quân, nhưng hiện tại Ngô hầu bị ép phải khuất phục Tào Tháo, cánh cửa đàm phán đã đóng lại, Hán quân cũng sẽ không rút khỏi Giang Đông nữa.

"Hám Thái thú cảm thấy tình thế Giang Đông hiện tại ra sao? Có thể thẳng thắn nói cho ta biết không?"

Hám Trạch lắc đầu: "Nếu Lã tướng quân muốn nghe lời nói thật, ta cũng không ngại nói rõ. Giang Đông chín quận, kỳ thực hơn nửa đều đã rơi vào tay Hán quân. Lư Giang, Hội Kê, Kiến An, Tân Đô, bốn quận này đã bị Hán quân chiếm lĩnh. Quận Dự Chương và quận Cửu Giang bị Trường Giang khống chế, trên danh nghĩa là thuộc về chúng ta, nhưng trên thực tế đã nằm dưới sự khống chế của Hán quân. Vậy là đã sáu quận. Chúng ta còn có Đan Dư��ng, Bì Lăng và quận Ngô. Hoặc nói, chúng ta chỉ còn lại hai quận Đan Dương và Bì Lăng. Ngay cả ba đại thế gia quận Ngô cũng đều theo Hán quân rút lui về phía nam, lẽ nào bọn họ không nhìn rõ tình thế sao? Lã Đô Đốc, tình thế vô cùng bất ổn a!"

Lã Mông thở dài nói: "Xem ra Ngô hầu kết minh với Tào Tháo, đúng là một đại sách lược sai lầm!"

"Ta cảm thấy đó cũng không hẳn là sai lầm. Ngô hầu cũng biết tình thế nguy cấp, mới muốn cầu cạnh Tào Tháo, ý đồ được Tào Tháo chống đỡ, khôi phục thế lực vốn có của Giang Đông. Tào Tháo cũng ra sức nâng đỡ Giang Đông, chỉ là kết minh quá chậm mà thôi. Trên thực tế, căn nguyên suy yếu của Giang Đông, ngược lại không phải do Hán quân mở rộng về phía đông, mà là do nội chiến Giang Đông. Chuyện đến nước này, đã không phải một vài lời có thể nói rõ, chỉ có thể nói Lưu Cảnh quá hung hăng. Tai họa hôm nay của Giang Đông, từ sau đại bại Sài Tang năm đó đã được định sẵn."

Lã Mông yên lặng gật đầu. Năm đó Lưu Cảnh mấy lần bắt được lượng lớn binh sĩ Giang Đông, lại toàn bộ thả ra, từ lâu đã chiếm được dân tâm Giang Đông. Ngô hầu lại cực kỳ hiếu chiến, sưu cao thuế nặng, triệt để mất đi dân tâm, cuối cùng dẫn đến cảnh khốn khó ngày hôm nay. Hắn Lã Mông mới hơn ba mươi tuổi, hắn lại nên đi đâu? Trong lòng Lã Mông cũng vô cùng mê mang.

Lúc này, Hám Trạch cười nói: "Ta chuẩn bị đi quanh quận Ngô một chút, có lẽ sẽ mất mấy ngày. Xin Lã Đô Đốc chuẩn bị cho ta một chiếc thuyền nhỏ."

Lã Mông đã đồng ý, lập tức sai người thay Hám Trạch chuẩn bị thuyền. Buổi chiều, Hám Trạch mang theo hai tên tùy tùng lên thuyền mà đi.

Tây Sơn, Thái Hồ. Vật tư của Hán quân cơ bản đã được vận chuyển xong xuôi. Các binh sĩ trên đảo đang dựng trại đóng quân, đặc biệt bận rộn. Thuyền tuần tra bốn phía cũng tăng cường đến hai trăm chiếc, toàn bộ khu vực xung quanh đảo Tây Sơn đều chằng chịt thuyền tuần tra.

Lúc này, một chiếc thuyền tuần tra chợt phát hiện một chiếc thuyền nhỏ có mái che đang từ phía đông lái tới. Thuyền tuần tra tiến lên đón, binh sĩ Hán quân cầm mâu lớn tiếng quát: "Dừng lại!"

Chiếc thuyền nhỏ c�� mái che chậm rãi dừng lại, chỉ thấy từ trong khoang thuyền chui ra một văn sĩ trung niên, chắp tay cười nói: "Ta là Hám Trạch, Thái thú quận Ngô, muốn gặp tướng quân của các ngươi."

Mọi quyền dịch thuật chương này đều được truyen.free giữ bản quyền độc quyền.