Tào Hồng đây là lần thứ hai vâng mệnh trấn giữ Nam Dương. Trong lần đầu tiên trấn giữ Nam Dương, vì Văn Sính dẫn quân tấn công Nam Dương, khiến Tào Hồng mất Uyển Thành, bị Tào Tháo trách mắng. Mặc dù vậy, Tào Tháo cuối cùng vẫn giao nhiệm vụ trấn giữ Nam Dương cho Tào Hồng.

Rút kinh nghiệm từ lần đầu tiên, Tào Hồng khiêm tốn hỏi Trình Dục kế sách trấn giữ Nam Dương. Trình Dục dạy cho ông ba kế sách: Một là nghiêm cấm người ngoài tự ý ra vào Uyển Thành; hai là đề phòng nội gián, quan tâm mọi hành động của các thế gia Nam Dương; ba là củng cố phòng thành, bịt kín mọi sơ hở.

Do đó, Tào Hồng nghiêm ngặt thực hiện ba kế sách mà Trình Dục đã dạy. Ông dời chợ Uyển Thành ra ngoài thành, nghiêm cấm thương nhân từ bên ngoài vào thành. Ngay cả những người đến thăm thân, bạn bè cũng phải kiểm tra và đăng ký nghiêm ngặt.

Tiếp đến, ông thực hiện lệnh cấm đêm. Sau khi trời tối, tất cả cửa hàng, tửu quán trong Uyển Thành đều phải đóng cửa. Dân thường không được phép ra đường. Đối với những người vi phạm lệnh cấm đêm, bất kể thân phận, lần đầu sẽ bị cảnh cáo, lần thứ hai sẽ lập tức bị chém đầu để răn đe.

Về việc đề phòng nội gián, Tào Hồng chủ yếu giám sát mười tám đại gia tộc trong phạm vi Nam Dương, đặc biệt là ba đại vọng tộc ở Uyển Thành: Đặng thị, Trương thị và Hoàng th���. Tào Hồng phái người giám sát chặt chẽ.

Mặc dù đa số gia tộc ở quận Nam Dương đều liên tiếp bày tỏ thái độ ủng hộ Tào Quân, nhưng Tào Hồng không tin sự thành tâm của họ. Ông biết rõ các thế gia có danh vọng trên thiên hạ đa phần đều ủng hộ Hán quốc Trường An. Theo ông, các đại tộc ở Uyển Thành chẳng qua cũng chỉ là cỏ đầu tường mà thôi.

Còn ba đại vọng tộc ở Uyển Thành càng khiến Tào Hồng cảnh giác hơn. Đặng Nghĩa từng giữ chức quan lớn ở Kinh Châu, con trai ông ta còn được trọng dụng ở Hán quốc. Còn gia tộc họ Trương, vì Trương Kế, gia tộc này có nguồn gốc cực sâu với Kinh Châu.

Về phần Hoàng thị thì càng khỏi phải nói. Mặc dù Hoàng Thừa Ngạn vì Gia Cát Lượng mà chủ yếu ủng hộ Giao Châu, nhưng một nhân vật quan trọng khác của Hoàng gia, Hoàng Trung, lại là nhân vật quân đội hàng đầu của Hán quân.

Cũng chính vì những lý do này, Tào Hồng tuy ngoài mặt có giao hảo với ba đại vọng tộc, nhưng lén lút vẫn phái người giám sát chặt chẽ ba đại thế gia.

Mấy ngày trước, Tào Hồng nhận được tin khẩn cấp từ Tào Tháo ở Hợp Phì, yêu cầu ông tổ chức dân phu vận chuyển mười vạn thạch lương thực từ Diệp Huyện đến Hợp Phì để chuẩn bị chiến tranh. Tào Hồng không dám lơ là, lập tức tổ chức 2 vạn dân phu từ năm huyện Diệp, Trừu, Côn Dương, Lỗ Dương, Đổ Dương, rầm rộ vận chuyển quân lương về Hợp Phì.

Mặt khác, lương thực ở Diệp Huyện đã được đưa đến Hợp Phì, Tào Hồng lại lo lắng Nam Dương không đủ lương thực. Vài ngày trước, ông đã đặc biệt triệu tập một số đại tộc điền sản ở Nam Dương để nói chuyện, hy vọng họ có thể chủ động nộp lương thực cho quan phủ, nhằm duy trì lượng lương thực dự trữ của Nam Dương.

Tối hôm đó, Tào Hồng đang ở trong thư phòng viết thư cho Tào Tháo, báo cáo tình hình Nam Dương cho Tào Tháo. Theo tình báo mới nhất ông nhận được, Hán quân đã tăng cường binh lực quy mô lớn về phía Đồng Quan, rất có thể là muốn tấn công Lạc Dương. Mặt khác, quân Văn Sính ở Tương Phàn tạm thời khá ổn định, nhưng Tương Dương đã thực hiện giới nghiêm, kiểm tra nghiêm ngặt người qua lại. Điều này cho thấy chiến dịch Hợp Phì đã ảnh hưởng đến Tương Dương.

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến một loạt tiếng bước chân. Chỉ nghe tiếng Giả Quỳ từ trong sân vọng vào: "Tử Liêm tướng quân, e rằng tình hình đã thay đổi!"

Giả Quỳ từng giữ chức Dự Châu Thứ Sử. Lúc đó, Tào Hồng phụ trách quân sự ở Nhữ Nam. Mao Giới tuy kết tội Tào Hồng tự ý buôn bán tù binh Khăn Vàng, nhưng ông ta lại biện giải thay Tào Hồng, cho rằng Tào Hồng tuy có tội khi tự ý bán tù binh, nhưng việc cứu vãn nhân khẩu lại có công với Nhữ Nam. Cuối cùng, Tào Hồng được miễn phạt.

Giả Quỳ và Tào Hồng có mối giao hảo cá nhân khá tốt. Năm đó, con gái Tào Hồng gả cho Tuân Sán, con trai của Tuân Úc, chính là do Giả Quỳ làm mối. Tào Tháo cũng rút kinh nghiệm từ trước, cố gắng làm sao để các tướng sĩ hòa thuận, vì vậy đã bổ nhiệm Giả Quỳ làm Nam Dương Thái Thú, đồng thời kiêm nhiệm quân sư cho Tào Hồng.

Tào Hồng giật mình, đặt bút xuống đứng dậy hỏi: "Tình hình thay đổi là sao?"

Giả Quỳ vẻ mặt nghiêm túc, vội vàng nói: "Ta vừa nhận được tin chim bồ câu từ Vũ Quan truyền về, một cánh quân Hán gồm mấy vạn người vừa vượt qua Vũ Quan."

Tin tức này khiến Tào Hồng giật nảy mình, liền vội hỏi: "Không phải nói Hán quân đang tăng cường binh lực quy mô lớn ở Đồng Quan sao?"

"Đây chắc chắn là kế 'Ám độ Trần Thương' của Lưu Cảnh. Ông ta công khai tăng cường binh lực lớn ở Đồng Quan, nhưng thực chất lại bí mật xuất binh qua Vũ Quan, chuẩn bị bất ngờ tấn công Nam Dương."

"Nhưng mà..."

Tào Hồng thực sự không hiểu: "Tại sao Hán quân lại muốn tấn công Nam Dương?"

Giả Quỳ cười lạnh một tiếng nói: "Rất đơn giản. Hán quân muốn mở thông ải đạo Nam Tương. Vật tư ở Quan Trung có thể trực tiếp thông qua Đan Thủy nối liền Hán Thủy, vận chuyển đến tiền tuyến Hợp Phì, mà không cần phải đi qua Hán Trung hay Ba Thục nữa. Đánh hạ Nam Dương, đồng thời cũng tạo một bức bình phong cho Tương Dương, ngăn chặn chúng ta từ tuyến phía Tây tấn công Tương Phàn, giải vây cho Hợp Phì."

Tào Hồng nhất thời không nói nên lời, trong lòng ông đã rối bời, nhất thời không biết nên làm thế nào cho phải. Giả Quỳ lại nhắc nhở ông: "Tử Liêm cần lập tức bẩm báo Ngụy Công, đồng thời ra lệnh cho quân trú ở các nơi tại Nam Dương khẩn cấp tập kết về Uyển Thành."

Một câu nói này đã nhắc nhở Tào Hồng. Bức thư ông viết cho Tào Tháo may mắn là vẫn chưa gửi đi. Nhưng lúc này ông cũng không kịp nhớ đến việc viết thư nữa. Ông lập tức ra lệnh cho thân binh: "Mau truyền lệnh khẩn cấp của ta, ra lệnh quân trú Diệp Huyện, Nam Hương và Dục Dương tức khắc rút về Uyển Thành!"

Sắp xếp xong công việc rút quân, Tào Hồng liền chắp tay nói với Giả Quỳ: "Đa tạ tiên sinh đã báo tin. Ngoài ra, về mặt dân chính cũng xin nhờ tiên sinh làm tốt ứng phó khẩn cấp."

Đúng lúc này, một tên thân binh bước nhanh tới, nói nhỏ với Tào Hồng vài câu. Tào Hồng không khỏi hơi run rẩy: "Tin tức này có thể tin được không?"

"Hoàn toàn đáng tin, có người tận mắt nhìn thấy."

Giả Quỳ đứng bên cạnh hỏi: "Tướng quân, đã xảy ra chuyện gì?"

"Binh lính phái đi giám sát Đặng gia đã phát hiện trưởng tử của Đặng Nghĩa, Đặng Hoành."

Giả Qu�� hơi nhíu mày: "Chính là con cháu Đặng gia đang nhậm chức Trường An Huyện Lệnh đó sao?"

"Chính là người này!"

Giả Quỳ trầm ngâm một lát rồi nói: "Đặng Hoành trở về vào thời điểm nhạy cảm này, e rằng có dụng ý khác, tướng quân không thể bất cẩn được."

Tào Hồng cười lạnh một tiếng nói: "Nếu Đặng gia muốn chủ động đứng về phe, ta sẽ không ngại tác thành cho bọn họ!"

Nói xong, ông lớn tiếng quát: "Triệu tập năm trăm huynh đệ, theo ta đến Đặng gia!"

Giả Quỳ giật mình, vội vàng nhắc nhở Tào Hồng: "Tướng quân, Đặng gia có ảnh hưởng rất lớn, không thể quá lỗ mãng."

"Tiên sinh yên tâm, ta tự có chừng mực." Tào Hồng nói xong, liền xoay người sải bước ra ngoài.

Giả Quỳ nghĩ đến việc Hán quân sắp kéo đến, trong lòng cũng vô cùng lo lắng. Ông vội vàng chạy về phía quận nha.

Đặng phủ nằm ở phía bắc thành, là một tòa trạch viện rộng lớn rộng 150 mẫu. Đặng thị có bảy chi. Ngoại trừ ba chi không ở Uyển Thành, bốn chi còn lại với gần hai trăm người đều sinh sống trong tòa trạch viện này.

Đêm đó, Đặng Nghĩa đang cùng con trai Đặng Hoành nói chuyện về tình hình Hán quốc. Nhâm Bình cùng bốn mươi ba tên Ưng Kích quân đã lợi dụng cơ hội đưa lương để trà trộn vào thành, tạm trú tại một biệt viện khác của Đặng gia. Còn Đặng Nghĩa thì càng quan tâm đến tình hình của trưởng tử ở Hán quốc, nhất định phải hỏi rõ ràng tình hình của con trai.

"Phụ thân, Hán quốc quả thực rất khiến người ta phấn chấn, khiến người ta nhìn thấy tiền đồ. Con không phải nói quan chức đều thanh liêm đến mức nào, con cũng đã từng gặp quan tham ô lại, nhưng nhìn chung, Hán quốc từ trên xuống dưới đều có một tinh thần tích cực vươn lên. Thái độ u ám, đầy tử khí của đại Hán đế quốc trước đây hoàn toàn không thấy trên đất nước này. Nó thực chất là một tân vương triều sắp được thành lập, tràn đầy sinh cơ và hy vọng. Đặc biệt là nhân dân đều đặt hy vọng vào cuộc sống hạnh phúc nơi Hán Vương Lưu Cảnh, khiến ông ấy có uy vọng cao thượng ở Hán quốc."

Đặng Nghĩa gật đầu than thở: "Từ rất nhiều năm trước, khi Lưu Cảnh vừa đến Kinh Châu không lâu, ta đã phát hiện cháu Lưu Cảnh Thăng này không tầm thường, mạnh hơn nhiều so với Lưu Kỳ và Lưu Tông. Chỉ tiếc năm đó ta lại vì một ý nghĩ sai lầm mà không đi Giang Hạ, lại trở về Nam Dương. Nếu không, thành tựu của Đặng gia ngày hôm nay sẽ không thể lường được."

Đây là việc Đặng Nghĩa vẫn luôn canh cánh trong lòng. Năm đó, ông rõ ràng đã giúp đỡ Lưu Cảnh, hoàn toàn có thể đến Giang Hạ nhậm chức Trưởng Sử. Nhưng ông lại như bị ma xui quỷ ám mà từ bỏ việc đến Giang Hạ. Sau này, khi Lưu Cảnh thống nhất Kinh Châu, lần thứ hai mời ông đến Kinh Châu nhậm chức Biệt Giá, thì đúng lúc ông lại mắc bệnh liệt giường.

Mất đi cơ hội đồng lòng hợp sức cùng Lưu Cảnh, là sự tiếc nuối lớn nhất trong cuộc đời Đặng Nghĩa. Ông chỉ có thể đặt hy vọng vào con trai, hy vọng Lưu Cảnh có thể nể tình năm đó ông từng ngầm giúp đỡ Kinh Châu mà lại cho con trai hoặc Đặng gia một cơ hội.

May mắn là con trai không làm ông thất vọng, đã thăng lên Trường An Huyện Lệnh, tương đương với vị trí Quận Thừa. Lại qua mấy năm nữa, con trai sẽ có hy vọng thăng lên Thái Thú, khiến ông cũng tràn đầy kỳ vọng vào tương lai Đặng gia.

Lúc này, Đặng Hoành lại nói nhỏ: "Phụ thân còn nhớ Đào gia ở Sài Tang không?"

Đặng Nghĩa gật đầu: "Ta đương nhiên nhớ. Năm đó Đào Liệt nhậm chức Nam Dương Quận Thừa, quan hệ vô cùng tốt với tổ phụ con. Hai nhà thường xuyên qua lại. Có điều Đào gia quả thực gặp may, rất sớm đã gả con gái cho Lưu Cảnh. Đào gia không nghi ngờ gì nữa sắp trở thành đệ nhất ngoại thích."

Nói đến đây, Đặng Nghĩa không khỏi có chút kỳ quái hỏi: "Con trai ta sao bỗng nhiên nhắc đến Đào gia?"

Đặng Hoành ấp úng nói: "Hài nhi có quen trưởng nữ của Đào Hàn, nàng đối với hài nhi rất có tình ý."

Đặng Nghĩa lập tức sững sờ, nửa ngày sau mới phản ứng lại. Ông có chút bất an hỏi: "Con là nói, con muốn kết hôn con gái Đào gia?"

Đặng Hoành gật đầu: "Chỉ không biết phụ thân có ý như thế nào?"

Con trai lại muốn cưới con gái Đào gia. Mặc dù Đặng Nghĩa vừa mới nói Đặng gia và Đào gia có giao tình, còn nói Đào gia gặp may, sắp trở thành đệ nhất ngoại thích, nhưng muốn con trai mình thông gia với Đào gia, Đặng Nghĩa lại vô cùng không tình nguyện trong lòng. Đặng gia là thế gia đứng đầu Nam Dương, làm sao có thể thông gia với một gia tộc thương nhân, huống hồ lại là con gái của tộc đệ Đào Thắng.

Sắc mặt Đặng Nghĩa lập tức sa sầm, không chút do dự mà lắc đầu: "Chuyện hôn sự này ta không đồng ý!"

"Nhưng mà, nhưng mà hài nhi đã kết hôn với con gái Đào gia rồi."

Đặng Hoành ấp úng nói ra sự thật, Đặng Nghĩa như bị sét đánh, sững sờ nửa ngày, mới đập bàn quát lớn: "Nghịch tử! Chuyện đại sự thế này, sao ngươi không nói cho ta?"

Đặng Hoành quỳ xuống: "Phụ thân bớt giận, lần này hài nhi đến đây cũng là để bẩm báo việc này với phụ thân."

"Nghịch tử! Con muốn chọc ta tức chết sao!"

Đặng Nghĩa liên tục đập bàn. Ván đã đóng thuyền rồi mới về bẩm báo, ông tức giận đến mức hầu như muốn thổ huyết.

Đúng lúc này, quản gia hoảng hốt chạy lên bậc thềm bẩm báo: "Lão gia, đại sự không ổn rồi! Tào Hồng suất lĩnh quân đội vây quanh phủ đệ chúng ta. Hắn đang ở ngoài cửa lớn, yêu cầu lão gia ra giải thích."

Tin tức đột ngột này như một chậu nước lạnh, nhất thời dập tắt ngọn lửa giận hừng hực trong lòng Đặng Nghĩa. Mặc dù con trai khiến ông nổi trận lôi đình, nhưng sự xuất hiện của Tào Hồng lại khiến lòng ông nhất thời căng thẳng. Lẽ nào Tào Hồng đã biết rõ việc ông từng ngầm giúp Hán quân?

Đặng Nghĩa trừng mắt nhìn con trai một cái, rồi nói: "Xem ra con gặp rắc rối rồi. Tào Hồng đến cửa, chắc chắn không phải chuyện tốt. Nếu hắn hỏi con, con cứ nói là về nhà bẩm báo chuyện kết hôn, còn lại đừng nói gì hết."

"Hài nhi đã rõ!"

Đặng Nghĩa lập tức ra lệnh cho mấy người nhà đang ở dưới sảnh: "Đỡ ta ra ngoài cửa phủ!"

Từng con chữ trong bản dịch này đều được chắt lọc tinh túy, dành riêng cho độc giả truyen.free.