Quân Hán ban đầu đóng quân ở bờ tây Sào Hồ, tại đó tập kết mấy vạn đại quân, cách Hợp Phì chưa đầy trăm dặm. Nhưng năm ngoái, hai bên vì liên hợp đối phó Hung Nô đã đạt thành thỏa thuận rút quân, nên quân Hán rút khỏi bờ tây Sào Hồ, lui về huyện An Huy. Hoàng Trung lập tức hạ lệnh đại quân đóng quân tại cửa An Huy trên Trường Giang, đồng thời lập thủy trại ở đó.

Hiện tại, quân Hán ở cửa An Huy có hơn ba vạn quân đóng giữ, do lão tướng Hoàng Trung thống lĩnh. Cam Ninh thì đóng quân ở Sài Tang, làm lực lượng tiếp viện, hô ứng.

Ngoài cửa An Huy, cách khoảng 300 dặm về phía đông trên Trường Giang, huyện Nam Lăng cũng có năm ngàn quân đóng giữ. Bao gồm cửa Nhu Cần và bờ bên kia Vu Hồ, quân Hán đều có quân đóng giữ riêng, đồng thời xây dựng hàng chục đài phong hỏa ven sông, tạo thành thế ứng viện ngàn dặm trên Trường Giang.

Khi quân Tào xé bỏ thỏa thuận mà hai bên đã đạt được năm ngoái, đột nhiên quy mô lớn tấn công cửa Nhu Cần, hàng chục đài phong hỏa ven Trường Giang lập tức bốc cháy báo động, khói lửa không ngừng ngày đêm.

Lúc này, quân Hán đang tích cực chuẩn bị cho cuộc chiến Hợp Phì. Mặc dù quân Tào bất ngờ tấn công khiến tình thế trở nên khó lường, nhưng Hoàng Trung vẫn không hề nao núng. Dựa theo kế hoạch khẩn cấp Lưu Cảnh đã sắp xếp năm ngoái, ông hạ lệnh hai ngàn quân Hán đóng ở cửa sông Vu Hồ tiến vào Ngô Quận, giao cho Lục Tốn thống nhất chỉ huy, đồng thời ra lệnh quân Hán ở cửa Nhu Cần và huyện Nam Lăng rút về cửa An Huy, nhằm giảm thiểu tối đa tổn thất quân đội.

Thế lực quân Tào mở rộng về phía nam đến vùng cửa Nhu Cần, còn thế lực quân Hán thì lui về phía tây đến cửa An Huy. Cùng lúc đó, nhận được tin tức, Bàng Thống cũng suất 10 ngàn thủy quân khẩn cấp chạy tới cửa An Huy. Chỉ cần cửa An Huy và huyện An Huy không mất, quân Hán ở quận Lư Giang vẫn có chỗ đứng, đây cũng là mấu chốt để tranh giành Hợp Phì.

Trong đại trại thủy quân ở cửa An Huy, Hoàng Trung đang cùng quân sư Bàng Thống bàn bạc đối sách trong đại trướng trung quân. Bàng Thống được Lưu Cảnh phong làm quân sư Đông Lộ, chủ yếu phụ trách hoạch định chiến dịch Hợp Phì. Phần lớn thời gian, Bàng Thống đều ở Sài Tang, hiệp trợ Cam Ninh huấn luyện thủy quân đánh đêm.

"Nói thẳng, ta thấy rất kỳ lạ, tại sao quân Tào lại muốn tấn công cửa Nhu Cần? Nếu quân Tào có thủy quân mạnh mẽ, việc họ tấn công cửa Nhu Cần có lẽ còn có ý nghĩa, nhưng thủy chiến của quân Tào cực kỳ yếu, họ căn bản không giữ được cửa Nhu Cần. Với trí tuệ của Trương Liêu, hắn sẽ không đưa ra quyết sách như vậy, chỉ có thể nói rõ quân Tào có mưu đồ khác."

Đây cũng là điều Bàng Thống nghĩ mãi không ra. Vào thời điểm quân Hán đang rầm rộ sắp đặt cho đại chiến Hợp Phì, Trương Liêu lại không dành thời gian chuẩn bị chiến đấu, ngược lại, phân tán binh lực tấn công cửa Nhu Cần. Dù thế nào đi nữa, đây cũng không phải hành động sáng suốt. Với mưu trí của Trương Liêu, hắn sẽ không dùng kế sách này, vậy quân Tào ắt có mưu đồ khác, rốt cuộc là gì?

Hoàng Trung trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Ta nghe nói Tào Tháo xuôi nam thị sát, mười ngày trước đến Tiếu Quận, sau đó liền bặt vô âm tín. Về mặt thời gian suy đoán, Tào Tháo hiện giờ lẽ ra nên ở Hợp Phì mới phải."

Bàng Thống cũng rơi vào trầm tư. Hắn là quân sư, đương nhiên sẽ không đơn giản cho rằng Tào Tháo hạ lệnh cướp đoạt cửa Nhu Cần. Tình thế trước mắt rõ ràng là Hán công Tào thủ, Tào Tháo nên càng quan tâm phòng ngự thành Hợp Phì, chắc chắn sẽ không kéo dài phòng tuyến đến cửa Nhu Cần. Quân Hán chỉ cần thủy bộ đồng tiến, liền có thể chặt đứt đường lui của quân Tào ở cửa Nhu Cần, tiêu diệt quân Tào. Kết quả như vậy, dù Tào Tháo không hiểu, Trương Liêu cũng rất rõ ràng.

Tào Tháo nhất định có tính toán khác. Ý niệm "Lẽ nào là Giang Đông?" chợt lóe lên trong đầu Bàng Thống, nhưng hắn lại cảm thấy không có khả năng lắm, vì vào lúc này, quân Tào tấn công Giang Đông quả thực chính là tự đào hố chôn.

Đúng lúc này, một tên binh lính vội vã chạy đến cửa đại trướng bẩm báo: "Bẩm lão tướng quân, bẩm quân sư, ngoài thủy trại có một chiếc thuyền lớn đến. Người chèo thuyền tự xưng là thuyền khoáng từ Lịch Dương đến, có chuyện cực kỳ quan trọng muốn bẩm báo."

Hoàng Trung và Bàng Thống liếc nhìn nhau, cả hai đồng loạt ý thức được, có lẽ bên Lịch Dương đã xảy ra chuyện.

Trong thủy trại, một chiếc thuyền buồm 500 thạch được mấy chiếc thuyền tuần tiễu của quân Hán chậm rãi dẫn vào. Đây là một trong ba chiếc thuyền buồm thuộc đội thuyền khoáng mấy trăm chiếc, ban đầu thuộc về Đào gia. Sau khi Đào gia từ bỏ đội tàu, chiếc thuyền buồm này được bán cho Tô gia ở Vũ Xương.

Thuyền buồm đạp vẫn là chiến thuyền của quân đội, bình thường dân gian không được phép sở hữu. Nhưng sớm nhất, Mã Quân đã chế tạo mười mấy chiếc thuyền buồm đạp 500 thạch cho Đào gia, dùng để vận tải trên Hán Thủy. Chiếc thuyền buồm đạp này chính là một trong những chiếc thuyền đạp đầu tiên mà Mã Quân chế tạo năm đó.

Thuyền đạp chậm rãi cặp bờ. Hoàng Trung, Bàng Thống cùng mấy trăm binh sĩ đã đợi sẵn trên bờ. Lúc này, từ trên thuyền đạp bước xuống năm người chèo thuyền, ai nấy đều còn sợ hãi. Người chủ thuyền dẫn đầu tiến lên quỳ xuống hành lễ, "Tiểu dân Đàm Phú bái kiến lão tướng quân!"

Hoàng Trung truyền lệnh cho hắn đứng dậy, rồi hỏi: "Ngươi là người ở đâu, vì sao lại ở đây?"

Người chèo thuyền tên Đàm Phú rơi lệ nói: "Tiểu dân là người chèo thuyền của thuyền hành Tô thị Vũ Xương, cùng hơn 100 chiếc thuyền khoáng khác của thuyền hành Tô thị neo đậu ở Lịch Dương, chuẩn bị sau đầu xuân sẽ vận khoáng thạch về Kinh Châu. Không ngờ ngay bốn ngày trước, quân Tào đột nhiên tập kích Lịch Dương, toàn bộ thuyền khoáng đều bị quân Tào bắt giữ. Tiểu nhân lúc đ�� đang cùng mấy tên thủ hạ sửa chữa thuyền đạp, chỉ có chúng ta may mắn trốn thoát."

Lịch Dương thuộc địa bàn Giang Đông, quân Hán ở đó không có quân đóng giữ, cũng không có đài phong hỏa, nên tin tức bị phong tỏa cực kỳ nghiêm mật. Bên cửa An Huy này căn bản không hề hay biết chuyện ở Lịch Dương đã xảy ra. Tin tức này khiến Bàng Thống cũng kinh hãi, hắn liền vội vàng hỏi: "Lịch Dương có bao nhiêu thuyền khoáng?"

"Khoảng hơn bốn trăm chiếc, về cơ bản đều là thuyền khoáng từ ngàn thạch trở lên, chiếc lớn nhất có ba ngàn thạch. Toàn bộ đều bị quân Tào đoạt được."

Hoàng Trung bên cạnh cũng hỏi: "Quân Tào đã làm gì? Phóng hỏa đốt thuyền sao?"

"Không có, một chút ánh lửa cũng không thấy."

Hoàng Trung lập tức rõ ràng, quân Tào đánh lén Lịch Dương chính là để cướp đoạt thuyền khoáng. Ông ta nói với Bàng Thống: "Thuyền dân không giống với thuyền quân, không chịu nổi va chạm kịch liệt. Nhiều nhất chỉ có thể dùng làm vận tải hậu cần, không thể dùng để thủy quân đại chiến. Quân Tào cướp đoạt thuyền dân hẳn là dùng để vận tải lương thảo và binh lực."

Bàng Thống thở dài nói: "Trương Liêu từ năm ngoái đã tập trung gần mười vạn dân phu khơi thông đường sông. Nghe nói giữa Thọ Xuân và Hợp Phì đã có thể chạy thuyền ngàn thạch, nhưng họ lại đối mặt với tình cảnh lúng túng có sông mà không có thuyền. Trong khi lượng lớn lương thảo vật tư tụ tập ở Thọ Xuân, muốn vận vật tư đến Hợp Phì, liền cần đại lượng thuyền. Chế tạo thuyền đã không kịp, như vậy, cướp đoạt thuyền khoáng chính là thượng sách của họ. Ta hiện giờ mới ý thức được điểm này."

Hoàng Trung gật đầu: "Quân sư nói không sai, vậy thì, việc quân Tào cướp đoạt cửa Nhu Cần có thể lý giải được."

"Đúng là như vậy, tấn công cửa Nhu Cần chính là để hơn 400 chiếc thuyền khoáng có thể từ Trường Giang tiến vào Hợp Phì. Có số thuyền khoáng này, năng lực vận tải của quân Tào sẽ gia tăng thật lớn, lượng lớn lương thảo vật tư có thể từ Thọ Xuân vận chuyển đường thủy đến Hợp Phì. Trương Liêu không hổ được gọi là đệ nhất tướng của quân Tào, không chỉ lớn mật mà còn thận trọng, hơn nữa hết sức cẩn thận, chỉ đợi Tào Tháo đồng ý rồi mới hành động, có thể nói là bày mưu cẩn thận rồi mới hành động, hắn chính là kình địch lớn nhất của chúng ta."

Hoàng Trung và Bàng Thống đều cảm thấy có chút thất vọng. Trương Liêu dùng kỳ binh cướp đoạt thuyền khoáng, trận này họ rõ ràng là thua. Hoàng Trung trầm ngâm chốc lát nói: "Đội tàu này tất nhiên sẽ vận tải lương thảo vật tư giữa Thọ Xuân và Hợp Phì. Nếu như chúng ta cũng dùng kỳ binh, thiêu hủy số thuyền khoáng này, quân sư cảm thấy có được không?"

Bàng Thống lắc đầu: "Trương Liêu đã nghĩ đến tấn công, lẽ nào lại không nghĩ đến phòng thủ? Số chiến thuyền quan trọng như vậy, hắn tất nhiên đã sớm có phòng bị. Hơn nữa, Tào Hưu suất ba ngàn kỵ binh đóng quân ở Thọ Thuyền, dùng kỵ binh hộ tống thuyền. Nói thật, chúng ta không có nhiều cơ hội."

Hoàng Trung trầm ngâm không nói gì. Số thuyền này sẽ tăng cường đáng kể năng lực vận tải của quân Tào, mà ông ta lại làm như không thấy, điều này dù sao cũng không phải phong cách của Hoàng Trung. Đúng lúc này, phía sau một tên truyền tin binh cưỡi ngựa vội vàng chạy tới, từ xa đã hô lớn: "Quân sư, tin khẩn từ Kiến Nghiệp!"

Hoàng Trung đóng quân ở cửa An Huy còn có một nguyên nhân quan trọng, đó là cửa An Huy vẫn là trạm trung chuyển tình báo giữa Kinh Châu và Giang Đông. Giữa Kiến Nghiệp và Vũ Xương, tin tức được truyền bằng chim bồ câu. Bồ câu đưa thư đến cửa An Huy trước, rồi đổi bồ câu khác đưa thư đến Vũ Xương. Hệ thống tình báo này do Bàng Thống toàn quyền khống chế.

Bàng Thống bỗng nhiên quay người, bốn chữ "Kiến Nghiệp cấp báo" như mũi kim đâm vào đầu óc hắn. Hắn lập tức ý thức được, nhất định là Giang Đông có đại sự xảy ra. Truyền tin binh tung người xuống ngựa, đưa một cuộn tơ lụa đỏ cho Bàng Thống, điều này có nghĩa là tình báo hết sức khẩn cấp.

Lúc này, Hoàng Trung cũng bước tới, chau mày hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"

Bàng Thống xem xong tình báo, thấp giọng thở dài: "Ngoài dự đoán của chúng ta, Tôn Quyền đã quyết định kết minh với Tào Tháo."

Hoàng Trung nhất thời sửng sốt, Tôn Quyền lại kết minh với Tào Tháo. Điều này sẽ tạo ra ảnh hưởng lớn đến cuộc chiến Hợp Phì. Hắn lập tức ý thức được vấn đề nghiêm trọng, nói với Bàng Thống: "Tin tức này chúng ta nhất định phải lập tức bẩm báo Hán Vương Điện hạ!"

Vu Hồ tuy thuộc quận Đan Dương, nhưng sau khi Giang Đông chia cắt, Vu Hồ bị quân Ngô Quận chiếm lĩnh, trở thành cửa ngõ của Ngô Quận thông ra Trường Giang. Quân Hán cũng vì thế mà ở trấn Lật Khẩu bên kia bờ Lật Thủy có được một bến cảng tự nhiên, trở thành điểm đóng quân của quân Hán ở bờ nam Trường Giang.

Bởi vì tình hình đột nhiên thay đổi, quân Tào cướp đoạt cửa Nhu Cần, khiến tình hình bên kia bờ sông Vu Hồ cũng nhất thời căng thẳng. Ngô Quận có ba ngàn quân đóng giữ ở huyện Vu Hồ, do tướng lĩnh trẻ tuổi Tôn Hoàn thống lĩnh.

Bởi binh biến ở cửa Nhu Cần, Tôn Hoàn cũng trở nên lo lắng, hạ lệnh quân đội tăng cường đề phòng, lại ra lệnh mười mấy chiếc chiến thuyền tuần tiễu ven sông, phòng ngừa quân Tào vượt Trường Giang xuống phía nam. Trên bến tàu Vu Hồ, Tôn Hoàn đứng trong một tòa đình, xa xa phóng tầm mắt về phương bắc, trong mắt đầy vẻ lo lắng.

Một nha tướng bên cạnh khuyên nhủ: "Quân Tào không có chiến thuyền, nên không cách nào vượt Trường Giang. Tướng quân không nên quá lo lắng."

Tôn Hoàn thở dài: "Quân Tào tuy không có chiến thuyền, nhưng Kiến Nghiệp lại có đủ chiến thuyền. Hiện tại quân Hán đã rút khỏi cửa Nhu Cần, một khi quân Tào mượn chiến thuyền của Kiến Nghiệp xuôi nam, đó chính là tai ương ngập đầu của chúng ta!"

"Đây chẳng phải là dẫn sói vào nhà sao?" Nha tướng kinh ngạc nói.

"Chưa chắc!" Tôn Hoàn lắc đầu nói: "Hiện tại tình thế cực kỳ phức tạp. Quân Hán muốn phát động chiến dịch Hợp Phì, quân Tào tự bảo vệ còn không kịp. Vào lúc này, Tào Tháo hẳn là không có ý đồ chiếm lĩnh Giang Đông, ngược lại sẽ liên hợp với Tôn Quyền. Ta lo lắng nhất chính là điểm này, nếu quân Tào tham gia chiến cuộc Giang Đông, tình huống sẽ trở nên phức tạp. Ta lo lắng nhất là quân Tào tiến công Ngô Quận, mà quân Hán không kịp tiếp viện, Ngô Quận e rằng cũng sẽ không chống đỡ nổi."

Đang khi nói chuyện, một tên binh lính vội vàng chạy tới, gấp giọng bẩm báo: "Bẩm tướng quân, thám báo cấp báo, Chu Thái suất 20 ngàn quân đội đang tiến về Vu Hồ, cách chúng ta đã không đủ ba mươi dặm, mời tướng quân mau chóng định đoạt!"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, mọi hành vi sao chép đều không được chấp thuận.