Giả Hủ chậm rãi nói: "Ta vẫn thắc mắc vì sao quân chủ lực Hung Nô lại đóng quân tại huyện Điêu Âm mà chậm chạp không chịu tiến xuống phía Nam? Nếu năm vạn đại quân trực tiếp xuôi theo Lạc Xuyên Đạo, một tòa Nghi Vân Bảo nhỏ bé chẳng thể nào ngăn nổi vó sắt của đại quân Hung Nô. Rốt cuộc, bọn chúng đang chờ đợi điều gì?"

Một lời này đã nhắc nhở Lưu Cảnh. Chàng bỗng nhớ lại cuộc trò chuyện với Thừa tướng ở Lão Gia Lĩnh, liền bước nhanh đến trước bản đồ, chăm chú quan sát một hồi lâu. Lưu Cảnh chỉ vào Điêu Khiển Quan, nằm về phía tây nam huyện Điêu Âm, rồi nói: "Chẳng lẽ năm ngàn quân tiên phong của Hung Nô chỉ là cái cớ, mục đích thực sự của chúng là muốn tấn công Trực Đạo, sau đó từ Trực Đạo quy mô lớn tiến xuống phía Nam?"

Giả Hủ gật đầu: "Ta cũng nghi ngờ điểm này, tuy trên Trực Đạo có rất nhiều cửa ải, nhưng giữa Trực Đạo và Lạc Xuyên Đạo lại có không ít đường nối. Người Hung Nô hoàn toàn có thể từ Lạc Xuyên Đạo vòng ra phía sau các cửa ải của Trực Đạo. Cứ như vậy, các cửa ải trên Trực Đạo sẽ trở thành những chiếc thùng rỗng kêu to."

"Vậy tại sao trước đây chưa từng có tiền lệ này?" Pháp Chính đứng một bên nghi hoặc hỏi: "Trong Sử ký có ghi chép, năm thứ ba Hán Văn Đế, Hữu Hiền Vương Hung Nô tiến vào Hà Nam, công chiếm thượng quận, nhưng không thể tiếp tục xuôi Nam theo Lạc Xuyên Đạo. Có người nói là bởi vì Hán Văn Đế đồng thời phái Thừa tướng Quán Anh suất quân từ Trực Đạo tiến hành kháng cự Hung Nô, Hữu Hiền Vương Hung Nô rất nhanh đã bỏ Hà Nam để bảo đảm an toàn cho phía trong quan ải. Nhưng ta không hiểu, nếu đã có tiểu đạo tương thông, vì sao Hung Nô lại không từ Lạc Xuyên Đạo thâm nhập vào Trực Đạo?"

Giả Hủ cười giải thích: "Tiểu đạo tuy có, nhưng Tử Ngọ Lĩnh có nhiều khe rãnh chằng chịt, ngã ba rất nhiều. Nếu không có người dẫn đường xuất sắc, rất khó tìm được những tiểu đạo này. Hơn nữa, những thông đạo này đại thể được xây dựng sau thời Quang Vũ Đế, vì vậy thời Hán Văn Đế, Hung Nô không tiến vào Trực Đạo từ phía Tây cũng là chuyện bình thường. Giờ đây, Hung Nô đã chiếm đóng phía trong quan ải nhiều năm, hình thế Tử Ngọ Lĩnh rõ như lòng bàn tay. Nếu Hung Nô xuất một nhánh kỳ binh, xuyên thẳng ra phía sau Điêu Khiển Quan, liền có thể dễ như trở bàn tay cướp đoạt Điêu Khiển Quan."

"Nhưng Điêu Khiển Quan cho đến nay vì sao vẫn không có động tĩnh gì?" Pháp Chính lại hỏi tiếp, hắn vẫn có chút không tin rằng Người Hung Nô sẽ đi Trực Đạo.

"Bọn chúng đang đợi!" Giả Hủ cười lạnh nói: "Dùng năm ngàn quân đội tấn công Nghi Vân Bảo, hấp dẫn chủ lực của chúng ta đến Lạc Xuyên. Người Hung Nô sẽ lập tức cướp đoạt Điêu Khiển Quan, quy mô lớn tiến xuống phía Nam. Chỉ cần Điêu Khiển Quan thất thủ, vài cửa ải phía sau đều rất khó bảo vệ. Nếu chúng ta chạy đi viện trợ Trực Đạo, e rằng một nhánh đại quân Hung Nô khác lại sẽ tấn công quy mô lớn vào Lạc Xuyên Đạo. Đây chính là hư giả thật tới, thật giả hư tới, trong quân đội Hung Nô đã xuất hiện nhân tài rồi!"

Lúc này, Ngụy Duyên ở bên cạnh nói: "Ta từ miệng tù binh biết được, Lưu Khứ Ti có một phụ tá người Hán tên là Lý Lệnh, vô cùng lợi hại. Lần này đại quân Hung Nô xuôi Nam, có người nói chính là Lưu Khứ Ti làm chủ lực. Ty chức hoài nghi, chính là Lý Lệnh này đang bày mưu tính kế từ phía sau."

"Hóa ra là hắn!" Giả Hủ hơi kinh ngạc.

"Quân sư biết người này?" Lưu Cảnh hỏi.

Giả Hủ khẽ thở dài: "Người này là cháu của Lý Nho. Khi Đổng Trác nắm quyền, người này thường đến thỉnh giáo ta về binh pháp. Lúc đó ta phát hiện hắn quả thật có mấy phần bản lĩnh, liền tiến cử hắn cho Đổng Trác. Nhưng rất nhanh Đổng Trác bị Vương Doãn và Lữ Bố giết chết, Lý Nho đào tẩu, Lý Lệnh này không rõ tung tích. Không ngờ lại đi nương nhờ Người Hung Nô."

Lưu Cảnh hừ mạnh một tiếng: "Cam tâm làm chó săn cho dị tộc, cho dù hắn có kinh thiên vĩ tài, cũng là bại hoại của dân tộc."

Nói đến đây, Lưu Cảnh quay đầu nhìn Ngụy Duyên nói: "Lý Lệnh này tất nhiên theo quân xuôi Nam, ngươi có thể phái ra vài tên thám báo khôn khéo, tùy thời ám sát người này."

"Ty chức tuân lệnh!"

Lưu Cảnh lại quay sang Pháp Chính nói: "Ba vạn viện quân của Lưu Hổ quá ít, vẫn nên để hắn trợ giúp Lạc Xuyên Đạo. Có thể lập tức phát mật tin đến Trường An, lệnh Ngô Ý suất hai vạn quân chạy tới Bồ Nguyên Trực Đạo. Mặt khác, hãy sai Nghiêm Nhan trước tiên phái năm ngàn quân tiếp viện Bình Hồ Quan. Bất luận thế nào cũng không thể để Người Hung Nô đột phá phòng tuyến Trực Đ���o."

Pháp Chính gật đầu, lập tức đi truyền quân lệnh. Lúc này, Giả Hủ lại cười nhạt nói: "Điện hạ, nếu đại quân Hung Nô thật sự xuôi Nam, vậy cứ để Người Hung Nô nếm thêm chút ngon ngọt. Mặt khác, có thể để Tử Long suất Hán quân ra Tiêu Đóng, đây chẳng phải là cuộc quyết đấu chủ lực mà Người Hung Nô tha thiết ước mơ sao?"

Lưu Cảnh trầm tư chốc lát, bỗng nhiên hiểu rõ ý tứ của Giả Hủ. Chàng không nhịn được nở nụ cười: "Kế sách của quân sư, quả nhiên đều nằm ngoài dự đoán của mọi người!"

. . . . .

Điêu Khiển Quan nằm cách huyện Điêu Âm chừng ba mươi dặm về phía Tây Nam. Bốn phía đều là quần sơn trùng điệp. Tần Trực Đạo đột ngột xuất hiện giữa quần sơn, quy mô công trình to lớn, khiến người ta phải thán phục. Mặc dù vậy, con đại đạo thẳng tắp rộng hai mươi trượng này vẫn xuyên núi mà qua, nối thẳng đến huyện Điêu Âm.

Điêu Khiển Quan chính là một hùng quan được xây dựng dựa vào thế núi hiểm trở. Trực Đạo xuyên qua cửa ải, khiến Điêu Khiển Quan trở thành con đường tất yếu phải qua trên Trực Nam Đạo. Là phòng tuyến đầu tiên bảo vệ Trực Nam Đạo khỏi Hồ kỵ phương Bắc. Tường thành cửa ải dày rộng cao lớn, dễ thủ khó công, có một ngàn Hán quân đóng giữ.

Tối hôm đó, Khương Dực, chủ tướng trấn giữ cửa ải, cùng binh lính thường ngày vẫn ở trên đầu tường dò xét. Hắn đã nhận được tình báo, năm vạn đại quân Hung Nô đang đóng quân tại huyện Điêu Âm. Điều này khiến Khương Dực vô cùng lo lắng. Năm vạn quân địch ngay ngoài ba mươi dặm, nếu đại quân Hung Nô đột kích, biết làm sao chống đối? Mặc dù Điêu Khiển Quan thế hiểm yếu, tường thành kiên cố cao lớn, nhưng dù sao đối phương là năm vạn đại quân, mà bọn họ chỉ có một ngàn người. Với sự chênh lệch binh lực quá lớn, dù cửa ải có kiên cố đến mấy cũng không giữ được.

Thời gian đã đến canh một. Đêm rất tối, gió Bắc mạnh mẽ, thổi đến mức đại kỳ trên cột cờ rung động phần phật. Ban ngày vẫn không cảm thấy lạnh giá, có thể đến ban đêm, lại trở nên lạnh thấu xương. Lúc này đã là hạ tuần tháng chín, nhiều nhất nửa tháng nữa, mùa đông sẽ bắt đầu. Khương Dực không khỏi thấp giọng mắng: "Bọn Người Hung Nô chết tiệt này, sao còn không rút quân về thảo nguyên? Chẳng lẽ bọn chúng muốn chết cóng ở phía Nam sao?"

"Tướng quân!"

Một tên binh lính chạy vội mà đến. Tay nâng một ống ưng tín, nói: "Là ưng tin do Nghiêm tướng quân phát tới!"

Khương Dực là một Nha tướng, lệ thuộc vào quyền quản hạt của Nghiêm Nhan. Nghe nói có tin tức từ chủ tướng, hắn vội vàng tiếp nhận ưng tin. Một tên binh lính tay cầm cây đuốc tiến đến trước mặt hắn. Khương Dực nhờ ánh lửa xem xét ưng tin. Nghiêm Nhan nhắc nhở hắn, cửa ải có thể sẽ gặp phải Hung Nô quân đội đánh lén, nhưng đồng thời cũng dặn dò hắn không nhất thiết phải tử thủ cửa ải, nếu quân đội Hung Nô quy mô lớn đột kích, có thể từ bỏ cửa ải mà suất quân rút đi.

Khương Dực mừng rỡ. Có mệnh lệnh của Nghiêm Nhan, bọn họ có thể rút đi kịp thời. Khương Dực lập tức hạ lệnh: "Để hết thảy các huynh đệ đều thức dậy, không được ngủ tiếp, khả năng có Người Hung Nô đánh lén!"

Mệnh lệnh của hắn được truyền xuống. Đám quan quân dồn dập đánh thức thủ hạ, ra lệnh cho bọn họ mặc vào khôi giáp, chuẩn bị sẵn sàng đợi lệnh bất cứ lúc nào.

Đúng lúc này, trong một khe núi lớn cách Điêu Khiển Quan về phía Nam ước chừng năm dặm, từng nhóm lớn binh sĩ Hung Nô đang tụ tập cùng nhau, chờ đợi mệnh lệnh tiến công. Chi binh sĩ Hung Nô này có tới một vạn người, do Hữu Hiền Vương Hung Nô Lưu Khứ Ti tự mình suất lĩnh. Dựa theo kế hoạch tác chiến đã thỏa thuận từ trước, Lưu Khứ Ti sẽ suất ba vạn kỵ binh Hung Nô hư công Trực Đạo, mà Thiền Vu Hô Trù Tuyền thì lại suất năm vạn đại quân xuôi Nam theo Lạc Xuyên Đạo.

Lưu Khứ Ti đối với vùng này rõ như lòng bàn tay. Hắn suất quân từ một lối nhỏ của Lạc Xuyên Đạo vòng qua, trực tiếp vòng ra phía sau Điêu Khiển Quan. Lưu Khứ Ti đã ở chỗ này chờ đợi hai ngày. Hai ngày nay hắn đang chờ đợi thời cơ. Một khi Hô Trù Tuyền suất đại quân đến huyện Điêu Âm, hắn liền thừa thế xông lên bắt Điêu Khiển Quan.

Ngay vào buổi chiều, Lưu Khứ Ti nhận được tin tức, Hô Trù Tuyền đã suất ba vạn đại quân đến huyện Điêu Âm. Thời cơ rốt cục đã thành thục. Lúc này, Lưu Khứ Ti đứng trên một gò núi nhìn kỹ Điêu Khiển Quan cách đó mấy dặm. Cửa ải đen kịt một màu, chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy một đường viền. Bọn chúng hiện đang ở phía sau Điêu Khiển Quan, thế không hiểm trở như phía trước. Dùng thang công thành liền có thể trực tiếp leo lên quan thành.

"Khởi bẩm Đại vương, chúng ta đã chuẩn bị xong xuôi!" Một tên Vạn Kỵ Trưởng chạy đến trước mặt Lưu Khứ Ti thi lễ nói.

Lưu Khứ Ti gật đầu, lạnh nhạt nói: "Lấy thế lôi đình cướp đoạt quan thành, quân địch bên trong quan ải, giết cho ta không còn một mống!"

Mười ngàn quân đội Hung Nô đột nhiên phát động. Bọn chúng không còn cưỡi ngựa, vác theo mấy chục chiếc thang công thành, như thủy triều xông về phía sau thành Điêu Khiển Quan. Mười ngàn quân đội càng chạy càng gần, cuối cùng đã kinh động đến quân lính canh gác trên đầu tường. Vài tên lính gác phát hiện vô số bóng đen đang chạy về phía quan thành. Bọn họ sợ hãi hô to lên: "Có địch tình! Quân địch từ sau thành tiến công!"

"Coong! Coong! Coong!" Tiếng còi báo động dồn dập trong đêm tối đặc biệt chói tai. Toàn bộ đầu tường hỗn loạn cả lên. Ai cũng không ngờ quân đội Hung Nô lại từ phía sau tiến công. Khương Dực gấp gáp la to: "Về phía sau thành! Về phía sau thành phòng thủ!"

Các binh sĩ dồn dập chạy về phía sau thành. Phong Hỏa được thắp lên, ngọn lửa to lớn bay lên không trung, đặc biệt rực sáng trong đêm tối. Rất nhanh, Phong Hỏa ở Tự Nguyên Quan phía Nam cũng được thắp lên. Tin tức quân Hung Nô tiến công Trực Đạo cấp tốc truyền về phía Nam.

Mười ngàn quân Hung Nô đã giết tới chân thành. Mấy chục chiếc thang công thành được dựng thẳng lên. Các binh sĩ chen chúc nhau trèo lên đầu tường. Mũi tên từ đầu tường bắn xuống như mưa, binh sĩ Hung Nô kêu thảm thiết dồn dập rơi xuống thành. Nhưng binh lính phía sau lại không hề bị ảnh hưởng, như phát điên xông về phía đầu tường.

Một tên Thiên Phu Trưởng nhảy vọt lên đầu tường. Trường mâu trong tay đâm vào lồng ngực một tên binh sĩ Hán quân, hất hắn rơi xuống thành. Hai bên hơn mười tên Hán quân giết tới, lại có vài tên binh sĩ Hung Nô leo lên thành, hai bên giao chiến kịch liệt.

Khương Dực suất lĩnh mấy trăm binh sĩ đang chạy về phía thành Nam. Lúc này, một tên quân hầu vội vã chạy tới nói với hắn: "Tướng quân, tình huống e rằng không ổn!"

Khương Dực ngẩn ra: "Lời ngươi nói là có ý gì?"

Quân hầu kéo Khương Dực sang một bên, thấp giọng nói: "Quân địch từ phía sau thành đánh tới, cắt đứt đường lui của chúng ta, chúng ta làm sao lui lại?"

Khương Dực lập tức sửng sốt. Đây quả thật là một vấn đề rất nghiêm trọng. Kế hoạch ban đầu của hắn là đợi quân Hung Nô từ huyện Điêu Âm quy mô lớn đến công thành, hắn liền từ bỏ thành trì mà rút về phía Nam. Nhưng không ngờ quân đội Hung Nô lại từ phía Nam đánh tới, cắt đứt đường lui của hắn. Lần này hắn nên làm gì?

Khương Dực trong lòng một trận mờ mịt. Một lát sau hỏi: "Vậy theo ý kiến của ngươi, chúng ta nên làm gì?"

Quân hầu tiếp tục nhỏ giọng nói: "Nếu Nghiêm lão tướng quân chấp thuận chúng ta bỏ cửa ải mà lui lại, vậy đã nói rõ cấp trên biết quân đội Hung Nô sẽ công đánh Điêu Khiển Quan. Chúng ta không cần thiết phải tử thủ cửa ải. Nên nhân lúc quân đội Hung Nô ở phía Bắc chưa đánh tới, lập tức ra Bắc môn hướng Tây lui lại. Có lẽ còn có một chút hy vọng sống. Một khi đại quân Hung Nô từ phía Bắc đánh tới, chúng ta sẽ bị đổ dồn trước sau, khi đó tất cả mọi người phải chết chắc. Tướng quân, đi nhanh đi!"

Khương Dực rốt cục phản ứng lại. Cơ hội thoát thân duy nhất của bọn họ chính là quân đội Hung Nô phối hợp Nam Bắc chậm trễ. Điều này rất gấp gáp, không đi nữa sẽ không kịp. Đúng lúc này, từ đầu tường phía Nam truyền đến tiếng kêu thảm thiết liên miên. Có binh sĩ hô to: "Người Hung Nô công lên thành!"

Khương Dực sốt sắng, cao giọng hô: "Lui lại! Từ Bắc môn lui lại!"

Bắc môn được mở ra. Binh sĩ Hán quân dồn dập chạy trốn ra ngoài Bắc môn. Lúc này, cửa Nam bị binh sĩ Hung Nô "kẽo kẹt" mở ra. Binh sĩ Hung Nô như thủy triều giết vào thành. Lưu Khứ Ti phóng ngựa vọt vào thành trì. Có binh sĩ hướng về hắn bẩm báo: "Đại vương, Hán quân từ Bắc môn chạy trốn!"

Lưu Khứ Ti giận dữ, hét lớn: "Giết cho ta!"

Mười ngàn binh sĩ Hung Nô hô lớn xông về phía Bắc môn. Trong đêm tối, một nhánh quân đội từ ngoài Bắc môn đánh tới. Hai quân hỗn chiến với nhau. Nhưng chỉ trong chốc lát, Lưu Khứ Ti liền phát hiện không đúng. Sai người đốt lửa lên, lại phát hiện quân đội đang hỗn chiến với bọn chúng càng là người của mình, là bộ hạ của hắn từ phía Bắc tấn công tới.

Đối phương phát hiện giết nhầm người của mình, dồn dập đình chỉ chiến đấu. Lưu Khứ Ti tức giận đến mức vung roi mạnh mẽ quất về phía Vạn Kỵ Trưởng của đối phương: "Thằng khốn, mắt ngươi bị mù sao?"

Vạn Kỵ Trưởng lĩnh quân sợ đến không dám ngẩng đầu. Hồi lâu sau nói: "Ty chức vừa nãy chặn giết một nhánh Hán quân, bọn họ hướng Tây đào tẩu. Ty chức vốn định truy đuổi, đã thấy lại từ trong thành trốn ra vô số quân đội. Ty chức giết địch sốt ruột, lại không ngờ là Đại vương!"

Lưu Khứ Ti hừ mạnh một tiếng. Kỳ thực điều này cũng chẳng trách. Hắn từ cửa Nam công vào trong thành, rồi lại từ Bắc môn giết ra ngoài, lại còn trong đêm tối. Rất dễ dàng bị quân đội tiếp ứng từ phía Bắc đánh tới hiểu lầm là quân địch đang chạy trốn. Lưu Khứ Ti không dây dưa nữa việc này. Đối với thị vệ bên cạnh nói: "Chạy đi huyện Điêu Âm bẩm báo với Thiền Vu, chúng ta đã cướp đoạt Điêu Khiển Quan!"

Hôm sau trời vừa sáng, Lưu Khứ Ti suất lĩnh ba vạn kỵ binh dọc theo Trực Đạo hăng hái chạy về phía Nam. Vào buổi trưa liền đến cửa ải thứ hai trên Trực Đạo —— Tự Nguyên Quan. Tự Nguyên Quan là một tiểu quan ải, quân canh giữ chỉ có năm trăm người. Bọn họ đã biết được tin tức Điêu Khiển Quan thất thủ, lại nghe nói mấy vạn đại quân Hung Nô xuôi Nam. Quân canh giữ cửa ải biết không thủ được, liền từ bỏ cửa ải mà lui về phía Nam. Đại quân Hung Nô không đánh mà thắng chiếm lĩnh Tự Nguyên Quan. Đại quân lại tiếp tục hướng Nam, xông vào cửa ải thứ ba —— Tử Đình Quan.

Vó sắt của kỵ binh Hung Nô khoảng cách với các cửa ải bên trong càng ngày càng gần.

Từng con chữ trong bản dịch này đều được truyen.free dày công trau chuốt, dành riêng cho bạn đọc.