Đêm tối mịt mùng bao trùm Trường Giang, mây trời mờ mịt, tuyết nhỏ lất phất bay dày đặc, gió bấc gào thét, thời tiết đặc biệt rét buốt. Trong đại doanh thủy quân Tào tại cửa sông Như Tu, không khí lạnh lẽo và vắng lặng, phần lớn binh sĩ đều ẩn mình trong doanh phòng, tránh cái lạnh cắt da của mùa đông, số binh lính tuần tra cũng ít hơn thường lệ đến một nửa.

Điều này cũng hết sức bình thường. Thời gian đầu, quân Tào đặc biệt cảnh giác, binh sĩ trên đài tuần tra thủy quân ngày đêm thám thính, không dám lơ là chút nào. Nhưng theo thời gian trôi dài, sự cảnh giác của quân Tào cũng dần buông lỏng. Quan trọng hơn là Lưu Cảnh và Tào Tháo đã đạt thành hiệp nghị đình chiến năm năm. Cả hai lúc này đang ở Kiến Nghiệp, ba thế lực tạm thời tìm kiếm hòa bình, cũng chưa có động cơ hay ý nghĩa phát động chiến tranh. Chính bởi vậy, phòng bị thủy quân của Tào Tháo rõ ràng buông lỏng. Ngay cả Trương Liêu cũng cho rằng Lưu Cảnh đồn binh ở Vu Hồ chỉ là một thái độ, chủ yếu nhằm vào Giang Đông, chứ không thực sự nhắm vào quân Tào.

Thủy quân của Tào Tháo đóng tại cửa sông Như Tu, chứ không phải trên Trường Giang. Hai bên cửa sông có bốn tòa tháp lửa để quan sát. Một khi phát hiện tình hình quân địch, sẽ lập tức đốt lửa báo động. Nhưng tối nay, tinh nguyệt bị mây trời dày đặc che khuất, trên mặt sông tối đen như mực. Tháp canh nhiều nhất cũng chỉ có thể nhìn thấy trong vòng ba mươi bước, còn đối với cửa sông Như Tu rộng khoảng trăm trượng, liền xuất hiện một đoạn mù mịt rộng hơn mười trượng.

Trương Liêu cũng biết vùng mù mịt này tương đối nguy hiểm, nên trong tình huống này, hắn liền dùng thuyền tuần tra cơ động để bổ sung việc do thám. Cửa sông Như Tu thực sự có mấy chiếc thuyền tuần tra, nhưng chúng không tích cực do thám, mà lười biếng neo đậu tại chỗ cố định. Binh sĩ trên thuyền không thể chống lại gió lạnh trên sông xâm nhập, nhao nhao quấn chặt chăn dày, chui vào khoang thuyền chật hẹp ngủ. Bên ngoài chỉ còn một tên binh lính quan sát động tĩnh mặt sông.

Tên lính này cũng buồn ngủ cực độ, quấn chăn dày, vừa ngủ gật vừa lẩm bẩm chửi rủa: "Hôm qua là lão tử gác đêm, đêm nay lại là ta. Dựa vào cái gì? Các ngươi đám chó hoang này chỉ biết bắt nạt người xứ khác."

Hai vạn thủy quân của Tào Tháo phần lớn là người vùng Giang Hoài, do Trương Liêu huấn luyện mà thành. Nhưng cũng có rất ít binh sĩ phương Bắc. Bởi vì sự kỳ thị địa vực, binh sĩ Giang Hoài trong lục quân sẽ bị binh sĩ phương Bắc coi thường và nhục mạ. Tương tự, binh sĩ phương Bắc trong thủy quân cũng thường xuyên bị binh sĩ Giang Hoài xa lánh, trả thù.

Tình trạng kỳ thị địa vực này trong quân đội rất khó tránh khỏi, cũng đã trở thành căn nguyên của phe phái trong quân đội. Trong quân Hán cũng có tình huống này, ví dụ như binh sĩ Kinh Châu và binh sĩ Ba Thục, binh sĩ Quan Lũng và binh sĩ phía Nam, vân vân, đều có những khác biệt nhất định, chỉ là mức độ khác nhau mà thôi. Hơn nữa, Lưu Cảnh cũng cực kỳ coi trọng sự khác biệt phe phái địa vực này, cố gắng không để binh sĩ Nam Bắc lẫn lộn với nhau.

Thời gian đã quá canh một, tên lính giám sát mặt sông dần dần thiếp ngủ. Đúng lúc này, trên mặt sông bỗng vô thanh vô tức trôi tới một khúc gỗ. Vượt qua phía sau thuyền tuần tra, khúc gỗ từ từ quay đầu lại, tiếp cận thuyền tuần tra. Khúc gỗ đã áp sát mạn thuyền tuần tra, binh sĩ trên thuyền căn bản khó lòng phát hiện.

Một kẻ mặc áo đen dựa vào nước, là một quỷ nước, lộ đầu ra. Hắn dùng một ống thổi hơi nhằm thẳng vào tên binh sĩ đang ngủ gật, hô một tiếng thổi ra một mũi tên độc xanh thẫm, bắn trúng cổ tên lính gác. Độc tính cực liệt, gặp máu là tỏi. Tên lính gác khẽ rên một tiếng, mềm nhũn ngã xuống boong thuyền.

Quỷ nước lập tức nhẹ nhàng nhảy lên thuyền, không một tiếng động, khiến thuyền cũng không hề rung lắc. Hắn lại dùng ống thổi hơi thổi một lượng lớn thuốc mê vào khoang thuyền chật hẹp. Một lát sau, hắn rút ra dao găm sáng như tuyết, đánh gục từng người trong khoang thuyền một cách âm thầm. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi một nén nhang, bảy chiếc thuyền tuần tra tại cửa sông Như Tu đều bị quỷ nước tiêu diệt. Phòng tuyến bên ngoài của thủy quân Tào Tháo hoàn toàn bị phá vỡ.

Tại lòng sông Trường Giang, hàng trăm chiếc chiến thuyền đã dàn trận sẵn sàng đón quân địch. Hán quân gồm hơn một trăm chiếc hỏa thuyền tam bản và ba trăm chiếc chiến thuyền ngàn thạch.

Ngoài hai vạn bốn ngàn quân thủy đông chinh, trên thuyền ngàn thạch còn có thêm hai vạn tinh nhuệ binh sĩ, do đại tướng Hoàng Trung thống suất. Tổng số quân Hán ở Vu Hồ trên thực tế đã lặng lẽ tăng lên năm vạn người.

Việc Hán quân lúc này đại lượng tăng binh đến Vu Hồ kỳ thật đã là điều hợp tình hợp lý. Bởi Lưu Cảnh đã dùng hai quận Dự Chương, Bà Dương để đổi lấy quận Lư Giang từ Tôn Quyền. Làm vậy, Lư Giang sẽ là trọng trấn số một của Hợp Phì, Hán quân liền nắm giữ thế chủ động.

Cam Ninh đứng trên chiến thuyền dẫn đầu, nhìn về phía cửa sông Như Tu. Đêm nay, trên mặt sông bắt đầu tuyết rơi, lạnh lẽo dị thường. Đây cũng chính là thời khắc phòng thủ yếu kém nhất của Tào Tháo, nhưng đối với Hán quân lại là cơ hội tốt nhất. Với tư cách là chủ soái thủy quân Kinh Châu, Cam Ninh luôn giữ vững một nguyên tắc, đó là Tào Tháo không thể có thủy quân, nhất định phải đảm bảo Hán quân có ưu thế tuyệt đối trên mặt sông. Kỳ thật đây cũng là nguyên tắc mà Lưu Cảnh đã dặn dò, và đã trở thành nhận thức chung của Hán quân.

Cam Ninh có nằm mơ cũng không ngờ rằng Trương Liêu lại huấn luyện thủy quân ngay trong hồ của Tào Tháo, cuối cùng lại tạo thành một chi thủy quân quy mô hàng trăm chiến thuyền, hai vạn người. Điều này đã mang lại áp lực rất lớn cho Cam Ninh. Hắn đã quyết định, đêm nay dù thế nào cũng phải tiêu diệt toàn bộ chi thủy quân của Tào Tháo này.

Lúc này, lão tướng Hoàng Trung bước đến bên cạnh Cam Ninh. Ông cũng nhìn về phía mặt sông xa xa, sau nửa ngày trầm giọng hỏi: "Hán vương điện hạ đã rời Kiến Nghiệp rồi sao?"

Cam Ninh khẽ gật đầu: "Hán vương điện hạ trong thủ lệnh gửi ta có nói, cho ta xuất binh ngay trong đêm, ngài ấy sẽ cùng lúc rời Kiến Nghiệp. Ta đoán chừng thuyền của ngài ấy hẳn đã rời Kiến Nghiệp rồi."

Hoàng Trung lại thở dài nói: "Ta rất lo lắng lần hành động quân sự này có thể sẽ trở thành khởi đầu cho việc xé rách triệt để hiệp nghị đình chiến. Nói thẳng ra, ta cảm thấy hai quân đình chiến, đối với chúng ta càng có lợi."

Hoàng Trung là người chủ trương đình chiến để tu dưỡng. Ông rất rõ Hán quân sau mấy năm chiến tranh liên miên đã cực độ mệt mỏi, tài lực địa phương khô kiệt, cần tu dưỡng để phục hồi. Cho nên ông đã hết lòng ủng hộ hiệp nghị đình chiến mà Hán vương và Tào Tháo đạt được. Vậy mà đình chiến mới mấy tháng, Hán vương lại muốn phát động chiến sự ở hướng Đông Nam, khiến ông có chút mâu thuẫn.

Cam Ninh hiểu tâm trạng của Hoàng Trung, cười khuyên nhủ: "Hán vương đối với ta từng nói không ngớt một lần, sở dĩ ký kết hiệp nghị đình chiến, là vì Tào Tháo khao khát đình chiến hơn chúng ta. Nếu như tình thế có lợi cho Tào Tháo, hắn tuyệt đối sẽ không đình chiến, mà sẽ tiếp tục phát động thế công với chúng ta. Cho nên Hán vương cho rằng, chỉ cần song phương kiềm chế, cuộc chiến đêm nay sẽ không ảnh hưởng đại cục."

Hoàng Trung thở dài nói: "Ta vẫn không hiểu, vì sao không một mạch thừa thắng xông lên chiếm lấy Giang Đông, Cam tướng quân có biết không?"

"Thẳng thắn mà nói, ta cũng không quá minh bạch, bất quá kẻ làm tướng chỉ cần tuân hành mệnh lệnh là được, không cần quá miệt mài truy cứu những vấn đề này."

Lúc này, phía sau truyền đến tiếng cười: "Để ta giải thích cho hai vị một chút!"

Hoàng Trung và Cam Ninh quay đầu lại, chỉ thấy Bàng Thống cười đi tới. Hai người vội vàng ôm quyền chào, Bàng Thống gật đầu cười nói: "Về việc vì sao không thừa cơ chiếm lấy Giang Đông, trên thực tế trước khi Hán vương điện hạ chạy đến Kinh Châu, đã liên tục thảo luận vấn đề này tại Bình Chương đài. Cuối cùng đã đạt thành nhận thức chung, muốn tạo thành sự phân liệt ở Giang Đông, và duy trì sự phân liệt này, mới là điều phù hợp nhất với lợi ích của chúng ta ở mức độ lớn nhất."

"Nhưng nếu như chúng ta một lần hành động chiếm lấy Giang Đông, sẽ có vấn đề gì?" Hoàng Trung vẫn khó hiểu hỏi.

"Mấu chốt vẫn là ở chỗ lòng dân. Gia tộc họ Tôn khống chế Giang Đông đã trải qua ba đời, ăn sâu vào lòng người Giang Đông. Chiếm Giang Đông dễ, tranh lòng dân khó. Chúng ta chiếm lấy Giang Đông không phải là không thể được, nhưng chúng ta duy trì nó như thế nào? Giang Đông từ trước đến nay dân phong cương cường khó thuần. Một khi thế lực của Tào Tháo nổi sóng ngầm dấy lên phong ba ở Giang Đông, dân chúng Giang Đông phấn khởi chống lại, tất nhiên sẽ giương cao đại kỳ ủng hộ họ Tôn. Chúng ta sẽ lâm vào vũng lầy Giang Đông, mà không còn sức lực tiến đánh Trung Nguyên về phía Đông."

Nói đến đây, Bàng Thống lại liếc nhìn Hoàng Trung và Cam Ninh, thấy bọn họ có vẻ đã hiểu ra chút ít, liền cười tiếp tục nói: "Chỉ có gây ra nội chiến trong họ Tôn, khiến Giang Đông trường kỳ lâm vào nội chiến của họ Tôn, khiến nhân dân Giang Đông căm ghét thống trị của họ Tôn đến tận xương tủy, nhao nhao đứng dậy phản kháng, cắt đứt khả năng phục hưng tương lai của họ Tôn. Đó mới là cơ hội của chúng ta. Trên thực tế, Hán vương vẫn đang thu mua lòng dân Giang Đông, nhưng đây là một quá trình lâu dài, không thể vội vã, cũng không cần vội. Trước tiên phải xác lập đại thế, chỉ cần đại thế nội chiến của họ Tôn hình thành, theo thời gian chuyển dời, hào cường Giang Đông và dân chúng bình thường cuối cùng lựa chọn chúng ta, tất yếu sẽ đến như nước chảy thành sông."

Hoàng Trung và Cam Ninh đều lặng lẽ gật đầu. Hoàng Trung ôm quyền nói: "Đa tạ quân sư chỉ dẫn, ta hiện tại đã rõ rồi. Trước đây ta quả thật kiến thức nông cạn."

Bàng Thống mỉm cười: "Mọi việc từng bước một mà làm, trước tiên cứ chặn đứng bàn tay vươn tới Giang Đông của Tào Tháo đã rồi tính sau!"

Đúng lúc này, một tên binh lính bước nhanh tiến lên bẩm báo Cam Ninh: "Bẩm tướng quân, tiền quân truyền tin, lính gác trên mặt sông đã toàn bộ bị giết chết."

Cam Ninh liếc mắt nhìn Bàng Thống, Bàng Thống cười nói: "Chuyện tác chiến các ngươi quyết định, không cần hỏi ta."

Cam Ninh gật đầu, nói với Hoàng Trung: "Lão tướng quân, chúng ta chuẩn bị bắt đầu đi!"

Hoàng Trung tuy đêm nay có chút mâu thuẫn, nhưng ông tuyệt sẽ không kháng lệnh, càng sẽ không tiêu cực xuất binh. Huống hồ ông hiện tại đã được Bàng Thống chỉ dẫn, không còn hoang mang. Ông liền nói ngay: "Ta trở về chuẩn bị, một phút sau xuất binh!"

......

Trương Liêu đêm nay có chút tâm thần bất định. Nỗi bất an trong lòng hắn đến từ kinh nghiệm chinh chiến nhiều năm. Đêm nay gió lớn, lại có tuyết nhỏ rơi, đúng là cơ hội tốt để đánh lén. Tuy Trương Liêu cũng biết Lưu Cảnh và thừa tướng đã ký hiệp nghị đình chiến năm năm, nhưng hắn rõ loại hiệp nghị đình chiến này không đáng tin. Lần đình chiến đầu tiên giữa Tào Lưu năm xưa đã bị thừa tướng xé bỏ ngay tại Nam Dương rồi.

Với tư cách là chủ tướng Hợp Phì, Trương Liêu biết rõ tầm quan trọng chiến lược của Hợp Phì. Chiếm được Hợp Phì, không những có thể khống chế Giang Đông phía Nam, mà còn có thể dòm ngó Dự Châu và Từ Châu phía Bắc. Một thành phố chiến lược trọng yếu như vậy, Hán quân nhất định sẽ không làm ngơ. Huống hồ năm trước Hán quân xuất binh Hợp Phì, đã cho thấy ý muốn nhắm vào Hợp Phì của họ.

Đã qua canh một, Trương Liêu không thể chìm vào giấc ngủ. Hắn dứt khoát đứng dậy, đến quân doanh thị sát.

Đại doanh quân Tào do quân thành, quân doanh và thủy trại ba bộ phận tạo thành. Trong đó quân thành có bốn vạn trú quân, còn quân doanh cũng có bốn vạn trú quân. Quân doanh nằm ở bờ đông cửa sông Như Tu, trên thực tế là phần kéo dài của thủy trại trên bờ, kéo dài hơn mười dặm, do hơn hai ngàn lều lớn tạo thành, cách quân thành gần nhất khoảng một dặm.

Trương Liêu không thị sát quân thành, mà trực tiếp đi đến quân doanh. Hắn quan tâm nhất là thủy trại, nơi đó ngưng tụ mấy năm tâm huyết của hắn. Trương Liêu một đường thúc ngựa chạy đến thủy trại, vừa đến cổng lớn, phó tướng Vu Cấm tiến lên chào: "Tham kiến Trương tướng quân!"

Trương Liêu gật đầu hỏi: "Trên mặt sông có tình huống gì không?"

"Hồi bẩm tướng quân, trên mặt sông rất bình tĩnh, không có gì dị thường."

Trương Liêu trực tiếp đi lên đài quan sát trên hàng rào thủy trại. Thủy trại quân Tào chiếm diện tích ba ngàn mẫu, đúng lúc là một cảng nội hà tốt đẹp. Bên ngoài bố trí hàng rào, thông thường tường trại thủy trại đều dùng thuyền lớn để bao quanh, nhưng quân Tào vì số lượng thuyền không đủ, liền đóng hàng ngàn cọc gỗ xuống sông, sau đó trên mặt cọc gỗ đóng thêm hai lớp ván gỗ rộng năm thước. Các binh sĩ có thể trực tiếp đứng trên ván gỗ để phòng ngự.

Trương Liêu đi đến góc tây nam, nơi này là chỗ gần Trường Giang nhất. Nếu vào ban ngày, có thể nhìn rõ mặt sông xa xa, nhưng hiện tại chỉ có thể nhìn thấy vài chục bước. Trương Liêu nhìn chăm chú hồi lâu, nhưng hắn chẳng thấy gì. Trong lòng không khỏi có chút lo lắng, quay đầu lại hỏi: "Bên ngoài có mấy chiếc thuyền tuần tra do thám?"

Vu Cấm chần chừ một lát nói: "Dưới tình hình bình thường là hai mươi chiếc."

"Cái gì gọi là tình hình chung? Ta hỏi hiện tại, hiện tại bên ngoài có mấy chiếc thuyền tuần tra do thám?"

Vu Cấm có chút e ngại sự nghiêm khắc của Trương Liêu, hắn không dám qua loa, chỉ đành bẩm báo theo thực: "Hoàng hôn lúc ti chức phái ra hai mươi chiếc thuyền tuần tra do thám, dự kiến sẽ quay về vào lúc bình minh. Nhưng bên ngoài rốt cuộc có mấy chiếc thuyền tuần tra, ti chức cũng không dám khẳng định."

Trương Liêu hừ lạnh một tiếng: "Ta đoán chừng ngươi cũng không dám khẳng định. Ngươi cho rằng thái bình vô sự liền buông lỏng cảnh giác. Ta đoán chừng nhiều nhất bảy tám chiếc thuyền đang tuần tra do thám, còn lại đều trốn vào góc ngủ ngon lành!"

Vu Cấm không phục lời chỉ trích của Trương Liêu, hắn biện hộ: "Ti chức không dám buông lỏng cảnh giác! Mỗi đêm hai ngàn người phòng ngự không thiếu một ai, không tin tướng quân cứ kiểm lại xem có bỏ sót không? Chỉ là vì thuyền tuần tra đã chạy ra ngoài rồi, ti chức không cách nào khống chế mà thôi."

Trương Liêu nhìn quanh một lượt, số binh sĩ phòng ngự quả thực không ít, điểm này có thể thừa nhận. Nhưng việc Vu Cấm kiểm soát thuyền tuần tra bên ngoài quá yếu, lại khiến Trương Liêu không hài lòng lắm. Hắn lập tức bổ sung nói: "Ngươi kỳ thật hoàn toàn có thể khống chế. Ngươi có thể lệnh cho hai mươi chiếc thuyền tuần tra cứ mỗi nửa canh giờ phải trở về báo cáo một lần. Nếu kẻ nào dám không đến, liền phải quân pháp xử trí. Hoặc phái thuyền chấp pháp ra do thám. Tướng quân à, có rất nhiều biện pháp, chỉ là xem ngài có muốn áp dụng hay không mà thôi."

Vu Cấm trong lòng thở dài một tiếng, khom người nói: "Ti chức vẫn là phái thuyền chấp pháp ra ngoài vậy!"

Vu Cấm lúc này đối với vài tên binh sĩ chấp pháp phía sau ra lệnh: "Ra thuyền đi do thám, kẻ nào dám lười biếng ngủ gật, lập tức bắt về quân pháp xử trí!"

"Tuân lệnh!"

Mấy tên lính nhảy lên một chiếc thuyền nhỏ, lao vun vút như tên bắn về phía cổng lớn thủy trại. Đúng lúc này, có binh sĩ chỉ vào mặt sông xa xa hô lớn: "Tướng quân mau nhìn, đó là cái gì?"

Mọi người cùng nhìn về phía mặt sông, chỉ thoáng chốc, tất cả đều kinh ngạc sững sờ.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập của Truyen.Free, đảm bảo giữ nguyên giá trị cốt lõi.