Ta đã nhận được tin tức, rất nhiều chiến thuyền Kinh Châu đang tập kết tại Sài Tang. Điều này cho thấy Lưu Cảnh đã sẵn sàng khai chiến. Kinh Châu có bốn vạn thủy quân, nhưng Lưu Cảnh không thể điều động toàn bộ; hắn sẽ để lại một phần trấn giữ Kinh Châu. Như vậy, ít nhất ba vạn thủy quân sẽ xu���t binh đến Dự Chương quận.

"Ba vạn!"

Dương Nghi khẽ thốt lên một tiếng kinh ngạc. Đây không còn là lời cảnh cáo suông nữa, mà là Lưu Cảnh thật sự muốn khai chiến với họ. Trong lòng Dương Nghi lập tức cảm thấy căng thẳng.

Gia Cát Lượng quay người đi về phía bức tường. Trên tường treo một tấm địa đồ Kinh Châu rất lớn. Ông chăm chú nhìn vào khu vực Kinh Nam trên bản đồ, trầm tư chốc lát rồi nói: "Thực ra, điều ta thực sự lo lắng không phải ba vạn thủy quân này. Ta lo lắng một chi Hán quân khác sẽ từ Nam Quận xuất phát, thẳng tiến xuống Kinh Nam, uy hiếp Giao Châu. Lần trước Bàng Thống cũng đã đề cập đến mối đe dọa này. Ta e rằng mối đe dọa ấy sẽ trở thành sự thật, dù sao Hán quân có thực lực mạnh hơn chúng ta rất nhiều. Việc họ phái một đội quân vài vạn người xuôi nam là hoàn toàn có thể. Khi ấy, Giao Châu của chúng ta sẽ trống rỗng!"

Nói đến đây, Gia Cát Lượng trầm giọng nói với Dương Nghi: "Ta muốn giảng hòa với Lưu Cảnh, lập tức giao trả tù binh cho hắn. Sau đó, chúng ta sẽ rút khỏi Dự Chương quận. Nếu làm vậy, ta nghĩ ít nhất chúng ta có thể giữ được Lư Lăng quận."

"Thế nhưng điều đó không phù hợp với chiến lược của Hoàng thúc. E rằng hai vị tướng quân Quan và Trương sẽ không đồng ý."

Gia Cát Lượng cũng biết rằng việc nhận thua và rút khỏi Dự Chương quận như vậy, Quan Vũ và Trương Phi chắc chắn sẽ không cam lòng. Huống hồ đã có thư tay của Lưu Bị, càng khó thuyết phục họ. Nhưng dù thế nào, ông vẫn muốn thử một lần. Ông lập tức phái thân binh tả hữu: "Chuẩn bị ngựa, ta muốn đến quân doanh!"

Quân Giao Châu đã hoàn toàn rút khỏi Kinh Nam. Hiện tại, ba vạn quân đều tập trung tại Dự Chương quận. Trong đó, Quan Bình dẫn năm ngàn quân đóng giữ Mới Ngô huyện, trông coi hơn hai vạn tù binh Giang Đông. Hai vạn năm ngàn quân còn lại đều trú đóng ở Nam Xương huyện.

Quân doanh đóng ở phía bắc Nam Xương huyện, chiếm diện tích mấy ngàn mẫu, dựng lên hơn ba ngàn chiếc lều lớn. Những chiếc lều này đều là chiến lợi phẩm của quân Giao Châu, cướp được từ tay quân Giang Đông. Ngoài ra còn có một lượng lớn giáp trụ và quân giới. Ban đầu, quân Giao Châu có trang bị khá kém, chỉ ba thành binh sĩ có giáp trụ, trường mâu, chiến đao và cung nỏ đều tương đối lạc hậu. Nhưng bây giờ, họ được trang bị vũ khí của quân Giang Đông, sức chiến đấu đã được nâng cao đáng kể.

Các tướng sĩ sĩ khí ngất trời, đang nỗ lực huấn luyện trong quân doanh, chuẩn bị tiếp tục tiến công về phía đông, triệt để đánh tan quân Giang Đông.

Nhưng lúc này, không khí trong đại trướng trung quân lại vô cùng căng thẳng và nghiêm trọng. Đúng như Gia Cát Lượng lo lắng, Quan Vũ và Trương Phi đều bày tỏ thái độ rõ ràng phản đối phương án cầu hòa và rút quân của ông. Đặc biệt là Trương Phi, càng nổi trận lôi đình, cả đại trướng vang vọng tiếng hô như sấm rền của hắn.

"Năm đó ở Kinh Châu, chúng ta chịu nhục còn chưa đủ sao? Bị người ta xua đuổi như gà chó, bây giờ nhớ lại lòng vẫn còn đau đớn. Hôm nay lại muốn kẹp đuôi bỏ chạy, chúng ta là cái gì? Ngay cả chó còn biết sủa hai tiếng để giữ nhà, chúng ta còn không bằng chó!"

Mặt Trương Phi đỏ bừng như gan heo, râu tóc dựng ngược, mắt trợn to hơn cả chuông đồng, siết chặt nắm đấm gào thét về phía Gia Cát Lượng: "Ta Trương Dực Đức tung hoành thiên hạ mấy chục năm, không biết đã trải qua bao nhiêu trận thất bại, nhưng chưa từng một lần khuất phục. Quân sư nếu e ngại Lưu Cảnh, muốn chạy trốn thì tùy tiện, ta Trương Phi không đi! Dù có chết trận sa trường, ta cũng không lùi!"

Gia Cát Lượng thở dài nói: "Ta thực sự không phải e ngại Lưu Cảnh, mà là thực sự lo lắng Hán quân sẽ tiến quân xuống Kinh Nam, đánh vào Giao Châu. Giao Châu chúng ta trống rỗng, lấy gì chống cự đây?"

Quan Vũ ở bên cạnh nói: "Lời quân sư nói không ổn. Không cần nói đến việc Hán quân có tập kết ở Kinh Nam hay không, chúng ta còn chưa rõ. Cho dù Hán quân có ý định tiến quân từ Kinh Nam, chúng ta rút về liệu có kịp không? Ta ngược lại cho rằng nếu chúng ta đánh bại Hán quân ở Giang Hạ, đó chính là sự trợ giúp tốt nhất cho Giao Châu. Quan trọng hơn, chúng ta đã chiến thắng quân Giang Đông, cướp được Dự Chương quận. Bây giờ bảo chúng ta khoanh tay nhượng lại, ba vạn tướng sĩ sẽ không ai đồng ý đâu."

Nói đến cuối cùng, Quan Vũ cũng có chút tức giận, nhưng ông không nổi trận lôi đình như Trương Phi. Giọng ông trầm chậm, nhưng trong lời nói không hề có chỗ trống để thương lượng: "Đại ca ngày hôm qua đã gửi thư, đó chính là mệnh lệnh của người. Ta cho rằng chủ của Giao Châu phải là đại ca ta. Nếu quân sư cho rằng không phải vậy, chúng ta cũng sẽ không miễn cưỡng quân sư. Nhưng quân Giao Châu là trung thành với đại ca ta, kể cả ta Quan Vũ, thậm chí một người đầu bếp, cũng chỉ tuân theo mệnh lệnh của đại ca."

Sắc mặt Gia Cát Lượng tái nhợt. Trương Phi tức giận mắng ông thì ông có thể không chấp, nhưng lời của Quan Vũ lại làm ông tổn thương sâu sắc. Mãi sau nửa ngày, Gia Cát Lượng mới nói: "Quan tướng quân cho rằng ta không trung thành với Hoàng thúc ư?"

Quan Vũ lắc đầu: "Ta chỉ là bàn về sự việc. Có lẽ đúng như quân sư nói, chúng ta không phải đối thủ của Lưu Cảnh, nên bảo toàn thực lực mà rút quân. Nhưng sự việc không đơn giản như vậy. Quân sư nếu muốn rút quân, đáng lẽ phải đi trước thuyết phục đại ca, để đại ca thay đổi quyết định của mình, chúng ta tự nhiên sẽ tuân theo sắp xếp của quân sư. Nhưng bây giờ quân lệnh của đại ca đã truyền đến, quân sư hãy tự hỏi lòng mình, chúng ta nên tuân theo chỉ thị của ai?"

Gia Cát Lượng hít sâu một hơi, chậm rãi nói với Quan Vũ và Trương Phi: "Nếu Hoàng thúc đã toàn quyền bổ nhiệm ta làm chủ soái bắc chinh, vậy khi Hoàng thúc chưa thu hồi binh phù và lệnh tiễn của ta, chẳng phải các vị nên nghe theo quân lệnh của ta sao? Huống hồ, tướng ở ngoài biên ải, quân lệnh có thể không cần tuân theo tuyệt đối. Hoàng thúc căn bản chưa xét đến việc Hán quân sẽ nửa đường đánh ra. Ý nghĩ của người đã không còn phù hợp với tình hình thực tế, chẳng lẽ chúng ta còn muốn mù quáng tuân theo sao?"

Trương Phi vừa định bùng nổ, thì Quan Vũ lại khoát tay ngăn lại hắn, lạnh lùng nói: "Ta có bổn phận phải nhắc nhở quân sư. Lúc trước khi đại ca giao quân quyền cho quân sư, chúng ta đều có mặt. Đại ca nói rất rõ ràng rằng cuộc bắc chinh của chúng ta chỉ là để chiếm lấy bốn quận Kinh Nam. Nói cách khác, quân quyền của quân sư chỉ giới hạn ở bốn quận Kinh Nam.

Nhưng hiện tại chúng ta đã vượt xa khỏi bốn quận Kinh Nam. Quân sư lại dùng danh nghĩa thống soái để hạ lệnh, trên thực tế đã là vượt quyền. Chúng ta có thể không chấp nhặt, nhưng quân sư không thể giả vờ không hiểu rõ. Huống hồ lời của đại ca chính là quân lệnh, dù có sai thì bề tôi cũng phải phục tùng. Đây mới là quân thần cương thường. Ta không chấp nhận cái thuyết pháp 'tướng ở ngoài biên ải, quân lệnh có thể không cần tuân theo tuyệt đối' gì cả."

Sắc mặt Gia Cát Lượng tái nhợt. Trương Phi tức giận mắng ông thì ông có thể không chấp, nhưng lời của Quan Vũ lại làm ông tổn thương sâu sắc. Mãi sau nửa ngày, Gia Cát Lượng mới nói: "Quan tướng quân cho rằng ta không trung thành với Hoàng thúc ư?"

Quan Vũ lắc đầu: "Ta chỉ là bàn về sự việc. Có lẽ đúng như quân sư nói, chúng ta không phải đối thủ của Lưu Cảnh, nên bảo toàn thực lực mà rút quân. Nhưng sự việc không đơn giản như vậy. Quân sư nếu muốn rút quân, đáng lẽ phải đi trước thuyết phục đại ca, để đại ca thay đổi quyết định của mình, chúng ta tự nhiên sẽ tuân theo sắp xếp của quân sư. Nhưng bây giờ quân lệnh của đại ca đã truyền đến, quân sư hãy tự hỏi lòng mình, chúng ta nên tuân theo chỉ thị của ai?"

Gia Cát Lượng hít sâu một hơi, chậm rãi nói với Quan Vũ và Trương Phi: "Nếu Hoàng thúc đã toàn quyền bổ nhiệm ta làm chủ soái bắc chinh, vậy khi Hoàng thúc chưa thu hồi binh phù và lệnh tiễn của ta, chẳng phải các vị nên nghe theo quân lệnh của ta sao? Huống hồ, tướng ở ngoài biên ải, quân lệnh có thể không cần tuân theo tuyệt đối. Hoàng thúc căn bản chưa xét đến việc Hán quân sẽ nửa đường đánh ra. Ý nghĩ của người đã không còn phù hợp với tình hình thực tế, chẳng lẽ chúng ta còn muốn mù quáng tuân theo sao?"

Bất đắc dĩ, Gia Cát Lượng chỉ còn cách thở dài một tiếng: "Thôi được! Nếu Vân Trường đã cho rằng ta vượt quyền, vậy ta cũng không thể nói gì hơn nữa. Vậy thì tuân theo mệnh lệnh của Hoàng thúc, cùng Hán quân một trận chiến vậy!"

Từ Nam Xương huyện đến Cửu Giang, đi đường thủy ước chừng hơn ba trăm dặm, cần ba ngày hành trình. Lúc này đã là cuối mùa thu, gió bấc thổi nhẹ mặt sông. Năm trăm chiếc chiến thuyền với ngàn cánh buồm như mây, theo gió lướt sóng trên sông Cán, nối thành hàng dài chạy nhanh, trải dài hơn mười dặm.

Dẫn đầu là một chiếc lâu thuyền bốn ngàn thạch, chính là chủ thuyền của Hán quân, cũng là thuyền tọa giá của Lưu Cảnh. Đây là lần đầu tiên Lưu Cảnh đến Dự Chương quận. Hắn chắp tay đứng ở mũi thuyền, ngắm nhìn cảnh sắc tuyệt đẹp hai bên bờ sông. Lúc này, Lục Tốn chậm rãi đi tới, cười nói: "Điện hạ dường như không hề lo lắng quân Giao Châu sẽ xuất binh?"

Lục Tốn hiện đang giữ vai trò phụ tá cho Lưu Cảnh, không đảm nhiệm chức vụ trong Hán quân mà chỉ hỗ trợ Lưu Cảnh cố vấn quân sự. Thời gian ông quy thuận Lưu Cảnh không lâu, nhưng lại tràn đầy tò mò về nhân vật truyền kỳ này. Lưu Cảnh cũng không giấu giếm ông, cười nói: "Lúc trước Gia Cát Lượng từng viết thư thỉnh cầu ta trợ giúp quân Giao Châu một vạn thùng dầu hỏa, họ nguyện ý dùng voi để đổi. Ta đã không đồng ý. Trong lòng ta hiểu rất rõ, nếu giúp hắn dầu hỏa, thì hôm nay hắn sẽ dùng nó để đối phó ta."

Lục Tốn khẽ gật đầu: "Thì ra Điện hạ đã sớm chuẩn bị ra tay!"

"Có vài việc, sau này Bá Ngôn sẽ dần dần hiểu rõ. Tuy nhiên, có một điểm ta không ngại nói rõ ngay."

Nói đến đây, Lưu Cảnh quay đầu nhìn Lục Tốn. Thấy ông đang nhìn mình với vẻ mặt đầy mong đợi, hắn cười rồi nói tiếp: "Hai nước tranh hùng, tình báo là yếu tố tối quan trọng. Nếu ta không nắm được tình báo của Giao Châu, ta đã không tặng bốn quận Kinh Nam cho Giang Đông. Mà Tôn Quyền thất bại, hoàn toàn là do hắn không rõ ràng chuyện gì đang xảy ra ở Giao Châu."

Lục Tốn cũng không nhịn được cảm khái nói: "Thực tế, rất nhiều mưu sĩ Giang Đông sau này mới nhận ra rằng việc Hán quốc nhượng lại bốn quận Kinh Nam có lẽ là một cái bẫy. Nhưng lúc đó họ đã sa vào bẫy, thân bất do kỷ rồi. Từ chuyện này cũng có thể thấy được, về thủ đoạn mưu tính đại cục, Tôn Quyền quả thực không bằng Điện hạ."

Lục Tốn không hề e ngại mà hết lời tán dương Lưu Cảnh. Mấy ngày nay, ông cũng dần dần hiểu rõ chân tướng sự việc, cũng dần dần nhận ra rằng Lưu Cảnh đã bố trí rất nhiều mưu kế sâu xa để giành lấy Giang Đông.

Lục Tốn cũng không cho rằng việc Lưu Cảnh mưu tính Giang Đông có gì không ổn hay vô đạo đức. Ngược lại, ông vô cùng thưởng thức những bố cục mưu lược sâu xa này, ông cho rằng đây mới là hành động của bậc người mưu cầu thiên hạ.

Nếu như nói lúc ban đầu Lục Tốn đầu hàng Lưu Cảnh, ít nhiều có chút bất đắc dĩ vì đường cùng và cân nhắc lợi ích gia tộc, thì bây giờ ông đã vui lòng phục tùng Lưu Cảnh, bắt đầu từ tận đáy lòng kính trọng Lưu Cảnh, nảy sinh ý muốn quy phục.

Ông trầm tư một lát, rồi chậm rãi hỏi: "Lần này, liệu Điện hạ có một mạch tiêu diệt Giao Châu không?"

Lưu Cảnh cười lắc đầu: "Nếu là để tiêu diệt Giao Châu, trước đây ta đã không thả Lưu Bị đi Giao Châu rồi. Ưu thế lớn nhất của Lưu Bị chính là ở danh tiếng nhân nghĩa của hắn. Điều đó rất có lợi cho việc thống nhất Giao Châu, đoàn kết các thế lực ở Giao Châu. Có Lưu Bị thay ta kinh lược Giao Châu, ít nhất sẽ giúp ta tiết kiệm ba mươi năm thời gian để thống trị Giao Châu trong tương lai, cũng có lợi cho Giao Châu trở về với Trung ương vương triều. Vì vậy, việc ta cần làm lần này chính là triệt để xóa bỏ ý định trở về phương Bắc của Lưu Bị, khiến hắn thành thật ở Giao Châu mà vùi đầu khổ làm."

Lục Tốn xúc động thở dài: "Tấm lòng và tầm nhìn của Điện hạ, người thường khó mà sánh kịp!"

Lúc này, một chiếc thuyền nhỏ tuần tra trinh sát nhanh chóng chạy tới, đã tiếp cận thuyền tọa giá của Lưu Cảnh. Binh sĩ trinh sát trên thuyền nhỏ được đưa lên đ��i thuyền. Lưu Cảnh tiến lên hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

"Khởi bẩm Điện hạ, ở bờ tây phát hiện hai chi quân Giao Châu, mỗi chi khoảng vạn người, đang cấp tốc hành quân ngược lên phía bắc dọc theo bờ tây. Tiền quân của chúng đã cách chúng ta chỉ ba mươi dặm."

Lưu Cảnh gật đầu, xem ra trận chiến này là không thể tránh khỏi rồi. Hắn quay đầu lại cười hỏi Lục Tốn: "Bá Ngôn cảm thấy trận chiến này nên đánh thế nào?"

Lục Tốn trong lòng đã sớm có phương án, khẽ cười nói: "Hạ quan cho rằng quân Giao Châu hiển nhiên đang nóng lòng quyết chiến với Hán quân. Bọn họ cũng biết có Hán quân đang tiến về Giao Châu từ Kinh Nam, nên muốn đánh bại chúng ta để loại bỏ mối đe dọa từ Kinh Nam. Nhưng quân đội một khi nóng lòng tác chiến sẽ dễ lộ sơ hở. Đương nhiên, Điện hạ có thể tập trung binh lực đánh bại đối phương trong một trận. Tuy nhiên, hạ quan thiên về lợi dụng tâm tính vội vàng hấp tấp của đối phương để dùng kế thủ thắng."

Ông nói nhỏ với Lưu Cảnh về mưu kế của mình. Lưu Cảnh vui vẻ cười nói: "Cái gọi là trí giả không mưu mà hợp. Kế sách của Bá Ngôn đúng là hợp ý ta."

Lưu Cảnh lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh Thẩm Di dẫn một vạn trung quân, giằng co với quân địch ở bờ sông. Đại quân còn lại tiếp tục xuôi nam."

Nguyên tác chuyển ngữ của chương này được thực hiện độc quyền bởi Tàng Thư Viện, hy vọng độc giả trân trọng.