Nghiêm Nhan hừ lạnh một tiếng: "Ngươi nói không sai, ta cũng nghĩ như vậy, nhưng ta phải làm thế nào mới được đây? Vì sao không để Trương Nhiệm, Ngô Ý bọn họ làm, hết lần này đến lượt ta, Nghiêm Nhan, phải làm kẻ ác?"

Trong giọng nói của Nghiêm Nhan mang theo một tia bất mãn. Trên thực tế, hắn bất mãn với Lưu Chương, một kẻ chỉ biết nghe lời, không có chủ kiến, rõ ràng Lưu Cảnh muốn mưu đồ Ba Thục, hắn lại ngây thơ cho rằng Lưu Cảnh không có ý tiến về phía tây. Thậm chí còn muốn gặp mặt Lưu Cảnh, bắt tay hòa hảo. Cứ theo cái đà hồ đồ này của hắn, ngày Ba Thục bị quân Kinh Châu chiếm đoạt sẽ không còn xa nữa.

Lúc này, Bành Dương trầm tư chốc lát rồi nói: "Kỳ thực, đây cũng là một cơ hội. Thái thú có thể mượn cơ hội này diệt trừ Bàng Hi, sáp nhập Ba Đông quận vào ba quận hiện có, thế lực của Thái thú sẽ tăng lên đáng kể. Nếu như lại đoạt được Ba Tây quận, hợp nhất ba quận lại, Ba Thục sẽ coi như đã nằm trong tay một nửa."

Nghiêm Nhan lắc đầu, thản nhiên nói: "Ta không có dã tâm như vậy, chỉ muốn làm tốt phần việc của mình. Châu mục muốn ta làm hai việc: thứ nhất là chiếm đoạt Kiến Bình quận trước Bàng Hi, thứ hai là đoạt quân quyền của Bàng Hi. Thôi, chúng ta vẫn nên suy nghĩ về hai việc này đi!"

Bành Dương suy nghĩ một chút rồi nói: "Chân gấu và cá không thể có cả hai. Muốn đoạt quân quyền thì không thể chiếm Kiến Bình quận, muốn chiếm Kiến Bình quận thì không cách nào đoạt quân quyền. Thái thú chỉ có thể chọn một mà thôi."

"Nếu ta chọn chiếm Kiến Bình quận thì sao?" Nghiêm Nhan hỏi: "Có cách nào tốt hơn không?"

"Ta nghĩ rằng, chọn đoạt quân quyền sẽ có phần chắc chắn hơn."

"Tại sao?" Nghiêm Nhan khó hiểu hỏi.

"Rất đơn giản. Nếu Lưu Cảnh chiếm được Kiến Bình quận, hắn tuyệt đối sẽ không giao Kiến Bình quận cho Thái thú. Hắn chắc chắn sẽ giao cho Bàng Hi, như vậy sau này hắn sẽ càng dễ dàng thu hồi lại. Một khi Bàng Hi đến tiếp quản Vu Thành và Tỷ Quy cùng các huyện khác, Ba Đông quận sẽ trống rỗng. Thái thú có thể thừa cơ chiếm lĩnh Ba Đông, nhổ tận hang ổ của Bàng Hi. Như vậy liền có thể giao phó Châu mục một lời công đạo rồi."

"Thế nhưng... Châu mục chỉ muốn ta đoạt quân quyền của Bàng Hi, chứ không phải muốn ta đoạt Ba Đông quận. Ta đoạt Ba Đông quận thì tính là gì?"

"Thái thú cảm thấy chúng ta có thể đoạt được quân quyền của Bàng Hi sao?"

Nghiêm Nhan lắc đầu: "Tại địa bàn Ba Đông, điều đó là không thể làm được!"

"Chuyện này rõ ràng là không thể làm được, vậy tại sao Trương Nhiệm, Ngô Ý và những người khác lại muốn xúi giục Lưu Chương để Thái thú đi đoạt quân quyền của Bàng Hi? Lưu Chương phản ứng không kịp thì thôi, chẳng lẽ Trương Nhiệm và Ngô Ý cũng không kịp phản ứng sao?"

Một câu hỏi này làm khó Nghiêm Nhan. Hắn chần chừ một chút rồi hỏi: "Bọn họ là muốn ta và Bàng Hi lưỡng bại câu thương sao?"

Bành Dương chậm rãi gật đầu: "Ta nghĩ chắc chắn là như vậy. Chúng ta chắc chắn không thể đoạt được quân quyền của Bàng Hi. Vậy thì hãy kiên nhẫn chờ cơ hội, thừa lúc binh lực trống rỗng mà chiếm lấy Ba Đông quận. Ít nhất như vậy cũng có thể cho Châu mục một lời công đạo."

Hai người đang bàn bạc thì, một tên binh lính trước lều lớn bẩm báo: "Bẩm Nghiêm lão tướng quân, bên ngoài đại doanh có một người đến đầu hàng. Hắn nói mình là phó tướng Vu Thành, Phó Sĩ Nhân."

Nghiêm Nhan và Bành Dương nhìn nhau. Phó Sĩ Nhân, phó tướng Vu Thành, đến đầu hàng, đây là ý gì?

Bành Dương lập tức phản ứng kịp: "Chắc chắn là Vu Thành có biến."

Nghiêm Nhan gật đầu. Ngay lập tức ra lệnh: "Dẫn hắn vào gặp ta!"

Chẳng bao lâu sau, Phó Sĩ Nhân được mấy tên lính dẫn vào. Hắn trốn ra từ Vu Thành. Khi còn trẻ hắn từng quen biết Nghiêm Nhan, nên đã đến đây đầu hàng. Hắn quỳ xuống, nói trong tiếng nức nở: "Phó Sĩ Nhân đã không còn đường nào để đi, khẩn cầu lão tướng quân nể tình tình xưa mà thu nhận!"

Nghiêm Nhan vội vàng đỡ hắn dậy, hỏi: "Phó tướng quân sao lại chạy đến đây? Vu Thành đã xảy ra chuyện gì?"

"Bẩm lão tướng quân, Vu Thành đã bị Ứng Kích quân của Lưu Cảnh đánh lén và chiếm đóng. Tỷ Quy đã hết lương, cũng không trụ được vài ngày nữa. Ta không còn đường nào để đi, chỉ có thể đến đầu quân cho lão tướng quân."

Bên cạnh, Bành Dương kinh ngạc hỏi: "Tỷ Quy đã hết lương rồi sao?"

Phó Sĩ Nhân gật đầu: "Tỷ Quy vốn dĩ không có lương thực, lại có nhiều quân đội như vậy, đều trông cậy vào chúng ta vận lương. Hiện tại Vu Thành đã bị chiếm đóng, Tỷ Quy tối đa chỉ có thể cầm cự được ba bốn ngày nữa thôi."

Bành Dương đảo mắt, nói với Nghiêm Nhan: "Nếu là như vậy, Lưu Cảnh rất nhanh sẽ giao Vu Thành, Tỷ Quy cùng Tín Lăng, Hưng Sơn bốn huyện này cho Bàng Hi. Ta đề nghị chúng ta tạm thời rút quân về ba quận, để Bàng Hi không còn lo lắng mà đi tiếp quản bốn huyện này, sau đó chúng ta..."

Nghiêm Nhan chậm rãi gật đầu: "Kế này có thể thực hiện!"

...

Trong lúc giằng co với Vu Thành, quân đội của Bàng Hi đóng ở phía bắc huyện Ngư Phục. Huyện Ngư Phục là trị sở của Ba Đông quận, cũng là đại thành đầu tiên sau khi tiến vào Ba Thục, là điểm khởi đầu của Tam Hiệp Trường Giang. Bạch Đế Thành nổi tiếng cũng nằm trong địa phận huyện Ngư Phục.

Bàng Hi kinh doanh ở Ba Đông quận nhiều năm, thế lực của hắn đã bám rễ sâu ở Ba Đông quận, khó mà gỡ bỏ. Lưu Chương từng nhiều lần muốn điều Bàng Hi khỏi Ba Đông quận nhưng đều không thành công. Nguyên nhân cơ bản là Bàng Hi ở Ba Đông quận đã có một đội quân do hắn kiểm soát. Một vạn quân đồn trú ở Ba Đông, trên danh nghĩa là quân Ba Thục, nhưng trên thực tế đã trở thành binh lính tư nhân của Bàng Hi.

Năm đó, dân chúng Đông Châu nô nức tòng quân tham gia tác chiến chống lại Triệu Vĩ. Sau khi chiến tranh kết thúc, đội quân nòng cốt do người Đông Châu tạo thành này đã luôn n���m trong tay Bàng Hi.

Bàng Hi khoảng năm mươi tuổi, dáng người cao gầy, làn da ngăm đen. Ánh mắt sáng ngời có thần, lộ ra vẻ vô cùng khôn khéo tài giỏi.

Rất nhiều người gọi Bàng Hi là đệ nhất nguyên lão Ba Thục. Những lời này không phải nói quá. Bàng Hi sớm nhất là trọng thần dưới trướng Lưu Yên, lập được công lao hiển hách trong quá trình Lưu Chương nhập Thục. Đồng thời lại kết thành thông gia với Lưu Chương. Sau khi Lưu Yên qua đời, Bàng Hi và Triệu Vĩ trở thành trọng thần được ủy thác. Một người là lãnh tụ sĩ tộc Đông Châu, một người là lãnh tụ hệ bản thổ Ba Thục.

Lão thần và thiếu chủ, trong quá trình chuyển giao quyền lực tất nhiên sẽ nảy sinh đấu tranh kịch liệt. Lưu Chương mượn sức sĩ tộc Đông Châu để diệt trừ Triệu Vĩ, nhưng cũng chính là cuộc nội đấu này đã khiến sĩ tộc Đông Châu và hệ bản thổ Ba Thục kết xuống mối thù sâu đậm.

Sau khi diệt trừ Triệu Vĩ, mục tiêu của Lưu Chương lại chuyển sang Bàng Hi. Chỉ là sợ ném chuột vỡ bình, Lưu Chương lo sợ sĩ tộc Đông Châu làm phản nên đã rút tay về. Đồng thời cũng vì hắn và Bàng Hi đã kết làm thông gia, trên tình cảm khó có thể vạch mặt, cuối cùng chỉ có thể tạm thời trục xuất Bàng Hi khỏi trung tâm quyền lực.

Tuy nhiên, Bàng Hi trong lòng rất rõ ràng, Lưu Chương sẽ không bỏ qua mình, sớm muộn gì cũng sẽ ra tay với mình. Hệ bản thổ Ba Thục cũng sẽ không quên mối thù xưa. Bởi vậy, Bàng Hi khẩn cấp cần tìm kiếm một chỗ dựa mới. Mà đúng lúc này, tin tức Lưu Cảnh đại phá Tào Tháo tại Xích Bích truyền đến. Bàng Hi nhạy cảm nhận ra rằng, một khi Lưu Cảnh thống nhất Kinh Châu, mục tiêu tiếp theo của hắn tất nhiên sẽ là Ba Thục.

Đối với Bàng Hi, người đang ở trong tình cảnh ngày càng gian nan, sự bành trướng về phía tây của Kinh Châu đã mang đến cho hắn hy vọng mới.

Trong đại trướng, Bàng Hi đang lo lắng đi đi lại lại. Hắn đang chờ tin tức của Đặng Chi. Hơn mười ngày trước, Bàng Hi đã phạm một sai lầm lớn. Khi Lưu Bị tái chiếm huyện Tỷ Quy, mở thông đường tiếp viện binh lính, khiến Bàng Hi cảm thấy áp lực thực sự rất lớn. Chính vì không chịu nổi áp lực, hắn đã cầu cứu Lưu Chương.

Nhưng kết quả cầu cứu lại là Nghiêm Nhan dẫn một vạn quân tiến vào chiếm giữ Ba Đông quận. Điều này không nghi ngờ gì đã giáng cho Bàng Hi một cái tát vang dội, khiến hắn cuối cùng cũng hiểu rõ, kẻ thù của hắn không chỉ có Lưu Bị ở mặt trước, mà còn có Lưu Chương và hệ bản thổ Ba Thục ở phía sau. Quân đội của Nghiêm Nhan tiến vào Ba Đông, hắn không nghi ngờ gì là đã dẫn sói vào nhà.

Bàng Hi vừa hối hận vừa sợ hãi. Hắn rất lo lắng quân đội của mình không phải đối thủ của Nghiêm Nhan. Bàng Hi liền suốt đêm phái Đặng Chi chạy tới Thành Đô, hy vọng có thể thông qua mối quan hệ với Đổng Hòa, để Lưu Chương hạ lệnh cho quân đội của Nghiêm Nhan rút khỏi Ba Đông.

Theo lẽ thường, Đặng Chi lẽ ra đã trở về từ ngày hôm qua rồi, nhưng hiện tại một chút tin tức cũng không có. Bàng Hi trong lòng vô cùng bực bội, cả ngày không ngừng đánh mắng quân sĩ, quát tháo thị nữ. Lúc này, một hồi tiếng bước chân dồn dập truyền đến, khiến Bàng Hi đang trầm tư ngẩng đầu lên.

"Bẩm Thái thú, Đặng tiên sinh đã về!" Thân binh gấp giọng bẩm báo.

Bàng Hi bật người đứng dậy: "Mau cho hắn vào!"

Một lát sau, Đặng Chi phong trần mệt mỏi bước vào, khom người hành lễ nói: "Ty chức tham kiến Sứ quân!"

Bàng Hi khoát tay ra hiệu thân binh, bảo bọn họ lui ra. Hắn lại hỏi Đặng Chi: "Mang theo tin tức gì?"

"Có hai tin tức, ty chức xin kể tin thứ nhất trước."

"Ngươi nói đi!"

Đặng Chi suy nghĩ một chút rồi nói: "Nghe Đổng thái thú nói, việc để Nghiêm Nhan tiến quân Ba Đông quận cũng không phải ý của Lưu Chương, mà là Ngô Ý nhiều lần yêu cầu. Trương Nhiệm thì khuyên Lưu Chương đoạt quân quyền của sĩ tộc Đông Châu, phòng ngừa sĩ tộc Đông Châu dẫn Lưu Bị nhập Thục."

"Khoan đã!" Bàng Hi ngắt lời Đặng Chi: "Ngươi nói là Lưu Bị sao?"

"Đúng vậy! Ngô Ý và Trương Nhiệm đều không hề nhắc đến uy hiếp từ Lưu Cảnh, mà nói rằng sĩ tộc Đông Châu sẽ cấu kết với Lưu Bị."

Bàng Hi chắp tay đi đi lại lại hai bước. Hắn có chút hiểu ra. Lưu Chương vừa mới phái người đi sứ Tương Dương, hắn đối với việc Lưu Cảnh tiến về phía tây Ba Thục vẫn còn bán tín bán nghi. Nhưng việc Lưu Bị muốn mưu đồ Ba Thục lại là chuyện rất rõ ràng. Cho nên Ngô Ý và Trương Nhiệm đã lợi dụng Lưu Bị để tạo cớ, càng dễ thuyết phục Lưu Chương hơn. Tuy cái cớ khác nhau, nhưng cuối cùng hiệu quả thì giống nhau.

"Vậy Đổng Hòa có khuyên Lưu Chương để Nghiêm Nhan rút quân không?" Đây mới là điều Bàng Hi bức thiết nhất.

"Đổng thái thú đã đồng ý. Hắn nói sẽ cố gắng hết sức."

"Cố gắng hết sức?"

Bàng Hi có chút bất mãn với bốn chữ này. Hắn lại hỏi: "Tuần công tử có thái độ thế nào?"

Tuần công tử chính là Lưu Tuần, trưởng tử của Lưu Chương. Hắn đồng thời cũng là con rể của Bàng Hi. Cho nên Đặng Chi đi Thành Đô, đồng thời cũng muốn thỉnh Lưu Tuần giúp đỡ.

"Bẩm Sứ quân, Tuần công tử vừa vặn đi tuần phương Bắc, ty chức không tìm được hắn, nhưng đã gửi thư lại cho hắn rồi."

Câu trả lời này khiến Bàng Hi không khỏi hừ lạnh một tiếng.

Đặng Chi vội vàng giải thích thêm: "Kỳ thực, chỉ cần Lưu Bị bại trận, Lưu Chương vì giữ thể diện với Lưu Cảnh, cũng sẽ không đóng quân trọng binh ở Ba Đông quận. Nghiêm Nhan rút quân là điều tất nhiên."

Những lời này chỉ là một lời an ủi. Bàng Hi trong lòng bất đắc dĩ, chỉ đành hỏi thêm: "Vậy tin tức thứ hai là gì?"

"Tin tức thứ hai chính là ty chức đã đến Vu Thành ngày hôm qua."

"Cái gì?"

Bàng Hi chợt ngây người. Tâm niệm hắn xoay chuyển cực nhanh, có chút kịp phản ứng: "Chẳng lẽ... Vu Thành đã bị quân Kinh Châu chiếm lĩnh rồi sao?"

Đặng Chi cười nói: "Quân Kinh Châu đánh lén Vu Thành đã đắc thủ, Tỷ Quy cũng sắp thôi."

Bàng Hi mừng rỡ trong lòng. Đã không còn uy hiếp từ quân đội của Lưu Bị, dưới chân hắn dường như đã dời đi một tảng đá lớn. Hơn nữa, bởi vậy, Nghiêm Nhan sẽ không còn lý do gì để đóng quân ở Ba Đông nữa, trừ phi Lưu Chương cũng nhận định Lưu Cảnh đang uy hiếp Ba Thục.

Bàng Hi trầm tư một lát rồi nói: "Ngươi nói Lưu Cảnh có thể thừa cơ tiến công Ba Thục không?"

Đặng Chi lắc đầu: "Lưu Cảnh hiện tại tiến công Ba Thục thì danh bất chính, ngôn bất thuận. Trước đây Tào Tháo nam chinh tuy phụng chiếu thư của Thiên tử nhưng lại chinh phạt Lưu Biểu không hợp lẽ. Ngay cả Tôn Quyền tây chinh cũng lấy cớ là lý chức Nam quận thái thú. Lưu Cảnh với tư cách Hán thần, không có chiếu thư của Thiên tử, hắn sẽ không dễ dàng vượt biên chinh phạt các châu mục khác. Trừ phi Lưu Chương bản thân có tội đại nghịch bất đạo, hắn mới có thể tìm được cái cớ."

Bàng Hi thở dài một tiếng: "Ta hiện tại mới thực sự hiểu được ưu thế mạnh mẽ của Tào Tháo khi nắm Thiên tử để ra lệnh chư hầu. Hắn muốn làm gì thì có thể làm đó. Như Lưu Cảnh tiến quân Trung Nguyên, e rằng cũng chỉ có thể dùng khẩu hiệu "thanh quân trắc" mà thôi."

"Thực sự là như vậy. Không có lý do thích hợp, hắn không thể tùy tiện động thủ. Nếu ty chức không đoán sai, những gì Lưu Cảnh đang làm hiện giờ cũng là để tìm kiếm cái cớ tiến về phía tây."

"Vậy bây giờ ta nên làm gì?" Bàng Hi lại hỏi.

"Ty chức nghĩ rằng, Lưu Cảnh đẩy lực lượng của Lưu Bị ra khỏi Kiến Bình, chắc chắn sẽ gây ra nhiều phản ứng. Kể cả Lưu Chương ở Thành Đô cũng sẽ có đối sách. Nhưng có một điểm ty chức có thể khẳng định, nếu như Lưu Cảnh thật sự nhượng lại Kiến Bình quận, tất nhiên là để quân đội của Sứ quân đóng quân. Cho nên Sứ quân nên chuẩn bị sẵn sàng đi."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.