Nghiệp Thành, đây là kinh đô thứ hai được Tào Tháo thành lập. Sau khi đại bại ở Xích Bích, Tào Tháo trở về Trung Nguyên, nhằm gây chia rẽ giữa Tôn Quyền và Lưu Bị, ông vẫn đóng giữ Hứa Xương.

Khi tàn dư họ Viên rút lui về Liêu Đông, Trương Liêu và Tào Thuần bình định U Châu, Hà Bắc lại một lần nữa khôi phục yên bình. Tháng ba, Tào Tháo lần thứ hai quay về Nghiệp Đô, hậu thưởng ba quân đã bình định Hà Bắc, đồng thời ban thêm chức tước, ca ngợi công lao của Trương Liêu và Tào Thuần.

Cũng trong tháng ba đó, Tiền tướng quân, Hoài Trung Hầu Mã Đằng dẫn theo con cháu và năm ngàn kỵ binh vào triều dự tế tổ tiên tại Mã Viên, nhưng lại bị Tào Tháo giữ lại ở Nghiệp Thành.

Tào Tháo dâng biểu phong Mã Đằng làm Vệ Úy, phong con trai Mã Siêu làm Thiên Tướng quân, thay thế Mã Đằng thống lĩnh quân đội, đồn trú tại chỗ. Lại phong người con thứ Mã Hưu làm Phụng Xa Đô Úy, người con thứ ba Mã Thiết làm Kỵ Đô Úy. Tất cả gia quyến còn lại đều được đưa về Nghiệp Thành.

Đến đây, trong bốn kế sách Tuân Du dâng lên, ngoại trừ kế sách Giang Hạ Tào Tháo chưa chấp thuận, còn lại kế sách Hà Bắc, Tây Lương và Giang Đông đều đã thành công, khiến cục diện hỗn loạn một thời lại dần dần lắng xuống.

Đến hạ tuần tháng tư, tình thế đối đầu giữa Giang Hạ và Giang Đông tại Sài Tang đã kết thúc. Nghiệp Thành cũng bước vào những ngày cuối xuân, cây cối từ màu xanh nhạt đã chuyển sang xanh đậm. Quả mơ xanh đầu cành cũng đã lớn bằng ngón tay cái. Ánh nắng vẫn dồi dào, chỉ là không còn trong trẻo, ấm áp như hồi tháng ba, mà đã thêm vài phần oi bức, không khí cũng không còn mát mẻ, mang theo chút hơi thở đầu hạ.

Đối với Nghiệp Thành mà nói, thất bại ở Xích Bích đã không còn được mọi người bàn tán. Mặc dù mới trôi qua chưa đầy nửa năm, nhưng dường như đã là chuyện từ nhiều năm trước, không mấy ai quan tâm. Mọi người dường như đã chán ghét chiến loạn tranh giành. Trong tửu quán, thanh lâu, người ta đều đang bàn tán đủ thứ chuyện xấu của quan lại, cùng với chuyện hôn nhân giữa các quan viên, những câu chuyện liên quan đến phụ nữ, đó mới là đề tài muôn thuở.

Trong một quán rượu nhỏ ở đầu hẻm Vương Ốc phía đông Nghiệp Thành, khách không nhiều lắm, một nửa số bàn trống. Trong một góc cạnh cửa sổ, Lý Phu đang một mình uống rượu giải sầu.

Ông chưa cùng đi Liêu Đông, bởi quân đội họ Viên đã xảy ra nội chiến. Diêm Nhu ở U Châu đã cướp đoạt quyền lực lớn, phe thân Kinh Châu thất thế. Diêm Nhu muốn xử tử Lý Phu. Dưới sự giúp đỡ ngầm của Quách Tụng, Lý Phu đã trốn thoát khỏi Kế Huyện, trở về Nghiệp Thành.

Ông nhận được lệnh của Lưu Cảnh, cho phép tạm thời ở lại Nghiệp Thành, chuẩn bị hội họp với Lưu Mấy. Tuy Lưu Cảnh không trách tội Lý Phu bất lực ở Liêu Đông, nhưng tâm trạng Lý Phu lại vô cùng tồi tệ, luôn tự oán tự trách.

Trước đây, khi mọi người bàn luận có nên tiếp nhận Diêm Nhu ở U Châu hay không, ông đã bày tỏ sự tán thành. Chính sự tán thành của ông đã dẫn đến quyết định cuối cùng của quân Viên thị là lấy U Châu làm căn cứ, và cũng gây ra cuộc nội chiến sau cùng.

Nếu khi đó ông phản đối đi U Châu, thì quân Viên sẽ lấy quận Trung Sơn làm căn cứ, bao trùm toàn bộ Hà Bắc. Chính một ý nghĩ sai lầm của ông đã khiến sự phục hưng của Viên thị tưởng chừng sắp thành lại thất bại. Lý Phu vì thế mà ăn năn hối hận, hơn một tháng qua ngày nào cũng mượn rượu giải sầu trong quán rượu nhỏ và thanh lâu, đắm chìm vào tửu sắc.

Lý Phu đang định nhấc bình rót thêm rượu, thì một bàn tay đặt xuống bầu rượu của ông. "Ngươi uống quá nhiều rồi!"

Giọng nói rất quen thuộc. Lý Phu ngẩng đầu, trước mắt ông là một nam tử vóc người trung bình. Người đó mặc trường bào vải thô màu trắng, thắt lưng buộc dải da, đeo một thanh trường kiếm, đầu đội nón lá chống bụi. Đây là trang phục điển hình của một du hiệp. Chỉ thấy da dẻ hắn ngăm đen, ánh mắt sáng ngời mà sắc bén. Lý Phu nhìn kỹ lại, kinh ngạc thất thanh kêu lên: "Sao lại là ngươi?"

Người trước mắt chính là bằng hữu thân thiết Lưu Mấy của ông. Từ một thư sinh da trắng thư thái trước đây, nay đã biến thành một du hiệp phong trần mệt mỏi. Điều này khiến ông có chút không thể tin nổi. Lưu Mấy khẽ mỉm cười, ngồi xuống đối diện Lý Phu. Hắn rót cho Lý Phu và mình mỗi người một chén rượu, cười hỏi: "Tử Hiến huynh ở Nghiệp Thành đã bao lâu rồi?"

"Cũng khoảng nửa tháng rồi!"

Lý Phu thở dài một tiếng, chợt giật mình nhận ra. Ông lại đánh giá Lưu Mấy một lượt, kinh ngạc hỏi: "Sao ngươi lại đen đúa ra nông nỗi này?"

Lưu Mấy cười khổ nói: "Ở phương Bắc bốn, năm tháng, da dẻ đen đi một chút chẳng phải là chuyện bình thường sao?"

Lý Phu bật cười ha hả. Không hiểu sao, nhìn thấy Lưu Mấy, ông như thấy người thân. Vẻ u sầu trong lòng liền tan biến hết. Ông vội vàng chỉ vào bên trong: "Vào trong nói chuyện!"

Lý Phu sai tửu bảo mang rượu và thức ăn vào phòng trong, rồi gọi thêm vài món ăn nữa. Hai người ngồi xuống. Lý Phu lúc này mới kể lại chuyện rối ren trong quân Viên một lượt. Lưu Mấy khẽ nhíu mày nói: "Ta nghe nói Diêm Nhu đã bị Trương Liêu giết chết, quân Viên đã rút về Liêu Đông, sao Tử Hiến huynh không đi theo?"

Lý Phu lắc đầu: "Ta nhận được lệnh của châu mục, tạm thời không đi Liêu Đông. Kỳ thực ta có thể hiểu ý của châu mục, quân Viên có ý định qua cầu rút ván. Tào Tháo sẽ không bỏ qua quân Viên, sớm muộn cũng sẽ động thủ. Khi đó quân Viên sẽ phải cầu xin chúng ta, cho nên tạm thời không cần vội vã."

Lý Phu lại ngồi thẳng người, tò mò hỏi: "Vậy nói chuyện của ngươi đi! Chuyến đi sứ quân Tây Lương thế nào rồi?"

Lưu Mấy thở dài: "Đừng nói nữa. Ta đầy tự tin đến bái kiến Mã Đằng, nhưng thậm chí còn không được phép vào cửa, chỉ nhận được hai chữ: không gặp! Ở Tây Lương mấy tháng, ta chỉ gặp được trưởng tử Mã Siêu, mới hiểu rõ được một chút nội tình."

Lưu Mấy uống cạn chén rượu, lúc này mới oán hận nói: "Tào Tháo đã mưu tính Mã Đằng nhiều năm. Hắn ngầm ủng hộ Hàn Toại trở mặt với Mã Đằng, hai quân giao chiến nhiều năm. Tào Tháo lại sai Chung Diêu, người trấn thủ Trường An, ra mặt làm người tốt khuyên giải. Cũng lạ Mã Đằng không có chủ kiến, lại còn đáp ứng Tào Tháo chiêu mộ binh sĩ, vào kinh làm quan. Để trưởng tử Mã Siêu ở lại giữ Lương Châu, còn bản thân ông ta thì đã trở thành con tin. Kế hoạch của châu mục muốn dùng quân Tây Lương để kiềm chế quân Tào cũng vì thế mà thất bại."

Chẳng trách Lưu Mấy lại tức giận bất bình. Địa bàn Mã Đằng kiểm soát trên thực tế rất lớn. Ngoài Tây Lương ra, thế lực của ông ta đã mở rộng về phía đông đến Đại Tán Quan. Ngay cả An Định quận và Quảng Ngụy quận cũng đều là địa bàn của Mã Đằng. Tám đại quân phiệt Lũng Hữu đều tôn Mã Đằng làm chủ, nắm giữ hàng vạn kỵ binh mặc giáp.

Điều kiện của Mã Đằng tốt hơn Kinh Châu rất nhiều, nhưng Mã Đằng lại thiếu quyết đoán, không dám công khai đối đầu với Tào Tháo. Thậm chí khi Tào Tháo dẫn đại quân nam chinh Kinh Châu, Trung Nguyên trống rỗng, Hà Bắc xảy ra nội loạn, một cơ hội tốt như vậy, Mã Đằng cũng không dám nhân cơ hội khởi binh, tiến quân Quan Trung, tấn công Nghiệp Thành.

Lý Phu cảm nhận được sự bất mãn trong lòng Lưu Mấy, lại cười híp mắt hỏi: "Vậy lão đệ vì sao lại tới Nghiệp Thành?"

Trên mặt Lưu Mấy cuối cùng cũng nở nụ cười. Hắn bưng chén rượu lên nói: "Tuy ta liên lạc Mã Đằng thất bại, nhưng liên lạc Mã Siêu lại thành công. Mã Đằng không muốn có liên quan đến Kinh Châu, nhưng Mã Siêu lại rất hứng thú. Có sai lầm thì phải hiểu rõ, giờ nghĩ lại, Mã Đằng vào kinh cũng chưa hẳn là chuyện xấu."

Nói đến đây, Lưu Mấy lại hạ thấp giọng nói: "Lần này ta vào kinh, thật ra là theo nhờ vả của Mã Siêu đến gặp phụ thân hắn. Mã Siêu hy vọng Mã Đằng có thể chính thức giao lại quân đội cho mình."

"Chẳng lẽ Mã Đằng vẫn chưa thật sự giao quân đội cho con trai sao?" Lý Phu không rõ hỏi.

Lưu Mấy gật đầu: "Hiện tại Mã Siêu chỉ là tạm thay cha thống lĩnh binh sĩ. Mã Đằng từ đầu đến cuối không chính thức tuyên bố chuyển giao quyền thống lĩnh quân đội cho con trai, cho nên một số quân phiệt Lũng Hữu không hoàn toàn phục tùng. Vẫn có mấy lão tướng không nghe lệnh Mã Siêu. Quyền lực quân sự của Mã Siêu bị cản trở, mỗi lần điều động quân đội, đều cần phải bàn bạc với mấy lão tướng đó, rất bị động."

Lý Phu cười lạnh một tiếng: "Tìm cơ hội bàn bạc quân tình, rồi một đao giết chết mấy tên ngoan cố đó, vấn đề chẳng phải được giải quyết sao?"

"Ta cũng từng kiến nghị như vậy, nhưng quân đội Tây Lương tương đối chú trọng danh phận. Mấy đại tướng này lấy cớ cống hiến cho Mã Đằng mà tự lập. Giết bọn họ thì sẽ là vô danh xuất sư (không có lý do chính đáng). Cho nên Mã Siêu cần phụ thân chính thức chuyển giao quân quyền, sau đó hắn có thể dựa vào đại nghĩa mà giết người, binh lính cấp dưới cũng không có lời gì để nói."

Lý Phu lặng lẽ gật đầu, điều này cũng có lý. Ông lại hỏi: "Vậy lão đệ định khi nào đến phủ Mã Đằng?"

"Ta đi ngay bây giờ đây, tối chúng ta sẽ nói chuyện tiếp."

Lý Phu mắt khẽ động, cười nói: "Ngươi cứ thế mà đi thì không ổn rồi. Tào Tháo phái người giám sát Mã Đằng rất chặt chẽ. Lần này để ta giúp ngươi vào phủ."

Tuy Tào Tháo dùng kế lừa Mã Đằng vào Nghiệp Đô, nhưng về mặt vật chất lại đối xử Mã Đằng không tệ chút nào. Không những ban thưởng cho Mã Đằng dinh thự danh giá lớn thứ ba Nghiệp Thành, mà còn cấp thêm nhiều vú già, nha hoàn, ban thưởng hậu hĩnh. Lại ban thưởng thêm cho Mã Đằng một trang viên lớn rộng năm mươi khoảnh ở ngoài thành, để Mã Đằng hưởng thụ cuộc sống xa hoa, không còn nhớ đến Tây Lương.

Dinh thự của Mã Đằng nằm ở phía đông thành, là một tòa trạch viện rộng hàng trăm mẫu, từng thuộc về hoàng thất nhà Hán. Bên trong có hàng trăm đình đài lầu các, các loại kiến trúc tinh xảo. Thậm chí còn có một dòng suối mát lạnh, tạo thành một hồ nhỏ rộng hai mươi mẫu, phong cảnh u tĩnh, đẹp tuyệt trần.

Chính nhờ hồ nước này mà tòa dinh thự được công nhận là trạch viện danh giá thứ ba ở Nghiệp Đô, chỉ đứng sau phủ Thừa Tướng và phủ Tuân Úc. Bất quá, tòa nhà tuy đẹp, nhưng sống ở đó lại không tự do chút nào. Ngoài cổng Tây của dinh thự, một khoảng đất trống không rõ từ khi nào đã hình thành một khu chợ. Mỗi ngày người đến người đi, đặc biệt náo nhiệt. Mã Đằng đương nhiên biết, trong số đó có người đang giám sát phủ đệ của mình.

Không chỉ có sự giám sát từ bên ngoài, mà ngay cả hơn trăm nha hoàn, vú già trong phủ cũng đều do Tào Tháo cấp phát cho ông ta. Ai biết trong số đó có bao nhiêu kẻ giả danh giám sát? Thậm chí Mã Đằng ngay cả Tam phu nhân tiểu thiếp mới cưới của mình cũng không yên lòng. Cả ngày nghi thần nghi quỷ, đã mắc phải một dạng chứng ám ảnh tâm lý.

Đương nhiên, Mã Đằng cũng có những người ông ta tuyệt đối tin tưởng. Đó chính là hai người con trai của ông ta, Mã Hưu và Mã Thiết, cùng với cháu trai Mã Đại. Ba người này mới là tâm phúc duy nhất mà ông ta tin tưởng.

Giữa trưa, một đội kỵ sĩ nhanh như chớp lao tới, khoảng chừng hai mươi người. Thanh thế nhanh mạnh, cuốn lên cuồn cuộn bụi vàng. Có thể thấy, tất cả đều là những kỵ sĩ cực kỳ tinh nhuệ.

Những kỵ sĩ này đều mặc trang phục ngắn của gia đinh màu xanh, là gia đinh của trang viên Mã Đằng. Trên thực tế, họ đều là thân binh thị vệ của Mã Đằng. Đây là điều kiện Tào Tháo đã đồng ý: 5000 kỵ binh trở về Lương Châu, chỉ giữ lại ba trăm thân binh. Thường ngày họ đồn trú ở trang viên ngoài thành, đóng vai quân hộ vệ gia đình, do Mã Đại thống lĩnh.

Tuy chỉ có ba trăm người, nhưng họ là tinh nhuệ trong số kỵ binh Tây Lương. Lực chiến đấu cực mạnh, có thể lấy một địch mười. Vì vậy Tào Tháo lại hạ lệnh, mỗi lần ba trăm kỵ binh này vào thành, không được vượt quá hai mươi người.

Kỵ sĩ dẫn đầu chừng ba mươi tuổi, thần sắc nghiêm nghị, thân cao tám thước, cánh tay dài lạ thường. Ông ta sử dụng một thanh đại đao Nhạn Linh nặng năm mươi cân. Người này chính là cháu của Mã Đằng, Mã Đại. Đằng sau ông ta là một người, đầu đội mũ bát giác, ăn mặc như một vị trướng phòng tiên sinh. Hắn vóc người trung bình, da dẻ ngăm đen, ánh mắt sáng ngời, nhưng lại chính là Lưu Mấy.

Đây cũng là sắp xếp của Lý Phu. Nếu Lưu Mấy trực tiếp tìm đến Mã Đằng, chắc chắn sẽ bị người giám sát để mắt. Thông qua Mã Đại ở trang viên để tìm Mã Đằng, như vậy sẽ bí mật hơn nhiều.

Mọi người xuống ngựa ngoài cổng chính, có người nhà tiến lên dắt ngựa. Một quản gia cười híp mắt tiến lên đón, hỏi: "Đại công tử hôm nay sao lại rảnh rỗi ghé qua?"

Mã Đại biết người này là tai mắt của Tào Tháo. Hắn lạnh lùng hỏi: "Bá phụ ta có ở đó không?"

"Lão gia đương nhiên có ở nhà, đang uống rượu ở hậu viện, Đại công tử tìm ông ấy có chuyện gì sao?" Quản gia hỏi, nụ cười nửa miệng.

Mã Đại chán ghét liếc hắn một cái, đành nén sự không vui trong lòng mà nói: "Lần trước vụ nợ nần ở trang viên có chút khác biệt, ta đã tra ra rồi, đặc biệt tới tìm bá phụ để báo cáo."

"Ồ, thì ra là vậy, vậy xin Đại công tử đợi một lát, ta đi bẩm báo lão gia!" Quản gia chuyển ánh mắt sang Lưu Mấy, nhìn chằm chằm hắn một lúc lâu rồi xoay người bỏ đi.

Mã Đại quay đầu lại khẽ nói với Lưu Mấy: "Đi sát theo ta!"

Mã Đằng năm nay ước chừng hơn năm mươi tuổi, vóc người tám thước ba, cao lớn vạm vỡ, khôi ngô như núi. Khuôn mặt rộng, mũi cao, ánh mắt thâm thúy, một chòm râu ria rậm rạp càng làm nổi bật vẻ uy mãnh đặc biệt của ông ta. Khi còn trẻ, ông ta từng tung hoành Tây Lương, gây dựng cơ nghiệp. Nhưng theo tuổi tác ngày càng cao, ông ta đã không còn hùng tâm tráng chí như thời trẻ, bắt đầu đắm chìm vào sắc đẹp và hưởng thụ.

Lần này kỳ thực ông ta cũng biết Tào Tháo là dụ dỗ mình vào kinh. Nhưng ông ta lại dao động, từ chối lời mời của Lưu Cảnh ở Kinh Châu. Dưới sự khuyên bảo của Trương Kế, sứ giả do Chung Diêu phái tới, cuối cùng quyết định chấp nhận chiêu an của Tào Tháo, vào kinh làm quan.

Giữ địa vị cao, sống trong dinh thự đẹp, hưởng thụ mỹ nữ, thức ăn ngon. Cuộc sống như vậy khiến Mã Đằng rất thỏa mãn. Nhưng sự giám sát mọi lúc mọi nơi của Tào Tháo lại khiến ông ta bất mãn trong lòng. Tâm trạng của ông ta cứ thế mâu thuẫn lẫn nhau.

Lúc này, Mã Đằng cũng như thường lệ, ngồi trong đình bên hồ uống rượu mua vui. Ba mỹ thiếp vây quanh ông ta, còn có mười mấy nha hoàn hầu hạ ở một bên. Mỹ nhân như ngọc, rượu ngon thuần hương, phong cảnh như tranh, gió mát phơ phất, khiến ông ta tâm thần sảng khoái.

Lúc này, một nha hoàn ở cửa bẩm báo: "Khởi bẩm lão gia, Đại công tử tới, nói muốn báo cáo sổ sách với lão gia!"

Đại công tử chính là cháu trai Mã Đại của Mã Đằng. Ông ta theo Mã Đằng vào kinh, không được phong quan. Mã Đằng liền giao cho ông ta phụ trách quản lý trang viên ngoài thành. Trên thực tế là tai mắt của Mã Đằng ở bên ngoài.

Mã Đằng đương nhiên biết, cái gọi là "báo cáo sổ sách" chỉ là một cách nói mà họ đã ngầm định với nhau. Trên thực tế chính là có việc gấp muốn bẩm báo cho mình. Ông ta lập tức phân phó: "Dẫn hắn đến thư phòng của ta!"

Bản văn này, với tất cả sự công phu, là của riêng truyen.free.