Gia chủ Chu gia vẫn là Chu Lương, thân phụ của Chu Tuần. Năm xưa, theo lời khuyên của con trai, Chu Lương đã hiến cho gia tộc một nửa đất đai, điều này đã nhận được lời tán thưởng của Lưu Cảnh. Con trai ông ta, Chu Tuần, cũng nhờ đó mà được thăng làm Huyện lệnh Sài Tang. Những năm qua, Chu Tuần đã thực sự dốc sức, cai trị Sài Tang đâu ra đó, buôn bán phồn vinh, nhân dân an cư lạc nghiệp, xã hội vô cùng ổn định, hàng năm nộp lên triều đình một lượng lớn thuế ruộng và thuế má.

Trong Giang Hạ cũng có lời đồn đại rằng năm nay Chu Tuần sẽ được thăng làm Quận thừa Trường Sa. Điều này khiến Chu Lương vô cùng vui mừng, ngày ngày mong ngóng tháng Tư mau đến. Nào ngờ, trời đất khó lường, quân Giang Đông bất ngờ đánh úp đã phá tan giấc mộng đẹp của Chu Lương.

Việc Sài Tang bị chiếm đóng khiến Chu Lương mấy đêm liền khó chợp mắt. Không phải vì bản thân Sài Tang bị chiếm đóng, việc đó không liên quan đến ông ta. Vấn đề mấu chốt là con trai ông ta đã tiếp nhận mệnh lệnh của Từ Thịnh, tiếp tục đảm nhiệm chức Huyện lệnh Sài Tang.

Điều này khiến Chu Lương rơi vào nỗi bất an và sợ hãi khôn nguôi. Con trai ông ta rốt cuộc là Huyện lệnh Kinh Châu, hay Huyện lệnh Giang Đông đây? Nếu là Huyện lệnh Giang Đông, chẳng phải là đầu hàng phản bội Kinh Châu sao?

Trong thư phòng, Chu Lương như ngồi trên đống lửa. Đúng lúc này, quản gia đến báo lại, Lý quản sự của trang viên có chuyện quan trọng muốn gặp. Chu Lương ngỡ rằng trang viên đã xảy ra chuyện, trong lòng lại càng thêm lo lắng, liền lập tức nói: "Mau cho hắn vào!"

Một lát sau, Lý quản sự của trang viên bước vào phòng, quỳ xuống hành lễ, rồi lấy ra một phong thư nói: "Đêm qua, có người từ Vũ Xương tìm đến tôi, dặn tôi giao phong thư này cho lão gia!"

Chu Lương ngây người. Ông ta chầm chậm đón lấy phong thư. Bất chợt, ông ta kinh hãi bật đứng dậy, bởi vì phong thư này chính là thư do Châu Mục tự tay viết. Toàn thân ông ta run rẩy. Mãi nửa ngày sau mới mở thư, run run đọc.

Trong thư, Lưu Cảnh dùng giọng văn rất hòa nhã, trước tiên khen ngợi những nỗ lực mà Chu Tuần đã bỏ ra vì sự phồn vinh của Sài Tang trong những năm qua. Ngài cũng bày tỏ sự thông cảm với việc Chu Tuần không bỏ thành mà chạy, mà không tiếc tự làm tổn hại danh dự, ở lại để bảo vệ bách tính Sài Tang.

Chu Lương lập tức thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Trong lòng ông ta cảm kích sự tha thứ của Lưu Cảnh. Ông ta l���i tiếp tục đọc. Ở nửa sau bức thư, Lưu Cảnh yêu cầu Chu gia kiên trì lập trường nguyên tắc, cống hiến vào việc Giang Hạ quân thu phục Sài Tang.

Chu Lương thở dài một tiếng. Sài Tang đã bị chiếm đóng, Đào gia bị giám sát nghiêm ngặt, Lưu Cảnh liền tìm đến mình. Ông ta đương nhiên hiểu rõ sự nguy hiểm tiềm ẩn, nhưng ông ta đã không còn lựa chọn nào khác. Suy nghĩ một chút, Chu Lương lại hỏi quản sự: "Phía Vũ Xương còn có dặn dò gì nữa không?"

Lý quản sự hơi do dự, rồi hạ giọng nói: "Lần này tôi mang đến ba mươi tên tiểu nhị, nhưng kỳ thực đều là binh sĩ Giang Hạ quân. Bọn họ yêu cầu được ẩn náu trong phủ chúng ta."

Chu Lương sợ đến mức hai chân run rẩy. Họ lại nhanh chóng hành động đến vậy! Nhưng sự việc đã đến nước này, ông ta không thể tố giác được. Gia tộc họ có tất cả đất đai ở Sài Tang, trừ phi họ không muốn sống nữa. Ông ta cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói: "Tôi nhớ khi vào thành có quy tắc, vào bao nhiêu người thì phải ra bấy nhiêu người, không được ở lại qua đêm trong thành, phải không?"

Lý quản sự gật đầu: "Đúng là quy củ đó ạ."

Chu Lương thở dài nói: "Vậy ta sẽ tìm thêm ba mươi người trong phủ, để ngươi dẫn ra ngoài cùng với họ! Ngoài ra, mời thủ lĩnh của họ đến đây, ta muốn nói chuyện với ông ta một chút."

Lý quản sự đi ra. Một lát sau, hắn dẫn vào một nam tử vóc người gầy gò. Chu Lương giật mình kinh hãi: "Thì ra là Lưu tướng quân!"

Người đến chính là Lưu Chính. Không chỉ có ông ta, mà ba mươi người ông ta dẫn đến cũng đều là tinh nhuệ của Ưng Kích quân. Lưu Cảnh dù tạm thời không tấn công Sài Tang, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta sẽ khoanh tay nhường Sài Tang cho đối phương.

Lưu Chính nhếch miệng cười: "Thì ra lão gia tử nhận ra ta?"

Chu Lương cười khổ một tiếng: "Trong Giang Hạ, sợ rằng chẳng có mấy ai không biết Lưu tướng quân."

Lưu Chính sờ sờ mặt mình, vừa cười vừa nói: "Xem ra ta thật không thể xuất hiện trên đường phố, bằng không sẽ khiến cả thành xôn xao."

Chu Lương không còn tâm trạng nói đùa với ông ta, vội vàng nói: "Đây là lời ta muốn nói với Lưu tướng quân. Các vị cứ yên tâm ở lại trong phủ, ta sẽ an bài ổn thỏa."

Nụ cười trên mặt Lưu Chính biến mất, ông ta lắc đầu nói: "Đa tạ Chu công đã có lòng tốt, nhưng ta có nhiệm vụ trong người, việc cần làm tự ta sẽ an bài. Ngoài ra, ta muốn gặp Chu Huyện lệnh một lần, mong Chu công giúp đỡ an bài."

Chu Lương bất đắc dĩ, chỉ đành nhẹ gật đầu: "Vậy ta sẽ phái người đi tìm hắn."

Ngay vào lúc cục diện Giang Hạ đã hết sức căng thẳng, đặc sứ của Lưu Bị cuối cùng cũng khoan thai chậm rãi đến. Gia Cát Lượng, ngoài dự liệu của mọi người, đã cùng vợ con tới Giang Hạ.

Ban đầu, Lưu Bị định phái Giản Ung đi sứ Giang Hạ, nhưng đúng lúc Giản Ung chuẩn bị lên đường, Lưu Bị bất ngờ nhận được tin tức rằng quân Giang Hạ đã chiếm lĩnh huyện Tây Lăng.

Điều này khiến Lưu Bị sinh nghi và cũng lo âu trong lòng. Ông ta nghi ngờ Lưu Cảnh cũng muốn cướp đoạt Ba Thục, trong khi ban đầu vì chuyện Triệu Vân, Lưu Cảnh đã từng hứa sẽ không lấy Ba Thục.

Suy đi nghĩ lại, Lưu Bị vẫn quyết định phái Gia Cát Lượng đi sứ Giang Hạ, để thăm dò thái độ của Lưu Cảnh.

Đương nhiên, việc thăm dò chỉ có thể thực hiện một cách bóng gió, còn cái cớ để Gia Cát Lượng đến đây là vì cuộc tây chinh của Giang Đông. Ông ta đến để đại diện Lưu Bị bày tỏ thái độ.

Lưu Bị biết ơn vì Lưu Cảnh đã đổi về Lưu Thiền, nên quân đội Kinh Nam tuyệt đối sẽ không phối hợp Giang Đông tấn công Nam quận. Còn việc quân Kinh Nam có năng lực vượt sông hay không, điều đó cũng không quan trọng.

Cùng lúc đó, Gia Cát Lượng cũng tiện thể đưa vợ là Hoàng Nguyệt Anh cùng con gái A Quả cùng đến Giang Hạ. Hoàng Nguyệt Anh và Đào Trạm đã nhiều năm không gặp.

Trại nuôi ngựa của Giang Hạ nằm cách huyện Vũ Xương khoảng sáu mươi dặm về phía đông bắc, tựa vào hồ Vũ Xương, là một vùng đồng cỏ hoang dã, mọc đủ loại cỏ linh lăng.

Ban đầu, trại nuôi ngựa chỉ rộng 2000 mẫu, nhưng trải qua vài năm phát triển, đã mở rộng lên 5000 mẫu. Ở giữa còn có một khu rừng rộng trăm mẫu và một hồ nước lớn tương đương.

Đây là một nông trường rộng lớn ở phương Nam, mang vẻ ẩm ướt ôn hòa mà phương Bắc không có, với ánh nước hồ lấp lánh và cây rừng tươi tốt, khiến người ta lưu luyến quên lối về.

Trong nông trường nuôi hàng ngàn chiến mã, chủ yếu là ngựa con và ngựa giống. Một khi chiến mã trưởng thành, chúng sẽ được phân bổ cho quân đội, hoặc trở thành kỵ binh độc lập, hoặc được bán để phân bổ cho các đội trinh sát lục quân. Mấy năm qua, trại ngựa này đã cung cấp gần 5000 con chiến mã cho Giang Hạ quân.

Trên một sườn dốc thoai thoải xanh mướt hoa cỏ, Đào Trạm và Hoàng Nguyệt Anh cưỡi hai con tuấn mã trắng chầm chậm dạo bước. Bên cạnh có vài nữ thị vệ cẩn thận cưỡi ngựa theo sát hai bên, bảo vệ các nàng.

Hoàng Nguyệt Anh chỉ hơi biết cưỡi ngựa. Nghe nói đây đều là chiến mã thực sự, trên chiến trường phi nhanh như bay, nàng tỏ ra vô cùng căng thẳng. Nhưng sau khi đi theo Đào Trạm được hai dặm, nàng lại phát hiện con chiến mã này không hề hung hãn hay dữ tợn. Ngược lại, nó vô cùng dịu dàng và ngoan ngoãn, dường như biết nàng không thạo cưỡi ngựa nên đặc biệt đi chậm.

Hoàng Nguyệt Anh không kìm được mỉm cười rạng rỡ, hỏi Đào Trạm: "Cửu Nương, đây thực sự là chiến mã sao? Sao mà dịu dàng ngoan ngoãn vậy!"

Đào Trạm mặc một thân váy dài màu xanh nhạt, nàng có dung nhan diễm lệ như hoa đào. Dù nàng và Hoàng Nguyệt Anh mấy năm không gặp, nhưng mối quan hệ của hai người không hề phai nhạt. Họ vẫn luôn giữ liên lạc bằng thư từ. Lần này Hoàng Nguyệt Anh tới Vũ Xương khiến Đào Trạm vui mừng khôn xiết, tiếp đãi vô cùng ân cần, cứ như muốn bù đắp lại những tháng ngày xa cách vậy.

Nàng hé miệng cười nói: "Đây là con ngựa ta đặc biệt chọn cho nàng, chiến mã thực sự nào lại dịu dàng ngoan ngoãn đến thế."

Đúng lúc này, phía xa, gần trăm con chiến mã đang lao nhanh trên vùng đồng hoang. Móng ngựa gõ dồn dập trên mặt đất, thế như sấm rền, lướt qua gần các nàng với tiếng vó ngựa gầm vang.

Hoàng Nguyệt Anh chưa từng thấy những tuấn mã có khí thế nhanh nhẹn và mãnh liệt đến vậy. Nàng không khỏi kinh hãi, giật mình, hơi mất kiểm soát ngựa. Một nữ thị vệ vội vàng dắt dây cương, giúp chiến mã ��n định lại.

Đào Trạm từng chứng kiến kỵ binh Giang Hạ quân huấn luyện, nên nàng không hề giật mình. Nàng cười nói: "Nàng thấy chưa, đó mới thực sự là chiến mã, phi nước đại như sấm sét, chỉ có chiến sĩ thực thụ mới có thể điều khiển chúng."

Tuy nhiên, phụ nữ vốn không mấy hứng thú với chiến mã, sự chú ý của hai người nhanh chóng chuyển sang hồ nước phía xa. Đó là một vịnh hồ, hai bên là thế núi hùng vĩ, cây rừng tươi tốt. Ở giữa lòng hồ có một hòn đảo nhỏ, non xanh nước biếc tôn nhau lên, vô cùng u tĩnh, sắc nước như vẽ, hệt như chốn bồng lai tiên cảnh trần gian.

Hoàng Nguyệt Anh không khỏi khen ngợi: "Mặt hồ xanh thẳm như bảo thạch, thật không ngờ ở đây lại có phong cảnh hữu tình đến vậy."

Đào Trạm cũng bị cảnh non sông tươi đẹp phía xa làm say đắm. Nàng ánh mắt mơ màng, quay đầu nhìn Lưu Cảnh ở phía xa. Nàng vốn muốn nói với trượng phu mình về việc mua lại hòn đảo trong hồ, nhưng thấy ông và Gia Cát Lượng đang sóng vai cưỡi ngựa dạo bước, hai người đang bàn chuyện gì đó, nên nàng không tiện quấy rầy.

Đào Trạm lại thấy trên một bãi cỏ bên hồ, Bao Tiểu Nương đang dẫn hai đứa trẻ chơi đùa. Liền cười nói: "Chúng ta qua xem bọn trẻ đi!"

Hoàng Nguyệt Anh vui vẻ gật đầu, hai người xuống ngựa, nhanh bước về phía bờ hồ.

Lưu Cảnh đang cùng Gia Cát Lượng cưỡi ngựa dạo bước. Gia Cát Lượng nhìn quanh một lượt, cười nói: "Vùng này tầm nhìn rộng lớn, cảnh sắc tuyệt đẹp, khiến lòng người thư thái. Đây lại là trại ngựa, thật không thể tin được nơi này lại ở phương Nam."

Gia Cát Lượng dùng vẻ thưởng ngoạn phong cảnh để che giấu sự kinh ngạc trong lòng. Ông ta cuối cùng đã hiểu vì sao Giang Hạ quân lại có thể sở hữu kỵ binh, và cũng nhận ra những nỗ lực to lớn mà Giang Hạ quân đã bỏ ra trong nhiều năm để nuôi ngựa. Đây là điều mà Kinh Nam quân dù thế nào cũng không thể sánh bằng.

Trong lòng ông ta thoáng buồn. Chỉ từ một trại ngựa, ông ta đã thấy được sự khác biệt to lớn giữa Kinh Nam quân và Giang Hạ quân. Điều này còn chưa kể đến thủy quân, dầu hỏa và bộ binh trọng giáp mà chỉ Giang Hạ quân mới có.

Lưu Cảnh nhanh chóng liếc nhìn Gia Cát Lượng, hơi mỉm cười hỏi: "Vũ Lăng không có những nơi bằng phẳng như thế này sao?"

Gia Cát Lượng thở dài một tiếng nói: "Khu vực Vũ Lăng núi non trùng điệp, rất ít có những vùng đồng bằng rộng lớn như vậy. Dù có thì cũng dùng để trồng trọt, không thể dùng để nuôi ngựa. Hơn nữa, quan trọng là không có ngựa giống tốt, cũng không có đủ sức lực quốc gia để nuôi ngựa."

Lưu Cảnh gật đầu: "Nói chí phải!"

Gia Cát Lượng đến Vũ Xương từ hôm qua, hôm nay đã là lần thứ hai ông ta hội đàm với Lưu Cảnh. Lời hứa của Lưu Bị về việc không hợp tác với quân Giang Đông bắc tiến, tuy nhận được lời cảm tạ mang tính lễ phép từ Lưu Cảnh và các quan viên cấp cao Giang Hạ, nhưng đó không phải mục đích thực sự chuyến đi sứ Giang Hạ của Gia Cát Lượng.

Gia Cát Lượng trầm tư một lát, rồi chậm rãi hỏi: "Không biết Châu Mục sau khi đánh xong trận này, sẽ có kế hoạch gì tiếp theo?"

Lưu Cảnh cười khổ một tiếng nói: "Ta từ trước đến nay nào có kế hoạch lâu dài gì. Thực tế, từ mấy năm trước đến nay, ta chưa hề ngừng nghỉ. Hết lần này đến lần khác chiến tranh đã khiến ta kiệt quệ tinh thần và thể lực. Hoàn toàn không có thời gian để suy tính lâu dài."

Gia Cát Lượng đương nhiên hiểu rõ Lưu Cảnh nói một đằng làm một nẻo. Ông ta cười cười lại nói: "Châu Mục làm sao có thể không có khát vọng lớn lao cơ chứ? Ta cảm thấy sĩ khí Giang Hạ quân ngập tràn, một đội quân có thể chiến thắng Tào Tháo, sao có thể cam lòng an phận một góc Giang Hạ?"

"Khổng Minh tiên sinh có chỗ không hay biết, địa vực Giang Hạ chật hẹp, nhân khẩu thưa thớt, thật sự khó mà chịu đựng liên tục mấy trận đại chiến. Sau đại chiến Xích Bích, quốc lực Giang Hạ đã đến bờ vực sụp đổ. Chúng ta mới đành phải trơ mắt nhìn Tào Tháo ung dung rút lui, mãi đến mấy tháng sau, mới có thể tiến binh Nam quận và Tương Dương. Lần này Sài Tang bị đánh lén, ta cũng chỉ có thể nén giận, dành nguồn tài nguyên có hạn để đối phó quân Giang Đông. Nếu may mắn chiến thắng, Giang Hạ sẽ phải nghỉ ngơi dưỡng sức ba, bốn năm. Giang Hạ quân cũng sẽ nghỉ ngơi dưỡng sức, ít nhất trong ba năm tới, ta không đủ sức để bành trướng ra bên ngoài."

Đến lượt Gia Cát Lượng cười khổ. Dù ông ta có nói bóng nói gió thế nào, Lưu Cảnh vẫn hết sức cẩn trọng. Tuy nhiên, điều này cũng hoàn toàn cho thấy Lưu Cảnh không muốn để lộ kế hoạch của mình.

Liên hệ với việc Lưu Cảnh dẫn quân tiến về huyện Tây Lăng trước đó, Gia Cát Lượng đã nhạy bén suy đoán ra rằng cho dù Lưu Cảnh không nói, nhưng mục tiêu chiến lược của ông ta đã quá rõ ràng.

Nghĩ vậy, Gia Cát Lượng lại thản nhiên hỏi: "Khi ta đến đây, Hoàng thúc rất muốn biết tình hình của Tử Long, không biết gần đây anh ấy ra sao?"

Gia Cát Lượng ngầm nhắc nhở Lưu Cảnh: "Trước kia ngài đã từng đáp ứng Lưu Hoàng thúc sẽ không lấy Ba Thục trước, lấy Triệu Vân làm điều kiện trao đổi."

Không ngờ Lưu Cảnh lại lắc đầu: "Trước kia Hoàng thúc đã đáp ứng nhường Tử Long phục vụ ta. Nhưng trên thực tế, Hoàng thúc vẫn chưa thực hiện lời hứa đó. Ta đã ba lần định phong quan tước cho Tử Long, nhưng anh ấy đều khéo léo từ chối. Nói thẳng ra, ta rất thất vọng về lời hứa của Lưu Hoàng thúc."

Gia Cát Lượng ngạc nhiên, liền vội vàng hỏi: "Không biết Tử Long tướng quân hiện giờ ở đâu?"

"Ta cũng không rõ, nghe nói anh ấy về quê tảo mộ cho cha mẹ rồi. Khổng Minh tiên sinh về xin chuyển lời đến Lưu Hoàng thúc, ta hy vọng ông ấy có thể mau chóng thực hiện lời hứa của mình."

Gia Cát Lượng im lặng. Ông ta là người thông minh, biết rõ việc hỏi lại chuyện Ba Thục lúc này đã không còn ý nghĩa.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền được thực hiện bởi truyen.free.