Tại phủ Thừa tướng ở Hứa Đô, Tào Tháo mấy ngày nay tâm trạng vô cùng sảng khoái. Kể từ khi hắn chấp nhận và thực thi bốn kế sách vững chắc của Tuân Du, cục diện quả nhiên phát triển theo hướng có lợi cho mình.

Ở phương Bắc, nội chiến bùng nổ do tranh giành quyền lãnh đạo giữa các cựu bộ hạ của họ Viên. Đô đốc Diêm Nhu và quân sư Tuân Kham bất hòa, khiến phe Viên Thị cũ lâm vào nguy cơ. Mấy ngày trước, đại tướng Tào Thuần và Trương Liêu của quân Tào lần lượt tấn công binh lính mới của họ Viên tại Thanh Hà quận và Bột Hải quận thuộc Hà Bắc. Diêm Nhu án binh bất động, không cứu viện, dẫn đến thảm bại cho quân Viên, hơn hai vạn người bị quân Tào chém giết.

Tuân Kham, dưới áp lực kép từ thất bại quân sự và nội chiến, buộc phải chấp nhận phương án sắp xếp của Tào Tháo, từ bỏ Hà Bắc, dẫn hơn ba vạn quân đến quận Liễu Thành ở Liêu Đông.

Tào Thuần và Trương Liêu nhân cơ hội tiến sát U Châu. Diêm Nhu lần thứ hai dâng thành đầu hàng, nhưng lại bị Tào Tháo hạ lệnh chém đầu ở ngoài trấn Kế, thủ cấp được treo để răn đe khắp Hà Bắc. Tuy không thể tiêu diệt triệt để tàn dư họ Viên, nhưng một đường Hà Bắc đã yên bình. Tàn dư họ Viên một khi rời khỏi vùng đất Hà Bắc, sẽ rất khó có thể phát triển lớn mạnh trở lại.

Còn Mã Đằng ở Tây Lương cũng dưới áp lực của triều đình, đã chấp thuận vào kinh tham gia lễ tế tổ tiên. Hiện tại ông ta đang trên đường vào kinh. Tào Tháo tuy đã hứa hẹn an toàn cho Mã Đằng, nhưng trên thực tế lại giăng một cái bẫy lớn, chờ đợi Mã Đằng tự chui đầu vào lưới.

Nhưng điều khiến Tào Tháo vui mừng nhất chính là tình hình ở Giang Đông phía nam. Hắn đã nhận được tin tức Tôn Quyền chấp nhận lệnh bổ nhiệm Thái thú Nam Quận, phái Trình Phổ dẫn quân đến Giang Lăng nhậm chức. Tào Tháo đương nhiên biết Lưu Cảnh sẽ không chịu nhường Giang Lăng. Cứ như vậy, mâu thuẫn giữa Tôn – Lưu vì Giang Lăng chắc chắn sẽ ngày càng gay gắt.

Tuy nhiên, không phải mọi chuyện đều khiến Tào Tháo hài lòng. Trong bốn kế sách, kế sách liên quan đến Lưu Cảnh rõ ràng chưa thành công. Hắn đã liên tục nhận được tin tức không may: Lưu Cảnh lợi dụng danh nghĩa quân Trình Phổ để lừa chiếm Giang Lăng, đồng thời tiêu diệt toàn bộ quân Tào Nhân ở Biên Huyện. Tào Nhân mất tích. Lưu Cảnh lập tức lại bức Từ Hoảng rút khỏi Tương Dương, và quân Giang Hạ đã chiếm lĩnh thành Tương Dương.

Chuyện này khiến tâm trạng vốn không tệ của Tào Tháo lại tr�� nên tệ hại. Đặc biệt là việc Từ Hoảng tự ý quyết định rút khỏi Tương Dương càng khiến Tào Tháo tức giận. Dù Từ Hoảng đã đổi về Trần Kiều, ngọn lửa giận trong lòng Tào Tháo vẫn khó nguôi.

Trong thư phòng, Tuân Du đang kiên nhẫn khuyên nhủ Tào Tháo: "Thừa tướng, việc này không thể hoàn toàn trách cứ Từ tướng quân. Chủ yếu là Lưu Cảnh chỉ cho ông ấy một ngày kỳ hạn, ông ấy chịu áp lực rất lớn. Ông ấy biết khó lòng bảo vệ thành Tương Dương, vì muốn bảo toàn sinh lực, việc rút quân khỏi Lộ Chiêu là một hành động sáng suốt đối với ông ấy."

"Hừ!" Tào Tháo hừ mạnh một tiếng, "Hắn từ bỏ thành Tương Dương, làm hỏng đại kế của ta. Nếu không, Giang Đông tấn công Giang Hạ, ta từ phía sau hợp công, Lưu Cảnh sẽ bị địch cả hai mặt, trận chiến này ắt bại. Hiện giờ thành Tương Dương thất thủ, quân ta bị cách trở bởi Hán Thủy, tương đương với việc giải trừ nỗi lo phía sau cho Lưu Cảnh. Từ Công Minh tự ý hành động, phá hỏng đại sự của ta."

"Thừa tướng, Từ tướng quân chỉ là một đại tướng, ông ấy không thể là đối thủ của Lưu Cảnh – kẻ kiêu hùng này. Với thế bị động chống lại địch đã chuẩn bị kỹ càng, làm sao Từ tướng quân có thể không mắc kế? Chỉ có thể nói Lưu Cảnh nắm vững cục diện tổng thể, còn Từ tướng quân chỉ lo một phương. Trong mắt Từ tướng quân, việc ông ấy đổi về Trần Kiều cùng năm ngàn quân bình an vô sự là chiếm được lợi thế. Làm sao ông ấy có thể biết được mưu kế của Lưu Cảnh? Thừa tướng không nên trách ông ấy."

Tuân Du kiên trì khuyên nhủ, khiến cơn giận của Tào Tháo dịu xuống phần nào. Tào Tháo chắp tay sau lưng đi vài bước rồi nói: "Ta vừa nhận được một tin tức, thủy quân Giang Hạ ở huyện Kỳ Xuân đã phá hủy ba chiến thuyền của Giang Đông và buộc chiến thuyền của Trình Phổ lui về phía đông Sài Tang. Công Đạt thấy việc này thế nào?"

Tuân Du khẽ mỉm cười, "Thừa tướng, kỳ thực việc này nằm trong dự liệu của thần."

Tào Tháo liếc nhanh nhìn hắn một cái. Dù bản thân đã có chút hiểu ra, nhưng hắn vẫn muốn nghe kiến giải của Tuân Du: "Nói tiếp đi!"

Tuân Du cười nói: "Từ đây có thể thấy Lưu Cảnh suy tính sâu xa. Hắn muốn hết sức gây sự, khơi mào chiến tranh. Như vậy có thể giải thích vì sao Lưu Cảnh nóng lòng chiếm Giang Lăng và Tương Dương. Hắn vì ứng phó với cuộc chiến tranh do chính mình gây ra, nhất định phải nhanh chóng giải trừ mọi nỗi lo về sau."

Tào Tháo gật đầu, cái nhìn của Tuân Du hoàn toàn tương tự với hắn. Hắn cũng mỉm cười: "Vậy Công Đạt hãy nói xem, Lưu Cảnh vì sao phải gây chiến?"

Tuân Du cũng thở dài một tiếng, "Hắn cũng là vì muốn an hưởng thái bình vĩnh viễn, giải trừ mọi nỗi lo về sau. Nếu thần không đoán sai, mục tiêu tiếp theo của hắn chính là Ba Thục. Lưu Chương là một chúa công yếu đuối, không thể giữ đất, đây chính là ý trời vậy!"

Tào Tháo ngẩng đầu, chăm chú nhìn đỉnh nhà một lúc lâu, cuối cùng lắc đầu: "Lưu Cảnh chính là một Kiêu Long, chí hướng của hắn là thiên hạ. Một khi để hắn vào Ba Thục, chẳng khác nào Giao Long xuống biển, sau này ắt trở thành họa lớn trong lòng ta. Ta tuyệt đối không thể để hắn chiếm được Ba Thục."

Tuân Du trong lòng thở dài một tiếng. Trừ phi Ba Thục đổi chủ, bằng không rất khó ngăn cản Lưu Cảnh. Tào Tháo nhận ra Tuân Du thiếu tự tin, liền cười lạnh nói: "Sự việc do người làm, ta không tin đây là ý trời."

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Một thị vệ ở ngoài cửa bẩm báo: "Bẩm Thừa tướng, sứ giả Giang Đông đã đến!"

Tào Tháo chợt đứng dậy, nét mặt vô cùng nghiêm túc, ra lệnh: "Mau dẫn hắn vào gặp ta!"

Trương Ôn được hơn mười binh sĩ hộ tống đến phủ Thừa tướng. Trong lòng hắn có chút căng thẳng, không biết liệu có thể hoàn thành sự phó thác của Ngô Hầu hay không. Nhưng mặt khác, Trương Ôn cũng biết, đối với Tào Tháo mà nói, cùng tấn công Lưu Cảnh cũng phù hợp với lợi ích của hắn. Có thể nói đây là một sự hợp tác khá nực cười: trước đại chiến Xích Bích hai nhà hợp tác tan vỡ, giờ đây lại chủ động đề xuất hợp tác. Chỉ là không biết Tào Tháo có tấm lòng này hay không?

Đến phủ Thừa tướng, Trương Ôn đợi một lát, rồi được thị vệ dẫn vào nội đường. Tào Tháo đã chờ sẵn bên trong, nét mặt nghiêm nghị, khóe miệng nở một nụ cười lạnh lùng. Tuân Du ngồi một bên, mỉm cười không nói.

Thị vệ khom người bẩm báo: "Bẩm Thừa tướng, sứ giả Giang Đông đã đến!"

Trương Ôn vội vàng tiến lên, khom người cúi rạp thi lễ: "Trương Ôn Giang Đông tham kiến Thừa tướng!"

Tào Tháo trên mặt lộ ra nụ cười nhàn nhạt, "Hóa ra là Trương Huệ Thứ ở Ngô quận, nghe đại danh đã lâu, mời ngồi!"

Trương Ôn không nhận được sự tiếp đón nồng nhiệt của Tào Tháo, trong lòng quả thực có chút không thoải mái. Hắn liền hướng về Tuân Du thi lễ một cái rồi ngồi xuống. Tào Tháo liếc hắn một cái rồi nói: "Hai nhà chúng ta hiện tại vẫn là kẻ địch, nhưng hai nước tranh chấp, không chém sứ giả. Ta sẽ không giết ngươi, cứ yên tâm!"

Trương Ôn cười khổ một tiếng, chắp tay nói: "Lời của Thừa tướng khiến thần vô cùng kinh ngạc. Giang Đông sở dĩ kháng Tào là bởi Thừa tướng dẫn đại quân nam hạ, uy hiếp sự tồn vong của Giang Đông trước. Ngô Hầu bản thân không hề có ác ý với Thừa tướng, cũng một lòng muốn hợp tác với Thừa tướng. Nếu Thừa tướng cứ ôm giữ thù cũ, vậy thần cũng không có gì để nói."

Tào Tháo mỉm cười: "Bụng tể tướng rộng lượng, ta đương nhiên không phải kẻ ôm giữ thù cũ. Nhưng thành ý của Tôn Quyền cũng không phải tiên sinh nói vài câu là có thể biểu hiện ra. Mấu chốt là ta muốn xem hắn hành động thế nào?"

"Thần đến chính là vì đại sự hợp tác!"

Trương Ôn lấy ra thư do Tôn Quyền đích thân viết, hai tay dâng lên: "Đây là thư của Ngô Hầu gửi Thừa tướng, xin Thừa tướng xem trước!"

Tào Tháo nhận thư, thoáng nhìn qua một lần. Nội dung trong thư giống hệt những gì hắn đã nghĩ: đầu tiên là lời thăm hỏi mang tính lễ nghi, sau đó giải thích nỗi khổ tâm trong lòng về đại chiến Xích Bích, nhằm hòa hoãn quan hệ hai nhà. Cuối cùng, đổi đề tài, nói về việc Thái thú Nam Quận, tự nhiên cũng nhắc đến mâu thuẫn đã lâu giữa hai nhà Kinh và Ngô.

"Thù cha không đội trời chung, Quyền muốn thảo phạt Giang Hạ, nhưng lực lượng chưa đủ. Mong Thừa tướng từ phía Tây trợ giúp, cùng phạt Giang Hạ."

Tào Tháo nhất thời cười phá lên: "Ngô Hầu quả là người khôn khéo! Lần trước quân ta binh hùng tướng mạnh, thực lực hùng hậu, hắn không giúp ta mà lại phản trợ Lưu Cảnh. Hiện giờ quân ta binh lực chưa đủ, đang muốn nghỉ ngơi lấy sức, Ngô Hầu lại muốn đề xuất hợp tác rồi. Thật sự là khiến người khó hiểu!"

Trương Ôn cười lúng túng hai tiếng: "Nếu khi đó Thừa tướng bớt đi sự sắc bén, tầm nhìn xa hơn một chút, có lẽ Giang Đông đã không kết minh với quân Giang Hạ. Việc đã qua rồi thì thôi, Thừa tướng sao không nhìn về phía trước, mà cứ mãi bận lòng chuyện quá khứ?"

"Chuyện cũ không quên, là thầy của việc sau."

Tào Tháo nhàn nhạt nói: "Ngô Hầu không đưa ra vài phần thành ý, làm sao ta có thể quên được những chuyện đã qua?"

Trương Ôn lúc này mới hiểu ra, thì ra Tào Tháo muốn đưa ra điều kiện. Dù khi sắp đi, Ngô Hầu đã dặn dò hắn rằng về điều kiện lãnh thổ tuyệt đối không nhượng bộ, về tiền lương cũng tuyệt đối không cho. Còn lại hắn có thể tự quyết. Một bên không nhượng bộ, một bên không cho, điều này đã khóa chặt rất nhiều không gian đàm phán.

Trương Ôn đành nhắm mắt hỏi: "Không biết Thừa tướng cần thành ý gì?"

"Ta muốn biết, giả như công phá Kinh Châu, đất đai nên phân chia thế nào?"

Tào Tháo thẳng thắn nói ra yêu cầu của mình: "Ý kiến của ta là, quận Tương Dương thuộc về ta, các quận còn lại ta có thể tặng cho Giang Đông. Đây là điều thứ nhất. Thứ hai là Hợp Phì, ta hy vọng có thể cùng Giang Đông ký kết hiệp ước ba năm. Trong vòng ba năm, Giang Đông không đư���c phép tấn công Hợp Phì. Nếu Giang Đông có thể đáp ứng hai điều kiện này, ta sẽ từ lộ phía bắc phối hợp với quân Giang Đông."

Trương Ôn trầm tư chốc lát, nói: "Hai điều kiện này, thần cần xin chỉ thị của Ngô Hầu. Có thể đợi vài ngày được không?"

Tào Tháo khẽ mỉm cười: "Tiên sinh không ngại viết một phong thư, ta sẽ dùng ngựa nhanh khẩn báo đưa về Giang Đông giúp ngươi. Chậm nhất hai ngày là có thể đến Kinh Khẩu."

"Vậy xin làm phiền Thừa tướng!"

Trương Ôn cáo từ xuống nghỉ ngơi. Tào Tháo lúc này mới cười hỏi Tuân Du, người vẫn trầm mặc nãy giờ: "Công Đạt thấy thế nào?"

Tuân Du lắc đầu: "Lẽ nào Giang Đông không biết quân đội chúng ta đã lui về phía bắc Hán Thủy sao? Quân Giang Hạ phong tỏa mặt sông, việc chúng ta giúp đỡ dường như có chút không thực tế."

Tào Tháo cười nhạt: "Ta đương nhiên có thành ý trợ giúp Giang Đông, nhưng việc làm sao vượt sông lại là chuyện khác. Nếu quân Giang Đông giúp ta vượt qua Hán Thủy, ta rất sẵn lòng tái chiến Tương Dương. Còn nếu họ cũng không thể đột phá Hán Thủy, vậy ta cũng chỉ có thể giúp đỡ Giang Đông trên phương diện đạo nghĩa. Nhưng bất kể thế nào, việc Lưu Cảnh gặp phải tổn thất nặng nề lại là điều ta mong muốn thấy nhất."

Tuân Du cười nói: "Giang Đông thiếu dầu hỏa, thủy chiến vô cùng bất lợi. Nếu Thừa tướng có thể đưa một số dầu hỏa tốt nhất cho quân Giang Đông, thần nghĩ đây cũng là một cách giúp đỡ, ít nhất có thể biểu hiện thành ý của chúng ta."

Tuân Du dừng một chút rồi nói tiếp: "Nếu Thừa tướng muốn tăng cường thực lực quân Giang Đông, cũng có thể truyền thụ phương pháp lọc dầu cho họ, nhằm cân bằng lực lượng giữa Giang Đông và Giang Hạ."

Tào Tháo trầm tư chốc lát, lắc đầu: "Giang Đông cũng là kẻ địch của ta. Phương pháp lọc dầu không thể truyền thụ, chỉ có thể cho họ cá, chứ không thể dạy họ cách câu cá."

Chương truyện này, với ngòi bút chuyển ngữ tinh tế, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.