Khi quân Tào và liên quân Lưỡng Giang đối đầu tại Xích Bích, Giang Lăng cũng chẳng hề yên bình. Lưu Bị đích thân dẫn hai vạn quân đóng tại Trường Giang, chằm chằm nhìn thành Giang Lăng ở bờ bắc. Một mặt, ông ta giương cao cờ xí liên Ngô kháng Tào, mặt khác, ông cũng nóng lòng chiếm lại thành Giang Lăng.

Song, hiện thực nghiệt ngã lại chắn ngang trước mặt Lưu Bị. Dù ông có hùng tâm tráng chí ngút trời, nhưng chẳng có chút khả năng nào để thực hiện. Quân đội của Lưu Bị không có thuyền vượt sông, chỉ đành nhìn sông mà than thở.

Cũng chính vì lẽ đó, Tào Tháo ngay từ đầu đã chẳng hề để tâm đến quân đội của Lưu Bị. Thuyền bè trong phạm vi vài trăm dặm bờ nam Trường Giang đã sớm bị quân Tào vơ vét sạch. Toàn bộ thợ đóng thuyền cùng người chèo thuyền cũng đều bị quân Tào bắt đi.

Đối mặt với cảnh khốn cùng không thể vượt sông, Lưu Bị ngoài phẫn nộ và than thở ra, rốt cuộc vẫn bó tay. Dù ông cũng tạm thời chế tạo được mấy chục chiếc thuyền nhỏ, nhưng chúng không tài nào giải quyết được nhu cầu vượt sông của đại quân.

Thế nhưng, ngay khi Lưu Bị gần như sắp tuyệt vọng, một cơ hội lại lặng lẽ đến.

Canh năm, một chiếc thuyền nhỏ từ giữa Trường Giang cắt ngang đến, dần dần tiếp cận bờ nam. Đây là một trong năm mươi chiếc thuyền nhỏ mới chế tạo trong quân Lưu Bị. Loại thuyền này rất giống những chiếc thuyền đánh cá thường thấy trên các sông lớn miền nam, có thể đi lại trên sông lớn bình thường, nhưng muốn dùng nó vượt qua Trường Giang sóng lớn ngập trời thì quả là cửu tử nhất sinh.

Lưu Bị dùng nó làm thuyền thám báo, đã phái hai mươi chiếc vào Trường Giang, nhưng chỉ sau mười ngày ngắn ngủi, liền chỉ còn lại ba chiếc. Chiếc thuyền nhỏ vừa từ giữa Trường Giang cắt ngang đến chính là một trong ba chiếc còn lại đó.

Trên thuyền có hai tên thám tử của quân Lưu Bị, đều là những người có kỹ thuật chèo thuyền cực kỳ điêu luyện. Bọn họ chính là dựa vào tài năng trên mặt nước điêu luyện đó, mới có thể nhiều lần vượt qua Trường Giang.

Khi thuyền nhỏ dần dần tiếp cận bờ, tiếng quát lớn từ trên bờ truyền đến: "Khẩu lệnh!" Một đội binh lính tuần tra đã phát hiện ra chiếc thuyền nhỏ này.

"Trục xuất Tào Tặc!" Tên thám tử trên thuyền lập tức đáp lời.

Khẩu lệnh chính xác. Binh lính tuần tra trên bờ liền thay đổi thái độ, tiến lên giúp đỡ họ cập bờ: "Là từ bờ bên kia sang sao? Hai vị huynh đệ qu��� là không dễ dàng!"

"Hôm nay vận may không tệ, trên mặt sông sóng gió không lớn, một đường vượt sông thuận lợi, hơn nữa cũng đã thu được tình báo quan trọng, chúng tôi muốn lập tức bẩm báo Hoàng Thúc."

Hai tên thám tử lên bờ. Binh lính tuần tra cho họ mượn hai con ngựa, rồi họ lập tức lên ngựa, phi nước đại về phía quân doanh...

Lúc này, Lưu Bị đã sớm nằm nghỉ, nhưng bị thân binh khẽ gọi thức dậy: "Hoàng Thúc, thám báo từ bờ bắc trở về, nói rằng đã thu được tình báo quan trọng."

Lưu Bị bỗng cảm thấy phấn chấn, lập tức ngồi bật dậy, liên tục nói: "Mau cho họ vào!"

Trong trướng tẩm đèn đã được thắp sáng. Vài tên thân binh dẫn hai tên thám báo tiến vào đại trướng. Hai tên thám báo quỳ xuống hành lễ: "Bái kiến Hoàng Thúc!"

"Nói mau! Tình hình bờ bên kia thế nào?"

Một tên thám báo cao lớn bẩm báo: "Khởi bẩm Hoàng Thúc, bờ bên kia quân Tào bùng phát dịch bệnh. Chúng thần nhận được tin tức, đã có mấy trăm người chết. Trong đại doanh quân Tào lòng người hoang mang. Tào Nhân đã hạ lệnh, cổng thành cùng cửa doanh không cho phép bất cứ ai ra vào."

"Quả là trời giúp ta!"

Lưu Bị mừng rỡ đến nỗi vỗ trán, lập tức trong lòng lại dâng lên nỗi u sầu. Không có thuyền vượt sông, cho dù quân Tào có chết hết ông cũng không có cách nào.

"Còn có tin tức gì?" Lưu Bị không muốn thể hiện sự ủ rũ trước mặt sĩ tốt, liền hỏi tiếp.

Một tên thám báo khác đáp: "Còn có, chúng thần phát hiện ở bến tàu Giang Lăng có hơn trăm chiếc thuyền hàng năm trăm thạch, chỉ có rất ít quân Tào trông coi. Vừa vặn mấy ngày nay mặt sông sóng gió bình yên, chúng thần vốn định đoạt một chiếc, nhưng lại sợ đánh rắn động cỏ, làm hỏng đại sự của Hoàng Thúc, vì thế không dám động thủ."

"Các ngươi làm rất tốt!"

Lưu Bị khen ngợi một tiếng, lập tức dặn dò thân binh bên cạnh: "Thưởng cho mỗi người bọn họ mười lạng vàng, rồi lui xuống nghỉ ngơi thật tốt."

"Tạ ơn Hoàng Thúc trọng thưởng!"

Hai tên thám báo mừng rỡ khôn xiết, dập đầu tạ ơn rồi theo thân binh lui ra. Lúc này Lưu Bị lại không còn buồn ngủ, khoác một chiếc áo choàng dày, đi tới quân trướng của mình.

Bầu trời mùa đông đã ánh lên sắc xanh, trời đã hửng sáng. Gió sông mạnh mẽ thổi lều trại cùng đại kỳ đùng đùng vang lên. Thời tiết vô cùng lạnh giá, nhưng đã có những binh lính dậy sớm nhóm lửa chuẩn bị bữa sáng.

Cơn gió sông lạnh giá thổi bay đi mất tăm hơi chút buồn ngủ cuối cùng của Lưu Bị. Ông bước vào đại trướng, trong quân trướng đã thắp đèn sáng. Vài tên thân binh bưng một chậu than đi vào, lửa than cháy bùng, nhất thời mang đến một luồng ấm áp cho đại trướng lạnh giá.

Chủ bộ Mã Tắc đang ngủ ở lều bên cạnh cũng nghe tin liền rời giường, đem mấy phần công văn đặt lên bàn Lưu Bị, nhỏ giọng nói: "Tối qua có vài phần này được đưa đến."

Lưu Bị không nhịn được thở dài. Lúc trước ở Nam Quận, mỗi sáng ông phải phê duyệt hơn hai mươi phần công văn từ khắp nơi gửi đến, nhưng hiện tại chỉ còn lại hai, ba phần. Từ đó có thể thấy thế lực của mình giảm sút nghiêm trọng, sự chênh lệch to lớn khiến Lưu Bị trong lòng thực sự ủ rũ.

Lưu Bị nhận lấy công văn, thấy phần đầu tiên lại là thư của Gia Cát Lượng, ông không khỏi sững sờ hỏi: "Thư của Quân sư được đưa đến khi nào?"

"Đại khái là vào canh ba được đưa đến. Bởi vì không có dấu hiệu khẩn cấp, vì thế không quấy rầy Hoàng Thúc nghỉ ngơi."

Gia Cát Lượng không theo Lưu Bị đến bờ nam Giang Lăng. Ông cũng không tán thành hành động chiếm đoạt Giang Lăng của Lưu Bị, cho rằng hiện tại chiếm đoạt Giang Lăng không hề thực tế. Cho dù có vượt sông, họ cũng chưa chắc đã đánh hạ được thành Giang Lăng, huống hồ họ còn không cách nào vượt sông.

Nhưng những lời dội gáo nước lạnh của Gia Cát Lượng khó có thể ngăn cản tâm tình cấp thiết muốn thu phục Giang Lăng của Lưu Bị, trái lại còn khơi dậy lòng căm phẫn ngút trời của ông. Lưu Bị chỉ trích Gia Cát Lượng không hiểu nỗi đau vợ con mình bị bắt, rồi giận dữ mang binh đến Giang Lăng.

Nhưng lúc này Lưu Bị đã dần dần tỉnh táo lại, ông cũng ý thức được Gia Cát Lượng không hề sai. Hơn một tháng trôi qua, ông vẫn trước sau không cách nào vượt sông.

Lưu Bị trong lòng thở dài một tiếng, mở thư của Gia Cát Lượng. Trong thư, Gia Cát Lượng nói cho ông một tin tốt: Giản Ung đi Thành Đô mua chuộc Kim Vu Nữ thành công, dưới sự hướng dẫn của Kim Vu Nữ, Lưu Chương nguyện ý cùng Lưu Bị kết minh, cùng chống lại quân Tào, đã phái sứ giả đến Kinh Nam hiệp đàm.

Tin tức này khiến Lưu Bị trong lòng mừng rỡ không thôi. Chiếm đoạt Ba Thục, thành tựu cơ nghiệp của ông, có thể nói đây là hy vọng lớn nhất của ông. Việc này ông đã toàn quyền giao cho Gia Cát Lượng xử lý, bây giờ lại có tiến triển.

Lưu Bị lại tiếp tục đọc. Trong thư, Gia Cát Lượng khuyên ông từ bỏ tấn công Giang Lăng, tăng cường binh lực tại Kiến Bình quận để chuẩn bị cho việc nhập Thục.

Lúc này, Lưu Bị hơi do dự: Thật sự từ bỏ chiếm đoạt Giang Lăng sao? Nếu là ngày hôm qua, có lẽ ông sẽ cân nhắc từ bỏ, nhưng vừa nãy thu được tình báo về quân Tào, đã xuất hiện cơ hội. Nếu từ bỏ, há chẳng phải quá đáng tiếc sao?

Lưu Bị trầm tư một hồi lâu, lập tức dặn dò binh sĩ: "Mau đi mời Bàng tiên sinh đến!"

Không lâu sau, Bàng Thống vội vã đến. Tuy rằng Lưu Bị từng cực kỳ chán ghét Bàng Thống, nhưng Bàng Quý mấy lần viết thư khuyên Bàng Thống đầu hàng Tào Tháo đều bị Bàng Thống kiên quyết từ chối, còn quát mắng thúc phụ phản chủ. Điều này khiến Lưu Bị vô cùng cảm động, liền lần thứ hai phong ông ta làm tham quân, tham mưu quân sự. Lần này Lưu Bị muốn vượt sông chiếm Giang Lăng, liền mang cả Bàng Thống theo.

Bàng Thống tiến vào khom người hành lễ nói: "Vi thần bái kiến Chúa công!"

"Sĩ Nguyên không cần đa lễ, mời ngồi."

Lưu Bị tiện tay đặt thư của Gia Cát Lượng sang một bên, lại cười nói: "Vừa nãy ta nhận được tình báo từ thám báo, quân Tào bùng phát dịch bệnh, đã có mấy trăm người chết vì bệnh. Trong quân Tào vô cùng khủng hoảng. Hơn nữa, thám báo còn tìm thấy ở bến tàu có hơn trăm chiếc thuyền hàng năm trăm thạch. Ta cảm thấy đây là một cơ hội, muốn cùng Sĩ Nguyên thương nghị một chút, chúng ta làm sao để lợi dụng cơ hội lần này?"

Bàng Thống rất coi trọng cơ hội xuất chinh lần này cùng Lưu Bị. Dù ông cũng không mấy tán thành việc chiếm đoạt Giang Lăng, nhưng ông lại không tìm được phương án tốt hơn, chỉ có thể tận lực giúp đỡ Lưu Bị.

Bất quá, nếu trong quân Tào xuất hiện dịch bệnh quy mô lớn, quân tâm tất nhiên tan rã. Đây quả thực là một cơ hội tốt.

Bàng Thống trầm tư một lát rồi nói: "Điểm mấu chốt là trước tiên cướp đoạt một trăm chiếc thuyền hàng. Vi thần ngược lại có một phương án, không biết Chúa công có thể tiếp thu không."

Lưu Bị mừng rỡ khôn xiết: "Xin hãy nói!"

"Vi thần kho��ng thời gian này cũng ở trong quân điều tra, đại khái đã tìm thấy hơn bốn trăm binh lính bơi giỏi, đều có thể bơi qua Trường Giang. Chủ yếu là hiện tại nước sông lạnh giá, đó là thử thách lớn nhất đối với họ. Nhưng có binh sĩ nói, nếu dùng nước gừng thoa khắp toàn thân, liền có thể hữu hiệu chống đỡ nước sông lạnh giá. Thuộc hạ kiến nghị để họ lợi dụng màn đêm bơi qua sông, trực tiếp cướp đoạt một trăm chiếc thuyền hàng, rồi lái thuyền trở về. Sau đó chúng ta sẽ suốt đêm vượt sông, tranh thủ trước khi trời sáng đưa toàn bộ quân đội đến bờ bên kia."

"Được!" Không chờ Bàng Thống nói xong, Lưu Bị liền lớn tiếng khen ngợi: "Sĩ Nguyên quả nhiên là người có tâm, khiến chúng ta có thể dùng kỳ binh vượt sông, quả nhiên là diệu kế!"

Bàng Thống lại cười nói: "Hiện tại Trường Giang chủ yếu là đội tàu tiếp tế của quân Tào, đội tàu này ba ngày trước mới xuất phát, vì thế trong vòng hai ngày trong sông sẽ không có bất kỳ chiếc thuyền nào. Để đảm bảo an toàn, thần kiến nghị đêm nay là có thể hành động."

Lưu Bị gật đầu, dù sao đi nữa, ông không muốn từ bỏ cơ hội lần này.

Đêm đó, nước sông gợn sóng nhẹ, sóng cũng không lớn, nhưng khi xuống nước lại có thể cảm nhận được dòng nước cuồn cuộn mãnh liệt. Chỉ cần hơi thiếu sức lực sẽ bị dòng ngầm cuốn đi. Hơn bốn trăm binh sĩ Kinh Nam cởi trần, ra sức bơi trong dòng nước sông lạnh lẽo thấu xương, hướng về phía bờ bắc Trường Giang.

Nhưng hơn nửa canh giờ sau, số binh lính cuối cùng đến được bờ bắc Trường Giang chỉ còn chưa tới ba trăm người. Số binh sĩ còn lại đều bị dòng nước Trường Giang vô tình nuốt chửng.

Tình báo của thám báo không sai. Hơn trăm chiếc thuyền hàng năm trăm thạch đậu san sát ở bến tàu, thuyền theo dòng nước sông dao động mà bập bềnh. Bốn phía hoàn toàn yên tĩnh, chỉ thấy xa xa trên bờ có quân Tào tuần tra qua lại. Có lẽ binh sĩ quân Tào nằm mơ cũng không ngờ rằng quân địch lại sẽ bơi đến đây ăn trộm thuyền.

Các binh sĩ Kinh Nam nhanh chóng leo lên các đại thuyền, mỗi người đều mang theo chủy thủ sắc bén. Bọn họ nhanh chóng khống chế những người chèo thuy���n đang ngủ say trên thuyền, vung chủy thủ cắt đứt dây thừng. Từng chiếc thuyền hàng thoát ly bến tàu, dựa vào sức gió hướng về bờ nam mà chạy tới.

Có lẽ trời cao đã sắp đặt, nhất định sẽ khiến Lưu Bị công dã tràng. Ngay lúc này, trên mặt sông xuất hiện một đội tàu, gồm hơn năm trăm chiếc thuyền hàng ba, năm trăm thạch, trên thuyền chở đầy binh sĩ quân Tào đang hướng về bến tàu Giang Lăng mà chạy tới.

Đội tàu này nguyên bản là vận chuyển tiếp tế đi Xích Bích Ô Lâm, nhưng vừa lúc ở nửa đường gặp phải quân Tào bại trận từ Xích Bích rút về. Lúc này, Tào Tháo đang ở trên thuyền.

"Phía trước có thuyền!" Binh sĩ quân Tào phát hiện thuyền trên mặt nước, nhất thời hô to lên.

Thấy sắp đến Giang Lăng, Tào Tháo cũng không ngủ, đang đứng ở đầu thuyền chờ đợi thuyền đến bến tàu. Có binh sĩ cấp báo nói: "Khởi bẩm Thừa tướng, trên mặt sông phát hiện rất nhiều chiếc thuyền không, đang muốn đi tới bờ nam."

Tào Tháo ngây người, bỗng nhiên tỉnh ngộ: đây chẳng lẽ là có người đang ăn trộm thuyền sao? Hắn lập tức ra lệnh: "Ngăn chặn tất cả thuyền! Không cho phép một chiếc thuyền nào qua sông!"

Dòng chảy diễn biến này, độc quyền tại Tàng Thư Viện, được chuyển ngữ trọn vẹn.