Đúng lúc một tiếng "Châu Mục có lệnh!" vang lên, khiến Thái Trung trong lòng sững sờ. Mũi tên mệnh lệnh chưa kịp bắn ra, sát khí cuồn cuộn sắp bùng nổ của Cam Ninh cũng lập tức thu về. Hai người đồng thời hướng về phía người vừa xông tới mà nhìn.

Người đến thân mang giáp vảy cá, đầu đội mũ miện ưng lăng, chỉ là một tên quan quân cấp thấp bình thường, nhưng con tuấn mã dưới thân y lại đặc biệt thu hút sự chú ý.

Cam Ninh trong lòng kinh ngạc nhưng không lộ vẻ gì. Thái Trung chăm chú nhìn kỹ con tuấn mã, trong mắt lộ ra vẻ tham lam. Y liếc nhìn Lưu Cảnh, thấy hắn không quen biết, chỉ là một tên quan quân cấp thấp, liền nổi giận đùng đùng. Trường đao trong tay chỉ thẳng, quát: "Ngươi là người phương nào, dám to gan phạm thượng!"

Dân chúng xung quanh xì xào bàn tán, đều cảm thấy kinh ngạc. Người đến tự nhiên chính là Lưu Cảnh. Trong thời khắc ngàn cân treo sợi tóc, hắn không chút nghĩ ngợi mà xông vào.

Lưu Cảnh bình thản nói: "Tại hạ chỉ là một tên đồn trưởng, muốn thỉnh Thái tướng quân nghe một lời khuyên."

Thái Trung nheo đôi mắt tam giác lại, cười gằn một tiếng: "Thằng điếc không sợ súng! Một tên đồn trưởng nhỏ nhoi dám phạm thượng, theo quân quy đáng chém. Để lại con ngựa này cho lão tử, ta sẽ tha cho ngươi một mạng. Bằng không, lão tử sẽ giết ngươi cùng lúc!"

Thái Trung lộ ra vẻ hung ác, trừng mắt nhìn chằm chằm Lưu Cảnh, nhưng Lưu Cảnh chỉ cười khẩy không nói.

"Cung tiễn thủ chuẩn bị!" Thái Trung tàn bạo hạ lệnh.

Trăm tên lính nỏ lập tức giơ nỏ lên. Đúng lúc này, một tên thủ thành vội vã chạy tới, thì thầm hai câu vào tai Thái Trung.

Thái Trung ngẩn ra. "Chất tử của Châu Mục sao?" Hóa ra thiếu niên tiểu tướng này chính là Lưu Cảnh, người đã đánh bại Thái Tiến. Y nghi hoặc liếc nhìn thiếu niên tướng quân trước mặt: chiến mã hùng tráng, vẻ mặt không chút sợ hãi. Xem ra hắn đúng là chất tử của Châu Mục.

Thái Trung không còn dám hành động bừa bãi, phất tay một cái: "Tất cả buông nỏ xuống!"

Các binh sĩ đều buông nỏ. Lưu Cảnh quay đầu lại, mỉm cười nhẹ với Cam Ninh, nói: "Cam tướng quân là bậc hào kiệt, liệu có thể để ta nói vài lời công đạo chăng?"

Cam Ninh thầm kêu một tiếng xấu hổ trong lòng. Hắn cũng đã động ý tham lam với con chiến mã của thiếu niên kia, vốn định ra tay cướp đoạt, không ngờ đối phương lại toàn tâm bảo vệ mình, khiến trong lòng hắn vô cùng hổ thẹn. Sắc mặt hơi nóng bừng, hắn gật đầu nói: "Thiếu lang cứ nói!"

Lưu Cảnh kiếp trước vốn nhiệt tình phóng khoáng, thích bênh vực kẻ yếu, cũng sẵn lòng giúp người giải quyết lo lắng khó khăn. Hắn lại có kinh nghiệm đối nhân xử thế, nên hiểu rõ trong tình huống này, làm thế nào để xoa dịu mâu thuẫn giữa hai bên.

Không chỉ phải kiểm soát xung đột sắp bùng phát, mà còn phải giữ Cam Ninh lại, không thể để hắn sang Đông Ngô. Hơn nữa, lại không thể quá đắc tội Thái Trung, nhất định phải cho y một bậc thang xuống, đề phòng y thẹn quá hóa giận, bất chấp hậu quả mà giết người. Nói chung, mọi phương diện đều phải cân nhắc chu toàn, như vậy mới có thể hóa giải được nguy cơ này.

Hắn đã nêu ra thân phận và nhận được sự thừa nhận từ đối phương, đây chính là bước đầu tiên hướng tới thành công. Nhưng vài bước tiếp theo, tuyệt đối không được sơ suất.

Lưu Cảnh chắp tay cười nói với Thái Trung: "Thái tướng quân tận trung chức vụ, thái độ cẩn trọng tỉ mỉ khiến người ta thán phục. Chỉ là Cam tướng quân vượt ngàn dặm đến xin quy thuận, cũng là một tấm lòng thành. Ta tin Châu Mục cũng mong muốn tiếng tăm khiêm tốn, chiêu hiền đãi sĩ của mình được truyền khắp thiên hạ, từ đó chiêu mộ thêm hiền tài. Vì vậy, xin Thái tướng quân khoan dung một chút, chờ Châu Mục đến xử lý việc này, không biết Thái tướng quân nghĩ sao?"

Đầu tiên là khen tặng hai câu, nhưng những lời tiếp theo lại ẩn chứa sự cứng rắn trong nhu hòa, có gai trong mềm mỏng. Kỳ thực chính là đang cảnh cáo Thái Trung rằng y không nên làm hỏng danh tiếng chiêu hiền nạp sĩ của chúa công.

Cần biết rằng danh tiếng thời Hán mạt vô cùng quan trọng, đặc biệt đối với các chư hầu như Lưu Biểu. Có tiếng là người hiền đức thì mới có người đến nương tựa.

Sắc mặt Thái Trung hết sức khó coi. Vốn dĩ y muốn lặng lẽ giết chết Cam Ninh, vừa để giải hận cho mình, đồng thời có thể lập công diệt thủy tặc, một mũi tên hạ hai chim.

Nhưng sự xuất hiện của Lưu Cảnh khiến y biết mưu đồ của mình đã thất bại. Tuy nhiên, cứ thế mà bỏ qua thì y lại không thể giữ mặt mũi. Thái Trung lạnh lùng nói: "Hóa ra là Cảnh công tử. Vừa nãy có điều đắc tội. Nếu Cảnh công tử muốn bảo vệ danh tiếng của Châu Mục, xin cứ việc đi bẩm báo Châu Mục. Người này là cự tặc Giang Dương, ta phải trông coi hắn, đề phòng hắn lấy cớ nương nhờ mà thực hiện việc cướp bóc."

Lưu Cảnh cảm thấy hơi khó xử. Lúc này hắn không thể rời khỏi bắc thành. Hắn biết rõ một khi mình rời đi, tất sẽ xảy ra biến cố. Cho dù Cam Ninh không chết, cũng sẽ bị Thái Trung chọc tức mà bỏ đi.

Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Không biết có thể thỉnh Thái tướng quân theo ta cùng đi vào không?"

"Không được!"

Thái Trung kiên quyết từ chối: "Giữ nghiêm cửa thành, không cho thủy tặc vào thành quấy nhiễu là chức trách của ta. Ta không thể rời khỏi cửa thành nửa bước."

Lưu Cảnh thực sự cảm thấy mọi việc khó giải quyết. Giá mà tùy tùng của mình chưa rời đi thì tốt rồi. Bây giờ làm sao đây, ai sẽ chịu thay mình truyền tin?

Dân chúng hai bên nghị luận sôi nổi. Cách đó không xa dưới một gốc đại thụ, một lão đạo sĩ tóc bạc mặt trẻ nắm một con lừa thồ hàng đang nhìn kỹ Lưu Cảnh từ xa, khẽ vuốt râu dài mỉm cười không nói.

Đúng lúc này, từ trong quán rượu bên cạnh truyền đến một tiếng cười dài: "Cảnh công tử, ta thay ngươi bẩm báo Châu Mục thì sao?"

Chỉ thấy từ trong quán rượu bước ra một văn sĩ gầy cao, thân mặc nho bào màu trắng, đầu đội bình cân. Tuổi chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu. Da dẻ trắng nõn, mắt sáng ngời chính trực, nho nhã thong dong, toát lên vẻ hiền lành lịch sự.

Thái Trung nhận ra người này, trong lòng thầm kêu một tiếng may mắn: "Hóa ra hắn ẩn trong quán rượu, suýt nữa thì mình phạm phải sai lầm lớn."

Lưu Cảnh mừng rỡ, cúi người thi lễ dài nói: "Xin hỏi tiên sinh tôn tính đại danh?"

Văn sĩ trẻ khẽ chắp tay cười nói: "Tại hạ là phụ tá trong trướng của Lưu Châu Mục, Y Tịch người Sơn Dương là ta!"

Ở phủ tướng quân Trấn Nam thành tây, đồng thời cũng là phủ Châu Mục Kinh Châu, là trung tâm quyền lực của toàn bộ vùng Kinh Tương. Lúc này, trong quan phòng của châu nha, Lưu Biểu đang cùng Thái Mạo và Khoái Việt thương nghị chuyện quan trọng.

Hôm nay Lưu Biểu nhận được một phong thư từ Viên Thiệu, thỉnh cầu Lưu Biểu xuất binh Trung Nguyên. Viên Thiệu thì từ mặt phía bắc xuất kích, hai quân nam bắc giáp công Tào Tháo, giết tặc Hán, cùng nhau nâng cao đại nghĩa.

Thực ra đây là phong thư thứ hai của Viên Thiệu. Năm ngoái trong trận Quan Độ, Viên Thiệu đã viết thư đến, yêu cầu kết minh với Lưu Biểu cùng tấn công Tào Tháo. Lưu Biểu do dự không dứt, nhưng các trọng thần dưới trướng hắn, trừ Hoàng Tổ ra, còn lại nhất trí phản đối kết minh với Viên Thiệu.

Thậm chí Hàn Tung và Biệt Giá Lưu tiên còn khuyên nên nhân lúc Tào Tháo còn yếu mà đầu hàng Tào Tháo, để được trọng dụng.

Hôm nay phong thư thứ hai của Viên Thiệu không gây ra quá nhiều sóng gió. Khoái Việt cười nói: "Năm ngoái ta đã biết bản sơ tất bại, vì vậy khuyên chúa công chớ giao hảo với họ Viên. Viên Thiệu một thân thiếu tình cảm, thiếu trí tuệ, có mưu kế của Điền Phong nhưng lại đố kỵ mà làm hại. Có trăm vạn đại quân nhưng lại do dự thiếu quyết đoán, giống hệt Hà Tiến năm đó. Nay lại giao chiến với quân Tào, tất sẽ bại!"

Lưu Biểu trầm ngâm một lát, lại hỏi Thái Mạo: "Đức Khuê nghĩ thế nào?"

Mặc dù Thái Mạo và Khoái Việt có tranh giành lợi ích gia tộc, nhưng trong việc phản đối kết minh với Viên Thiệu, ý kiến của hai người lại nhất quán. Thái Mạo cười lạnh một tiếng: "Năm ngoái, khi Viên mạnh Tào yếu, chúng ta không kết minh với Viên Thiệu. Bây giờ Viên yếu Tào mạnh, chúng ta lại muốn kết minh với Viên Thiệu, chẳng phải là chuyện cười sao? Dù có thêm mười phong thư như vậy, chúa công cũng không cần để ý."

Lưu Biểu trong lòng thực sự có chút bận tâm. Hắn không lo lắng Viên Thiệu, mà là lo lắng cho chính mình. Một khi Tào Tháo diệt Viên Thiệu, cái tiếp theo có thể nào chính là binh chỉ Kinh Châu?

Thái Mạo nhìn ra nỗi lo lắng của Lưu Biểu, liền nói: "Vi thần nghi ngờ phong thư này là kế Viên Thiệu họa dẫn Kinh Nam!"

Lưu Biểu ngẩn ra: "Lời ấy nghĩa là sao?"

"Viên Thiệu năm ngoái bại trận Quan Độ, năm nay lại bại ở Thương Đình, đã là cùng đường mạt lộ. Lúc này hắn muốn tự bảo vệ còn không xong, nơi nào còn có tâm tư giết tặc Hán, cùng nâng đại nghĩa? Chúa công nếu xuất binh Trung Nguyên, Kinh Châu tất nhiên sẽ phải chịu sự trả thù khốc liệt của quân Tào, còn Viên Thiệu thì thoát được đại nạn, có cơ hội thở lấy hơi. Đây thực chất là kế Viên Thiệu phản dùng 'Vây Ngụy cứu Triệu', chúa công tuyệt đối không thể mắc kế."

Lưu Biểu trong lòng thở dài một tiếng. Cứu thì có nguy cơ, không cứu thì lại có hậu họa, thật sự khiến hắn lưỡng nan.

Đúng lúc này, một tên thị vệ bước nhanh đến cửa, khom người bẩm báo: "Khởi bẩm Châu Mục, Y tiên sinh cầu kiến, nói có chuyện quan trọng cần bẩm báo."

Y Tịch là người huyện Cao Bình, quận Sơn Dương, đồng hương với Lưu Biểu. Thời niên thiếu vì trốn tránh chiến loạn mà đến Kinh Tương nương tựa Lưu Biểu. Bởi hắn thông minh hơn người, đọc sách đã gặp qua là không quên được, rất được Lưu Biểu thưởng thức. Lưu Biểu liền giúp đỡ hắn hoàn thành học nghiệp, cũng bái danh sĩ Bàng Đức Công ở Tương Dương làm sư phụ.

Năm hai mươi tuổi, Bàng Đức Công tiến cử hắn cho Lưu Biểu, trở thành phụ tá của Lưu Biểu, giúp hắn sắp xếp công văn, khởi thảo thư từ, rất được Lưu Biểu tin cậy.

Hôm nay Y Tịch nghỉ ngơi một ngày, đi bờ bên kia Phiền Thành mua sắm. Khi trở về, tại quán rượu ngoài bắc thành, hắn có dùng bữa trưa, không ngờ lại vừa vặn gặp phải Cam Ninh đến cửa đầu hiệu, và cũng tận mắt chứng kiến cảnh Lưu Cảnh quả đoán hóa giải nguy cơ.

Y Tịch vội vã đi tới đại sảnh, trong lòng còn đang cảm khái không thôi về sự quả đoán, cơ trí của Lưu Cảnh. Đây không chỉ cần dũng khí, mà còn phải có thủ đoạn, càng phải biết có lý có tiết. Chỉ một chút sơ suất cũng sẽ thất bại. Những điều này Lưu Cảnh đều làm được. Thật giống như thiếu niên này mới mười lăm, mười sáu tuổi mà xử sự tinh thông thế sự, càng khiến Y Tịch cảm thấy vô cùng kinh ngạc và thán phục.

Y Tịch quỳ hai gối xuống, cung kính thi lễ với Lưu Biểu: "Thuộc hạ có một chuyện quan trọng cần bẩm báo chúa công."

"Cơ Bá có chuyện gì?" Lưu Biểu khẽ cười hỏi.

"Thuộc hạ hôm nay đi Phiền Thành, vừa mới trở về thì vừa hay gặp phải Cam Ninh đến đây nương tựa chúa công."

"Nhưng là Cẩm Phàm tặc Cam Ninh Cam Hưng Bá đó sao?"

Thái Mạo bên cạnh nổi giận đùng đùng. Y chưởng quản thủy quân Kinh Châu, đã nhiều lần giao chiến với Cam Ninh, đều bị nhục nhã, làm tổn hại nghiêm trọng danh vọng của y trong quân. Điều này khiến trong lòng y cũng cực hận Cam Ninh.

"Chính là người này!"

Y Tịch liền kể tỉ mỉ lại chuyện ngoài cửa thành Thái Trung muốn giết Cam Ninh, Lưu Cảnh dũng cảm đứng ra, hóa giải sát cơ sắp bùng nổ của hai bên. Hắn có tài ăn nói cực tốt, trong lòng lại có hảo cảm với Lưu Cảnh, nên trong lời kể đã nâng hình ảnh Lưu Cảnh lên mấy phần.

Thái Mạo và Khoái Việt nhìn nhau. Hóa ra Lưu Cảnh đã trở về. Thái Mạo là người có thân phận, tuy y hận Cam Ninh tận xương, nhưng sẽ không trắng trợn, không kiêng dè như Thái Trung. Y hiểu rằng trong chốn quan trường không thể cướp lời chủ trước. Y nén cơn giận trong lòng, tạm không nói gì, chờ đợi ý kiến của Lưu Biểu.

Lưu Biểu trầm tư chốc lát nói: "Cái Cam Ninh này nên xử trí thế nào, đúng là một việc khiến người ta đau đầu."

Hắn liếc nhìn Thái Mạo, ý tứ là trưng cầu ý kiến của Thái Mạo. Thái Mạo cười lạnh một tiếng: "Người này giết người vô số, tội ác đầy trời. Bao nhiêu người ở Kinh Châu muốn giết y cho yên lòng. Nay y đã tự đưa tới cửa, ta nghĩ, những sinh linh vô tội chết dưới tay y có thể nhắm mắt nơi cửu tuyền."

Y Tịch trong lòng sốt ruột. Nếu như quyết định giết Cam Ninh, thì điều đó có gì khác với việc Thái Trung giết hắn đâu? Hắn liền vội vàng khuyên nhủ: "Chúa công xin nghe thuộc hạ một lời. Cam Ninh là hào kiệt Kinh Tương, võ nghệ cao cường, xuất hiện trong thời thiên hạ đại loạn, Tào tặc dòm ngó phương nam, chính là thời khắc Kinh Châu cần người. Hơn nữa, Kinh Châu danh sĩ đông đảo mà võ tướng lại ít. Cam Ninh đến xin quy thuận chính là trời giúp chúa công. Chúa công nên dùng tài vũ lực của hắn mà không truy cứu chuyện cũ. Tuyệt đối không thể cự tuyệt hắn từ ngàn dặm, càng không thể giết chết. Mong chúa công minh giám."

Thái Mạo hừ một tiếng thật mạnh: "Hiền giả trợ hiền danh, ác giả phôi ác danh. Chúa công nếu thu giang tặc làm tướng, sẽ tự hủy danh tiếng, hiền lương tài năng trong thiên hạ ai còn dám đến nương tựa chúa công? Y tiên sinh, cần phải nghĩ cho danh vọng của chúa công."

Lưu Biểu trong lòng có chút mâu thuẫn. Hắn cũng biết Cam Ninh võ nghệ cực cao, có dũng khí vạn người không địch lại. Dùng hắn làm tướng, vừa hay có thể đối phó Đông Ngô hoặc quân Tào. Chỉ là lời Thái Mạo nói lại trúng chỗ yếu. Thu giang tặc làm tướng sẽ tổn hại thanh danh của hắn, khiến hiền tài quay lưng. Điều này khiến Lưu Biểu thật sự không có chủ ý.

Đúng lúc này, Khoái Việt ở một bên khẽ mỉm cười nói: "Kỳ thực chúa công còn có con đường thứ ba có thể đi."

Lưu Biểu suy nghĩ một chút, chợt bừng tỉnh. Giữa việc thu nhận và không thu nhận, hắn quả thực còn có con đường thứ ba để lựa chọn.

Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: Mọi nỗ lực biên dịch đều được bảo hộ bởi truyen.free, kính mời quý độc giả đón đọc.