Phía đông Bồ Kỳ là vùng đồi núi thấp, nơi rừng rậm bạt ngàn che phủ, dân cư thưa thớt. Tuy nhiên, đây lại là con đường tất yếu từ Trường Sa quận đến Giang Hạ quận. Bởi vậy, giữa trùng điệp núi rừng rậm rạp, vẫn có một con quan đạo quanh co uốn lượn vươn tới tận Dương Tân Huyện thuộc Giang Hạ quận.

Hoàng hôn buông xuống, màn mưa phùn mờ mịt bao trùm mặt đất Giang Nam, mang theo cái lạnh thấu xương. Sau hai ngày mưa thấm ướt, con đường đã trở nên lầy lội, khó đi vô cùng. Trên con quan đạo vắng vẻ này, hai vạn quân Tào đang chật vật tiến về phía đông.

Chủ tướng Chu Lăng ngự trên chiến mã, thỉnh thoảng thúc ngựa chạy lên chỗ cao để quan sát địa hình xung quanh. Lúc này, quân Tào đã tới Dương Tân Huyện thuộc Giang Hạ quận, cách thị trấn khoảng tám mươi dặm. Vùng đất này địa hình phức tạp, bốn phía núi non hiểm trở, thung lũng sâu hun hút, nhưng ở giữa lại là một thung lũng dài hẹp rộng hơn mười dặm. Nhìn trên bản đồ, qua khỏi vùng này là một khu vực đồng bằng rộng lớn, bằng phẳng.

Mặc dù đã hành quân ba ngày, Chu Lăng vẫn duy trì cảnh giác cao độ, lo sợ gặp phải phục kích của quân Giang Hạ. Ông biết quân giữ Bồ Kỳ đã rút lui, nhưng trên con quan đạo lầy lội, vẫn tìm thấy dấu vết hành quân của quân địch.

Điều này có nghĩa là quân Giang Hạ không rút lui trước mặt quân Tào. Điều đó cho thấy quân Giang Hạ hoặc là rút về phía nam, hoặc là còn có một con đường khác cũng dẫn về phía đông, và họ đang cùng quân Tào tiến về hướng đó.

Nhưng giờ đây, Chu Lăng càng sốt ruột tìm một nơi cắm trại. Binh lính của ông đã hành quân một ngày một đêm, từ lâu đã kiệt sức, nhưng họ trước sau không tìm thấy một chỗ khô ráo thích hợp để cắm trại. Quân Tào không mang theo lều bạt, nên nhất định phải tìm một nơi khô ráo mới có thể nghỉ ngơi tại chỗ.

"Tướng quân!"

Một kỵ binh từ phía trước vội vàng chạy tới, cao giọng bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, Mã tướng quân đã tìm thấy một rừng tùng bên cạnh quan đạo phía trước, rộng tới mấy trăm mẫu, trong rừng rất khô ráo, vừa vặn thích hợp để cắm trại."

Chu Lăng đại hỉ, vội vàng ra lệnh: "Tăng nhanh tốc độ hành quân, nghỉ ngơi cắm trại trong rừng tùng phía trước!"

Rừng tùng mà Mã Duyên tìm thấy nằm cách năm dặm về phía trước, là một khu rừng tùng đen rộng hàng trăm mẫu. Trong rừng phủ kín một lớp lá thông dày đặc, khô ráo và ấm áp, tràn ngập mùi hương tùng nồng nặc. Giữa cái lạnh giá của mưa thu, đây chính là nơi cắm trại quý giá nhất.

Hai vạn quân Tào tiến vào rừng tùng, nhất thời reo hò ầm ĩ. Các binh sĩ chạy tán loạn khắp nơi, như ngựa hoang chạy trên đất, mỗi người tự tìm một chỗ khô ráo phủ đầy lá thông cho riêng mình. Họ đã kiệt sức từ lâu, tháo túi gạo và binh khí, tụ tập lại uống nước tán gẫu, chờ đợi bữa cơm. Rất nhiều binh sĩ mệt mỏi đến nỗi không còn tâm trí ăn uống, vứt bỏ bộ giáp ướt sũng, quấn mình trong chăn lông rồi ngủ say sưa.

Nhưng với tư cách là chủ tướng, Chu Lăng ý thức rõ trách nhiệm mình gánh vác. Ông đặc biệt cẩn trọng. Thực tế, khi màn đêm buông xuống, ông đã không hài lòng với khu rừng tùng đen này. Bốn phía đều là rừng rậm, rất khó phát hiện quân địch. Hơn nữa, nơi đây không ở chỗ cao, cũng không có sông ngòi phòng hộ, rất dễ dàng bị tấn công bằng lửa. Nghĩ đến hướng đi của quân địch còn chưa rõ ràng, lòng ông lại dâng lên nỗi lo lắng tột độ.

Chu Lăng nhìn bầu trời tối đen và cơn mưa thu lạnh giá, chỉ đành bất đắc dĩ thở dài. Dù khu rừng tùng này không phải là nơi đóng quân lý tưởng, nhưng ông không thể đi tìm chỗ trú quân mới được nữa. Chỉ còn cách dựa vào các thám báo tuần tra để đảm bảo an toàn.

Chu Lăng đi một vòng khắp bốn phía, chỉ thấy các binh sĩ tụm năm tụm ba, không hề nghỉ ngơi theo đội ngũ doanh trại của mình, vô cùng hỗn loạn. Trong lòng ông cực kỳ bất mãn. Việc cắm trại là trách nhiệm của phó tướng, đây rõ ràng là Mã Duyên phó tướng đã thất trách. Ông quát lớn một tiếng: "Gọi Mã Duyên đến gặp ta!"

Chốc lát sau, phó tướng Mã Duyên chạy vội tới. Khác với chủ tướng Chu Lăng, Mã Duyên lúc đầu vô cùng lo lắng gặp phải tập kích của quân Giang Hạ, n��n bất kể hành quân hay cắm trại đều đặc biệt tỉ mỉ.

Nhưng sau ba ngày hành quân, sự cảnh giác của ông ta cũng bắt đầu hạ thấp. Họ đã đi được mấy trăm dặm, nếu quân Giang Hạ có ý định phục kích thì đã sớm hành động rồi, chắc chắn sẽ không đợi mấy trăm dặm mà vẫn bất động.

Mã Duyên cho rằng quân Giang Hạ nhất định đã đi theo một con đường khác để đến Dương Tân Huyện, không thể bố trí mai phục ở vùng hoang dã cách xa mấy trăm dặm. Giữ vững thành trì, dĩ dật đãi lao còn tạm được. Chu Lăng cẩn thận như vậy, chi bằng nói là nội tâm ông ta e ngại quân Giang Hạ thì hơn.

Mã Duyên đang ăn bữa tối, lại bị Chu Lăng phái người đến tìm. Trong tay ông ta còn cầm một chiếc ấm nước, miệng thì đang nhai nhồm nhoàm bánh rán thịt dê. Vừa chạy đến trước mặt Chu Lăng, ông ta mới ực liền hai ngụm nước, nuốt trôi miếng bánh cuối cùng, rồi ợ một hơi thật dài đầy no nê, lại không kìm được mà đánh một tiếng rắm, lúng túng hành lễ nói: "Tham kiến Chu tướng quân!"

Trong quân Tào có một câu nói lưu truyền, rằng 'Hạ Hầu Tào là hàng nhất đẳng, Từ Hoảng Trương Liêu là hàng nhị đẳng, Vu Cấm Nhạc Tiến Lý Điển là hàng tam đẳng, Viên Thiệu quân xem như hàng tứ đẳng.' Nói cách khác, các hàng tướng từ quân Viên Thiệu trong quân Tào có địa vị chỉ thuộc loại thứ tư.

Mã Duyên chính là hàng tướng của Viên Thiệu. Dù được phong làm Quan Nội Hầu, nhưng địa vị trong quân Tào thực sự không cao, chỉ là cấp dưới của Hạ Hầu Uyên. Còn Chu Lăng, tuy cũng từng là cấp dưới của Viên Thiệu, nhưng ông đầu hàng sớm hơn, nên địa vị lại cao hơn Mã Duyên rất nhiều, ngang hàng với các đại tướng lừng danh như Từ Hoảng, Trương Liêu của Tào Tháo, thuộc về hàng nhị đẳng đại tướng.

Chu Lăng thấy Mã Duyên chỉ lo ăn uống cho bản thân, nhưng lại chẳng quan tâm đến sự hỗn loạn của binh sĩ. Lửa giận trong lòng ông bùng lên. Nếu nói trước đó, ông nén lại sự bất mãn vì Mã Duyên là cấp dưới của Hạ Hầu Uyên, thì lúc này khi thấy Mã Duyên lại dám đánh rắm trước mặt mình, ông không thể nhịn được nữa, quát lớn một tiếng: "Bắt lấy cho ta!"

Hơn mười thân binh cùng tiến lên, ấn Mã Duy��n xuống đất. Mã Duyên hô to: "Ta ăn một bữa cơm tối cũng không được sao?"

"Thân là phó tướng, lại không quan tâm đến việc binh sĩ cắm trại, đây chẳng phải là tội của ngươi sao?"

"Nơi cắm trại là ta tìm thấy, ta đã hoàn thành chức trách của mình. Nhưng sau khi trời tối, chủ tướng mới dẫn quân đến. Trời tối đường trơn, lại ở trong rừng rậm, các binh sĩ chen chúc nhau, chủ tướng ở một bên cũng chẳng để ý, lẽ nào đó là trách nhiệm của ta sao?"

Chu Lăng giận dữ. Mã Duyên có ý đổ hết trách nhiệm cho ông. Chu Lăng quát lệnh: "Dẫn xuống! Đánh ba mươi quân côn thật mạnh cho ta!"

Các thân binh thay phiên vung côn đánh tới tấp. Mã Duyên cắn răng không nói một lời. Chốc lát sau, ba mươi côn đánh xong, các thân binh lại đỡ ông ta đứng dậy.

Chu Lăng lại lạnh lùng hỏi: "Ta hỏi lại ngươi, các thám báo đã được phái đi hết chưa?"

Mã Duyên cúi đầu, một lát sau giọng căm hờn nói: "Sáu đội thám báo đã được phái đi, trinh sát trong phạm vi năm dặm."

"Quá ít!"

Giọng Chu Lăng càng trở nên nghiêm khắc hơn, ông quát lớn: "Ít nhất phải phái mười đội thám báo, hơn nữa phạm vi năm dặm quá nhỏ, phải mở rộng đến mười dặm cho ta."

"Ti chức tuân mệnh!"

Mã Duyên nén đau xoay người định đi, Chu Lăng lại quát gọi ông ta lại: "Đứng lại! Còn có chuyện khác."

Mã Duyên dừng lại, không quay đầu lại, lạnh lùng nói: "Chu tướng quân còn có chuyện gì nữa sao?"

Chu Lăng chỉ tay về phía binh lính xung quanh, quát mắng Mã Duyên: "Ngươi xem xung quanh hỗn loạn thế này, binh không thấy tướng, tướng không thấy binh, vạn nhất có quân địch tập kích thì phải làm sao? Lập tức chỉnh đốn lại đội ngũ cho ta! Nếu dám không nghe lệnh, ta lập tức chém ngươi!"

"Tuân mệnh!"

Mã Duyên oán hận đáp lại một tiếng, được một tên binh lính dìu đi khập khiễng. Trong lòng ông ta tràn ngập oán hận. Chỉnh đốn lại quân đội ư? Sao có thể chứ! Trời đã tối mịt, tập hợp toàn bộ đội ngũ chỉ có thể càng thêm hỗn loạn.

Huống hồ bên ngoài vẫn còn mưa, căn bản không thể nào triệu tập được binh sĩ. Đây rõ ràng là Chu Lăng đang kiếm cớ để giết mình, khiến lòng Mã Duyên căm hận tột cùng.

Nhìn bóng lưng Mã Duyên đi xa, Chu Lăng lạnh lùng hừ một tiếng. Còn dám đối phó với mình qua loa cho xong, quả là không thể không giết ông ta.

Mã Duyên trong lòng vô cùng phẫn hận, nhưng ông ta không dám chống đối quân lệnh, sợ Chu Lăng tìm được cớ để giết mình. Chỉ đành nén đau đi tới doanh trại thám báo, nơi hàng trăm thám báo đang tụ tập nghỉ ngơi. Ông ta nói với Nha tướng thám báo: "Cấp trên có lệnh, phái thêm năm đội thám báo nữa, mở rộng phạm vi trinh sát đến mười dặm. Ta đã truyền lệnh cho ngươi, nếu ngươi không chịu chấp hành, cứ tự đi mà giải thích với cấp trên!"

Nha tướng cảm nhận được sự giận dữ tột độ của ông ta, không dám kháng lệnh, vội vã đi sắp xếp thám báo. Sắp xếp thám báo thì dễ, nhưng muốn chỉnh đốn lại toàn bộ đội ngũ thì vô cùng khó khăn. Nghĩ đến việc Chu Lăng sẽ kiếm cớ giết mình, Mã Duyên vừa tức vừa hận.

Ông ta chỉ đành nhắm mắt chuẩn bị tập hợp lại đội ngũ. Đúng lúc này, một tên binh lính chạy tới bẩm báo: "Chủ tướng mời Mã tướng quân tới một chuyến."

Mã Duyên lại trở về chỗ nghỉ của Chu Lăng. Ông ta thấy vài tên thám báo đang dẫn đến một lão nhân lưng cõng giỏ thuốc. Chu Lăng đang tra hỏi. Thập trưởng thám báo bên cạnh khẽ nói với Mã Duyên: "Cách phía nam mấy dặm, chúng ta phát hiện một lối đi nhỏ khác, và tìm thấy lão nhân hái thuốc này. Ông ta có tình báo về quân địch."

Mã Duyên hừ lạnh một tiếng, vểnh tai lắng nghe. Chỉ nghe lão nhân hái thuốc nói: "Trưa nay, lão phu thấy một nhánh quân đội mấy ngàn người theo con đường nhỏ chạy về phía đông, cho đến khi họ khuất dạng ở phương xa. Tiểu dân không dám nói dối nửa lời."

"Bọn họ có mang theo xe ngựa quân nhu gì không?" Chu Lăng hỏi.

"Có hơn trăm chiếc xe bò, chở đầy đủ loại đồ vật. Chúng chậm hơn quân đội một chút, nhưng đã đi qua vào buổi sáng. Lão phu đoán là họ đang đi Dương Tân Huyện. Dương Tân Huyện cách đây sáu bảy mươi dặm về phía trước, lão phu thường đến đó bán thuốc."

Chu Lăng gật đầu, ra lệnh cho các binh sĩ đưa lão nhân hái thuốc đi. Lúc này, lòng ông cũng đã nhẹ nhõm hơn nhiều. Ông lạnh lùng nói với Mã Duyên: "Vậy thì không cần tập hợp lại nữa, cứ để mọi người nghỉ ngơi thật tốt một đêm đi! Canh tư nấu cơm, canh năm xuất phát, ngày mai nhất định phải đến Dương Tân Huyện trước khi trời tối."

Mã Duyên trong lòng thầm mắng một tiếng, nhưng cũng thở phào nhẹ nhõm. "Ty chức đã ghi nhớ!"

Đêm càng lúc càng khuya, dần đến canh hai. Lúc này, ở phía nam của rừng tùng đen tối bỗng nhiên xuất hiện hàng chục bóng đen. Chúng hành động nhanh nhẹn và cấp tốc, như quỷ mị, không ngừng tiến về phía trước, dần dần tiếp cận vài điểm lính gác sơ sài. Mỗi điểm đều có hai, ba tên lính gác đang ngủ say.

Trên đầu lính gác xuất hiện một bóng người nhỏ gầy, thoắt cái như vượn. Hắn tay cầm một thanh đoản kiếm vô cùng sắc bén, chậm rãi bò xuống từ trên cây, tựa như một con thằn lằn. Đoản kiếm vung lên, chém ra nhanh như chớp, lập tức cắt đứt yết hầu của hai tên lính gác.

Hắn vung tay lên, mười mấy bóng đen chia thành năm tổ, như mãnh hổ lao về phía từng lính gác đang ngủ say. Những bóng đen này là "Ưng Kích quân", đội quân tinh nhuệ nhất của Giang Hạ. Chúng ra tay quả quyết, hơn mười tên lính gác trong nháy mắt bị tiêu diệt toàn bộ, không một ai sống sót. Thủ lĩnh nhỏ gầy trên cây nhếch miệng cười, để lộ một hàm răng trắng, rồi giơ ngón tay cái về phía mọi người.

Hắn vung tay, dẫn theo thủ hạ Ưng Kích quân, lại chạy về phía đông. Nhiệm vụ của Ưng Kích quân là giải quyết lính gác ở ba mặt đông, tây, nam, tạo cơ hội cho quân đội phía sau. Ngay khi Ưng Kích quân vừa đi không lâu, hàng trăm binh sĩ Giang Hạ vội vã chạy tới. Họ lao vào rừng tùng đen, bắt đầu phun dầu hỏa xuống đất và lên cây.

Bên trong rừng tùng đen vô cùng yên tĩnh. Hai vạn quân Tào đều đang say ngủ. Trong chiếc lều nhỏ của mình, Chu Lăng một mình ngồi trước một khúc gỗ, chăm chú nhìn vào tấm địa đồ đặt trên đó. Lúc này, ông đã tin rằng quân Giang Hạ đã rút về Dương Tân Huyện và chuẩn bị chặn đánh mình tại đó.

Trên b���n đồ có đánh dấu một số tình báo về Dương Tân Huyện: thành trì chu vi mười lăm dặm, thành cao hai trượng, có hào thành bảo vệ, chỉ có năm trăm quân đồn trú. Còn Hạ Trĩ Huyện lại là trung tâm tinh luyện dầu hỏa của quân Giang Hạ, có hai ngàn quân đóng giữ. So sánh với đó, Dương Tân Huyện có vẻ phòng bị lỏng lẻo hơn một chút.

Tuy nhiên, Chu Lăng có hai nhiệm vụ quan trọng ở Dương Tân Huyện và Hạ Trĩ Huyện: phá hủy cơ sở tinh luyện dầu hỏa của quân Giang Hạ và tiêu diệt đồng cỏ dọc sông. Nghe nói hai bờ Phú Thủy mọc đầy cỏ mục chất lượng tốt, trải dài hơn trăm dặm, là nguồn cung cấp cỏ khô quan trọng nhất cho ngựa của quân Giang Hạ. Phá hủy đồng cỏ này sẽ gây tổn thất nặng nề cho kỵ binh Giang Hạ.

Chu Lăng nâng bút, gạch hai đường chéo thật đậm lên Dương Tân Huyện và Hạ Trĩ Huyện trên bản đồ. Đúng lúc này, bên ngoài bỗng nhiên truyền đến một tràng tiếng kêu sợ hãi, quân đội nhất thời rối loạn. Một tên binh lính chạy như bay tới, lớn tiếng bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, đại sự không ổn, rừng tùng đen đã bốc cháy r���i!"

Bản văn chương này được Tàng Thư Viện dày công chuyển ngữ, giữ trọn vẹn tinh hoa nguyên tác.