Ngoài thành Giang Lăng, hơn một vạn binh sĩ Giang Lăng buông vũ khí, cởi bỏ khôi giáp, thân khoác y phục vải thô, đứng thành hàng. Ai nấy đều cúi đầu ủ rũ, bất an chờ đợi quân Tào chính thức tiếp quản.

Phía sau bọn họ là nhiều đội Hổ Báo Kỵ binh, khí thế đằng đằng sát khí giám sát hàng binh. Còn ở phía trư��c đội ngũ, Bàng Quý và Vương Kiệt cùng mười mấy tướng lĩnh đã chờ đợi từ lâu.

Đối diện với hàng binh, mười vạn quân Tào đã bày thành mấy đại phương trận, cờ xí phấp phới, che kín cả bầu trời. Khi hàng ngàn kỵ binh hộ tống Tào Tháo xuất hiện ở phía trước đội ngũ, mười vạn quân Tào đồng thanh hô vang như sấm dậy: "Thừa tướng thiên tuế!" Tiếng hô vang vọng khắp đại địa, tựa núi lở đất nứt.

Tào Tháo thân khoác kim khôi giáp vàng, nổi bật rõ rệt giữa đội quân. Ông khẽ phất tay, đội quân lập tức im lặng như tờ. Bàng Quý và Vương Kiệt cùng mấy chục tướng lĩnh nhanh chóng tiến lên, quỳ xuống trước mặt Tào Tháo, bẩm rằng: "Nam quận Biệt Giá Bàng Quý, Tham quân Vương Kiệt bái kiến Thừa tướng."

Tào Tháo nhảy xuống ngựa, cười lớn đỡ hai người dậy, nói: "Hai vị sứ quân một lòng hướng về triều đình, vì triều đình mà gánh vác lo âu, giải trừ tai họa, quả là bậc trung thần hiếm có. Hai vị sứ quân không phụ ta, ta cũng quyết không phụ hai vị."

Bàng Quý và Vương Kiệt cúi mình vái sâu: "Tạ ơn Thừa tướng!"

Tào Tháo quay sang mấy chục tướng lĩnh cười nói: "Các vị tướng quân đều là trụ cột vững chắc của Đại Hán ta, không ai cam tâm phục vụ nghịch tặc. Ta chắc chắn sẽ bẩm báo thiên tử, ban thưởng cho các vị tướng quân thăng quan tiến chức!"

Các tướng lĩnh vui mừng khôn xiết, nhao nhao nói: "Nguyện vì Thừa tướng tận trung!"

Tào Tháo thấy bọn họ quả là thức thời, không khỏi khẽ mỉm cười. Ánh mắt ông lướt qua phía sau họ, dừng lại trên một người phụ nữ. Nói đúng hơn, là đứa bé trong vòng tay người phụ nữ đó. Đứa bé mới nửa tuổi, chính là con trai của Lưu Bị, Lưu Thiện.

Bàng Quý hiểu rõ ý Tào Tháo, liền vội vàng tiến lên, nhận lấy đứa bé bọc tã từ tay người phụ nữ, đưa cho Tào Tháo. Hắn khẽ nói: "Chính là hài nhi này!"

Tào Tháo thấy Lưu Thiện trắng trẻo mũm mĩm đáng yêu, đang ngủ say sưa, không kìm được cười đắc ý nói: "Cha ngươi phụ ta ân nghĩa, con chớ học theo hắn!"

Người phụ nữ đó là vú nuôi của Lưu Thiện. Nàng bỗng tiến lên quỳ xuống cầu khẩn: "Lão gia nhà thiếp chỉ còn một dòng máu này, khẩn cầu Thừa tướng tha mạng cho đứa bé!"

Tào Tháo đưa Lưu Thiện lại cho nàng, cười nói: "Ta và cha nó vốn là huynh đệ. Con trai của Hoàng Thúc chính là con trai của ta, ta sao có thể hại nó? Sau này, ta sẽ ban ơn nuôi dưỡng nó."

Vú nuôi ôm chặt Lưu Thiện vào lòng, liên tục dập đầu tạ ơn: "Đa tạ đại ân của Thừa tướng!"

Tào Tháo lại hỏi: "Hai vị phu nhân của Hoàng Thúc đang ở đâu?"

Bàng Quý vội vàng đáp: "Đều ở trong thành, bình an vô sự!"

Tào Tháo gật đầu, dặn dò tả hữu: "Hãy đưa ba mẹ con bọn họ về Nghiệp Đô, dùng bổng lộc của Hoàng Thúc để nuôi dưỡng. Kẻ nào dám đến quấy rầy, chém không tha!"

Tuy đã bắt được vợ con Lưu Bị, nhưng gia quyến của các thuộc hạ như Quan Vũ, Gia Cát Lượng đều đã sang sông. Đây không thể không nói là một điều đáng tiếc. Tào Tháo lập tức hạ lệnh đại quân tiến vào thành, mười vạn đại quân xếp thành hàng dài cuồn cuộn tiến về thành Giang Lăng.

Nhưng Tào Tháo quan tâm nhất vẫn là chiến thuyền. Ông không vào thành mà đi thẳng tới bến tàu. Trên mặt sông neo đậu vô số chiến thuyền. Hạ Hầu Uyên ở bên cạnh bẩm báo Tào Tháo: "Khởi bẩm Thừa tướng, ti chức đã kiểm kê xong, tổng cộng có hơn ngàn chiếc chiến thuyền. Trong đó, chiến thuyền ngàn thạch trở lên vượt quá bảy trăm chiếc."

Trình Dục bên cạnh cười nói: "Mấy ngày liền mưa to, khiến chiến thuyền không thể đi về phía nam. Đây chính là ý trời, là trời cao muốn Thừa tướng thành công!"

"Quả là ý trời vậy!"

Tào Tháo vuốt râu thở dài nói: "Nam quận mấy năm nay chưa từng có trận mưa to thế này, vậy mà khi quân ta tiến xuống phía nam lại xảy ra. Đây chính là sự sắp đặt của trời cao."

Ông lại hỏi Hạ Hầu Uyên: "Tình hình thủy thủ và thủy quân thế nào?"

"Hàng binh Giang Lăng đều là thủy quân. Ngoài ra, thủy thủ có hơn năm ngàn người, số lượng không đủ nên không thể điều động thuyền."

Tào Tháo lập tức quay đầu nói với Tào Hồng: "Phái người đi khắp nơi tìm kiếm thủy thủ. Bất kể già trẻ đều phải lên thuyền, trong vòng mười ngày phải tập hợp đủ ba vạn thủy thủ."

"Ti chức tuân mệnh!" Tào Hồng vội vã rời đi.

Lúc này Tào Tháo nhìn chằm chằm bờ bên kia, lại hỏi Hạ Hầu Uyên: "Tình hình bờ bên kia thế nào?"

"Khởi bẩm Thừa tướng, quân đội và bách tính bờ bên kia đều đã vội vã rút về Vũ Lăng quận, nhưng hơn hai trăm chiếc chiến thuyền không thể mang đi, đều bị quân ta thu giữ." Ngừng một lát, Hạ Hầu Uyên lại xin chỉ thị: "Tuy nhiên, bọn họ mang theo người già và trẻ nhỏ, tốc độ rút quân rất chậm. Có cần ti chức suất lĩnh kỵ binh truy kích không?"

Tào Tháo lắc đầu: "Lưu Bị đã không còn đáng lo ngại. Lưu Cảnh mới là then chốt thành bại của chúng ta. Ra lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi mười ngày, sau mười ngày sẽ xuống thuyền đông chinh."

"Thừa tướng, vi thần lại có một suy nghĩ." Trình Dục cẩn thận nói.

"Suy nghĩ gì?"

"Vi thần cho rằng, chi bằng ở Giang Lăng luyện binh hai tháng. Nơi đây mặt sông rộng rãi, rất thích hợp để luyện binh, để binh sĩ thích ứng thủy lộ Trường Giang rồi hãy đông chinh cũng không muộn. Hơn nữa, vi thần biết Giang Lăng tồn kho lương thực rất ít, chúng ta cũng cần vận chuyển lương thực từ Phàn Thành tới."

Trình Dục dù sao cũng trấn thủ Phàn Thành hơn nửa năm, hiểu rõ thủy chiến phía nam hơn Tào Tháo. Từ Giang Lăng đi thuyền đến Giang Hạ, đừng nói là thủy chiến, e rằng binh sĩ ngay cả việc đi thuyền đường dài cũng không thể chịu đựng nổi.

Quan trọng hơn là, Lưu Bị đã chở đi hơn nửa số lương thực tồn kho ở Giang Lăng. Lượng lương thực hiện tại căn bản không thể đủ cho mười vạn đại quân tiêu hao. Điều này Tào Tháo hiển nhiên chưa nghĩ tới.

Tào Tháo dù sao cũng chinh chiến nhiều năm, dù Trình Dục nói rất hàm súc, ông vẫn lập tức tỉnh ngộ. Ông vì quá vội vàng suýt nữa làm hỏng đại sự. Ông lập tức gật đầu: "Nếu không có Trọng Đức nhắc nhở, ta suýt nữa đưa ra quyết sách sai lầm. Vậy cứ theo đề nghị của ngươi, ở Giang Lăng luyện binh hai tháng."

Huyện Kỳ Xuân, hạm đội Tôn Quyền đã đến ba ngày, nhưng Tôn Quyền trước sau không đề cập đến việc điều quân đến cửa sông, cũng không nhắc đến việc điều Trình Phổ đi. Ngoại trừ đồng ý thiết lập giao thương dầu mỡ với Kinh Châu, những sắp xếp quân đội còn lại hầu như không có bất kỳ thay đổi nào. Một bầu không khí bất an bao trùm quân Giang Đông.

Vào đêm, Lỗ Túc mang theo vài tên tùy tùng cưỡi ngựa từ trong thị trấn đi ra, chạy về phía bến tàu nơi các chiến thuyền đang neo đậu. Dần dần tới gần bến tàu, lập tức bị binh sĩ tuần tra phát hiện. Bọn họ nhao nhao giương nỏ, nhắm vào người cưỡi ngựa đang tới. Có binh sĩ lớn tiếng quát: "Đứng lại! Nếu không sẽ bắn tên đấy!"

Kỵ sĩ dừng ngựa. Trong bóng tối, Lỗ Túc đáp lời: "Là ta, Lỗ Phó Đô Đốc."

Hóa ra là người nhà, binh sĩ thu nỏ lại. Một tên đồn trưởng tiến lên thi lễ: "Không biết Lỗ Phó Đô Đốc đến, ti chức đắc tội rồi."

Lỗ Túc gật đầu: "Đây là chức trách của các ngươi, không cần tự trách."

"Đa tạ Lỗ Phó Đô Đốc, ti chức xin cáo từ!"

Viên tuần tra rời đi, Lỗ Túc rất nhanh tới bờ sông, nơi neo đậu một chiếc thuyền nhỏ. Vừa vặn thấy một tiểu đồng đang múc nước trên sông, Lỗ Túc cười hỏi: "Khổng Minh tiên sinh có ở đây không?"

Vừa dứt lời, một nam tử thân hình cao lớn từ trong thuyền bước ra, chắp tay cười nói: "Hôm nay ta mới có một bình rượu ngon, Tử Kính đã nghe thấy mùi mà đến rồi sao?"

Người này chính là Gia Cát Lượng. Sở dĩ ông tới gặp Tôn Quyền là vì nhiều quan chức và võ tướng Giang Lăng không muốn tham gia kháng Tào. Thậm chí Lưu Bị cũng có ý nghĩ "trai cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi".

Nhưng Gia Cát Lượng biết rõ, nếu bọn họ không tham gia liên quân kháng Tào lần này, vậy sau chiến tranh, trong việc phân chia lợi ích, bọn họ sẽ không có quyền lên tiếng.

Vì lẽ đó ông cực lực chủ trương tham gia liên minh, cũng thuyết phục Lưu Bị, đến gặp Tôn Quyền, cùng Tôn Quyền thương nghị chi tiết cụ thể việc quân đội Lưu Bị tham gia kháng Tào.

Gia Cát Lượng mời Lỗ Túc vào khoang thuyền. Khoang thuyền không lớn, đến nỗi thắt lưng cũng không thể duỗi thẳng, nhưng được thu dọn rất sạch sẽ. Ánh đèn dịu dàng sáng trưng, bày ghế nệm, trong góc đặt mấy chục quyển thẻ tre.

Hai người đối diện bàn mà ngồi. Tiểu đồng mang tới một bình rượu và hai chén rượu, lại mang lên hai đĩa thức ăn nhẹ để nhắm rượu, rót cho mỗi người một chén rượu. Lỗ Túc thân thiết hỏi: "Khổng Minh huynh vẫn còn ưu phiền vì chuyện Giang Lăng sao?"

Lúc này Gia Cát Lượng đã biết chuyện xảy ra ở Giang Lăng, khiến tâm tình ông u ám. Suốt hai ngày liền ông không muốn gặp bất kỳ ai, đương nhiên, bạn thân thì ngoại lệ.

Lỗ Túc là một trong những người bạn tốt của ông. Khi hai mươi tuổi, ông từng đến Giang Đông du học, làm quen với các tuấn kiệt Giang Đông như Lỗ Túc, Chu Du.

Gia Cát Lượng thở dài một tiếng: "Chuyện này là do Lưu Cảnh nhượng bộ trước, Tào Tháo bố trí ở phía sau, còn Bàng Quý và bọn người phản bội là điều cốt yếu thứ ba. Nhưng đáng tiếc ta không ở Giang Lăng, nếu không, kế sách của Tào Tháo làm sao thành công được?"

"Tuy nhiên, Giang Lăng tuy đã mất, nhưng Hoàng Thúc và các tướng lĩnh chủ chốt vẫn còn đó, hơn nữa vẫn còn bảo toàn được một phần thực lực, cũng coi như là vạn hạnh trong bất hạnh."

Gia Cát Lượng uống cạn chén rượu trong một hơi, lắc đầu nói: "Chúng ta không nói chuyện này nữa, chỉ thêm phiền não thôi. Hãy nói chuyện của các ngươi đi! Mấy ngày nay sao đột nhiên yên tĩnh lạ thường, bầu không khí có vẻ quái dị vậy?"

"Ta tìm huynh chính là vì chuyện này."

Lỗ Túc nhẹ giọng nói: "Tào Tháo bí mật phái sứ giả đưa cho Ngô Hầu một phong thư. Ta cũng là hôm nay mới biết nội dung bức thư này."

"Trong thư là nội dung gì?" Gia Cát Lượng cũng hơi ngạc nhiên hỏi.

"Trong thư Tào Tháo bảo đảm ba đến năm năm sẽ không tiến công Giang Đông, cũng gia phong Ngô Hầu làm Ngô Công. Điều kiện là Giang Đông phải rút quân về Đông Ngô."

Điều này khiến Gia Cát Lượng cũng kinh hãi. Sở dĩ Giang Đông tích cực kháng Tào là vì lo lắng môi hở răng lạnh, một khi quân Tào công phá Kinh Châu, sẽ xuôi dòng tiến công Giang Đông. Hiện tại Tào Tháo hứa hẹn ba đến năm năm không tiến công Giang Đông, đây chính là kế "rút củi dưới đáy nồi", khiến Giang Đông không còn nguy hiểm bị tiến công. Cứ như vậy, Giang Đông còn lòng nào kháng Tào sao?

"Chuyện này Trương Chiêu có biết không?"

"Việc truyền tin thì hắn chắc chắn biết, nhưng nội dung bức thư thì hắn khẳng định không biết, bằng không đám quan văn này đã sớm làm loạn rồi."

Nói đến đây, Lỗ Túc bỗng nhiên nhớ tới huynh trưởng của Gia Cát Lượng là Gia Cát Cẩn, trên mặt không khỏi lộ vẻ lúng túng, nói: "Nội dung bức thư này hiện tại chỉ có ta biết. Ngô Hầu buổi chiều đã tìm ta đến, chính là để thương nghị chuyện này."

"Vậy Ngô Hầu có thái độ thế nào?"

"Ngô Hầu do dự, ta nhìn ra được, Ngô Hầu có chút dao động."

Trong mắt Lỗ Túc lộ vẻ sầu lo. Hiện tại Ngô Hầu có chút dao động, nếu Trương Chiêu suất lĩnh toàn bộ quan văn phản đối, liên minh phản Tào tám chín mươi phần trăm sẽ sụp đổ. Chỉ dựa vào một nơi Giang Hạ, làm sao chống lại ba mươi vạn đại quân của Tào Tháo tiến công?

Điều càng khiến Lỗ Túc lo lắng là, một khi quân Tào chiếm được Kinh Châu, thực lực thủy quân chắc chắn tăng mạnh. Khi đó quân Tào từ hai hướng đông và bắc vây công Giang Đông, Giang Đông ắt sẽ diệt vong.

Nghĩ tới đây, Lỗ Túc vừa vội vừa tức nói: "Ngô Hầu sao lại thiển cận như vậy? Tào Tháo đáp ứng hoãn công ba năm, rất rõ ràng là muốn lợi dụng ba năm này để bình định Trương Lỗ, Mã Đằng và Lưu Chương. Khi không còn minh hữu, hắn sẽ quay lại tiến công Giang Đông quy mô lớn."

"Những lời này Tử Kính có nói với Ngô Hầu không?"

"Đã nói rồi, nhưng ông ấy không hề có phản ứng nào." Lỗ Túc thở dài một tiếng.

Lúc này Gia Cát Lượng lạnh lùng nở nụ cười: "Ngô Hầu e rằng đang suy tính, nhân lúc Tào Tháo tấn công Mã Đằng hoặc Trương Lỗ, sẽ quay lại chiếm lấy Kinh Châu. Tâm nguyện ông ấy chưa thực hiện được ở chỗ Lưu Cảnh, giờ muốn hoàn thành ở chỗ Tào Tháo."

Lỗ Túc biến sắc mặt. Ngô Hầu đúng là có ý này, chỉ là hắn chưa nói cho Gia Cát Lượng, lại bị một câu nói của ông đoán trúng.

Gia Cát Lượng nghe lời đoán ý. Ông thấy Lỗ Túc biến sắc, liền biết mình đã đoán trúng sự thật. Tôn Quyền quả nhiên có ý nghĩ này.

Gia Cát Lượng lại tiếp tục cười lạnh nói: "Nếu Ngô Hầu thực sự suy tính như vậy, e rằng ông ấy đã quá khinh thường Lưu Cảnh."

Nội dung này được đội ngũ Tàng Thư Viện bảo hộ bản quyền.