Cánh Lăng Huyện, một huyện lớn phía tây Giang Hạ, nằm dọc Hán Thủy, giữa vùng sông ngòi chằng chịt, đất đai màu mỡ, rừng rậm um tùm, quả là vùng đất trù phú bậc nhất Giang Hạ.

Thị trấn có hơn ba ngàn hộ dân, phần lớn sống bằng nghề trồng trọt và đánh cá. Nhưng trải qua vài năm phân chia nhân khẩu, cùng với lượng lớn dân chạy nạn chiến loạn tràn vào, dân số Cánh Lăng Huyện đã tăng trưởng nhanh chóng, đạt đến hơn chín ngàn hộ, với tổng cộng hơn tám vạn người.

Cánh Lăng Huyện đồng thời cũng là trọng điểm sản xuất dầu hỏa của quận Giang Hạ. Số lượng giếng dầu tự nhiên ở đây nhiều hơn và sản lượng cũng lớn hơn so với Hạ Trĩ Huyện. Mỗi ngày, một lượng lớn thuyền vận chuyển dầu hỏa tới Hạ Trĩ Huyện để tinh luyện thêm.

Tại Cánh Lăng Huyện có ba ngàn quân đồn trú, do Biệt Bộ Tư Mã Hướng Sủng chỉ huy. Hướng Sủng là cháu của Tương Dương quận thừa Hướng Lãng, năm nay khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, văn võ song toàn, năng lực xuất chúng. Ông từng giữ chức Huyện thừa Chi Giang Huyện, sau đó từ quan đi du học. Đầu năm nay, ông được thúc phụ Hướng Lãng đề cử cho Lưu Cảnh.

Lưu Cảnh mạnh dạn trọng dụng ông, ra lệnh ông giữ chức Biệt Bộ Tư Mã, chỉ huy quân Cánh Lăng, phụ trách trấn thủ cửa ngõ phía tây của quận Giang Hạ.

Doanh trại quân Cánh Lăng Huyện không nằm trong huyện thành mà ở phía tây thị trấn, diện tích gần trăm mẫu, toàn bộ đều là doanh trại lều bạt. Trong đại trướng trung quân, Huyện lệnh Cánh Lăng Huyện Tào Lâm với nỗi lo lắng khôn nguôi đã tìm đến Hướng Sủng.

Hai ngày nay, một lượng lớn dân chạy nạn từ Nam Quận kéo theo thân quyến, bằng hữu tràn về, khiến trong thành Cánh Lăng Huyện người đông như nêm cối. Hơn nữa, rất nhiều người là dân chạy nạn từ Hoa Dung Huyện.

Tuy Hoa Dung Huyện là một trấn thuộc Nam Quận, nhưng nó cách Cánh Lăng Huyện chỉ bốn mươi dặm. Hoa Dung Huyện có biến, Cánh Lăng Huyện cũng rất khó thờ ơ, điều này khiến Huyện lệnh Tào Lâm lòng đầy sầu lo, bèn tìm đến Hướng Sủng để bàn bạc đối sách.

"Hướng Tư Mã, đây rất có thể là Tào quân xuôi nam, bằng không không thể có nhiều dân chạy nạn như vậy."

Thật ra Tào Lâm không quá bận tâm việc Tào quân xuôi nam Nam Quận, điều ông quan tâm là liệu đại quân Tào Tháo có thừa cơ quy mô lớn tấn công Cánh Lăng Huyện hay không. Dù sao đây cũng là nơi sản xuất dầu hỏa quan trọng nhất của Giang Hạ, Tào quân lẽ nào lại bỏ qua?

"Tư Mã cho rằng Tào quân sẽ tiến công Cánh Lăng Huyện không?" Tào Lâm mặt đầy rầu rĩ nhìn Hướng Sủng hỏi.

Hướng Sủng cũng đã nhận được một ít tin tức, ông trầm tư chốc lát rồi nói: "Tào quân tiến công Cánh Lăng Huyện có khả năng cực lớn, nhưng Tào Huyện lệnh cũng không cần quá lo lắng. Tào quân sẽ không thảm sát thành, lại càng sẽ không cướp bóc, đốt phá hay giết chóc. Dù sao Tào Tháo cũng muốn thống trị Kinh Châu."

"Nhưng bây giờ chúng ta nên làm gì?" Tào Lâm khẽ hỏi, thực chất ông muốn hỏi Hướng Sủng rằng là nên kháng cự Tào quân hay không.

Chưa kịp đợi Hướng Sủng trả lời, một binh lính hớt hải chạy tới bẩm báo: "Khởi bẩm Tư Mã, Châu Mục đã dẫn đội tàu tới, hiện đang neo đậu bên bờ Hán Thủy!"

"A!"

Hướng Sủng và Tào Lâm cả kinh đồng loạt đứng bật dậy, hai người không kịp nói thêm, vội vã ra khỏi doanh trại nghênh đón Lưu Cảnh...

Ba ngày mưa to cuối cùng cũng đã dứt. Mực nước Hán Giang dâng cao, nhấn chìm bến tàu. Trên mặt sông, hơn ba trăm chiếc chiến thuyền neo đậu, một vạn quân đội đang lần lượt rời thuyền, tập kết ở bờ phía nam Hán Thủy.

Lưu Cảnh không trực tiếp trở về Giang Hạ. Tuy ông đã rút quân khỏi Tương Dương, nhưng không thể để chiến thuyền Tào Tháo theo Hán Thủy tiến thẳng một mạch, uy hiếp Hạ Khẩu, lại càng không thể cho quân Tào ở An Lục Quận cơ hội vượt sông.

Vì lẽ đó, thủy quân Giang Hạ sẽ hình thành tuyến phòng thủ thủy quân gần Cánh Lăng Huyện, phong tỏa chiến thuyền Tào quân xuôi nam. Đây là một khâu trọng yếu trong sắp xếp chiến lược của Lưu Cảnh.

Lưu Cảnh đã xuống thuyền, ông cưỡi chiến mã quan sát thành Cánh Lăng Huyện cách đó không xa. Tường thành Cánh Lăng Huyện tuy đã được gia cố và xây cao thêm, có thể chống đỡ một vạn quân đội công thành, nhưng nếu là năm vạn thậm chí mười vạn đại quân công thành, thị trấn chắc chắn không giữ được.

Tuy nhiên, phía đông Cánh Lăng Huyện là Vân Mộng Trạch mênh mông, điều này buộc Tào quân không thể từ đường bộ tấn công Hạ Khẩu, mà chỉ có thể đi vòng qua An Lục Quận theo bờ bắc Hán Thủy, mới có thể đến bờ sông dài bên kia Hạ Khẩu.

Vân Mộng Trạch mênh mông chính là lợi thế địa lý lớn nhất của quận Giang Hạ, điều này buộc Tào quân chỉ có thể theo Trường Giang mà tiến vào từ phía đông.

Trong lịch sử, cuộc chiến Xích Bích bùng nổ cuối cùng cũng là do hoàn cảnh địa lý đặc thù của Giang Hạ tạo nên, tuyệt đối không phải ngẫu nhiên. Xích Bích chính là bến vượt sông lý tưởng đầu tiên sau khi đội tàu chạy khỏi Vân Mộng Trạch.

Đang lúc trầm tư, Hướng Sủng và Tào Lâm đã vội vã tới nơi. Hai người tiến lên thi lễ: "Tham kiến Châu Mục!"

Lưu Cảnh nhảy xuống ngựa, nhìn vẻ mặt mong chờ của hai người mà cười nói: "Phải chăng ta đến khiến lòng các ngươi cũng yên ổn?"

Hướng Sủng cười khổ một tiếng nói: "Hiện tại thế cuộc Nam Quận hỗn loạn, đã lan đến Cánh Lăng Quận. Thuộc hạ không có chỉ lệnh của Châu Mục, chỉ có thể án binh bất động, trong lòng khá bất an."

Bên cạnh, Tào Lâm cũng tiếp lời: "Mấy ngày nay một lượng lớn dân chạy nạn từ Nam Quận tràn về. Hạ quan đã mở kho phát chẩn, phân phát lều bạt, chống đỡ một hai tháng thì còn được, nhưng nếu thời gian quá dài, e rằng quan phủ sẽ không thể duy trì được nữa."

Lưu Cảnh cười nói: "Không cần quá lo lắng, ít nhất hơn một nửa dân chúng Cánh Lăng Huyện muốn di chuyển đến Sài Tang. Hai ngày nữa đội tàu sẽ tới, nhưng Tào Huyện lệnh bây giờ có thể bắt đầu chuẩn bị rồi."

Tào Lâm vui mừng khôn xiết. Ông không muốn đầu hàng Tào quân, lại cũng không muốn bỏ lại dân Cánh Lăng mà tự mình chạy trốn, khiến ông lâm vào tình thế khó xử, trong lòng vô cùng giằng xé. Nếu có thể đưa dân chúng sơ tán, một gánh nặng trong lòng ông sẽ được trút bỏ.

"Những dân chúng nào có thể sơ tán?" Ông lại hỏi.

Lưu Cảnh nở nụ cười: "Điều này tùy thuộc vào ý nguyện của mỗi người. Ai đồng ý sơ tán sẽ theo thuyền đi, ai không muốn thì cứ ở lại, không miễn cưỡng."

Tào Lâm cúi đầu suy nghĩ, đúng là như vậy. Ít nhất ba phần mười dân số là ngư dân sẽ không rời đi. Mỗi nhà họ đều có thuyền đánh cá. Nếu Tào quân tàn bạo, họ hoàn toàn có thể đi thuyền vào sâu Vân Mộng Trạch lánh nạn. Trong đầm có rất nhiều tiểu đảo, chỉ cần dựng lều bạt đơn sơ là có thể ở được vài tháng. Trong hồ lại có lượng lớn cá, tôm, củ ấu, v.v., hoàn toàn không phải lo về lương thực.

"Vi thần đã rõ, vậy xin trở về thành chuẩn bị. Kính xin Châu Mục cùng vi thần vào thành, vi thần có thể an bài nơi nghỉ ngơi cho Châu Mục."

"Không cần, ta sẽ ở lại quân doanh!"

Lưu Cảnh cười nói: "Ta có thể vào huyện thành thị sát một chút, nhưng hôm nay không có thời gian, ngày mai rồi tính!"

Tào Lâm thi lễ, vội vã rời đi. Thủy quân Giang Hạ bắt đầu dựng thêm doanh trại tại bến tàu, còn Lưu Cảnh thì theo Hướng Sủng đi tới doanh trại phía tây thành.

Lưu Cảnh ngồi xuống trong đại trướng trung quân, lập tức quay sang Hướng Sủng nói: "Ta muốn biết tình hình Nam Quận hiện tại. Ta hy vọng ngươi đã phái thám báo."

Hướng Sủng đương nhiên biết tình hình Nam Quận, chỉ là ông chưa nói cho Huyện lệnh Tào Lâm, sợ gây ra sự hoảng loạn không cần thiết. Hướng Sủng vội vàng khom người nói: "Hồi bẩm Châu Mục, thành Giang Lăng đã bị kỵ binh Hạ Hầu Uyên đánh lén và thất thủ vào ngày hôm trước."

Lưu Cảnh có chút ngạc nhiên, nhanh như vậy đã thất thủ sao? Ông mới rời Tương Dương ba ngày, Giang Lăng đã thất thủ, điều này thật sự không thể nào hiểu nổi.

"Thế Lưu Bị đâu? Hắn hiện đang ở đâu?" Lưu Cảnh vội hỏi.

Hướng Sủng thở dài: "Ông ta hiện đang ở vùng Đương Dương. Ông ta muốn đưa toàn bộ dân chúng Nam Quận vượt sông, nhưng không ngờ kỵ binh Tào quân đánh lén Giang Lăng, cắt đứt đường lui của ông ta. Tình hình ông ta bây giờ như thế nào, thuộc hạ cũng không rõ, chỉ biết đại quân Tào Tháo đã từ Tương Dương xuôi nam, e rằng rất bất lợi cho ông ta!"

Lưu Cảnh chắp tay đi đi lại lại trong đại doanh. Ông không ngờ rằng Lưu Bị lại sẽ phạm sai lầm ngu ngốc như vậy: đối đầu kẻ địch mạnh mà không nghĩ cách rút lui nhanh chóng, lại còn muốn đưa toàn bộ dân chúng Nam Quận di chuyển đi.

Điều này cố nhiên là do lòng tham gây ra, nhưng Lưu Bị đã trải qua cuộc di chuyển dân chúng từ Tân Dã, đáng lẽ phải có được bài học rồi. Ông hẳn phải biết rằng dân chúng tiến bước chậm chạp, căn bản không thể thuận lợi hành quân mấy trăm dặm, huống chi là di chuyển về phía nam Trường Giang. Lưu Bị lại phạm sai lầm hai lần trên cùng một sự việc, Gia Cát Lượng vì sao không ngăn cản ông ta?

Lưu Cảnh chậm rãi đi tới trước bản đồ, trong lòng tính toán tốc độ hành quân của Tào quân. Nếu như xuất phát từ khuya ngày hôm trước, trải qua hai ngày hai đêm hành quân, Tào quân có lẽ đã ở Đương Dương Huyện rồi.

Nếu như Lưu Bị không còn đường chạy, ông ta r��t có thể sẽ hướng về phương hướng Cánh Lăng Huyện mà lánh nạn. Lưu Cảnh khẽ nhíu mày, nếu tình huống đó thật sự xảy ra, ông nên ứng phó ra sao?

Sau cơn mưa, Nam Quận trở nên đặc biệt lầy lội. Những chỗ trũng thấp đã biến thành đầm lầy. Tại vùng Ô Phù Ấp trấn, nước đọng ngập sâu đến bắp đùi, hình thành một vùng nước cạn mênh mông dài hơn mười dặm, rộng bốn dặm, hoàn toàn nhấn chìm con đường quan đạo.

Quân đội Lưu Bị chỉ đành đi đường vòng, hành quân một cách khó nhọc qua vùng nước đọng và cỏ dại về phía nam. Không ngừng có binh sĩ hụt chân ngã xuống vũng nước. Chỉ trong vỏn vẹn một ngày một đêm hành quân, hơn hai trăm trong số ba ngàn quân đội đã mất tích.

Khả năng đào ngũ không cao, bởi chi nhánh quân đội này đã theo Lưu Bị nhiều năm, đều là những lão binh trung thành tuyệt đối. Vậy chỉ có một lời giải thích: họ đã bị những vũng nước sâu trên đường nuốt chửng trong đêm hành quân.

Vào buổi trưa, binh lính đã kiệt sức nghỉ ngơi trong một rừng tùng. Nơi này địa thế hơi cao, trong rừng tùng tươi tốt lại có một khoảng đất khô ráo. Ba ngàn binh sĩ chen chúc trong rừng tùng, ăn lương khô uống nước, rét đến run cầm cập.

Lưu Bị ngồi trên một tảng đá lớn, yên lặng nhìn chăm chú vào bản đồ. Thực ra trong lòng ông cũng rõ ràng, Trời cao không thuận lòng người. Cho dù ông không đi khắp Nam Quận động viên dân chúng lui về phương nam, ông cũng sẽ không thể vượt sông vì mưa lớn, khiến ông ta phải ở lại Giang Bắc. Đây chính là ý trời.

Hiện tại Lưu Bị đặt hy vọng vào Bàng Quý và Vương Kiệt, hy vọng họ có thể thay mình cố thủ Giang Lăng, khiến Tào quân kỵ binh không thể công phá thành trì. Chỉ cần thành trì vẫn còn, ông ta còn có hy vọng.

Đúng lúc này, binh lính canh gác trên ngọn cây bỗng nhiên hô to: "Chúa công, phía nam ba dặm xuất hiện quân đội, dường như là kỵ binh!"

Lưu Bị giật mình kinh hãi. Ông không có kỵ binh, nếu là kỵ binh, vậy chỉ có thể là kỵ binh Tào quân. Lưu Bị đứng bật dậy, lớn tiếng hô: "Quân đội lập tức tập kết đội hình!"

Ba ngàn binh sĩ lao ra rừng tùng, nhanh chóng tập kết trên bãi cỏ. Lúc này, mặt đất đã bắt đầu rung chuyển. Tiếng sấm rền ầm ầm vang vọng nơi chân trời, một vệt đen xuất hiện cách mấy dặm về phía nam.

Vệt đen càng ngày càng gần, biến thành vạn ngựa phi nhanh. Đội kỵ binh đen kịt như bão tố ào ạt phủ về phía này, binh lính dưới trướng Lưu Bị cả kinh mặt cắt không còn giọt máu, không ngừng lùi bước.

Dù các tướng lĩnh vội vàng hô lớn: "Trường mâu binh ổn định trận tuyến, không cho phép lùi bước!", nhưng vẫn không ngăn được binh sĩ hoảng sợ lùi bước.

"Là Hổ Báo Kỵ!" Có binh sĩ kinh hãi hô to. Trên cờ lớn của Tào quân, hình Hổ báo dữ tợn phần phật bay lượn.

Lưu Bị da đầu tê dại từng đợt. Ông đương nhiên biết kỵ binh Hổ Báo Kỵ của Tào quân sắc bén, có thể lấy một địch mười. Quân đội của ông căn bản không thể chịu đựng được sức xung kích hung hãn đó, trận chiến này chắc chắn thất bại không nghi ngờ gì nữa.

Mặc dù biết tất bại, Lưu Bị vẫn hô lớn: "Cung tiễn thủ chuẩn bị!" Một ngàn cung tiễn thủ xoạt xoạt giương cung lớn, mũi tên dài chĩa xiên lên trời, nhắm thẳng vào đội kỵ binh Tào quân đang lao tới như sóng to gió lớn.

Những dòng chữ này, như suối nguồn tuôn chảy, chỉ có thể tìm thấy tại Truyen.free.