Diệp Thành, nơi đây từng là một trong những điểm trung chuyển vật tư trọng yếu của Tào quân. Thành kho lớn phía tây thị trấn đã bị kỵ binh Giang Hạ tập kích, phóng hỏa đốt thành phế tích một năm trước. Nhưng Tào quân rất nhanh đã xây dựng lại kho thành, đồng thời tăng số binh lính đồn trú từ một ngàn lên năm ngàn người, phòng ngự Diệp Thành nghiêm ngặt.

Trong cuộc nam chinh lần này của Tào quân, Diệp Thành một lần nữa chứng tỏ sự trọng yếu của mình. Kho hàng chứa đầy một lượng lớn lương thực và khí giới quân sự, mỗi ngày đều có vô số vật tư lương thảo từ đây được vận chuyển đến Nam Dương hoặc Nhữ Nam Quận.

Sáng sớm hôm đó, khi người dân Diệp Thành vừa tỉnh giấc, rất nhiều người đã chấn động trước cảnh tượng bên ngoài thành. Chỉ thấy vùng hoang dã phía bắc thị trấn bị bao phủ bởi vô số lều trại san sát, trông như những cây nấm mọc lên sau một đêm mưa xuân. Nhìn mãi không thấy giới hạn, một cây đại kỳ cao mấy trượng phấp phới trong gió.

Ngoài khí thế hùng vĩ của doanh trại, còn có rất nhiều binh sĩ Tào quân. Nhiều đội kỵ binh phi nhanh ngoài đại doanh, xua đuổi những thương nhân và người đi đường còn đang ngơ ngác khỏi con đường lớn.

Đây là Tào Tháo tự mình dẫn theo mười bảy vạn đại quân chủ lực đến Diệp Thành. Nếu tính cả quân đội từ An Lục Quận, Uyển Thành, Phàn Thành, Thượng Dung và những nơi khác, tổng số đã vượt quá ba mươi vạn. Đây gần như là toàn bộ binh lực mà Tào Tháo dốc ra. Trong chiến dịch nam chinh lần này, Tào Tháo quyết tâm phải thắng bằng mọi giá.

Lúc này, từ phía tây một đội quân mã tiến đến, ước chừng hơn hai mươi người, ai nấy đều cưỡi ngựa. Người dẫn đầu là một nam tử hơn ba mươi tuổi, vóc dáng trung bình, dung mạo gầy gò, trông khá tinh anh, lanh lợi.

Cách đại doanh Tào quân vài trăm bộ, đoàn người này đã bị Tuần Tiêu của Tào quân chặn lại. Đồn trưởng Tuần Tiêu thấy người cầm đầu dung mạo thanh nhã, không giống người thường, liền không trách mắng mà cảnh báo: "Phía trước là trọng địa quân sự, không được tiến lên. Xin hãy đi đường vòng!"

Nam tử tiến lên ôm quyền thi lễ, cười nói: "Tại hạ là sứ giả Ba Thục, phụng mệnh Châu Mục đến bái kiến Thừa tướng, xin dẫn chúng tôi vào đại doanh."

Đồn trưởng Tuần Tiêu nghe nói họ là sứ giả Ba Thục, cũng không làm khó dễ, liền gật đầu nói: "Nếu là sứ giả Ba Thục, xin mời đi theo ta!"

Kỵ binh Tuần Tiêu hộ tống đoàn sứ giả tiến về cửa doanh.

...

Trong đại trướng trung quân, Tào Tháo đang nghe Tư Mã Ý bẩm báo về trận chiến ở An Lục Quận. Việc Trương Liêu chiếm được An Lục Quận nằm trong dự liệu của Tào Tháo, không có gì đáng mừng. Ngược lại, việc không thể bắt sống Văn Sính lại khiến ông có phần tiếc nuối.

"Văn Sính là danh tướng ta đã muốn chiêu mộ từ lâu, nhưng đáng tiếc các ngươi đã bỏ lỡ cơ hội tốt nhất lần này, ta thật sự cảm thấy rất tiếc."

Ngữ khí của Tào Tháo rất ôn hòa, nhưng trong sự tiếc nuối đã ẩn chứa một tia bất mãn đối với Trương Liêu. Trước khi Trương Liêu xuất quân, ông đã từng căn dặn hắn nhất định phải bắt giữ Văn Sính, nhưng cuối cùng Văn Sính vẫn bị cứu đi, hơn nữa lại là vào thời khắc cuối cùng bởi quân Giang Hạ. Nếu không phải lo ngại thân phận, Tào Tháo đã sớm ném chiến báo xuống đất.

Tư Mã Ý có chút ngạc nhiên, hắn không ngờ Tào Tháo lại coi trọng Văn Sính đến vậy. Trương Liêu trước đó cũng chưa từng nói với hắn. Ban đầu, hắn đến bái kiến Tào Tháo là để bẩm báo chuyện kỵ binh Giang Hạ.

Lúc này Tào Tháo căn bản không quan tâm đến kỵ binh mà chỉ tập trung vào việc Văn Sính, khiến Tư Mã Ý không thể không trả lời theo suy nghĩ của Tào Tháo.

"Lúc đó Trương tướng quân quả thực cũng muốn bắt sống Văn Sính, hy vọng Văn Sính có thể đầu hàng, nhưng Văn Sính tuyệt đối không chịu đầu hàng."

Tào Tháo dường như không kiên nhẫn nghe hắn nói tiếp, ông mở chiến báo ra hỏi: "Chiến báo nói, cuối cùng Văn Sính chỉ còn lại chưa đến năm trăm binh sĩ, đúng vậy không?"

"Quả thực là như vậy!"

"Mà các ngươi lại có năm vạn đại quân, một trăm người đối phó một người cũng đã đủ, toàn quân cùng tiến lên, trong chớp mắt có thể bắt gọn tất cả, nhưng cuối cùng lại để họ bị người cứu đi, các ngươi giải thích thế nào?"

Tào Tháo vô cùng cẩn trọng, đã phát hiện vài điểm không hợp lý trong quân báo, nhưng Trương Liêu lại không giải thích gì, điều này khiến Tào Tháo vô cùng bất mãn. Ông tuyệt đối không cho phép cấp dưới lừa dối mình.

Lưng Tư Mã Ý toát mồ hôi lạnh, hắn không ngờ Tào Tháo lại tinh tường đến vậy. Hắn đương nhiên biết nguyên nhân nằm ở đâu. Chuyện đã đến nước này, hắn đành phải nhắm mắt nói thật.

"Điều cốt yếu là khi vây khốn Văn Sính đã không dốc hết binh lực, chỉ dùng hai vạn quân."

"Tại sao không dốc hết binh lực mà đánh?" Tào Tháo khoanh tay lạnh lùng hỏi.

"Điều này là vì chúng ta muốn lợi dụng Văn Sính làm mồi nhử, dẫn thủy quân Giang Hạ đến cứu viện bằng chiến thuyền, rồi chúng ta có thể vây khốn thủy quân Giang Hạ trong sông nước. Nhưng không ngờ Lưu Cảnh lại phái kỵ binh đến cứu viện. Kỵ binh đến bất ngờ, lại vô cùng sắc bén, chỉ trong chốc lát đã xông phá vòng vây, cứu Văn Sính đi. Thừa tướng, đội kỵ binh này vô cùng mạnh mẽ, thật sự không thua gì kỵ binh Hãm Trận Doanh của Cao Thuận."

Tào Tháo không bị Tư Mã Ý dẫn dắt suy nghĩ, ông ngửa đầu nhìn nóc lều, một lát sau mới chậm rãi nói: "Năm đó trận chiến Tân Dã, Cổ Hủ cũng muốn dùng Lưu Cảnh làm mồi nhử để dụ quân Văn Sính. Nhưng ông ta lại dốc hết binh lực, một lòng muốn bắt sống Lưu Cảnh. Sau đó ta hỏi ông ta, nếu là dụ địch, vì sao phải liều mạng bắt lấy mồi nh���? Cổ Hủ bèn đáp, trước tiên bắt lấy Lưu Cảnh, vào tròng thì mới yên tâm. Còn việc dụ binh, lại dùng một Lưu Cảnh giả bị vây là được."

Nói đến đây, Tào Tháo liếc mắt nhìn Tư Mã Ý bằng ánh mắt sắc bén. Ông nhàn nhạt nói: "Trọng Đạt, binh bất yếm trá, ngươi vẫn nên học hỏi thêm một chút! Đáng tiếc Tào Nhân ngu xuẩn, uổng công dâng không mưu sĩ của ta cho Lưu Cảnh. Đến nay đó vẫn là nỗi đau trong lòng ta. Chỉ cần Cổ Hủ không mất, dù cho năm ngàn kỵ binh đều tử trận, thì có đáng gì?"

Tư Mã Ý mặt đầy xấu hổ, hắn đã hiểu ý Tào Tháo. Kỵ binh Giang Hạ không đáng kể, chiến thuyền Giang Hạ lại càng không là gì. Việc không bắt được Văn Sính mới là sai lầm lớn nhất.

Hắn cúi đầu: "Ty chức ngu dốt, đã phụ lòng sự phó thác của Thừa tướng."

"Chuyện này không liên quan đến ngươi, ngươi không cần tự trách. Trách nhiệm là của chủ tướng Trương Liêu!"

Tào Tháo lại lạnh lùng nói: "Trương Liêu xuất chiến bất lực, để quân địch chủ tướng Văn Sính thoát đi, bãi chức chủ tướng trung lộ quân của hắn, do Triệu Nghiễm thay thế. Trương Liêu về đại doanh nghe lệnh."

Tư Mã Ý thở dài sâu sắc. Văn Sính bị cứu đi, đến cả hắn cũng cảm thấy tiếc nuối cho Trương Liêu. Giờ đây hắn mới cảm nhận sâu sắc rằng Tào Tháo coi trọng nhân tài đến nhường nào.

Lúc này, bên ngoài đại trướng truyền đến tiếng thị vệ bẩm báo: "Khởi bẩm Thừa tướng, Ích Châu Mục Lưu Chương phái sứ giả đến, hiện đang cầu kiến bên ngoài."

Tào Tháo gật đầu: "Để sứ giả vào!" Ông lại nói với Tư Mã Ý: "Ngươi về trước đi! Ta tin rằng ngươi cũng rất rõ ràng nên nói gì với Trương Liêu."

"Dạ! Ty chức xin cáo lui."

Tư Mã Ý thi lễ rồi lui xuống. Tào Tháo nhìn bóng lưng hắn đi xa, lửa giận trong lòng mới dần dần nguôi đi vài phần. Kỳ thực Văn Sính cũng không đến mức vô cùng trọng yếu như vậy. Tào Tháo chỉ là bất mãn với việc Trương Liêu không quán triệt mệnh lệnh của mình. Quan trọng hơn là, ông muốn để lại trong lòng Tư Mã Ý ấn tượng về một người cầu hiền như khát.

Chẳng bao lâu, vài tên thị vệ dẫn sứ giả của Lưu Chương vội vã đến. Sứ giả quỳ xuống hành lễ bái lạy, nói: "Sứ giả Ích Châu Pháp Chính bái kiến Thừa tướng!"

Tào Tháo suy nghĩ một lát, cười nói: "Thì ra các hạ chính là Pháp Hiếu Trực của Phù Phong. Ta đã ngưỡng mộ đại danh của ngài từ lâu."

Pháp Chính từ nhỏ đã được khen là thần đồng, tài hoa hơn người, rất nổi tiếng ở quận Phù Phong. Vào những năm đầu Kiến An, hắn cùng bạn tốt Mạnh Đạt đồng thời nhập Thục tránh thiên tai. Nhưng hắn bị phe phái quan liêu trong Thục xa lánh, vẫn không được trọng dụng, khiến hắn cảm thấy uất ức.

Lần này đi sứ Tào quân, lẽ ra là Biệt Giá Trương Tùng đến, nhưng Trương Tùng lâm thời sinh bệnh, liền đề cử chính mình thay hắn đến. Không ngờ Tào Tháo lại có thể nói ra biểu tự của mình, khiến hắn khá kinh ngạc, vội vàng nói: "Pháp Chính không dám nhận lời tán dương của Thừa tướng!"

Tào Tháo cũng chỉ nghe nói về tài học của Pháp Chính từ mười mấy năm trước mà thôi. Vì Pháp Chính không có cơ hội triển khai tài hoa, Tào Tháo cũng không biết tài hoa chân chính của hắn, vì thế chỉ cười nhẹ một tiếng, cũng không để hắn vào lòng.

Pháp Ch��nh vội vã lấy ra thư thân bút của Lưu Chương, hai tay dâng cho Tào Tháo: "Đây là thư thân bút của Châu Mục nhà tôi, xin Thừa tướng xem qua!"

Tào Tháo nhận thư đọc qua một lượt. Trong thư, Lưu Chương bày tỏ nguyện ý đưa con đến Hứa Đô làm con tin, đồng thời nguyện cung cấp quân lương cho Tào Tháo trong cuộc nam chinh. Nếu Tào Tháo đồng ý, hắn có thể dâng thư lên Thiên tử, tôn Tào Tháo làm Ngụy Công. Những lời trong thư khá nịnh hót.

Tào Tháo không khỏi cười lạnh một tiếng. Lẽ nào chỉ cần đưa con làm con tin, cung cấp quân lương, đại quân của mình liền không diệt Ba Thục sao?

Đường đường một Châu Mục, lại có tầm nhìn hạn hẹp như vậy, khiến người ta khinh thường. Trong khi Lưu Cảnh, Tôn Quyền lại luyện binh hợp tung, đồng lòng kháng địch. So với đó, Lưu Chương không nghĩ đến việc liên hợp Kinh Châu, Giang Đông, chỉ cầu tự vệ, quả thực là hạng người tầm thường, không đáng để bận tâm.

Tào Tháo gấp thư lại, cười híp mắt hỏi Pháp Chính: "Pháp Hiếu Trực ở Ích Châu nhậm chức gì?"

"Hạ quan nhậm chức Quân nghị giáo úy."

"Với t��i năng của Hiếu Trực, mười mấy năm mới giữ chức Quân nghị giáo úy, đủ thấy Lưu Chương là hạng người ngu dốt, không biết dùng người tài. Nếu Hiếu Trực nguyện ý hiệu lực cho ta, ta sẽ tiến cử ngươi làm Thái thú quận Phù Phong, ngươi thấy thế nào?"

Pháp Chính cúi mình nói: "Tạ ơn thiện ý của Thừa tướng. Nhưng Pháp Chính hiện đang là sứ giả, phải trung thành với sứ mệnh, không thể bàn chuyện riêng tư."

"Nếu Hiếu Trực không muốn trung thành với ta, kỳ thực cũng có thể chọn Lưu Cảnh. Người này hùng tài đại lược, không kém ta. Hắn là kiêu phượng trời ban, là kình địch cả đời của ta – Tào Mạnh Đức. Lưu Quý Ngọc (Lưu Chương) chỉ là kẻ tiểu nhân tầm thường, chẳng qua là gà mái hưởng phúc của cha mà thôi."

Pháp Chính trầm mặc chốc lát, đáp: "Công là Tể tướng lòng dạ rộng lớn, cớ sao lời nói lại nông cạn đến vậy?"

Tào Tháo cũng không tức giận, vẫn khẽ mỉm cười: "Ngươi có biết Lưu Chương đã viết gì trong thư không?"

Pháp Chính lắc đầu: "Thư của Chúa công, không phải là thứ người bề tôi có thể tùy tiện xem."

"Ngươi là sứ giả, đương nhiên có thể xem!"

Tào Tháo đưa thư cho hắn. Pháp Chính chần chờ một thoáng. Tào Tháo nói không sai, hắn là sứ giả, không phải tín sứ, mục đích đi sứ hắn hẳn phải biết. Hắn nhận lấy thư, vội vã đọc qua một lần.

Mặt Pháp Chính nhất thời đỏ bừng. Hắn không ngờ Lưu Chương lại nô nhan quỵ lụy đến vậy. Chẳng trách Trương Tùng cáo bệnh không đến, quả thực là sỉ nhục lớn lao.

"Thế nào?"

Tào Tháo nhìn chằm chằm vẻ mặt hắn, cười nói: "Một vị Chúa công như vậy, không cống hiến cũng được!"

Pháp Chính trong lòng thở dài một tiếng, đứng dậy cúi mình thi lễ thật sâu: "Hạ quan đi sứ là vì công sự, nguyện lắng nghe công luận của Thừa tướng!"

Tào Tháo nhìn hắn một lát, nhàn nhạt nói: "Ta không có thư hồi âm gì, chỉ có một câu nhắn nhủ, ngươi hãy thay ta chuyển cáo Lưu Chương."

Bản dịch này là công sức tâm huyết, chỉ có trên nền tảng của truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc phân phối lại.