Chu Linh không tranh chấp thêm, lập tức đổi ngựa quay về đại doanh. Từ Hoảng liếc nhìn hai bên, một ngàn cung thủ đã sắp thành trận tiễn song tháp. Hắn đứng ở trung tâm, mỗi bên có năm trăm người, tay cầm nỏ mạnh, hàng trước quỳ một chân, hàng sau đứng thẳng, đội hình vô cùng chỉnh tề và tinh nhuệ.

Từ Hoảng âm thầm gật đầu tán thưởng. Ánh mắt hắn chợt tập trung vào quân Giang Hạ đang truy đuổi phía sau. Vừa trông thấy Lưu Cảnh, hắn không khỏi nheo mắt lại, lạnh lùng hạ lệnh: "Nhắm thẳng vào chủ tướng cưỡi ngựa!"

Một ngàn quân nỏ đồng loạt nhắm vào Lưu Cảnh. Lúc này, Lưu Cảnh cũng đã nhìn thấy quân nỏ của Tào quân đang chắn phía trước, với khoảng một ngàn người, và những chiếc cung nỏ lạnh lẽo đang chĩa thẳng vào họ. Hắn phất tay ra hiệu: "Tất cả dừng lại!"

Ông ta ra lệnh quân Giang Hạ ngừng truy kích, rồi lập tức quay đầu lại hô lớn: "Toàn quân chỉnh đốn, đao thuẫn quân đi đầu!"

Tiếng trống chỉnh quân vang lên, mười ngàn quân Giang Hạ nhanh chóng xếp thành đội hình. Ba ngàn đao thuẫn quân từ trong hàng ngũ tuôn ra, tay nâng đại thuẫn, xếp thành ba lớp tường chắn hình bán nguyệt. Lưu Cảnh một lần nữa hô lớn: "Tiến công!"

"Đông —— đông ——" Tiếng trống hiệu lệnh tấn công chậm rãi vang lên, ba ngàn đao thuẫn quân bắt đầu từng bước một tiến về phía quân Tào, cách hai trăm bước.

Trận hình quân Giang Hạ biến hóa cực nhanh, Từ Hoảng nhìn rõ mồn một. Trong lòng hắn không khỏi thầm than Lưu Cảnh chỉ huy thoả đáng, quân Giang Hạ nghiêm chỉnh huấn luyện. Thấy đao thuẫn quân Giang Hạ đã cách một trăm năm mươi bộ, Từ Hoảng hô lớn: "Bắn vào đao thuẫn quân, rồi lập tức rút về đại doanh!"

Trong trận nỏ của Tào quân vang lên một tràng tiếng cò nỏ giòn giã. Một ngàn mũi tên bay tới như bão táp, vút thẳng về phía đao thuẫn quân. Đao thuẫn quân tức thì dừng lại, các binh sĩ nửa quỳ, ẩn mình sau tấm khiên. Chỉ nghe tiếng "đùng đùng đùng đùng" liên hồi, một ngàn mũi tên đã găm vào trận hình bán nguyệt của đao thuẫn quân.

Dù không gây ra thương vong, nhưng Tào quân đã lợi dụng cơ hội đao thuẫn quân dừng lại để tránh né, nhanh chóng tập hợp thành một dòng người lớn, rút về phía đại doanh.

Trên bản tường đại doanh, một ngàn quân Tào khác được giữ lại cũng đã sắp xếp đội hình. Họ tay cầm cung tên, che chắn cho quân nỏ rút lui, trông rất có tổ chức.

Lúc này, Lý Tuấn thúc ngựa đến bên cạnh Lưu Cảnh, thấp giọng đề nghị: "Xem ra Tào quân đã có chuẩn bị. Ti chức kiến nghị điều động trọng giáp bộ binh đến công doanh!"

Lưu Cảnh lắc đầu cười nói: "Có thể phô trương thanh thế, dùng cung tên giao chiến, thậm chí bắn thêm hỏa tiễn cũng không sao. Còn về trọng giáp bộ binh, tạm thời chưa cần điều động!"

Lý Tuấn trong lòng vô cùng kinh ngạc, không hiểu dụng ý của Lưu Cảnh. Nếu dùng trọng giáp bộ binh công doanh, tất phải có thể công phá, nhưng Châu Mục lại không chấp thuận, đây là vì sao? Hắn nghĩ mãi không ra.

Nhưng mệnh lệnh của Lưu Cảnh thì ông ta vẫn phải chấp hành. Lý Tuấn lập tức triệu tập năm ngàn binh sĩ, dùng bao cát đắp đất, nhanh chóng xây dựng một bức tường phòng hộ hình bán nguyệt cao sáu thước, dài hai trăm bước. Bức tường này cách quân doanh Tào quân ước chừng một trăm hai mươi bộ, chỉ mất một canh giờ đã hoàn thành.

Ba ngàn cung thủ và lính nỏ lập tức ẩn mình sau bức tường phòng hộ, giao chiến với quân Tào. Mũi tên như mưa rào, che kín cả bầu trời, bay vút vào trong quân doanh, xen lẫn những mũi hỏa tiễn. Hai bên triển khai trận tiễn chiến kịch liệt.

Cùng lúc đó, khi giao tranh bùng nổ ở Long Trung, tại Bình An trấn, cách Tương Dương về phía nam chừng mười dặm, một cánh quân hơn vạn người lặng lẽ xuất hiện.

Kể từ khi Tào quân kiểm soát Tương Dương, ba mươi lăm ngàn quân Kinh Châu cũng bị chia làm hai: Tương Dương thành đóng hai vạn quân, Phàn Thành và Tân Dã đóng mười lăm ngàn quân. Ngoài hai nơi này, không còn quân Kinh Châu nào đồn trú.

Vì lẽ đó, sự xuất hiện của đội quân tại Bình An trấn đã khiến dân chúng địa phương hoảng sợ, đặc biệt là khi họ phát hiện đây là quân Nam Quận. Nỗi lo sợ chiến tranh đã khiến rất nhiều người bỏ chạy về Tương Dương thành.

Quân đội một vạn người đó chính là quân Nam Quận, do Quân sư Gia Cát Lượng và Đại tướng Quan Vũ suất lĩnh. Mặc dù lúc này Lưu Bị vẫn còn đang trên đường trở về Giang Lăng, nhưng Gia Cát Lượng đã nhận được tin tức Giang Hạ xuất binh. Hắn lập tức ý thức được thời khắc chiếm đoạt Tương Dương đã đến.

Sáng sớm, Gia Cát Lượng đứng trên một gò núi nhỏ, phóng tầm mắt ra xa về phía Tương Dương. Tiết trời cuối thu, sương mù giăng mắc, lững lờ trôi trên bầu trời như dải lụa mỏng, khiến tầm nhìn trở nên mờ ảo. Nhưng nếu nhìn kỹ, vẫn có thể lờ mờ trông thấy bóng dáng Tương Dương thành.

Đương nhiên, Gia Cát Lượng không phải để ngắm Tương Dương thành. Hắn đang suy tính làm thế nào để lợi dụng trận đại chiến giữa quân Giang Hạ và quân Tào, cuối cùng ngư ông đắc lợi, chiếm lấy Tương Dương thành.

Tương Dương thành là đô thị có ý nghĩa chiến lược nhất của Kinh Châu. Việc Tương Dương thành thuộc về bên nào sẽ trực tiếp quyết định cục diện thế lực ở Kinh Châu. Nếu quân Nam Quận chiếm đoạt Tương Dương thành, cục diện thế lực Kinh Châu sẽ lấy họ làm chủ đạo, còn Giang Hạ sẽ ở thế bị động.

Ngược lại, nếu quân Giang Hạ chiếm đoạt Tương Dương thành, khi đó Giang Hạ và Tương Dương sẽ liên kết thành một thể. Họ sẽ mất đi cơ hội tiến lên phương Bắc, do đó bị buộc phải phát triển về Giao Châu, mất đi tư cách tranh giành Trung Nguyên.

Nhưng dựa vào các dấu hiệu hiện tại để phán đoán, tình thế của họ không hề lạc quan. Việc có thể chiếm được Tương Dương hay không, Gia Cát Lượng chẳng lạc quan chút nào.

"Quân sư cho rằng Tào quân sẽ rút khỏi Tương Dương ư?"

Chẳng biết từ lúc nào, Quan Vũ đã xuất hiện bên cạnh Gia Cát Lượng. Đối với vị quân sư trẻ tuổi này, trong lòng Quan Vũ vẫn còn hoài nghi. Ông cho rằng Gia Cát Lượng không có kinh nghiệm tác chiến, cho dù có mưu trí đến đâu thì cũng chỉ là lý thuyết suông. Ông không hiểu vì sao đại ca lại trọng dụng Gia Cát Lượng đến thế.

Hơn nữa, Quan Vũ cũng mang lòng bất mãn với việc Gia Cát Lượng chưa có sự đồng ý của đại ca mà đã tự ý xuất binh. Mặc dù đại ca trước khi đi Giang Đông đã giao toàn bộ binh quyền cho Gia Cát Lượng, xét về quyền lực thì Gia Cát Lượng hoàn toàn có thể xuất binh, nhưng dù sao y cũng mới đến chưa lâu, cần phải hiểu cách chỉ huy, cần phải thận trọng trong việc sử dụng quyền lực.

Vì thế, Quan Vũ vẫn còn bất mãn với quyết định xuất binh của Gia Cát Lượng. Chính ông cùng Trương Phi đã liên hợp phản đối, khiến kế hoạch xuất binh hai vạn quân của Gia Cát Lượng bị buộc cắt giảm một nửa, nay chỉ còn một vạn người.

Gia Cát Lượng quay đầu lại liếc nhìn Quan Vũ, chậm rãi nói: "Dụng ý của Lưu Cảnh, ngay từ khi y xuất binh ta đã liệu tới. Hiện giờ càng ngày càng rõ ràng, chính là lợi dụng ưu thế tuyệt đối của thủy quân Giang Hạ, cắt đứt liên hệ hai bờ Hán Thủy, từ đó cô lập Tương Dương.

Tối qua y không phải đã bắt đầu tấn công Long Trung sao? Điều này hiển nhiên là để cắt đứt đường rút lui về phía Tây của quân Tào. Thế nhưng y dường như cũng không hề nóng vội, còn cho quân Tào một đêm để chuẩn bị. Vân Trường, chẳng lẽ huynh không nhìn ra dụng ý của Lưu Cảnh ư?"

Quan Vũ lắc đầu: "Ta không giỏi mưu lược, không thể hiểu dụng ý của y."

Gia Cát Lượng nở nụ cười: "Dụng ý của y rất đơn giản, chính là bức bách Tào Nhân rời khỏi Tương Dương. Nếu quá sớm cắt đứt đường rút lui về phía Tây của quân Tào, họ sẽ chỉ còn một con đường duy nhất là tử thủ Tương Dương. Khi đó, Lưu Cảnh lại công Tương Dương sẽ phải trả cái giá đắt đỏ, y không nguyện phải trả cái giá đó.

Nếu ta không phán đoán sai, một khi Tào Nhân rút lui về phía Tây, thủy quân Giang Hạ sẽ lập tức đổ bộ từ bến tàu Tương Dương, phá hủy cầu Đàn Khê, cắt đứt đường quay về Tương Dương của quân Tào. Trong khi đó, một cánh quân Giang Hạ khác đã mai phục ở phía đông Tương Dương."

Quan Vũ nhất thời không thốt nên lời. Phân tích của Gia Cát Lượng quả thực có phần khó tin, nhưng lại vô cùng hợp tình hợp lý. Một lúc sau, Quan Vũ mới hỏi: "Nếu quả thật là như vậy, vậy bây giờ chúng ta nên làm gì?"

"Rất đơn giản. Một khi quân Tào rút đi, Thái Mạo sẽ không thể giữ được Tương Dương thành. Ngoại trừ đầu hàng, y không còn đường thoát. Nếu chúng ta không cho y một lựa chọn khác, y cũng chỉ có thể đầu hàng Lưu Cảnh."

Nói đến đây, Gia Cát Lượng bất đắc dĩ thở dài một tiếng. Nếu Quan Vũ và Trương Phi không cản trở kế hoạch của hắn, để hắn mang hai vạn quân xuất chinh, thì hắn đã có thể thong dong sắp xếp, nắm chắc bảy phần có thể chiếm đoạt Tương Dương thành.

Thế nhưng hiện tại binh lực của hắn không đủ, đúng là không bột khó gột nên hồ. Khả năng chiếm đoạt Tương Dương thành của hắn đã giảm mạnh, chỉ có thể lùi một bước cầu chuyện khác, đó là nhân cơ hội chiến dịch quân Giang Hạ chiếm đoạt Tương Dương mà "chia một chén canh".

Đương nhiên, đó chỉ là ý định tối thiểu của hắn. Y vẫn muốn lấy việc chiếm đoạt Tương Dương thành làm mục tiêu chính.

"Quan tướng quân, chúng ta hãy tận lực hành động!"

Trời dần sáng. Trong thành T��ơng Dương vẫn âm u đầy tử khí, trên đường phố trống rỗng, không một bóng người qua lại. Tương Dương thành đã trải qua vài lần loạn lạc, trong thành nay chỉ còn lại ba phần mười dân số.

Cửa hàng đóng cửa, thương mại khó khăn, nhà nhà cửa đóng then cài, mọi người không còn ra ngoài. Ngay cả quan phủ cũng ngừng hoạt động vì quan viên bỏ chạy số lượng lớn. Cả tòa thành trì bị quân đội tiếp quản.

Hiện nay, trong thành có hai mươi lăm ngàn quân trú đóng. Ngoài năm ngàn quân Tào, còn có hai vạn quân Kinh Châu, phân bố đóng quân trong năm doanh trại bên trong thành. Ngoại trừ Bắc Quân doanh là nơi quân Tào đóng, bốn doanh trại còn lại đều là quân Kinh Châu đồn trú.

Chiến thuyền của quân Giang Hạ diễu võ dương oai trên sông Hán Thủy đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự ổn định quân tâm. Đặc biệt, việc Tào quân hoàn toàn bó tay đã phơi bày sự yếu kém của thủy quân Tào, khiến rất nhiều tướng lĩnh Kinh Châu vốn sợ hãi Tào quân mà đầu hàng nay nảy sinh ý nghĩ mới.

Quân Kinh Châu đóng ở bốn doanh trại. Ngoại trừ Thái Trung và Thái Hòa mỗi người chưởng quản năm ngàn quân, hai doanh trại còn lại do Đại tướng Trương Khúc và Hoắc Tuấn suất lĩnh. Trương Khúc là em họ của Trương Doãn, đồng thời cũng là rể nhà họ Thái, tuyệt đối trung thành với Thái Mạo.

Còn Hoắc Tuấn là em trai của Đại tướng Hoắc Đốc. Sáu năm trước, Hoắc Đốc không may qua đời vì bệnh, bộ hạ của ông ta liền được giao cho em trai Hoắc Tuấn thống lĩnh, với hơn ba ngàn quân. Nguyên bản y nhậm chức Đô úy Nam Quận, sau đó lại thuộc quyền Phó tướng Vương Uy, đồn trú ở huyện Lâm Tự.

Không lâu trước đây, trong cuộc phân liệt Kinh Châu, Vương Uy suất quân đầu hàng Nam Quận. Còn Hoắc Tuấn không muốn nương nhờ Lưu Bị, đã suất quân rút về Tương Dương. Hiện nay, y đang suất năm ngàn quân đóng tại Đông Đại doanh của Tương Dương thành.

Cái gọi là Đông Đại doanh nguyên bản là một thao trường, tạm thời được dùng làm quân doanh, diện tích mấy chục mẫu, dựng ba trăm chiếc lều lớn. Trong lều chính, Đại tướng Hoắc Tuấn đang chắp tay sau lưng đi đi lại lại. Hoắc Tuấn năm nay chừng ba mươi tuổi, thân hình cao lớn, gò má gầy gò, sắc mặt vàng sáng, có đôi phần giống Văn Sính.

Hoắc Tuấn nguyên là người ủng hộ Lưu Kỳ, cũng là một trong những tâm phúc của Khoái Việt. Gia tộc y có vô số mối liên hệ với nhà họ Khoái, mẹ y chính là con gái nhà họ Khoái.

Mặc dù Hoắc Tuấn ủng hộ Lưu Kỳ, nhưng dưới ảnh hưởng của Khoái Việt, y cũng từ bỏ việc ủng hộ Lưu Kỳ. Quan trọng hơn, Lưu Kỳ đã trở thành con rối của Lưu Bị, điều này khiến Hoắc Tuấn vô cùng thất vọng.

Y rút quân về Tương Dương là để tăng cường sức mạnh cho Khoái Việt. Chính vì sự hiện diện của y mà Thái Mạo mới có phần kiêng dè Khoái Việt. Tuy nhiên, lúc này Khoái Việt đã đến Hứa Đô làm quan, Hoắc Tuấn cũng mất đi đối tượng để ủng hộ.

Tào Tháo đã xếp y vào hàng thuộc cấp của Thái Mạo, phong chức Biệt Bộ Tư Mã, cùng cấp với Thái Trung, Thái Hòa. Điều này khiến Hoắc Tuấn có chút bất mãn, bởi Tào Tháo rõ ràng có ý kỳ thị quân Kinh Châu. Y nguyên bản là Đô úy, từng là trưởng quan quân sự cao nhất Nam Quận, một trong những tướng lĩnh trọng yếu của Kinh Châu.

Hiện tại y lại chỉ được phong Biệt Bộ Tư Mã, còn thấp hơn Đô úy nửa cấp, ngay cả tước vị cũng không có. Hoắc Tuấn cũng hiểu rằng điều này là do Thái Mạo được phong làm Trung Lang Tướng. Thái Mạo không thể vươn cao, thì làm sao y có thể đạt được tước vị cao hơn. Hơn nữa, việc xếp y ngang hàng với Thái Trung, Thái Hòa càng khiến y cảm thấy sỉ nhục sâu sắc.

Sự xuất hiện của chiến thuyền Giang Hạ cũng khiến Hoắc Tuấn vô cùng chấn động. Y chợt ý thức được rằng quân Tào không phải là không thể đánh bại. Lưu Cảnh nắm giữ ưu thế thủy quân, nếu có thể liên hợp với Giang Đông, chưa chắc đã thua Tào Tháo. Tâm trí Hoắc Tuấn bắt đầu dao động.

Đúng lúc y đang do dự, bất an trong lều lớn, thì từ cửa lều vang lên một tràng tiếng cười: "Trọng Mạc có chuyện gì bất an, cứ nói ra để ta thay ngươi suy xét!"

Bản dịch này được phát hành độc quyền trên truyen.free.