Viết xong bức thư, Lưu Cảnh lệnh một thân binh mang thư đến Trường Sa. Đúng lúc này, có binh sĩ ngoài phòng vào bẩm báo: "Bẩm Thái Thú, tướng quân Quan Bình đang ở ngoài thành cầu kiến!"

Lần này, Lưu Cảnh không ra khỏi thành nghênh đón, hắn biết Quan Bình đến đây vì chuyện gì. Quân đội của Quan Vũ đã rút lui quy mô lớn, sao hắn có thể không biết được?

Lưu Bị muốn vội vàng rút về Nam quận. Dù trước đó hắn muốn lợi dụng việc kháng Tào để nâng cao danh vọng của mình, nhưng hiện tại Lưu Biểu đã qua đời, Kinh Châu xảy ra biến động lớn, việc tăng cao danh vọng cũng không còn sánh được với việc bồi dưỡng một Kinh Châu Mục quan trọng.

Lưu Cảnh hoàn toàn có thể hiểu được sự sốt ruột của Lưu Bị. Hơn nữa, việc Lưu Bị rút quân không hẳn là chuyện xấu, ít nhất lợi ích từ việc kháng Tào sẽ do một mình Lưu Cảnh hắn hưởng trọn.

Lưu Cảnh gật đầu cười nói: "Mời hắn vào!"

Chẳng bao lâu sau, Quan Bình vội vã bước vào, khom người thi lễ: "Tham kiến Cảnh công tử!"

"Quan tướng quân, đã lâu không gặp, mời ngồi!"

Lưu Cảnh cười híp mắt mời Quan Bình ngồi xuống. Quan Bình lấy ra bức thư do Lưu Bị tự tay viết đặt lên bàn. Lưu Cảnh liếc mắt một cái, trong lòng hơi ngẩn ra, lại là Lưu Bị viết.

Nhưng hắn không vội xem thư, vẫn tươi cười nói với Quan Bình: "Chúng ta đã hai năm không gặp rồi nh��!"

Khi Lưu Cảnh mới đến Kinh Châu, hắn đã có giao tình rất tốt với Quan Bình, đặc biệt là trong trận chiến Tân Dã năm đó. Lưu Cảnh bị quân Tào vây khốn, Quan Bình cùng Triệu Vân đã liều mình cứu hắn. Mối ân cứu mạng này khiến Lưu Cảnh vẫn luôn khắc sâu trong lòng.

Ba năm trước, Lưu Cảnh còn đặc biệt sai người đưa một con bảo mã tên là 'Mặc Ngọc' cho Quan Bình, để bày tỏ lòng cảm kích của mình.

Cũng như Lưu Cảnh không quên ân cứu mạng của Quan Bình, Quan Bình cũng mãi mãi ghi nhớ ơn tặng ngựa của Lưu Cảnh. Thấy nụ cười chân thành của Lưu Cảnh, trong lòng hắn cũng nảy sinh một cảm giác thân thiết như gặp lại cố nhân.

"Vâng ạ! Ta nhớ lần trước gặp mặt là khi ta đi thuyền qua Vũ Xương, còn được công tử thịnh tình khoản đãi, xin đa tạ."

Hai người nói chuyện phiếm vài câu, Lưu Cảnh liền chuyển đề tài sang chuyện mà hắn quan tâm nhất. Hắn trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Hiện tại tình hình của Tử Long tướng quân thế nào? Từ lần trước hắn về quê tảo mộ xong, ta rất ít khi nghe được tin tức về hắn, chỉ nghe nói hắn đi luyện binh."

Nhắc đến Triệu Vân, trong lòng Quan Bình không khỏi cảm thấy một nỗi buồn man mác. Từ khi Triệu Vân trở về từ Thường Sơn quận ba năm trước, hắn dần dần bị chúa công xa lánh, bị phong làm luyện binh giáo úy. Chức quan tuy không thấp, nhưng lại không có chút quân quyền nào.

Hắn chỉ phụ trách luyện binh ở Vũ Lăng quận, từng nhóm tân binh được đưa đến, từng nhóm lão binh được đưa đi, tuần hoàn như vậy suốt ba năm. Tất cả các tướng lĩnh đều cảm thấy bất bình thay Triệu Vân, nhưng bản thân hắn lại dường như chưa từng một lời oán thán.

Kỳ thực, Quan Bình cũng đoán được việc Triệu Vân bị lạnh nhạt có liên quan đến Lưu Cảnh. Có lúc hắn không nhịn được hỏi phụ thân về chuyện này, nhưng lại chỉ nhận được một trận quát mắng.

Quan Bình thở dài một hơi nói: "Có lúc, ta cũng cảm thấy Tử Long ở với ngươi sẽ tốt hơn một chút!"

Lời vừa thốt ra, Quan Bình lập tức cảm thấy không ổn. Sao hắn có thể nói ra câu nói như vậy? Nếu để phụ thân biết, e rằng sẽ không đánh chết hắn không thôi.

"Vì sao?" Lưu Cảnh bất động thanh sắc hỏi tiếp.

"Không có gì, ta xin phép cáo từ, thuyền không chờ ta được. Chúng ta sau này còn gặp lại!" Quan Bình tự biết mình đã lỡ lời, nhất thời trong lòng hoảng loạn, không dám nói thêm gì, liền vội vàng đứng dậy cáo từ.

"Sau này còn gặp lại!"

Lưu Cảnh mỉm cười nhìn theo bóng hắn đi xa, lúc này mới chắp tay chậm rãi bước đến bên cửa sổ, nhìn về phía vầng tà dương dần lặn. Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ từng đám mây trên bầu trời, cũng nhuộm đỏ cả khuôn mặt Lưu Cảnh.

Lưu Cảnh nhớ lại sáu năm trước lần đầu gặp Triệu Vân ở Nhương Sơn, nhớ đến nụ cười như huynh trưởng của Triệu Vân. Trong cái thời đại loạn lạc này ở Kinh Châu, hắn bơ vơ lạc lõng, chỉ có Triệu Vân khiến hắn cảm nhận được một tia tình thân tồn tại.

Lưu Cảnh lặng lẽ nhìn những đám mây đã dần chuyển sang màu đen u ám. Hắn lại nghĩ đến Triệu Vân đang lẻ loi một mình ở Vũ Lăng quận, trong lòng không khỏi vô cùng tiếc nuối, bao giờ Tử Long mới bằng lòng tùy tùng mình cùng kề vai chiến đấu đây?

Trầm tư hồi lâu, hắn liền viết một phong thư cho Triệu Vân, cẩn thận phong kín lại, rồi cao giọng hỏi: "Lý Thanh đã trở lại chưa?"

"Ti chức đã trở về rồi!"

Lý Thanh bước nhanh vào, một chân quỳ xuống: "Xin Thái Thú dặn dò!"

Lưu Cảnh đưa thư cho hắn: "Ngươi mang theo năm mươi huynh đệ, đi một chuyến Vũ Lăng quận, mang cho ta một ít thổ sản Kinh Châu tặng Triệu Vân tướng quân, mặt khác cũng giao phong thư này cho Triệu tướng quân."

Lý Thanh vội vàng đáp lời, nhận thư rồi vội vã đi ra ngoài.

Lưu Cảnh sau đó mới lấy bức thư của Lưu Bị trên bàn ra, mở ra xem kỹ. Nội dung bên trong khiến hắn không khỏi cười lạnh liên tục. Lưu Bị mời hắn cùng tôn Lưu Kỳ làm chủ, hứa hẹn phong hắn làm Thiên Tướng quân, cũng tâu lên Hán Đế bảo cử hắn làm Vũ Xương hầu. Lưu Bị thật sự là tính toán quá hay, càng mơ mộng hão huyền như vậy, hắn dựa vào cái gì mà cho rằng mình sẽ đáp ứng hắn?

Nhưng khi nhìn thấy đoạn cuối bức thư, Lưu Cảnh lập tức ngây người. Mấy câu cuối cùng, Lưu Bị lại đang uy hiếp hắn. Nếu hắn không đồng ý sáp nhập, thân phận thật sự của hắn sẽ bị thông cáo kh��p thiên hạ, khiến hắn thân bại danh liệt. Lưu Bị còn nhắc đến rằng hắn có chứng cứ trong tay.

Lời uy hiếp trắng trợn này nhất thời khiến Lưu Cảnh giận tím mặt. Hắn giận dữ đứng dậy, nắm lấy nghiên mực trên bàn đột ngột ném về phía bức tường: "Đại Nhĩ tặc, đi chết đi!"

"Đùng!" một tiếng vang giòn, nghiên mực rơi xuống vỡ tan tành, mực đen chảy đầy một mảng tường.

Lưu Cảnh sắc mặt tái xanh nhìn ra ngoài cửa sổ. Hóa ra Lưu Bị thật sự biết thân phận thật sự của mình, biết rõ mình là giả mạo, vậy mà lại ẩn nhẫn nhiều năm như vậy, trong tay còn có chứng cứ. Đó là chứng cứ gì?

Lưu Cảnh cố ép mình bình tĩnh lại, trong lòng không khỏi có chút lo lắng. Mặc dù Lưu Biểu đã chết, nhưng nếu lấy danh nghĩa của Lưu Kỳ mà tuyên bố hắn là giả mạo, rồi đưa ra cái gọi là chứng cứ, e rằng vẫn sẽ có rất nhiều người tin tưởng. Đây quả thực là một việc rất vướng tay chân.

Lưu Cảnh chậm rãi nhắm mắt lại. Rốt cuộc Lưu Bị có chứng cứ gì đây?

Đúng lúc này, Từ Thứ hớn hở bước tới: "Thái Thú, có tin tức tốt!"

Từ Thứ lập tức dừng bước, kinh ngạc nhìn dòng mực chảy trên tường cùng những mảnh nghiên mực vỡ tan tành dưới đất. Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Hắn quay đầu nhìn tên thân binh đứng sau Lưu Cảnh. Thân binh lắc đầu, tỏ ý không biết chuyện gì. Điều này khiến Từ Thứ trong lòng hoang mang, vì sao Lưu Cảnh lại nổi giận?

Lưu Cảnh đã bình tĩnh lại, thở dài nói: "Ta đang căm tức vì chuyện Lưu Bị rút quân. Người này cực kỳ dối trá, hắn vừa phái Quan Bình đến tìm ta, yêu cầu hai bên chúng ta sáp nhập quân đội, cùng tôn Lưu Kỳ làm chủ, điều này khiến ta vô cùng tức giận."

Từ Thứ lại liếc nhìn vết mực trên tường, trong lòng có chút kỳ quái. Với sự bình tĩnh của Lưu Cảnh, hắn sẽ không vì chuyện như vậy mà nổi giận, nhiều lắm là chỉ cười khẩy thôi. Chẳng lẽ còn có ẩn tình gì khác ư?

Từ Thứ không hỏi nhiều, lắc đầu cười nói: "Thái Thú không cần phải căm tức vì chuyện như vậy. Chúng ta tác chiến cùng quân Tào, vốn dĩ không chỉ trông cậy vào bọn họ. Lưu Bị đề xuất hai nhà sáp nhập, chẳng qua cũng chỉ là mơ hão thôi."

Lưu C���nh không muốn nói thêm về chuyện này, liền gật đầu: "Được rồi! Chúng ta không nhắc đến chuyện này nữa. Ngươi nói có tin tức tốt gì?"

Từ Thứ vội vàng lấy ra một phong thư đưa cho Lưu Cảnh, cười nói: "Đây là thư ta vừa nhận được từ Đặng Nghĩa ở trong triều. Hắn tỏ ý không ủng hộ Lưu Tông làm Kinh Châu Mục, hy vọng ta có thể khuyên Thái Thú kế nhiệm Kinh Châu Mục."

Đây quả là một tin tức tốt. Đặng Nghĩa là tộc thúc của Đặng Vũ, việc Đặng Nghĩa giúp đỡ mình, Lưu Cảnh cũng không thấy kỳ quái. Hơn nữa, Đặng Nghĩa là nhân vật cấp cao ở Kinh Châu, gia tộc họ Đặng ở Nam Dương giao thiệp cực sâu, tin tức tốt này quả thực khiến tâm trạng hắn chuyển biến tốt.

Lưu Cảnh lúc này viết một phong thư hồi âm, giao cho Từ Thứ nói: "Ngươi phái người duy trì liên lạc với Đặng Nghĩa. Ta hy vọng hắn có thể ở lại Tương Dương, làm nội ứng cho ta trong quan trường Tương Dương."

"Thái Thú suy tính quả nhiên chu đáo. Ta đây sẽ đi sắp xếp truyền tin ngay!"

Từ Thứ cáo từ, hai tên thân binh bắt đầu dọn dẹp vệt mực và những mảnh vỡ d��ới đất. Lúc này, Lưu Cảnh đã thoát khỏi cơn giận đối với Lưu Bị. Hắn tạm thời không có thời gian bận tâm việc này, mà bắt đầu suy tính các biện pháp ứng phó ở Tương Dương.

Kỳ thực, kiến nghị của Đặng Nghĩa cũng không tồi. Không thừa nhận Lưu Tông là Kinh Châu Mục, hắn có thể tự lập mình làm Kinh Châu Mục. Ít nhất di chúc lúc lâm chung của Lưu Biểu là để cho hắn kế vị. Ngư��c lại, không phải là Lưu Cảnh hắn muốn làm Kinh Châu Mục này, mà là để thoát khỏi địa vị phụ thuộc trên danh nghĩa đối với Tương Dương.

Mặt khác, việc Đặng Nghĩa giúp đỡ cũng cho thấy nội bộ Tương Dương đang có chia rẽ. Quả thực có thể tận dụng Đặng Nghĩa để thay mình lôi kéo quan chức Tương Dương.

Cân nhắc đến sự chia rẽ trong nội bộ Tương Dương, Lưu Cảnh chợt nhớ tới một chuyện, lập tức dặn dò thân binh: "Đến đại doanh của Văn tướng quân một chuyến, thay ta mời Thái Tiến tướng quân đến đây!"

...

Xung quanh Tương Dương có hơn trăm thôn xóm lớn nhỏ phân bố, trong đó nổi danh nhất là Thái Lý, cũng là nơi dòng họ Thái thị tụ cư. Nơi này nằm về phía tây bắc, cách thành Tương Dương ước chừng mười dặm.

Thái Lý tựa núi, kề sông, phong cảnh tú lệ. Con suối Đàn Khê rộng hơn mười trượng như dải lụa ngọc chảy qua thôn xóm, chia đôi làng. Căn nhà cũ của Thái gia nằm ở bờ tây Đàn Khê.

Buổi tối, dưới màn đêm dày đặc bao phủ, ba chiếc thuyền nhỏ trọng tải trăm thạch chậm rãi đậu bên bến tàu của nhà cũ Thái gia.

Sau hơn một tháng đối đầu, thuyền bè quanh Tương Dương đã sớm bị quân đội trưng dụng gần hết. Bởi vậy, sự xuất hiện của ba chiếc thuyền này lập tức thu hút sự chú ý của người gác cổng Thái Phủ. Một ông lão tay cầm đèn lồng tiến lên đón.

"Mễ thúc, là ta đây!"

Thái Tiến từ trên thuyền nhảy xuống, cười híp mắt hỏi: "Phụ thân ta có ở nhà không?"

"Nhị lão gia có ở nhà, mới từ Tương Dương trở về."

Ông lão vừa trả lời, ánh mắt lại rơi vào người thanh niên trẻ đứng sau Thái Tiến. Chỉ thấy hắn thân hình cao lớn khôi ngô, tuy ăn mặc phổ thông, nhưng trong lúc vung tay nhấc chân lại toát ra một loại khí thế bất phàm.

Ông lão chỉ cảm thấy người này có chút quen mắt, bèn lại đưa đèn lồng lên nhìn kỹ. Nhất thời, ông ta giật nảy mình, người nam tử trẻ tuổi này lại chính là Lưu Cảnh! Ông ta nhất thời có chút luống cuống tay chân.

Thái Tiến cười trấn an ông ta: "Mễ thúc đừng sợ hãi, Lưu Thái Thú chỉ đến bái phỏng phụ thân ta, không có ác ý. Nhưng xin Mễ thúc đừng nói ra."

Ông lão kinh hồn đã hơi định, liền vội vàng g���t đầu đáp ứng: "Công tử yên tâm, lão hủ sẽ không lắm miệng."

Thái Tiến quay đầu nói với Lưu Cảnh: "Thái Thú đợi một chút, ta đi gặp phụ thân trước."

Lưu Cảnh gật đầu: "Đi đi! Ta chờ ở đây."

Thái Tiến vội vã đi vào phủ. Lưu Cảnh đứng chắp tay, kiên nhẫn chờ đợi tin tức từ Thái Tiến. Cái gọi là "một mẹ sinh chín con, chín con mỗi người một tính," Thái Mạo tuy là chính địch của hắn trên quan trường, có xung đột lợi ích thiết thân với hắn, nhưng cũng không có nghĩa là mọi người trong Thái gia đều như vậy.

Đặc biệt là Thái gia lại xuất hiện một người khác biệt như Thái Tiến, mà gia chủ Thái Mạo lại không thể làm gì được Thái Tiến, điều đó chỉ có thể nói lên một sự thật: Thái gia có nhân vật trọng yếu chống đỡ Thái Tiến, mà người này có khả năng nhất chính là phụ thân của Thái Tiến, Thái Diễm, đương nhiệm Thái Thú Ba Đông quận.

Từ miệng Thái Tiến cũng đã chứng thực điểm này. Nếu Thái Diễm quay lại giúp đỡ mình, chuyện này sẽ có tác dụng hết sức quan trọng đối với việc hắn củng cố vị trí ở T��ơng Dương quận trong tương lai.

Chính vì cân nhắc đến điểm này, Lưu Cảnh liền quyết định tự mình đến bái phỏng Thái Diễm.

Thái Tiến bước nhanh đến sân của phụ thân mình, thấy đèn thư phòng vẫn còn sáng, hắn nhất thời yên tâm. Liền tiến lên gõ cửa, cao giọng nói: "Phụ thân, hài nhi có việc gấp cần bẩm báo."

"Vào đi!"

Thái Tiến đẩy cửa bước vào phòng, nhưng lập tức ngây người. Trong phòng đèn sáng rực, chỉ thấy phụ thân đang cùng tổ phụ ngồi đối diện nhau, dường như đang bàn chuyện gì đó.

Thái Diễm ban ngày đã đến Tương Dương bái tế Lưu Biểu, vừa mới về phủ. Hắn vốn muốn đến hậu viện bẩm báo tình hình cho phụ thân, không ngờ Thái Huấn còn sốt ruột hơn hắn, đã đến tìm hắn.

Hai cha con đang bàn về tình hình Tương Dương thì Thái Tiến đến. Thái Diễm liếc nhìn con trai, thấy bước chân hắn chần chừ, liền cười hỏi: "Có chuyện gì khẩn yếu sao?"

Thái Tiến liếc nhìn tổ phụ, không biết có nên nói với tổ phụ hay không. Lúc này, Thái Huấn nhìn ra sự do dự của hắn đối với mình, có chút không vui nói: "Tiến Nhi, có chuyện gì mà còn phải giấu tổ phụ sao?"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép và phát tán mà không có sự cho phép.