Định Dĩnh huyện, thuộc Nhữ Nam Quận, là một huyện trung tâm nằm về phía bắc của quận này. Nơi đây cách Dĩnh Xuyên quận chỉ năm mươi dặm, thị trấn được xây dựng dựa vào dòng Nhữ Thủy. Vào thời kỳ phồn thịnh nhất, nhân khẩu ước tính hơn hai ngàn hộ, nổi tiếng với nghề chăn nuôi trâu bò.

Thế nhưng, trong cuộc chiến Nhữ Nam vào năm Kiến An thứ sáu, Định Dĩnh huyện cũng chịu tổn thất nặng nề, nhân khẩu thị trấn sụt giảm mạnh mẽ, chỉ còn chưa đến ba trăm hộ.

Sáu năm đã trôi qua, nhân khẩu Định Dĩnh huyện cũng chỉ tăng lên được năm trăm hộ. Thành trì đổ nát, kinh tế khó khăn, mỗi khi màn đêm buông xuống, cả huyện thành chìm trong sự âm u và tử khí, phảng phất như một tòa thành chết.

Cách Định Dĩnh huyện về phía nam ước chừng ba dặm, bên bờ đông dòng Nhữ Thủy, có một thảo nguyên rộng lớn đến mấy ngàn mẫu, trải dài trên những ngọn đồi thấp bé, nhấp nhô.

Đây là bãi chăn nuôi tự nhiên của Định Dĩnh huyện, cỏ mục mọc tươi tốt. Ban ngày, người dân trong thị trấn sẽ dồn đàn bò đến đây chăn thả, đến tối, đàn bò lại tự động quay về thị trấn.

Vào buổi hoàng hôn ngày hôm ấy, trên thảo nguyên xuất hiện hơn hai ngàn thớt chiến mã. Chúng thong thả gặm nhấm những ngọn cỏ linh lăng và cỏ xanh tươi tốt, nhiều nước. Trong một khu rừng ở phía nam thảo nguyên, hơn hai ngàn kỵ binh Kinh Châu đang tụ tập, chuẩn bị bữa tối.

Trưa hôm nay, họ đã vây quét một nhánh tàn quân Khăn Vàng ở phía nam Tiểu Thương sơn, tiêu diệt hơn một trăm tên loạn phỉ, thu được hơn hai trăm con trâu dê, đồng thời giải cứu mười mấy phụ nữ bị cướp đoạt. Các phụ nữ đã được đưa về nhà, còn số trâu dê kia thì trở thành chiến lợi phẩm quý giá nhất của các kỵ binh.

Mặc dù việc giết mổ trâu bò không hòa hợp với nền văn hóa nông canh, nhưng trên đường hành quân cũng chẳng thể bận tâm quá nhiều. Huống hồ, các kỵ binh đã ăn lương khô mấy ngày liền, hôm nay cuối cùng cũng có thể thỏa thuê thưởng thức món thịt nướng. Từng nhóm binh sĩ mấy chục người một, vây quanh đống lửa quay nướng thịt dê bò, nói cười huyên thuyên, không ngừng có những tiếng cười phóng đãng truyền tới.

Bên cạnh khu rừng, một trướng lều hành quân tạm thời đã được dựng lên. Bên trong lều, nến được thắp sáng, trên chiếc bàn nhỏ bày ra một tấm địa đồ Trung Nguyên. Thống lĩnh kỵ binh Liêu Hóa đang ngồi đối diện Lý Phu, cùng nhau nghiên cứu bước đi tiếp theo.

Bọn họ đã xuất binh được bảy ngày. Ngay trong ngày thứ ba, họ đã công chiếm An Thành huyện, thủ phủ của Nhữ Nam Quận. Sau đó, họ lập tức tiến đến Dĩnh Xuyên quận, nhanh chóng chạy một vòng ngoại thành Hứa Đô, rồi lại được triệu hồi trở về Nhữ Nam. Tại đây, họ đã đóng quân nghỉ ngơi được hai ngày.

Theo ý của Lý Phu, tốt nhất là nên tiến đánh Trần Lưu hoặc Lạc Dương. Binh lực của Tào quân ở những nơi đó không mạnh, rất dễ dàng công chiếm. Một khi công hạ được các thành lớn như Trần Lưu hoặc Lạc Dương, sẽ tạo nên ảnh hưởng to lớn đến cục diện Trung Nguyên. Vì lẽ đó, suốt hai ngày nay, Lý Phu vẫn luôn ra sức khuyên bảo Liêu Hóa nên tiến về phía bắc, đánh chiếm Trần Lưu.

Thế nhưng, Liêu Hóa lại không mấy hứng thú với kiến nghị của Lý Phu. Thái thú Lưu Cảnh đã căn dặn hắn rất rõ ràng rằng, chỉ cần đi Trung Nguyên diễu võ dương oai một phen là được, không cần hao tổn binh lực.

Tuy rằng Trần Lưu và Lạc Dương không kiên cố vững chắc, nhưng dù sao cũng là đại thành ở Trung Nguyên, chắc chắn có quân đồn trú. Liêu Hóa không muốn binh sĩ của mình phải bỏ mạng vô ��ch trong những cuộc công thành vô vị như thế này.

Khi tấn công An Thành huyện, hơn ba mươi kỵ binh đã tử trận, khiến Liêu Hóa vô cùng đau lòng. Nếu từ đó mà chiếm giữ được thành trì thì cũng không nói làm gì, nhưng chỉ chiếm lĩnh một ngày rồi lại rời đi, Liêu Hóa liền cho rằng binh sĩ tử trận hoàn toàn không có chút ý nghĩa nào.

Vì lẽ đó, mặc cho Lý Phu khuyên nhủ cách nào đi nữa, Liêu Hóa cũng chỉ không đáp ứng. Đúng lúc này, một tên binh lính mang vào một bàn thịt dê bò nướng kỹ lưỡng. Liêu Hóa cười nói: "Trước tiên hãy lấp đầy bụng đã. Lâu lắm rồi ta chưa được ăn món thịt nướng mỹ vị thế này, Lý Chủ Bạc, xin mời!"

Lý Phu đối diện với món thịt bò nướng thơm lừng mà không hề muốn động đũa. Trong lòng hắn vô cùng ủ rũ. Hắn đã hết lời khuyên bảo Liêu Hóa rằng, việc công chiếm Trần Lưu hoặc Lạc Dương sẽ khiến thiên hạ chấn động, ý nghĩa của nó không hề nhỏ, thậm chí các thế lực ẩn nấp ủng hộ Viên Thiệu ở Hà Bắc cũng sẽ nhân cơ hội này mà khởi nghĩa vũ trang.

Lý Phu dùng chủy thủ cắt một khối thịt nhỏ, ��ặt vào miệng chậm rãi nhai. Hắn lại không nén được mà nói với Liêu Hóa: "Liêu tướng quân, quân coi giữ Trần Lưu nhiều nhất sẽ không quá hai ngàn người. Chúng ta có thể giả trang Tào quân để vào thành. Trần Lưu nằm ở phúc địa Trung Nguyên, quân coi giữ tuyệt đối sẽ không ngờ rằng Kinh Châu Quân lại có thể tiến lên phía bắc. Cướp đoạt tòa thành trì này sẽ dễ như trở bàn tay, sẽ không phải chịu bất cứ tổn thất binh lính nào."

Liêu Hóa lắc đầu cười nói: "Chủ bạc suy nghĩ quá đơn giản rồi. Ở Hứa Xương, chúng ta đã gặp phải mấy ngàn Tào quân chặn đường. Ngươi đã quên sao, Tuần Tiếu của Tào quân cũng thừa nhận rằng cấp trên đã hạ lệnh cho họ nghiêm phòng Kinh Châu kỵ binh. Đây tất nhiên là mệnh lệnh của Tào Tháo. Hứa Xương có mệnh lệnh này, Trần Lưu cũng nhất định có. Thậm chí chúng ta có thể sẽ bị quân địch dụ vào thành, rồi bị tiêu diệt ngay trong Ủng thành. Mưu kế giả mạo Tào quân để vào thành e rằng khó mà thực hiện được."

"Hoặc chúng ta có thể giả mạo thương nhân lẻn vào thành, ban đêm phối hợp kỵ binh hành s��..."

Không đợi Lý Phu nói thêm lời nào, Liêu Hóa đã khoát tay áo nói: "Ta có thể hiểu được tâm tình của Lý Chủ Bạc, nhưng Thái thú có nghiêm lệnh, muốn ta phải bảo đảm an toàn cho đội kỵ binh. Đây là tài sản quý giá nhất của Kinh Châu, ta không muốn gây ra bất kỳ hao tổn vô vị nào."

Lý Phu vẫn còn muốn thuyết phục, đúng lúc này, một tên binh lính bước nhanh vào trong lều, đem một phần tình báo giao cho Liêu Hóa: "Thái thú cấp lệnh!"

Mệnh lệnh này là từ Tương Dương, dùng cáp tín chuyển tới Hạ Khẩu, rồi lại chuyển đến An Thành huyện, do khoái mã đưa tới. Liêu Hóa bỗng cảm thấy phấn chấn, vội vàng mở thư tín ra, đọc lướt qua một lượt, rồi cười nói với Lý Phu: "Thái thú ra lệnh cho chúng ta chuyển hướng, đánh lén Nam Dương!"

Lý Phu nhất thời không thốt nên lời. Hắn chỉ đành thở dài một tiếng. Nói cho cùng, Lưu Cảnh cũng không thật sự muốn đánh lén Trung Nguyên. Cứ đi vòng vo hai lượt như vậy, cuối cùng vẫn là quyết định tiến đánh Nam Dương quận.

Sau một canh giờ, hai ngàn kỵ binh nương theo màn đêm che chở rời khỏi Định Dĩnh huyện, mênh mông cuồn cuộn lao nhanh về phía Nam Dương quận.

Từ Định Dĩnh huyện đi tới Nam Dương quận cũng không xa, chỉ cách nhau trăm dặm. Đến quận trị Uyển thành khoảng chừng một trăm tám mươi dặm đường. Có quan đạo bằng phẳng trải thẳng, và điều quan trọng hơn cả là bốn vó chiến mã đã được đóng móng sắt từ ba năm trước, giúp chúng có thể lặn lội đường xa.

Hai ngàn kỵ binh hành quân suốt đêm, đến hừng đông thì đã tới được Diệp huyện ở phía đông bắc Nam Dương quận.

Diệp huyện được mệnh danh là cửa ngõ phía đông của Nam Dương quận, nằm ở nơi giao giới giữa Dĩnh Xuyên quận và Nam Dương quận, vừa vặn tọa lạc giữa Phục Ngưu Sơn và Đồng Bách sơn. Địa thế bằng phẳng, sông ngòi đông đúc, thổ địa màu mỡ, vị trí địa lý vô cùng trọng yếu, xưa nay luôn là vùng tranh chấp của các binh gia.

Diệp huyện đồng thời cũng là trọng địa hậu cần của Tào Tháo trong hai lần chinh phạt Uyển thành. Tại đây đã xây dựng một lượng lớn nhà kho, dự trữ lương thực và vật tư. Đến nay, nơi đây vẫn như cũ là trạm trung chuyển vật tư cho Tào quân khi tăng cường binh lực đến Nam Dương.

Sáng sớm, đội kỵ binh Giang Hạ đã cấp tốc chạy suốt một đêm liền, nay đang nghỉ ngơi trong một khu rừng cách Diệp huyện ước chừng mười dặm. Liêu Hóa đồng thời phái ra một đội thám báo đi trước để tìm hiểu tình hình.

Trong núi rừng đặc biệt yên tĩnh. Ánh mặt trời xuyên qua kẽ lá, chiếu rọi vào trong rừng, tạo thành từng cột sáng thẳng tắp, soi chiếu lên những binh sĩ đang nằm ngổn ngang. Một dòng sông nhỏ xuyên qua khu rừng, bờ sông đứng đầy những con ngựa cũng đang mệt mỏi như nhau, có con đang uống nước, có con thì lại yên lặng gặm cỏ khô trong túi.

Liêu Hóa ngồi trên một tảng đá lớn. Trong lòng hắn có chút lo lắng. Số lương khô mà họ mang theo sẽ ăn hết vào trưa hôm nay, các binh sĩ đang đối mặt với nguy cơ cạn kiệt lương thực. Hắn vốn không muốn tấn công Diệp huyện, nhưng vì muốn có lương thực, hắn chỉ có thể lựa chọn tiến công kho lương Diệp huyện. Hiện tại, điều hắn lo lắng là việc phòng thủ kho thành, cùng với liệu trong kho thành còn có lương thực hay không.

Đang lúc trầm tư, bên ngoài khu rừng truyền đến một tràng tiếng vó ngựa. Có lính gác lớn tiếng hô: "Liêu tướng quân, bọn họ trở về rồi!"

Chốc lát sau, đội thám báo dắt chiến mã tiến vào rừng cây. Lý Phu cũng ở trong đó, ông cũng tùy tùng đi theo để hỏi han tình báo.

"Có thu hoạch gì không?" Liêu Hóa từ trên tảng đá lớn nhảy xuống, bước nhanh tiến lên hỏi.

Lý Phu gật đầu c��ời nói: "Tuy rằng phần lớn lương thảo đã được vận chuyển đến Uyển thành, nhưng kho lương Diệp huyện vẫn còn không ít lương thảo. Quân coi giữ cũng không nhiều, chỉ có hơn ngàn người. Bất quá, bốn phía nhà kho đều được xây dựng tường đất kiên cố. Nếu tướng quân không muốn có thương vong, e rằng vẫn phải dùng kế để chiếm giữ."

Liêu Hóa gật đầu, rồi lại khẽ nhíu mày nói: "Giả trang Tào quân để vào thành thì không tệ, nhưng đáng tiếc chúng ta không có quân phục của Tào quân, cũng không có gì để làm tín vật. E rằng kế này không thể thực hiện được."

Lý Phu cười nhạt: "Có một thứ, có thể hấp dẫn toàn bộ Tào quân ra ngoài."

Vào buổi trưa, hơn mười chiếc "xe hoa" từ Diệp huyện chạy ra, hướng về phía kho lương mà tiến tới. Cái gọi là xe hoa, kỳ thực chính là một loại kỹ viện di động. Cuối thời Hán, nhân khẩu lưu động thường xuyên, các kỹ viện cũng không phải ngoại lệ. Kỹ nữ thanh lâu cũng sẽ di chuyển giữa các thị trấn, làm ăn ở những nơi đông đúc dân cư.

Thế nhưng, mười mấy chiếc xe hoa này lại thuộc về ba tòa thanh lâu bên trong Diệp huyện. Trong tình huống bình thường, chúng sẽ không bao giờ rời khỏi thành, thế mà không hiểu sao nay lại đồng loạt ra khỏi thành.

Lúc này, tất cả chúng đều hướng về cùng một mục đích mà tiến tới. Bên trong xe hoa ngồi đầy những kỹ nữ trẻ tuổi, oanh oanh yến yến, náo nhiệt dị thường. Nơi nào xe đi qua, nơi đó lưu lại một đường hương thơm, trêu chọc người đi đường dồn dập dừng chân quan sát. Rất nhiều người với ánh mắt nóng bỏng đã dõi theo mười mấy chiếc xe hoa này ra khỏi thành.

Kho thành nằm ở phía bắc thị trấn, cách đó ước chừng hai dặm. Đây là một quần thể kiến trúc khổng lồ rộng ngàn mẫu, bốn phía đều được xây tường đất bao quanh, cao hai trượng, kiên cố và vững chãi. Bên trong kho thành, hơn trăm tòa nhà kho to lớn được xây dựng, chất đầy lương thảo, quân giới, cờ xí, lều trại và các loại vật tư quân đội.

Từ khi Tào quân Nam Dương xuất binh đánh Kinh Châu, một lượng lớn vật tư trong kho hàng Diệp huyện đều đã được vận chuyển đi Uyển thành. Thế nhưng, kho trong thành vẫn còn mười mấy tòa nhà kho chất đầy lương thảo. Hiện tại, có một ngàn quân coi giữ đang hộ vệ kho thành.

Bữa trưa vừa qua, chính là thời gian nghỉ ngơi của các binh sĩ. Bên ngoài cửa lớn kho thành, trên bãi đất trống bỗng nhiên xuất hiện mười mấy chiếc xe hoa. Các tùy tùng đang dựng lều trại ngay trên bãi đất đó, chuẩn bị khai trương làm ăn.

Hơn một trăm kỹ nữ, trang phục lộng lẫy, trang điểm kiều diễm, dồn dập bước xuống từ xe bò và xe ngựa. Họ nhìn ngó xung quanh, tiếng cười nói không ngừng. Hơn mười kỹ nữ trẻ tuổi táo bạo còn tiến lên phía trước, vẫy tay cười quyến rũ với các binh sĩ canh gác cửa lớn, làm điệu làm bộ. Thậm chí có mấy người phụ nữ yêu diễm còn kéo ống quần lên, để lộ ra một mảng bắp đùi trắng nõn nà.

Tin tức cấp tốc truyền khắp kho thành. Hơn ngàn tên Tào quân binh sĩ chen chúc nhau kéo đến, chật kín cả cửa lớn. Ánh mắt của tất cả mọi người đều tràn ngập vẻ nóng bỏng, không ngừng có người lớn tiếng cười mắng, thốt ra những lời lẽ hạ lưu.

Đúng lúc này, Nha tướng trấn thủ kho thành cũng nghe tin mà đến. Các binh sĩ nhất thời vây quanh hắn, ồn ào đòi hỏi được ra khỏi thành để hưởng thụ.

Ngoài cửa lớn, mười mấy đỉnh lều lớn đã được dựng lên. Hơn trăm kỹ nữ xếp thành hàng dài, đồng thời làm điệu làm bộ, câu dẫn hơn ngàn binh sĩ đang đứng trong cửa lớn ra ngoài "làm ăn". Điều này càng làm khơi dậy dục vọng nguyên thủy của các binh sĩ, tiếng ồn ào, tiếng la hét vang lên liên miên.

Nha tướng bị các binh sĩ quấn lấy, không thể làm gì khác. Hắn chỉ đành hạ lệnh: "Từng nhóm một mà đi, mỗi lần cho ba trăm người ra ngoài, không cho phép làm bậy!"

Cửa lớn chậm rãi mở ra. Nhóm đầu tiên hơn ba trăm tên binh lính chen chúc nhau lao ra, nhanh chóng xếp thành hàng dài trước mười mấy đỉnh lều lớn. Trước đại môn, tiếng la hét chửi bới vang lên, cảnh tượng hỗn loạn cả lên.

Nhưng không ai ngờ rằng, ngay tại một khu rừng cách đó mấy trăm bước, hai ngàn kỵ binh Kinh Châu đã lặng lẽ xuất hiện. Bọn họ đang kiên trì chờ đợi cơ hội.

Rất nhanh, các binh sĩ Tào quân đều đã bị dục hỏa thiêu đốt đến mụ mị, không còn bận tâm đến mệnh lệnh của Nha tướng nữa. Từng nhóm, từng nhóm binh sĩ không ngừng từ trong thành chạy ra, số lượng ngày càng nhiều. Bên ngoài thành, số binh sĩ Tào quân đang xếp hàng đã lên đến hơn tám trăm người. Cửa thành của kho lương hoàn toàn mở rộng, việc ra vào diễn ra tự do.

Liêu Hóa thấy cơ hội đã đến. Hắn vung chiến đao lên, lớn tiếng hô to: "Giết ra ngoài!"

Hai ngàn kỵ binh từ trong rừng cây mãnh liệt lao ra, tựa như hồng thủy vỡ đê. Tiếng vó ngựa như sấm vang, tiếng hô "Giết!" vang động trời đất, lấy sức mạnh không thể cản phá mà ập thẳng về phía cửa lớn của kho thành.

Các binh sĩ Tào quân ở cửa lớn hoàn toàn đại loạn. Bọn họ lảo đảo liều mạng chạy về phía trong thành, mấy trăm người chen chúc chắn ngang cửa, khiến cửa thành không thể nào đóng lại được.

Kỵ binh Giang Hạ trong nháy mắt đã ập tới. Chiến mã xông thẳng vào, trường mâu đâm thủng, chiến đao chém xuống, giết cho binh sĩ Tào quân máu thịt văng tung tóe, đầu người lăn lóc dưới đất. Các binh sĩ kêu rên thảm thiết, chạy tán loạn tứ phía.

Nha tướng Tào quân gấp đến mức hô toáng lên: "Cửa thành! Đóng cửa lại!"

Hơn mười tên binh sĩ liều mạng đẩy cửa, nhưng bên ngoài lại chật ních những binh sĩ Tào quân đang gào khóc thảm thiết. Đúng lúc này, cửa thành ầm ầm bị phá tan. Liêu Hóa xông lên trước, suất lĩnh hơn ngàn kỵ binh xông thẳng vào kho thành.

"Giết!" Liêu Hóa gầm lên giận dữ. Trường thương vẫy một cái, một nhát đâm hất tung Nha tướng Tào quân đang đứng trước mặt xuống đất. Hắn quay đầu lại lớn tiếng hô: "Cướp đoạt lương thảo, phóng hỏa đốt thành!"

Sau một canh giờ, kho thành Diệp huyện bốc lên đại hỏa ngút trời. Lửa lớn thiêu rụi thành, khói đặc cuộn lên cao mười mấy trượng, cách xa trăm dặm vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng.

Tin tức kho thành Diệp huyện bị đánh lén và thiêu hủy như mọc thêm đôi cánh, cấp tốc truyền đi về phía nam.

Đây là bản dịch được đội ngũ Truyen.free dày công thực hiện, độc quyền gửi đến quý độc giả.