Vừa lúc Vu Cấm hạ lệnh, từng quả cầu lửa đang cháy được quăng ra từ những con thuyền lớn, lăn tít về phía bức tường cát. Quả cầu lửa làm bùng cháy dầu hỏa rải khắp đất, một tiếng "Ầm!", lửa lớn tức thì bùng cháy dữ dội, trong ngoài bức tường cát chốc lát biến thành một biển lửa.

Vô số binh sĩ Tào quân bị lửa bén vào người, hoảng sợ vạn phần quay đầu bỏ chạy. Kẻ thì kêu rên lăn lộn dưới đất, tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt.

Vu Cấm lo lắng đến mức lớn tiếng hô: "Lùi lại! Mau chóng lùi lại!"

Năm ngàn binh sĩ Tào quân dồn dập rút ra khỏi biển lửa, lui về phía sau. Lúc này, một tên binh lính chạy vội đến, giơ lệnh tiễn lên và lớn tiếng nói với Vu Cấm: "Vu tướng quân, chủ tướng có lệnh, mệnh quân cung nỏ lập tức rút về quân doanh!"

Vu Cấm vốn muốn lùi lại trăm bước để tiếp tục dùng cung nỏ bắn vào quân Giang Hạ sắp rời thuyền, nhưng Tào Nhân đã có lệnh, hắn không thể làm khác, chỉ đành hạ lệnh toàn quân rút về quân doanh.

Lúc này, từ phía bắc truyền đến từng trận tiếng trống trận, hai vạn bộ binh trường thương từ trong trại lính xếp hàng bước ra, dàn thành một phương trận dài dằng dặc, năm mươi người là một hàng, khí thế hùng vĩ, nhìn thoáng qua không thấy cuối, nhanh chóng tiến về phía bến tàu.

Bức tường cát trước bến tàu vẫn đang cháy hừng hực, nhưng thủy quân Giang Hạ cũng không hề rời thuyền. Ba trăm chiến thuyền neo đậu trên mặt sông, đối đầu từ xa với hai vạn bộ binh trường thương Tào quân đang tiến đến trên bờ.

Lưu Cảnh chắp tay đứng trên thuyền lớn, nhìn Tào quân trên bờ như gặp phải đại địch. Trên mặt hắn nở một nụ cười, nếu Tào quân bị cầm chân thành công ở Phàn Thành, khả năng thành công của Cam Ninh bên kia sẽ lớn hơn.

Tào quân đã chiếm lĩnh Phàn Thành được năm ngày. Vì khổ nỗi không có thuyền nên không cách nào vượt sông xuống phía Nam, nhưng Tào Nhân cũng không hề bó tay chịu trói. Hắn phái người đến bờ bắc Hán Giang và các nhánh sông xung quanh để thu thập thuyền.

Trong năm ngày, Tào quân vẫn thu thập được hơn ba trăm chiếc thuyền dân gian các loại. Mặc dù những chiếc thuyền này đại thể đều là thuyền đánh cá nhỏ chứ không phải loại đò lớn, nhưng cũng có thể tập trung chở hơn hai ngàn người qua sông trong một lần, trong một đêm có thể chở vạn binh lính, miễn cưỡng có thể hoàn thành nhiệm vụ Tào quân vượt sông xuống phía nam.

Tuy nhiên, đối với quân đội chính thức Nam chinh mà nói, bình thường sẽ không chọn dùng loại thuyền nhỏ này để vượt sông. Thuyền nhỏ vượt sông vô cùng nguy hiểm, một là vận tải ít, đặc biệt khó vận tải chiến mã, nhưng càng mấu chốt hơn là việc rút lui sẽ trở thành vấn đề lớn. Một khi Nam chinh bất lợi, sẽ rất khó rút về bờ bắc, thậm chí sẽ dẫn đến nguy cơ toàn quân bị tiêu diệt.

Vì lẽ đó, Tào Nhân tuy rằng thu thập được hơn ba trăm chiếc thuyền nhỏ, nhưng hắn vẫn chưa muốn dùng loại thuyền nhỏ này để vượt sông. Hắn chuẩn bị cải tạo những chiếc thuyền nhỏ này thành chiến thuyền vượt sông quy mô nhỏ.

Đưa một chi Tào quân quy mô nhỏ đổ bộ vào bờ phía nam, quấy nhiễu các quận huyện Kinh Châu, phá hoại vụ xuân của Kinh Châu và công chiếm các huyện thành nhỏ, đả kích dân tâm và sĩ khí quân đội Kinh Châu, khiến quân đội Kinh Châu không chịu nổi sự quấy nhiễu, để đặt nền móng cho việc chủ lực Tào quân xuống phía nam vào năm sau.

Từ góc độ này mà nói, hơn ba trăm chiếc thuyền nhỏ này đối với bờ phía nam Kinh Châu vẫn là rất có uy hiếp.

Hiện nay, hơn ba trăm chiếc chiến thuyền chủ yếu tập trung ở một vùng bãi bồi hạ du Bỉ Thủy. Đó là một vùng bãi bồi tự nhiên, nằm ở phía đông Phàn Thành, cách Phàn Thành chưa đầy mười dặm, có thể neo đậu hơn một nghìn chiếc thuyền nhỏ. Tào quân đã thu được hơn trăm chiếc thuyền đánh cá trên Bỉ Thủy tại đây. Hiện nay nơi này có hơn ngàn binh sĩ trú đóng.

Bỉ Thủy là một nhánh sông của Hán Thủy, thượng nguồn do sáu, bảy con sông nhỏ hợp thành. Mỗi con sông nhỏ đều rộng vài trượng, các nhánh sông tụ tập khiến mặt nước biến hóa nhanh chóng.

Dọc hai bờ sông không ngừng có nhánh sông đổ vào. Sau khi qua cửa sông trấn, mặt nước đột nhiên rộng ra đến ba mươi trượng, nước sâu vài trượng, có thể cho thuyền lớn nội hà hai ngàn thạch đi lại. Mà vùng bãi bồi nằm ở nơi mặt nước rộng rãi nhất, Tào Nhân liền dự định lập xưởng đóng thuyền ở vùng bãi bồi này.

Ở phía tây vùng bãi bồi là một thôn làng nhỏ, gồm mấy chục hộ gia đình, sống bằng nghề đánh cá và đóng thuyền, xây dựng vài xưởng đóng thuyền nhỏ. Hơn 300 chiếc thuyền nhỏ cứ thế neo đậu lộn xộn trên mặt nước gần thôn xóm. Hơn một ngàn binh sĩ chia làm ba ca, ngày đêm tuần tra, canh gác hơn 300 chiếc thuyền nhỏ này.

Màn đêm buông xuống, vài chiếc tàu nhanh dưới sự che chở của màn đêm xuất hiện trên mặt sông Bỉ Thủy. Thuyền chạy cực nhanh. Cam Ninh đứng ở mũi tàu nhanh, mình mặc áo giáp thủy quân màu đen, sau lưng đeo cung tên, tay cầm kích sắc bén, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm phía trước.

Một đường không có bất kỳ trở ngại nào, thuyền nhỏ tiến vào cửa vùng bãi bồi, mái chèo khua động, lướt vào vùng nước bãi bồi, hướng về cụm thuyền nhỏ cách đó mấy dặm mà lao tới.

"Đại ca, có điểm không đúng, quá yên tĩnh, lại không có tuần tra!" Một tên thủ hạ khẽ nói với Cam Ninh.

Cam Ninh cũng phát hiện điều bất thường. Nếu Tào quân dùng một ngàn binh sĩ để bảo vệ những chiếc thuyền nhỏ này, thì họ đã đến gần thuyền rồi, Tào quân tại sao không có chút phát hiện nào? Nhưng lúc này Cam Ninh cũng không còn lo lắng được việc tuần tra xung quanh, không chút nghĩ ngợi liền nói: "Xuống nước, gom thuyền!"

Mấy tên thủ hạ trượt xuống nước, lặn đến trước những chiếc thuyền nhỏ, đẩy từng chiếc từng chiếc thuyền nhỏ vào sát bờ, khiến những chiếc thuyền nhỏ phân tán trên mặt nước hết sức tụ tập lại với nhau, dễ dàng cho việc đốt cháy phá hủy.

Đang lúc này, từ xa bỗng nhiên truyền đến một tiếng quát chói tai: "Trong nước là ai?"

Quân tuần tra trên bờ rốt cục phát hiện ra bọn họ, lập tức lớn tiếng hô: "Có địch tình!"

Trên bờ vang lên tiếng động lớn, Tào quân từ trong trại lính không xa lao ra, chạy về phía vùng nước bãi bồi. Trên thuyền nhỏ, Cam Ninh giương cung lắp tên, liên tục bắn nhanh. Mũi tên không bắn uổng, liên tiếp bảy, tám tên lính bị hắn bắn ngã. Số binh sĩ Tào quân còn lại phát ra một tiếng kêu, tứ tán bỏ chạy.

Cam Ninh thấy quân địch đông nghịt từ đàng xa chạy tới, (quân địch) còn cách vùng nước bãi bồi mấy chục bước, hắn quay đầu lại ra lệnh: "Tăng nhanh tốc độ!"

Mười mấy tên thủ hạ đổ từng bình dầu hỏa trên thuyền xuống nước, dầu hỏa nhanh chóng khuếch tán trong nước. Lúc này, trên bờ không ngừng có mũi tên bắn tới, mũi tên gào thét xẹt qua trên đầu bọn họ. Nha tướng Tào quân dẫn hơn trăm người nhảy xuống mười mấy chiếc thuyền con, nhanh chóng chạy về phía này.

Cam Ninh thấy thủ hạ phía sau vẫn chưa lên thuyền, hắn tiện tay nhặt lên một tấm khiên, ra lệnh cho hai tên chèo thuyền: "Tiếp chiến!"

Thuyền nhỏ nghênh đón thuyền địch. Cam Ninh một tay cầm kích, một tay cầm khiên. Khi hai thuyền chạm vào nhau trong chớp mắt, Cam Ninh nhảy vọt lên thuyền địch, kích ngắn nhanh như tia chớp đâm ra. Một tên đồn trưởng né tránh không kịp, bị mũi kích đâm thủng yết hầu, kêu thảm thiết rồi rơi xuống nước.

Kích ngắn của Cam Ninh vung vẩy loạn xạ, chốc lát liền đâm chết tất cả năm, sáu tên binh sĩ Tào quân trên thuyền nhỏ. Lúc này, Nha tướng Tào quân giận dữ, vung trường mâu từ một bên xông tới: "Tên tiểu tặc kia mau đền mạng!"

Cam Ninh dùng tấm khiên đỡ trường mâu, kích ngắn chém ngang. "Coong!" Một tiếng vang thật lớn, Nha tướng địch dùng trường mâu gạt mở kích ngắn. Lúc này, thuyền ầm ầm va chạm vào nhau, cả hai đều không đứng vững được, đồng thời rơi xuống nước, bắn tung một mảnh bọt nước.

Chốc lát sau, Cam Ninh ném kích ngắn lên thuyền. Hắn từ trong nước nhảy vọt lên thuyền, trong tay ướt nhẹp mang theo một cái đầu người, chính là Nha tướng Tào quân vừa nãy.

Lúc này, thủ hạ phía sau lớn tiếng hô: "Tướng quân, đã hoàn thành, rút lui thôi!"

Cam Ninh lớn tiếng ra lệnh: "Lùi lại!"

Bảy, tám chiếc tàu nhanh lập tức quay đầu, chạy về phía Bỉ Thủy. Chạy được mấy chục bước, mấy tên lính đốt cháy hỏa tiễn, phóng về phía cụm thuyền dày đặc. Hỏa tiễn sáng rực xẹt qua bầu trời đêm, bắn trúng vài chiếc thuyền con ở ngoài cùng.

Dầu hỏa đổ trên thuyền nhỏ bị bén lửa, ngọn lửa bốc lên trời, rất nhanh lại đốt cháy dầu hỏa trôi nổi trên mặt nước. Lửa trên mặt nước nhanh chóng lan rộng ra bốn phía, rất nhanh nuốt chửng mấy trăm chiếc thuyền nhỏ neo đậu trên mặt nước.

Mười mấy chiếc thuyền Tào quân chuẩn bị truy kích địch cũng lâm vào biển lửa. Binh sĩ trên thuyền hỗn loạn, dồn dập nhảy xuống nước thoát thân, bơi về phía bờ.

Tàu nhanh của Cam Ninh chạy được mấy dặm, tiến vào Bỉ Thủy. Hắn quay đầu lại nhìn về phía vùng nước bãi bồi, chỉ thấy trong vùng nước bãi bồi lửa cháy ngút trời, khói đặc bao phủ khắp nơi. Cam Ninh khinh thường hừ lạnh một tiếng, dẫn thủ hạ dần dần biến mất vào trong màn đêm.

Dưới ánh trăng, hơn ba trăm chiếc chiến thuyền lặng lẽ neo đậu trên Hán Giang. Quân Giang Hạ và Tào quân vẫn còn tiếp tục đối đầu. Lửa lớn trong ngoài bức tường cát đã tắt từ lâu, không gây ảnh hưởng gì đến bức tường cát, nhưng Tào quân cũng không dám đến gần bức tường cát, mà là cách bức tường cát mười bước, lại dùng bao cát xây lên một bức tường cát mới dài khoảng ba dặm. Ba ngàn cung thủ ẩn mình sau bức tường cát mới, sẵn sàng đón địch.

Trên thuyền lớn, Lưu Cảnh thỉnh thoảng đưa mắt nhìn về phía Bỉ Thủy. Hắn đang chờ tin tức của Cam Ninh. Bỗng nhiên, binh sĩ canh gác trên cột buồm lớn tiếng hô: "Thái Thú, có ánh lửa! Ở hướng Bỉ Thủy."

Các binh sĩ dồn dập nhìn về phía đông bắc. Chốc lát sau, tất cả mọi người đều thấy, chỉ thấy ánh lửa ngút trời ở phía đông bắc cách đó khoảng mười dặm, đặc biệt chói mắt và sáng rực trong đêm. Binh lính trên thuyền lớn nhất thời hoan hô.

Lưu Cảnh cũng không nhịn được nở nụ cười, hắn lúc này hạ lệnh: "Đội tàu tiếp tục tiến lên, đến bến tàu Long Trung neo đậu!"

Một mũi hỏa tiễn bắn về phía bầu trời đêm, cánh buồm mở ra, neo sắt được kéo lên, đội tàu lại lần nữa chậm rãi khởi động, hướng về Long Trung cách đó mười dặm về phía tây mà tiến tới.

Trên tường thành Phàn Thành, Tào quân cũng phát hiện ánh lửa ở hướng Bỉ Thủy. Có người lập tức đi thông báo Tào Nhân. Không lâu sau, Tào Nhân chạy lên thành, tựa vào tường thành nhìn chằm chằm ánh lửa đằng xa. Hắn biết, chắc chắn thuyền ở Bỉ Thủy đã xảy ra vấn đề rồi. Tào Nhân sắc mặt tái nhợt, mạnh mẽ đấm một quyền vào tường thành.

Lúc này, Cổ Hủ chậm rãi bước lên phía trước nói: "Tướng quân không cần tức giận, đây kỳ thực là một chuyện tốt."

"Chuyện tốt?" Tào Nhân quay đầu lại nhìn Cổ Hủ đầy nghi hoặc: "Lời này là ý gì?"

Cổ Hủ khẽ mỉm cười nói: "Kỳ thực ngọn lửa này đã bộc lộ hai điều. Một là thủy quân Giang Hạ có ưu thế tuyệt đối trên mặt nước, chúng ta căn bản không thể đối địch. Thứ yếu, cũng bộc lộ rõ điểm mấu chốt là Lưu Cảnh tuyệt đối không cho phép chúng ta sở hữu chiến thuyền. Vì lẽ đó, ngọn lửa này cháy rất đúng lúc, đã gióng lên hồi chuông cảnh báo cho chúng ta. Nếu như tương lai chúng ta đóng được chiến thuyền rồi, lại bị hắn dùng một cây đuốc thiêu hủy, vậy chẳng phải tổn thất càng nặng nề hơn sao?"

Tào Nhân chậm rãi gật đầu, hắn rõ ràng ý của Cổ Hủ. Nếu như bọn họ đóng được chiến thuyền rồi, Lưu Cảnh tất nhiên vẫn sẽ trở lại phóng hỏa. Ngọn lửa này nhắc nhở bọn họ về tầm quan trọng của việc tăng cường bảo vệ chiến thuyền.

"Ta hiểu rồi, ngọn lửa này quả thực cháy rất đúng lúc! Đốt cho ta tỉnh táo."

Lúc này, một tên binh lính chạy tới bẩm báo: "Bẩm báo, chiến thuyền quân Giang Hạ đã khởi hành, hướng tây mà đi!"

Tào Nhân hơi nhướng mày: "Quân Giang Hạ đây là đi đâu?"

Cổ Hủ cười nói: "Quân Giang Hạ hẳn là đến Long Trung đóng quân. Như vậy có thể thấy được, bên trong Kinh Châu cũng không hề thống nhất, vẫn là mỗi người vì mình. Lưu Biểu tất nhiên sẽ ra lệnh cho Thái Mạo làm chủ tướng, Lưu Cảnh sẽ không nghe theo Thái Mạo chỉ huy, Lưu Bị cũng không chịu nghe lệnh, vì lẽ đó Kinh Châu trên thực tế đã bị chia cắt."

"Vậy thì, chúng ta có thể có cơ hội?"

Cổ Hủ trầm tư chốc lát, chậm rãi nói: "Tướng quân cứ tạm thời tĩnh lặng quan sát sự biến đổi. Lúc cần thiết chúng ta có thể từ bỏ Phàn Thành, rút về phía bắc đến cửa sông trấn."

"Tuyệt đối không lùi lại!" Lần này, Tào Nhân không tiếp nhận lời kiến nghị của Cổ Hủ.

Tuyệt phẩm dịch thuật này, chỉ tìm thấy tại truyen.free, kính mời chư vị thưởng lãm.