Vào đầu năm đó, Tư Mã Huy và Lưu Bị từng có dịp gặp mặt. Lưu Bị khẩn thiết nhờ Tư Mã Huy giới thiệu vài nhân tài trẻ tuổi kiệt xuất. Tư Mã Huy bèn tiến cử Phượng Sồ Bàng Thống và Ngọa Long Gia Cát Lượng. Lưu Bị cũng từng nghe danh hai người này. Vì lẽ đó, ông đã đích thân đến bái phỏng Bàng Đức Công, mời Bàng Thống đến Tân Dã làm quan, thế nhưng Bàng Đức Công lại có thái độ mập mờ, chưa lập tức đồng ý.

Còn về Gia Cát Lượng, Lưu Bị cũng nghe nói học thức của ông ta kiệt xuất, nhưng vợ của Gia Cát Lượng là cháu ngoại của Thái Mạo, đồng thời cũng là cháu gái của Lưu Biểu. Hơn nữa, hai chị gái của Gia Cát Lượng lại là con dâu của nhà họ Khoái. Chính vì những mối quan hệ chằng chịt trong quan trường này, Lưu Bị trong lòng có lo lắng, nên chưa đến tìm Gia Cát Lượng.

Chẳng bao lâu sau, Lưu Biểu lâm bệnh nặng, Thái Thị chuyên quyền. Lưu Bị lại không dám dễ dàng đến Tương Dương, chuyện đó đành gác lại. Giờ đây, khi Tư Mã Huy hỏi đến, Lưu Bị chỉ đành áy náy đáp lời: "Việc quá nhiều, nhất thời khó lòng bận tâm, e rằng đã khiến Thủy Kính tiên sinh thất vọng rồi."

Tư Mã Huy cũng không thất vọng, mà chỉ cười gật đầu: "Tốt! Tốt!"

Rốt cuộc là tốt ở điểm nào? Lưu Bị cũng chẳng hiểu ra sao.

Hai người đi đến trước sơn môn, bảo người gác cổng vào trong thông báo. Chẳng mấy chốc, Bàng Thống và Bàng Sơn Dân cùng nhau ra đón: "Hoan nghênh Lưu Hoàng thúc, Tư Mã thế thúc!"

Bàng Sơn Dân phụng mệnh Lưu Cảnh đến Long Trung. Thấy Tào quân sắp nam hạ, Bàng Sơn Dân có nhiệm vụ khuyên nhủ phụ thân dẫn dắt sĩ tộc Long Trung đến Giang Hạ lánh nạn. Lưu Cảnh đã đồng ý, đổi Giang Hạ thư viện thành phân viện Giang Hạ của Lộc Môn thư viện, cũng tặng toàn bộ tài sản của thư viện cho Lộc Môn thư viện, đồng thời hứa sẽ gánh vác toàn bộ chi phí sinh hoạt và tiền lương cho các sĩ tộc. Điều kiện vô cùng hậu hĩnh.

Thế nhưng trong nội bộ Bàng gia cũng có ý kiến khác. Mặc dù Bàng Đức Công có ý định tạm thời chuyển Lộc Môn thư viện đến Giang Hạ, nhưng tộc đệ Bàng Quý lại phản đối Bàng gia thiên di đến Giang Hạ. Đây chính là lý do hôm nay Bàng Quý không có mặt ở Tương Dương.

Ngay cả thế hệ trẻ của Bàng gia cũng có ý kiến khác biệt. Bàng Sơn Dân chủ trương mạnh mẽ chuyển về Giang Hạ, còn Bàng Thống lại kiên quyết phản đối.

Bàng Sơn Dân bước tới, cười nói: "Hai vị thế thúc sao lại cùng đến một lúc vậy?"

Tư Mã Huy cười ha hả nói: "Tốt! Tốt! Cùng đi là tốt nhất."

Lưu Bị cười khổ một tiếng, giải thích: "Chúng ta tình cờ gặp nhau ở trước sơn môn. Hiền chất, tam thúc của con có ở đây không?"

Không đợi Bàng Sơn Dân mở lời, Bàng Thống bước tới, cười nói: "Tam thúc có ở đó. Để ta dẫn Hoàng thúc vào."

Lưu Bị lo lắng truy binh phía sau, cũng không kịp nhớ chào hỏi Bàng Đức Công trước, bèn gật đầu nói: "Ta có việc gấp cần gặp ông ấy, làm phiền hiền chất dẫn đường."

"Hoàng thúc mời đi theo ta!"

Bàng Thống dẫn Lưu Bị đi về phía hậu viện từ một lối khác. Tư Mã Huy nhìn hai người đi xa, vuốt râu mỉm cười đầy thâm ý. Ông ta cũng theo Bàng Sơn Dân đi về chính đường.

Bàng Thống dẫn Lưu Bị đi. Vừa đi vừa cười hỏi: "Hoàng thúc sao lại một mình chạy đến Long Trung vậy?"

"Ôi! Khỏi phải nói."

Lưu Bị bèn kể sơ qua sự việc đã xảy ra ở Tương Dương. Bàng Thống lúc này mới biết Lưu Bị đang gặp nguy hiểm. Hắn chỉ hơi trầm ngâm một lát rồi cười nói: "Kỳ thực nguy cơ cũng chính là cơ hội. Nếu Hoàng thúc có thể nắm bắt cơ hội này, từ nay về sau xoay mình cũng không phải là chuyện khó nói."

Lưu Bị chậm lại bước chân, thấp giọng hỏi: "Hiền chất, lời ấy là sao?"

Bàng Thống cười nhạt: "Không biết Hoàng thúc muốn nghe viễn sách, trung sách hay cận sách?"

Lưu Bị nheo mắt: "Ta đều muốn nghe, nhưng thời gian gấp rút, liệu hiền chất có thể nói cho ta cận sách hoặc trung sách trước không?"

"Cận sách rất đơn giản, Hoàng thúc hãy từ bỏ Tân Dã, suất quân nam hạ hội hợp với quân Văn Sính. Nếu không địch lại Tào quân, thì theo quân Văn Sính vượt Hán Thủy, trực tiếp lui về Nam Quận. Có Vân Trường và Tử Long hai vị tướng quân tiếp ứng, lại có Vương Uy thiết lập quân đội, đến Nam Quận sẽ không quá khó. Ta nghĩ Hoàng thúc ở Nam Quận hẳn là có thể đứng vững được!"

Lưu Bị lặng lẽ gật đầu, phương án này ông cũng từng cân nhắc. Nhưng Tương Dương chưa chắc đã cho phép ông đi qua, nói không chừng còn có thể nhân cơ hội chiếm đoạt ông ta. Ông đang cân nhắc đi An Lục Quận, rồi mượn đường Giang Hạ để đến Nam Quận, Lưu Cảnh hẳn sẽ nể mặt ông.

"Hiền chất không ngại hãy nói về trung sách."

"Trung sách chính là liên hợp kháng Tào. Hoàng thúc có nghĩ đến việc liên kết Tứ gia, cùng nhau chống lại đợt nam hạ lần này của Tào quân?"

Lưu Bị trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Ngươi là nói Nam Quận, Giang Hạ, Tương Dương và ta, tổng cộng Tứ gia sao?"

Bàng Thống gật đầu: "Tào Tháo đã xuất chinh Ô Hoàn, cho nên lần này uy hiếp từ Nam Dương không phải là Tào quân thực sự muốn tấn công Kinh Châu. Nếu ta không đoán sai, hẳn là dùng tiến công để phòng thủ, nhằm ngăn chặn quân Kinh Châu. Tào Tháo sợ chúng ta thừa cơ Trung Nguyên trống rỗng mà bắc tiến. Vì vậy, chỉ cần Tứ gia liên thủ kháng Tào, hẳn là có thể giành thắng lợi trong trận chiến này. Mấu chốt là sự liên kết của Hoàng thúc. Điều này đối với việc tăng cao uy vọng của Hoàng thúc ở Kinh Châu sẽ không thể lường được, đặt nền tảng vững chắc cho việc Hoàng thúc tiếp quản Kinh Châu trong tương lai."

Nếu nói sách lược thứ nhất còn có chút bình thường, thì sách lược thứ hai lại rất có khí độ. Vậy còn sách lược thứ ba? Điều này càng khiến Lưu Bị tràn đầy mong đợi.

Lưu Bị thầm than, quả không hổ danh Phượng Sồ. Đây tuyệt đối là lời nói của bậc cao minh. Trong lòng ông ta lập tức nảy sinh ý muốn trọng dụng. Đây chính là kỳ tài mà mình tìm kiếm bấy lâu nhưng không gặp. Chẳng trách Tư Mã Huy lại liên tục tiến cử ông ta.

Trầm tư một lát, Lưu Bị liền cười híp mắt nói: "Lát nữa tam thúc của ngươi hẳn sẽ phái người đưa ta về phía Bắc. Không biết Sĩ Nguyên có nguyện ý tiễn ta một đoạn đường không? Chúng ta cùng đến Tân Dã."

Lưu Bị đã thay đổi cách xưng hô, không còn gọi là "hiền chất" mà gọi bằng tự của y. Đây chính là coi y như người ngang hàng. Mặt khác, lấy việc tiễn đường làm cớ, ý nghĩa sâu xa chính là muốn lôi kéo Bàng Thống.

Bàng Thống sao có thể không hiểu? Hắn đã sớm quan sát tình hình Kinh Châu. Lưu Bị trông có vẻ yếu ớt, nhưng kỳ thực không hề yếu. Ông ta đã khống chế ba vạn quân ở Nam Quận, cộng thêm sáu ngàn quân trong tay mình, đã hoàn toàn có thể ngang hàng với Giang Hạ và Tương Dương.

Nhưng Tương Dương có Thái Mạo, Giang Hạ có Từ Thứ, Đổng Duẫn, đã không còn chỗ cho Bàng Thống hắn. Còn bên Lưu Bị thì lại đang thiếu một quân sư.

Quan trọng hơn là thúc phụ Bàng Quý cũng khuyên hắn đi theo Lưu Bị. Điều này cuối cùng đã khiến Bàng Thống hạ quyết tâm. Mấy ngày nay hắn vẫn luôn tìm cơ hội chuẩn bị đi một chuyến Tân Dã, không ngờ hôm nay Lưu Bị lại đến.

Hắn nắm lấy cơ hội này, khiến Lưu Bị phải nhìn hắn bằng con mắt khác. Khi Lưu Bị đã mở lời, Bàng Thống cũng bỏ đi sự rụt rè của kẻ sĩ, cúi người thật sâu hành lễ: "Bàng Thống nguyện vì Hoàng thúc mà hiệu lực!"

Bàng Sơn Dân đến Long Trung mang theo hai sứ mệnh. Một là khuyên nhủ phụ thân tạm thời chuyển Lộc Môn thư viện đến Giang Hạ. Chỉ cần Lộc Môn thư viện chuyển đi, các sĩ tộc Long Trung đều sẽ theo đến Giang Hạ.

Điều này không chỉ vì Lộc Môn thư viện có uy vọng cao quý. Quan trọng hơn là từ khi Lưu Biểu lâm bệnh vào đầu năm, Kinh Châu liền ngừng trợ cấp tiền lương cho các sĩ tộc phương Bắc, gây ra tiếng vang lớn trong giới sĩ tộc. Còn nếu đến Giang Hạ thì lại có trợ cấp lương thực dồi dào, không lo sinh hoạt. Những sĩ tộc mang theo gia đình và người thân này, tuyệt đối sẽ vì năm đấu gạo mà cúi lưng.

Bàng Sơn Dân đã thuyết phục được phụ thân, nhưng một sứ mệnh khác thì hắn lại không chắc chắn lắm. Đó chính là khuyên nhủ Gia Cát Lượng đến Giang Hạ. Mặc dù hắn là anh rể của Gia Cát Lượng, cũng là bạn thân của Gia Cát Lượng, nhưng hắn không biết liệu có thể thuyết phục được người em vợ kiêm bạn tốt này không.

Gia Cát Lượng mời Bàng Sơn Dân đến thư phòng. Việc Bàng Sơn Dân đến khiến Gia Cát Lượng khá vui mừng. Từ trước đến nay, các bạn tốt đều đã rời khỏi Long Trung. Thôi Châu Bình và Thạch Quảng Nguyên đã đến Nghiệp Thành, tìm được chức vụ dưới trướng Tào Tháo. Từ Thứ, Mã Lương và Bàng Sơn Dân thì đến Giang Hạ. Khoái Kỳ ở Nam Quận. Bạn tốt ở Long Trung chỉ còn lại Phượng Sồ Bàng Thống, khiến Gia Cát Lượng cảm thấy cô quạnh.

Mà việc Bàng Sơn Dân đến khiến thư phòng vốn vắng lặng bỗng trở nên náo nhiệt.

Gia Cát Lượng đội quan sen, mặc huyền y Bát Quái, tay phe phẩy quạt lông, cười híp mắt hỏi Bàng Sơn Dân: "Ở Giang Hạ đã quen chưa?"

"Cũng không khác Tương Dương là mấy! Chỉ là ấm áp hơn một chút. Hai tỷ của đệ có oán trách mùa hè hơi ẩm ướt, nhưng điều kiện sinh hoạt cũng không tệ, điểm này nàng ấy rất hài lòng." Bàng Sơn Dân cũng cười đáp.

"Thế còn huynh? Huynh có hài lòng không?"

"Ta cũng rất hài lòng, cả ngày bận rộn, trong lòng thấy rất phong phú."

"Hoài bão của huynh, chẳng lẽ chỉ là làm một tiểu quan ở Giang H���?" Gia Cát Lượng nhẹ nhàng phe phẩy quạt lông, cười nói.

Bàng Sơn Dân cảm nhận được ý trêu chọc trong giọng điệu của Gia Cát Lượng. Trong lòng hắn có chút không vui, bèn thản nhiên nói: "Suối núi tuy nhỏ, nhưng trăm suối vẫn có thể thành sông. Không có sông, lấy gì làm trường giang đại hải? Khổng Minh cớ sao lại coi thường ta?"

Gia Cát Lượng khẽ thở dài: "Ta nào có coi thường huynh. Với tài năng của huynh, làm một thư tá thì quá uổng phí tài năng. Từ Thứ có thể làm Tư Mã, Đổng Duẫn có thể làm Tham quân, nhưng huynh lại chỉ làm Tòng sự, thực quá uổng tài."

Hóa ra Gia Cát Lượng là đang tiếc cho tài năng bị bất công của mình. Bàng Sơn Dân trong lòng oán khí hơi nguôi ngoai, cũng cười nói: "Ta tuy đã khổ đọc mười năm sách vở, nhưng trong việc đối nhân xử thế lại không có kinh nghiệm gì. Nói thật, hai năm qua được rèn giũa đã giúp ích cho ta rất nhiều."

Gia Cát Lượng cười nhạt: "Ba năm rèn giũa là đủ rồi, bước tiếp theo huynh có thể đi làm An Lục Quận thừa."

"An Lục Quận thừa?"

Bàng Sơn Dân không rõ, hỏi: "Huynh có ý gì?"

"Ý của ta rất đơn giản."

Gia Cát Lượng cười híp mắt nói: "Lưu Thái Thú của các huynh muốn chiếm An Lục Quận mà không có cớ. Lần này Tào quân nam hạ, chẳng phải là cái cớ tốt nhất sao? An Lục Quận đã nằm trong túi rồi, ai sẽ làm Quận thừa? Hoặc là Lưu Mẫn, hoặc là chính là huynh. Ngoài hai người các huynh ra, còn ai có thể lấp đầy chỗ trống trong quan trường Kinh Châu?"

Bàng Sơn Dân lặng lẽ gật đầu. Giờ hắn mới hiểu vì sao Lưu Cảnh lại coi trọng Gia Cát Lượng đến vậy. Trước khi đến Long Trung, Lưu Cảnh quả thực đã từng nói với hắn chuẩn bị để hắn nhậm chức An Lục Quận thừa. Lại bị Gia Cát Lượng đoán trúng, điều này khiến Bàng Sơn Dân trong lòng khá giật mình.

Trầm mặc một lát, Bàng Sơn Dân bèn chuyển đề tài sang việc chính: "Ta nhớ không nhầm thì hiền đệ năm nay cũng đã hai mươi bảy tuổi. Người xưa nói, nam tử ba mươi mà lập, đệ đã gần đến tuổi 'nhi lập' rồi. Lẽ nào hiền đệ chưa từng nghĩ đến việc xuống núi lập nên sự nghiệp sao?"

"Ta đương nhiên đã cân nhắc qua tiền đồ. Ba năm trước ta từng đến Thục Châu mưu cầu chức vụ, chỉ là Lưu Chương quá nhu nhược, không phải là chủ nhân có thể lập nên nghiệp lớn. Vì vậy ta mất hứng mà quay về. Hai huynh đệ họ Lưu lại càng vô năng, đã làm áo cưới cho người khác, nhờ vả bọn họ chẳng khác nào tự sát. Tào Tháo là Hán tặc, không hợp chí ta. Lưu Hoàng thúc tuy là chủ nhân nhân nghĩa, nhưng ông ta dường như không có hứng thú với ta. Còn Mã Đằng, Trương Lỗ cùng hạng người tầm thường khác, chỉ là những kẻ tầm thường mà thôi. Thực ra, tháng trước gia huynh có viết một phong thư cho ta, bảo ta xuất sĩ ở Giang Đông, nói thật, ta khá động lòng."

"Hiền đệ sao không cân nhắc Giang Hạ đây?" Bàng Sơn Dân cuối cùng không nhịn được nói. Gia Cát Lượng nhắc đến tất cả mọi người, duy chỉ không nhắc đến Giang Hạ.

Gia Cát Lượng vỗ tay cười lớn: "Lưu Thái Thú có thể để ý đến ta, một thôn phu nơi sơn dã này sao?"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi đội ngũ Truyen.Free, không sao chép dưới mọi hình thức.