Hôm sau trời vừa sáng, năm chiếc thuyền lớn có tải trọng ngàn thạch chở đầy 500 binh lính tinh nhuệ hộ vệ Lưu Cảnh, rời khỏi Sài Tang, khổng lồ, ầm ầm tiến về Tương Dương.

Theo quy định của Kinh Châu, mỗi khi Thái Thú nhậm chức, chỉ được phép mang theo không quá 500 tùy tùng. Đương nhiên, mọi chi phí ăn ở đều phải tự gánh vác. Cứ việc có quy định này, nhưng nhiều năm qua, chỉ có một mình Hoàng Tổ là người duy nhất mang theo 500 binh sĩ đến Tương Dương, bởi lẽ quy định này vốn được đặt ra riêng cho ông ta.

Trưa hôm đó, đội thuyền trên Hán Thủy đang chạy nhanh, đi thêm hơn ba mươi dặm nữa, sẽ tiến vào địa phận Tương Dương.

Trên chiếc thuyền lầu ba tầng dẫn đầu, Lưu Cảnh khoác lên mình bộ nho bào dày màu trắng, eo thắt đai gấm, đầu đội kim quan, áo rộng tay lớn, hoàn toàn là trang phục của một công tử thế gia.

Gió sông thổi phật phật vào lá cờ lớn trên cột buồm, sức gió mạnh mẽ, lạnh thấu xương, mặt sông sóng cuộn, thuyền lớn ngược gió mà đi, tốc độ không nhanh.

Chuyến đi Tương Dương lần này khác hẳn bất kỳ lần nào trước đây. Từ bề ngoài mà xét, hắn là người mang theo vầng hào quang vinh quang to lớn, đánh bại quân Giang Đông tây chinh, bảo vệ Giang Hạ. Tên tuổi Lưu Cảnh đã nổi danh khắp Kinh Châu, được tán dương, cũng bởi vậy có thể thấy được hắn sẽ nhận được sự quan tâm và hoan nghênh tại Tương Dương.

Nhưng Lưu Cảnh nhìn thấy lại là sát cơ ẩn dưới vinh quang. Chuyến đi Tương Dương lần này của hắn, thà nói là đi chúc thọ, không bằng nói là đi đàm phán.

Làm sao để thu được lợi ích lớn nhất, làm sao mới có thể vững vàng khống chế Giang Hạ trong tay mình, những điều này đều phải trải qua đàm phán gian khổ. Một khi đàm phán thất bại, hắn sẽ đối mặt nguy hiểm lớn lao, liệu Lưu Biểu còn cho phép hắn trở về Giang Hạ không?

Phiêu lưu và kỳ ngộ cùng tồn tại. Lưu Cảnh hắn vốn dĩ luôn là người yêu thích thử thách bản thân, chưa từng e sợ bất kỳ thử thách nào. Ngay từ ngày đầu tiên hắn bước vào thời đại này hai năm trước, hắn đã bắt đầu cuộc sống mới trong phiêu lưu và thử thách.

“Công tử!”

Từ phía sau vọng tới một tiếng nói trong trẻo cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. Lưu Cảnh quay đầu lại, thì ra là nha hoàn Tiểu Bao Tử của hắn.

Tiểu Bao Tử đã theo hắn gần hai năm, năm nay vừa tròn mười hai tuổi. Ngoài việc cao thêm một chút, tính cách và tướng mạo của nàng hầu như không có bất kỳ thay đổi nào. Vẫn là khuôn mặt tròn tròn, đôi mắt tròn tròn, gương mặt trắng trẻo hệt như một chiếc bánh bao nhỏ.

Lưu Cảnh thấy nàng bị gió sông lạnh giá thổi đến nỗi mũi đỏ ửng, kéo chặt vạt áo, toàn thân run rẩy, không khỏi bước đến, cười nói: “Ra đây làm gì, trong khoang thuyền chẳng phải ấm áp hơn sao?”

“Chúng nô tỳ đang bàn bạc xem có nên tự mình làm bữa ăn không, muốn hỏi ý kiến công tử ạ.”

Cái “chúng ta” của nàng, không nghi ngờ gì nữa, bao gồm cả Đào Trạm. Lưu Cảnh thay nàng kéo lại vạt áo, cười nói: “Không cần tự làm, trên thuyền có bếp mà. Đương nhiên, nếu các ngươi muốn trổ tài, ta cũng không phản đối.”

Lời đáp có phần nước đôi. Kết quả là khi nhà bếp mang thức ăn lên, họ đã bắt đầu dùng bữa rồi. Lưu Cảnh nhận ra sự lúng túng của đầu bếp, vội vàng cười nói: “Cứ đặt xuống đi! Món ăn của các ngươi mới là bữa chính.”

Nữ đầu bếp vóc người to lớn đặt mâm lớn xuống. Rất nhanh nàng lại ngỡ ngàng nhận ra, hai nha hoàn lại ngồi cùng chủ nhân dùng bữa, điều này quả là không thể tưởng tượng nổi. Đương nhiên, nàng cũng không dám hỏi dò, mặt đầy kinh ngạc mà lui xuống.

Kỳ thực, những ai hiểu rõ cuộc sống của Lưu Cảnh đều biết, hắn là người cực kỳ hiền hòa, không quá để ý tôn ti trật tự. Hai năm qua, nha hoàn Tiểu Bao Tử hầu như đều ngồi ăn cùng bàn với hắn, chứ không hề như các gia đình giàu có khác, tiểu nha hoàn nhất định phải bưng mâm trốn vào góc phòng mà ăn cơm.

Trong khoang thuyền rộng rãi, đặt một chiếc bàn cũng rộng lớn không kém. Trên bàn bày hoa quả tươi và hơn mười món điểm tâm tinh xảo. Trong một chiếc mâm lớn khác, lại bày mười mấy chiếc bánh hành nướng thịt dê non khô vàng thơm lừng, còn có hai ấm nước trái cây.

Lưu Cảnh và Đào Trạm ngồi đối diện nhau. Hai người họ ít nói, nhưng cũng không có vẻ xa lạ. Ngược lại, hai tiểu nha hoàn ngồi ở đầu bên kia lại xì xào bàn tán, không ngừng kể lại những điều ít ỏi mà các nàng đã trải qua, nhưng vẫn không biết mệt.

Đào Trạm mặc một chiếc quần dài màu xanh nhạt thêu viền bạc. Quần dài buộc dưới ngực, trông vừa thanh tú lại thon thả. Trên người khoác áo ngắn tay trắng mềm mại, trên vai vắt hờ dải lụa trắng viền vàng đỏ.

Có lẽ vì phải đi xa nhà, nàng cuối cùng cũng trang điểm một chút. Mái tóc đen nhánh được búi theo kiểu ngã mã kế, đây là kiểu tóc thịnh hành nhất đương thời. Hai bên cài một cây trâm ngọc bích, trông vừa hào hoa phú quý nhưng không hề tục tĩu.

Trên mặt nàng không thoa son phấn, bởi lẽ khuôn mặt trắng nõn như ngọc của nàng nếu thoa son phấn trái lại sẽ che mất vẻ đẹp lộng lẫy vốn có. Chỉ có hàng mày liễu được điểm xuyết nhẹ nhàng, vừa cong vừa dài, càng tôn lên đôi mắt đẹp tựa hồ sâu của nàng.

Ngoài hàng mày thanh tú ra, chỉ có đôi môi mềm mại được điểm xuyết chút son. Điểm son môi này hệt như vẽ rồng điểm mắt, khiến khuôn mặt đẹp tựa tiên tử của nàng thêm chút hơi thở nhân gian.

Đào Trạm mỉm cười thân thiện, sắp xếp lại các món ăn mà nữ đầu bếp vừa mang tới. Nàng biết Lưu Cảnh có khẩu vị khá lớn, những món bánh rán nhỏ nàng tự làm còn lâu mới đủ hắn ăn. Nàng đẩy một chiếc chân dê nướng đến trước mặt hắn, hé miệng cười nói: “Ăn đi! Ta biết chàng ăn khỏe mà.”

Lưu Cảnh lấy ra dao thớt, vừa cắt thịt vừa cười nói: “Vừa nãy nàng muốn hỏi điều gì vậy?”

Đào Trạm bưng chén nước trái cây lên, nhẹ nhàng nhấp một ngụm, cười nói: “Kỳ thực không liên quan gì đến ta, ta chỉ hơi hiếu kỳ. Chẳng phải nói các quan chức từ 500 thạch trở lên đều phải đến Tương Dương chúc thọ sao? Nhưng trong đoàn tùy tùng lại chẳng thấy mấy vị quan chức Giang Hạ, lẽ nào họ đi bằng con đường khác sao?”

“Không phải vậy. Tô quận thừa và Y trường sử đều là do ta bổ nhiệm, Tương Dương vẫn chưa thừa nhận, nên đương nhiên họ không thuộc hàng quan viên từ 500 thạch trở lên. Chu huyện lệnh cũng là mới nhậm chức huyện lệnh Sài Tang, cũng là do ta bổ nhiệm. Còn mấy huyện lệnh khác thì ngược lại, đều có chuyện quan trọng, đành phải xin nghỉ không đi.”

“Thì ra là vậy!”

Đào Trạm che miệng cười nói: “Vậy là Lưu tướng quân một mình đại diện cho Giang Hạ rồi.”

Lưu Cảnh cũng cười nói: “Như vậy chẳng phải đỡ phiền phức hơn sao?”

Đào Trạm chợt nghĩ đến chuyện của mình, trong mắt lóe lên vẻ ảm đạm. Nàng khẽ thở dài: “Cảnh Lang, thiếp có chút lo lắng.”

“Nàng lo lắng điều gì?” Lưu Cảnh cười hỏi.

Đào Trạm khẽ cắn môi: “Chàng vẫn còn nhớ Lưu Tông sao? Hắn đã đưa ra những yêu cầu không phải phép với phụ thân hắn. Thiếp rất lo lắng nếu mình xuất hiện ở Lưu phủ, chuyện cũ sẽ bị nhắc lại.”

“Nàng đúng là cô nương ngốc nghếch!”

Lưu Cảnh lắc đầu, thở dài nói: “Nàng nghĩ kỹ lại xem, có khả năng đó sao? Nếu thật sự như nàng nói, vậy ta tính là gì? Chẳng lẽ ta chỉ là một con gián nhỏ có thể tùy tiện bóp chết ư?”

Đào Trạm cúi đầu. Kỳ thực nàng cũng biết, mình đã có hôn ước với Lưu Cảnh, Lưu Biểu không thể nào lại gán ghép nàng với Lưu Tông. Nhưng trong lòng nàng vô cùng căm ghét Lưu Biểu và Lưu Tông, căn bản không muốn gặp lại họ, chỉ là nàng không biết phải nói với Lưu Cảnh thế nào.

Lưu Cảnh nhìn nàng thật sâu. Hắn có thể hiểu được cảm xúc của Đào Trạm, nàng vốn là người yêu ghét phân minh, đối với người nàng căm ghét, nàng tuyệt đối không giả lả.

Lưu Cảnh khẽ mỉm cười nói: “Nàng đừng nghĩ nhiều quá, nàng chưa chắc đã có thể bước chân vào Lưu phủ.”

Đào Trạm thông minh lanh lợi, lập tức hiểu rõ ý Lưu Cảnh. Lưu Biểu chắc chắn sẽ không đồng ý cuộc hôn nhân này, nàng dĩ nhiên không thể bước chân vào cửa lớn Lưu gia dù chỉ một bước.

Tuy rằng không cần vào Lưu phủ khiến nàng cảm thấy yên lòng, nhưng vạn nhất Lưu Biểu kiên quyết phản đối, thì phải làm sao đây?

Đào Trạm không khỏi nhớ lại mấy lời phụ thân đã nói với nàng tối qua, về thân phận dòng dõi. Dù sao mình cũng chỉ là con gái của một thương nhân, có lẽ hiện tại chàng không bận tâm, nhưng tương lai thì sao?

Sự khác biệt về thân phận giữa nàng và Lưu Cảnh, như một tảng đá lớn, nặng trịch đè nặng trong lòng nàng.

“Cảnh Lang, thiếp ăn xong rồi, xin phép đi rửa tay trước, chàng cứ từ từ dùng bữa nhé!”

Đào Trạm khẽ cười, đứng dậy, nặng trĩu tâm sự mà rời khỏi khoang. Lưu Cảnh nhìn bóng lưng ưu nhã của nàng, không khỏi khẽ mỉm cười. Nàng quá coi trọng thái độ của Lưu Biểu. Lưu Biểu không đồng ý thì có sao đâu chứ?

Đúng lúc này, Lưu Cảnh dường như nghe thấy một điều bất thường. Hắn đứng dậy bước nhanh ra khỏi khoang thuyền, vừa vặn một binh lính vội vàng chạy tới, gấp giọng bẩm báo: “Khởi bẩm Tư Mã, phía trước mặt sông phát hiện có thuyền chặn đường!”

Lưu Cảnh khẽ nhíu mày, bước nhanh về phía đầu thuyền. Trên sông lớn tầm nhìn thoáng đãng, rất rõ ràng nhìn thấy cách đó bảy, tám dặm có hai đội thuyền, đang xếp hình chữ bát nằm ngang trên sông lớn, ước chừng hơn hai trăm chiếc chiến thuyền. Xem quy mô đội thuyền này, hẳn là thủy quân Kinh Châu.

Lưu Cảnh cười lạnh một tiếng, đây là Lưu Biểu muốn cho hắn một đòn hạ mã uy. Hắn chợt quay người ra lệnh: “Truyền lệnh của ta, đội thuyền song song tiến tới!”

Đội thuyền đối phương đang bày trận hình chữ bát, đây là một loại trận hình vây kín. Để đối phó với trận hình này, thông thường sẽ dùng cách song song phá vây. Một khi có thuyền nào lạc hậu, tất nhiên sẽ bị đối phương vây quanh.

Đội thuyền của Lưu Cảnh không hề giảm tốc độ, tiếp tục hăng hái tiến về phía đối phương. Lúc này, thủy quân Kinh Châu cũng bắt đầu có biến chuyển.

Trên một chiếc thuyền lớn của thủy quân Kinh Châu, Trương Duẫn, người vừa được phục chức phó giáo úy thủy quân Kinh Châu, nhìn chằm chằm đội thuyền của Lưu Cảnh đang tiến lại gần, không khỏi cười gằn một tiếng.

Thái Mạo bại trận ở Giang Hạ khiến vận mệnh của Trương Duẫn có thể thay đổi. Dù sao hắn cũng là cháu ngoại của Lưu Biểu, tuy rằng từng bị Lưu Biểu ghen ghét mà giáng chức thành huyện úy, nhưng thời gian đã trôi qua hơn một năm, Lưu Biểu cũng dần quên đi những việc làm ác trước đây của hắn.

Thêm vào việc mẫu thân hắn không ngừng cầu tình, Lưu Biểu cuối cùng nể tình thân, sau khi Thái Mạo bại trận liền thăng hắn làm phó giáo úy thủy quân, dẫn 1 vạn thủy quân đóng quân ở huyện Nghi Thành.

Trương Duẫn nhận được mật lệnh của Lưu Biểu rằng, nếu Lưu Cảnh mang binh đến Tương Dương, có thể chặn lại binh lính của Lưu Cảnh, chỉ cho phép một mình hắn đến Tương Dương.

Mật lệnh này không nghi ngờ gì đã cho Trương Duẫn chỗ dựa. Mệnh lệnh của Lưu Biểu có rất nhiều kẽ hở, ví dụ như Lưu Cảnh chống trả thì sao? Lưu Cảnh dẫn quân tấn công thủy quân Kinh Châu trước thì sao? Bởi vậy, làm thế nào để chấp hành chính là chuyện của Trương Duẫn.

Lúc này, Trương Duẫn cuối cùng đã đợi được khoảnh khắc trả thù. Hắn chăm chú nhìn đội thuyền của Lưu Cảnh đang tiến lại gần, trong lòng tràn ngập khao khát báo thù.

“Phó giáo úy, có nên tấn công trực tiếp không?” Một binh lính xin chỉ thị.

Trương Duẫn lắc đầu. Đương nhiên không thể tấn công trực tiếp. Những việc bề ngoài vẫn phải làm, để tránh bị người khác nắm được nhược điểm. Quan trọng hơn là, hắn muốn làm nhục Lưu Cảnh một phen thật đáng để trút bỏ mối hận bị giáng chức trước đây.

“Thuyền lớn nghênh đón!”

Trên đỉnh cột buồm, một người tiên phong vung vẩy cờ xí. Đây là cờ hiệu liên lạc trên sông. Lập tức có hơn mười chiếc chiến thuyền khởi động, theo thuyền của Trương Duẫn tiến lên nghênh tiếp.

Hai chiếc chiến thuyền từ từ tiến lại gần trên mặt sông. Lưu Cảnh chợt nhận ra vị đại tướng đứng ở mép thuyền, lại chính là Trương Duẫn đã bị giáng chức.

Nhìn lên lá cờ lớn trên cột, chữ "Trương" phấp phới trước gió, Lưu Cảnh cảm thấy nguy hiểm đang tiến về phía mình.

Phải làm sao đây? Là quay đầu về Vũ Xương, hay là xông thẳng tới! Lưu Cảnh cần lập tức đưa ra quyết định.

Lời văn được trau chuốt, ý nghĩa được giữ nguyên, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.