Thời gian thấm thoắt thoi đưa, lại một mùa thu năm Kiến An thứ tám đến, Lưu Cảnh đã đặt chân tới thời Tam Quốc được trọn vẹn hai năm.

Năm ngoái, sau khi Viên Thiệu chết vì bệnh, anh em họ Viên bùng nổ nội chiến vì tranh đoạt quyền thừa kế. Tào Tháo lặng lẽ quan sát tình thế biến chuyển, chờ thời cơ ra tay, đồng thời ly gián mối quan hệ giữa Mã Đằng Tây Lương và anh em họ Viên, đề phòng Mã Đằng ở phía tây hưởng ứng theo.

Tại Giang Hạ, tuy đại cục vẫn duy trì sự yên bình, nhưng dưới vẻ yên ả đó, sóng ngầm vẫn cuộn trào không ngớt. Hoàng Tổ hai lần phái người giả làm giặc cướp trên Trường Giang, cướp đoạt tài vật của các đoàn thương lữ Sài Tang, nhưng cả hai lần đều bị Lưu Cảnh phá giải. Hắn sai Cam Ninh hộ tống, chém sạch bọn giặc cướp, Hoàng Tổ đành phải bỏ cuộc.

Mặt khác, Hoàng Tổ phát hiện Lưu Cảnh có qua lại với Giang Đông, liền bí mật phái người tố cáo với Lưu Biểu.

Tin tức này khiến Lưu Biểu tức giận, ra lệnh Lưu Cảnh về Tương Dương giải thích việc này. Nhờ Khoái Việt hết mực bảo vệ, lại lấy lý do danh vọng của Lưu Cảnh ở Giang Hạ vì chuyện này mà tăng mạnh để giải thích, việc này cuối cùng mới được dàn xếp ổn thỏa.

Vào giờ Canh Tư, trăng sáng, sao thưa, một vầng minh nguyệt treo lơ lửng trên trời cao. Ánh trăng trong vắt chiếu rọi xuống Trường Giang, nhuộm cả dòng sông mênh mông gợn sóng thành một màu bạc lấp lánh.

Phía bờ nam Trường Giang, Lưu Cảnh một mình lặng lẽ ngồi bên bờ, để trần, mái tóc đen dày rủ xuống vai, mắt khép hờ. Cơ bắp vồng vã màu đồng cổ trên ngực khẽ phập phồng, thể lực của hắn đang dần hồi phục.

Lưu Cảnh năm nay đã mười tám tuổi, tháng năm đã khắc lên gương mặt góc cạnh của hắn dấu ấn trưởng thành. Trong suốt một năm rưỡi ở Sài Tang, mỗi đêm, đúng nửa đêm, Lưu Cảnh đều xuất hiện giữa Trường Giang, lâu dài khổ luyện khiến cơ thể hắn dần dần biến đổi. Hắn trở nên khôi ngô cường tráng hơn, gân cốt rắn chắc, sức mạnh tăng tiến vượt bậc.

Tất cả đều nhờ một đoạn nhân duyên với Ngọc Chân Tử. Nếu nói sự thay đổi bên ngoài chỉ khiến Lưu Cảnh trông mạnh mẽ và vạm vỡ hơn, thì sự biến hóa bên trong chỉ mình Lưu Cảnh mới rõ.

Sức mạnh của hắn đã đạt được hai lần tăng trưởng mạnh mẽ, một lần vào mùa đông năm ngoái, một lần khác vào mùa hè năm nay. Đó là một loại biến đổi về chất phát sinh từ sự tích lũy lượng biến.

Liên tiếp hai lần sức mạnh tăng cao khiến Lưu Cảnh tựa như thoát thai hoán cốt. Trọng lượng binh khí hắn sử dụng từ b��n mươi cân tăng lên bảy mươi cân, cung lực cũng tăng từ cung tám đấu lên một thạch năm đấu.

Dù lúc này hắn vẫn chưa thể sử dụng Phương Thiên Họa Kích của Lữ Bố, nhưng hắn cũng không hề lo lắng, bởi Triệu Vân đã nói với hắn, thường sẽ có ba lần cơ hội tăng cao sức mạnh. Hắn đã có được hai lần, như vậy, hắn vẫn còn một lần biến hóa kịch liệt cuối cùng.

Hắn kiên nhẫn chờ đợi kỳ ngộ lần thứ ba đến. Đây là một trải nghiệm hữu duyên mà bất khả cầu, nó xảy ra chỉ trong khoảnh khắc, mỗi một vị trí trên cơ thể hắn đều sẽ bị một loại sức mạnh khổng lồ nuốt chửng, đó là một trải nghiệm vô cùng sảng khoái, vô cùng sung sướng.

Thể lực Lưu Cảnh đã dần hồi phục, hắn chậm rãi đứng lên, ngậm chiến đao trong miệng, lại một lần nữa thả người nhảy vào dòng Trường Giang đang cuộn sóng ầm ầm. Rất nhanh, hắn biến mất khỏi mặt sông, chìm sâu xuống đáy nước tối tăm hơn.

Vào giờ Mão một khắc, khi phương Đông dần chuyển sang màu bạc trắng, trời tờ mờ sáng, tiếng chuông du dương "Đông – đông –" sắp vang lên từ trên tường thành. Hơn trăm người dân trồng rau đã chờ sẵn ngoài thành từ lâu, chợt kích động hẳn lên, gánh gồng rau cỏ, hối hả đẩy xe bò, tranh nhau chen lấn xếp thành hàng dài trước cửa thành.

Cửa thành đúng giờ "cạc cạc" mở ra, tiểu thương, dân trồng rau cùng vài sĩ tử du học cùng nhau chen vào. Thành Sài Tang lại bắt đầu một ngày sinh hoạt mới.

Lúc này, vài tên tùy tùng vây quanh Lưu Cảnh đã kiệt sức, chậm rãi cưỡi ngựa trở về. Các binh sĩ đã sớm quen với việc thủ lĩnh của họ luyện tập ban đêm, ngày nào cũng vậy, bất kể nắng mưa. Họ đều vô cùng khâm phục sự bền bỉ, kiên trì của hắn.

Lưu Cảnh tiến vào thành, ném dây cương cho tùy tùng, rồi trực tiếp lên lầu thành. Hắn còn cần nghỉ ngơi nửa canh giờ để thể lực hoàn toàn hồi phục.

Việc này đã thành quen thuộc từ lâu, ngày nào cũng vậy. Trong lầu thành có một gian phòng nghỉ ngơi chuyên dụng, trong phòng chỉ có một tấm chiếu trúc, không còn gì khác.

Hắn lấy ra một viên thuốc màu bích lục, nhai nát rồi nuốt xuống, ngồi xếp bằng trên chiếu trúc. Lúc này, mọi thần niệm đều biến mất, tựa như cả người hắn đang đặt mình trong một không gian hư không vô biên vô hạn, và thể lực của hắn bắt đầu dần hồi phục.

Sau nửa canh giờ, Lưu Cảnh tinh thần phấn chấn rời thành. Bước tiếp theo hắn muốn đến quân doanh, kiểm tra huấn luyện hàng ngày của binh sĩ.

Nhưng hôm nay lại có tình huống bất thường xảy ra. Lưu Cảnh vừa mới bước xuống tường thành, một binh lính liền tiến tới đón: "Khởi bẩm Tư Mã, vừa nãy có người do Huyện úy phái tới nói rằng, nếu Tư Mã hạ thành, xin Tư Mã ghé qua Thiết công phường một chuyến, có chuyện quan trọng muốn bẩm báo."

Thiết công phường được thành lập năm ngoái, thực chất bao gồm hai xưởng: dã luyện và rèn đúc, là căn cứ rèn đúc binh khí quan trọng nhất của Sài Tang.

Từ năm trước bắt đầu, Lưu Cảnh thông qua Đào gia, mua số lượng lớn quặng sắt chất lượng tốt ở huyện Đan Dương, lại mua được một lượng than đá đáng kể từ Ba Thục, giao cho hai trăm thợ dã luyện phụ trách tinh luyện thép chất lượng cao.

Thép tinh luyện chính là thép carbon cao. Phương pháp dã luyện này do Trương Khiên truyền lại từ Tây Vực, thực chất là thêm một lượng bột than thích hợp vào khi luyện sắt, khiến sắt có độ cứng cao hơn, từ đó chế tạo ra binh khí chất lượng cao.

Từ năm trước bắt đầu tinh luyện chế tạo, Sài Tang không chỉ nắm trong tay hơn hai mươi vạn cân thép tinh luyện thượng đẳng, đồng thời cũng chế tạo được hàng trăm bộ khôi giáp đặc thù cùng binh khí.

Thiết công phường nằm bên cạnh thủy môn, nguyên là một mảnh đất hoang rộng hơn ba mươi mẫu. Lưu Cảnh đã mua lại mảnh đất hoang này từ tay chủ đất, xây kho, dựng lò luyện, đồng thời xây tường vây rất cao ở bốn phía, do hai trăm binh lính tuần tra canh gác, phòng thủ vô cùng nghiêm ngặt.

Khoảng thời gian này, Lưu Cảnh cũng đặc biệt quan tâm tình hình của Thiết công phường. Trong xưởng đang tiến hành một hạng thí nghiệm quan trọng, đã liên tục thất bại hàng chục lần, nhưng càng ngày càng tiến gần đến thành công.

Lưu Cảnh vừa mới đi tới cổng lớn của xưởng, vừa vặn gặp Từ Thứ đang vội vã bước ra, trên mặt ông ta hiện rõ vẻ hưng phấn không thể kìm nén.

"Công tử, ta đang định đi tìm công tử!" Nhìn thấy Lưu Cảnh, Từ Thứ vô cùng hưng phấn nói.

"Là thành công rồi sao?" Lưu Cảnh có một trực giác, chắc chắn là thành công.

Từ Thứ kích động vô cùng nói: "Công tử, thành công rồi, cuối cùng đã chế tạo ra được rồi!"

Lưu Cảnh ngẩn người ra, lập tức như một cơn cuồng phong lao về phía góc tây bắc. Hắn trực tiếp xông vào một gian phòng, gian phòng cực kỳ rộng lớn, ánh sáng từ các ô cửa sổ bốn phía chiếu vào, khiến căn phòng đặc biệt sáng sủa.

Trong phòng đã có mười mấy người, bao gồm cả quan chức phụ trách Thiết công phường, Công tào Sài Tang Ngô Quần, cùng vài công lại, còn lại đều là những thợ rèn có tiếng.

Trong nhà bày đặt một chiếc bàn dài ba trượng. Lúc này, trên bàn đặt một binh khí đặc biệt. Từ ngoại hình mà xem, hẳn là một thanh kiếm, nhưng thanh kiếm này dài chừng hơn một trượng, cán dài bốn thước.

Thanh trường kiếm này ngoại hình hơi giống Trảm Mã Kiếm do Thiếu Phủ tự chế tạo, nhưng nhìn kỹ lại có sự khác biệt. Trảm Mã Kiếm của Thiếu Phủ tự là một vật phẩm ngự dụng của cung đình, bình thường không dùng cho chiến trường, vì vậy bất luận về cảm giác hay ngoại hình đều khá cường điệu sự đồ sộ, nặng bốn mươi bảy cân, dài một trượng năm thước.

Từ nửa năm trước, các thợ thủ công đã chế tạo ra Trảm Mã Kiếm, nhưng đó không phải thứ Lưu Cảnh mong muốn. Hắn cần một thanh Trảm Mã Kiếm tinh tế hơn, thích hợp với thực chiến hơn.

Tốn hơn nửa năm thời gian, trải qua hàng chục lần thất bại, các thợ thủ công cuối cùng cũng chế tạo ra Trảm Mã Kiếm mà Lưu Cảnh mong muốn. Trên thực tế, hình dạng của nó đã không còn là kiếm, mà là đao, càng dài, mảnh, chắc chắn, hai bên đều khai sắc, sắc bén dị thường.

Thanh Trảm mã đao này chỉ nặng ba mươi bốn cân, dài một trượng bốn thước, lưỡi đao vừa mảnh vừa mỏng, tựa như có thể chém đứt chỉ bằng một nhát dao. Nhưng trên thực tế, thanh trường đao này lại cứng rắn dị thường, đặc biệt là lưỡi đao được chế tạo từ thép tinh luyện tốt nhất, vô cùng sắc bén.

Đây chính là Mạch Đao mà Lưu Cảnh đã tưởng tượng. Tuy rằng vẫn còn điểm khác biệt so với Mạch Đao mà quân đội nhà Tùy sử dụng, nhưng đã rất tương đồng, hơn nữa nó đã có đủ mọi ưu thế của Mạch Đao, nhưng tất cả thợ thủ công đều nhất trí gọi nó là Trảm mã đao.

Lưu Cảnh nhặt lên thanh Trảm mã đao thẳng tắp dài chừng ba mét hai này, vung qua vung lại, một luồng sát cơ mạnh mẽ tràn ra từ trong tay hắn. Hắn tưởng tượng cảnh hàng trăm trọng giáp binh sĩ đồng loạt vung Trảm mã đao, tiến lên như một bức tường vững chắc, đón đầu xung phong của đội Hổ báo kỵ binh cực kỳ cường hãn của Tào Tháo.

Lưu Cảnh khẽ vuốt ve lưỡi đao, trên lưỡi đao hiện lên một tầng ánh sáng xanh nhạt. Hắn bỗng nhiên quay đầu lại, quát lớn: "Ngô Công Tào có đó không!"

Công tào Ngô Quần lập tức tiến lên thi lễ: "Tiểu chức có mặt!"

"Ta hỏi ngươi, đánh chế một thanh Trảm mã đao như vậy cần bao lâu thời gian?"

Ngô Quần nhanh chóng tính toán trong lòng, rồi vẻ mặt khổ sở nói: "Hồi bẩm Tư Mã, chúng ta đã hoàn toàn nắm giữ phương pháp chế tạo thanh Trảm mã đao này, nhưng công nghệ rất phức tạp, hơn nữa cũng rất khó chế tạo, chỉ cần sơ suất một chút là sẽ thất bại. Chúng tôi ước tính ban đầu, ba thợ thủ công phải mất nửa tháng mới có thể chế tạo ra một thanh."

Lưu Cảnh ánh mắt sắc bén nhìn chăm chú vào ông ta: "Ta không cần biết nhiều đến vậy, ta chỉ hỏi ngươi, một tháng có thể giao cho ta bao nhiêu thanh?"

Ngô Quần nhanh chóng tính toán trong lòng, rồi vẻ mặt khổ sở nói: "Ít nhất là mười thanh, nhiều nhất cũng chỉ có mười lăm thanh."

Lưu Cảnh có chút thất vọng. Hắn dự định thành lập một nhánh trọng giáp binh sĩ gồm 500 người, nhưng với tốc độ trang bị như thế này, ít nhất phải bốn năm sau mới có thể hoàn thành. Bốn năm sau, vừa vặn là năm Kiến An thứ mười ba.

Lưu Cảnh đặt Trảm mã đao xuống, rồi dặn dò Ngô Quần: "Cố gắng tăng nhanh tốc độ hết mức có thể! Ngoài ra, giống như việc chế tạo trọng giáp, kỹ thuật chế tạo Trảm mã đao phải tuyệt đối bảo mật, tuyệt đối không thể tiết lộ ra ngoài."

"Xin Tư Mã yên tâm, tiểu chức sẽ nghiêm ngặt kiểm soát cơ mật, chắc chắn sẽ không để lộ ra ngoài."

Rời đi Thiết công phường, Lưu Cảnh lại chuyển bước đi tới quân doanh. Lúc này, tổng số quân đội của Lưu Cảnh đã đạt sáu ngàn người. Trong đó, huyện Dương Tân và huyện Hạ Trĩ mỗi nơi đóng 500 người, do Quân hầu Triệu Trí và Quân hầu Vương Thái lần lượt thống lĩnh. Còn Cam Ninh thì dẫn một ngàn người đóng quân ở thành Long Loan, làm thế ỷ dốc cho Sài Tang.

Bốn ngàn người còn lại thì đóng giữ Sài Tang. Những quân đội này đều đã trải qua huấn luyện dài ngày, vô cùng tinh nhuệ, do bốn Nha tướng Ngụy Diên, Lưu Hổ, Liêu Hóa, Lý Tuấn thống lĩnh, cống hiến cho Lưu Cảnh.

Trải qua hơn một năm phát triển, Lưu Cảnh đã trở thành người có thế lực mạnh nhất trong số con cháu Lưu Biểu, nắm trong tay sáu ngàn tinh binh, hơn ba trăm chiến thuyền và năm trăm chiến mã.

Lưu Cảnh cưỡi ngựa phi nhanh tới, trước cổng doanh trại, hắn tung người xuống ngựa hỏi: "Hổ tướng quân có ở đây không?"

"Hồi bẩm Tư Mã, tướng quân đang ở trong giáo trường thống lĩnh trọng giáp binh huấn luyện."

Lưu Cảnh gật đầu, bước nhanh tiến vào doanh trại. Hắn từ xa đã thấy Lưu Hổ, ở góc tây nam thao trường, Lưu Hổ đang làm gương cho binh sĩ, thống lĩnh ba trăm trọng giáp binh sĩ thao luyện trường đao trận.

Kính gửi độc giả, bản dịch này là tâm huyết của Truyen.Free, xin trân trọng trao gửi đến chư vị.