Trên sông Tào, hàng chục chiếc thuyền lớn nối đuôi nhau. Phía trước cửa sông, tên từ trên thành bắn xuống như mưa, xen lẫn hỏa tiễn, khiến mấy chiếc thuyền gần tường thành bốc cháy. Phía sau, đội thuyền cũng bị phục kích phóng hỏa, lửa cháy ngút trời, khiến toàn đội tiến thoái lưỡng nan.

Binh sĩ bắt đầu hoảng loạn, chen lấn la hét trên mạn thuyền. Ở giữa đội hình, Tô Phi cũng tâm loạn như ma. Hoàng Xạ đã trúng kế, bị vây hãm trong thành, điều này khiến hắn làm sao ăn nói với Hoàng Tổ đây?

Một tên Nha tướng cưỡi thuyền nhỏ tới, cao giọng hỏi: "Đô úy, quân tâm hỗn loạn, giờ phút này nên làm gì?" Tô Phi buộc mình phải tỉnh táo lại. Hắn biết mình đã trúng kế sâu, mọi chuyện từ đầu vốn là một cái bẫy, thậm chí ngay cả Châu gia cũng đã nằm trong lòng bàn tay đối phương. Hiện tại dù thế nào cũng không thể lên bờ, hắn không biết trên bờ có mai phục gì, rất có thể Lưu Cảnh đã chờ sẵn ở đó.

Tô Phi nhìn hai bờ sông Tào. Thực ra sông Tào khá rộng, có thể quay đầu thuyền. Đội thuyền chỉ có thể an toàn nếu trở về Trường Giang. "Ra lệnh cho thuyền nhỏ mở đường, đội thuyền quay đầu, trở về Trường Giang!"

"Tùng tùng tùng!" Tiếng trống lệnh quay đầu của đội thuyền vang lên. Từng chiếc thuyền lớn bắt đầu chầm chậm xoay chuyển. Tình cảnh dù vẫn hỗn loạn, nhưng quân Giang Hạ đã tìm thấy hy vọng sống sót. Mười mấy chiếc thuyền nhỏ xông lên trước, ý đồ dọn dẹp những chiếc thuyền lớn đang cháy cản lối đường thủy. Bọn họ dùng dây thừng dài buộc chặt những chiếc thuyền đang chắn ngang giữa dòng, dốc sức kéo về phía bờ sông. Mấy chiếc thuyền lớn bắt đầu dịch chuyển chậm rãi, mọi thứ dường như đang diễn biến có lợi cho quân Giang Hạ.

Bất ngờ, ngay lúc này, một biến cố khác lại xảy ra. Các binh sĩ vừa dời thuyền lớn ra, thứ họ nhìn thấy không phải một đường thủy rộng rãi bằng phẳng, mà là hơn trăm chiếc thuyền nhỏ dày đặc. Chúng như đàn cá, ào ạt xông vào sông Tào. Mũi tên gào thét bay tới, binh lính trên thuyền nhỏ của quân Giang Hạ dồn dập trúng tên rơi xuống nước, tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt.

Một chiếc thuyền nhỏ dẫn đầu, gắn cờ hiệu thêu gấm, trên mũi thuyền đứng một đại tướng. Vóc người cao hơn tám thước, vạm vỡ, tướng mạo uy vũ, tay cầm một đôi song kích. Người này chính là Cam Ninh. Cam Ninh suất lĩnh thuộc hạ của mình, trên Trường Giang đã thành công thoát khỏi sự vây quét của đội thuyền Hoàng Tổ. Lợi dụng đặc điểm thuyền linh hoạt, tốc độ cực nhanh, hắn đã bỏ xa đội thuyền của Hoàng Tổ ở phía sau, giành trước chạy tới Sài Tang, chặn đánh đội quân Giang Hạ đang tập kích Sài Tang.

"Giết! Phá hủy chiếc thuyền địch thứ ba!" Cam Ninh quát lớn một tiếng. Hơn trăm chiếc thuyền nhỏ vô cùng linh hoạt xông thẳng vào giữa sông Tào, luồn lách giữa từng chiếc thuyền lớn của quân Giang Hạ. Ba chiếc thuyền lớn đi đầu rất nhanh bị bao vây, bị binh lính tràn lên thuyền nhấn chìm.

Ba chiếc thuyền lớn rất nhanh chìm xuống đáy sông, một lần nữa chặn mất đường đi. Hai mươi chiếc thuyền lớn còn lại của quân Giang Hạ lại bị chặn trên sông Tào. Nhìn mấy chiếc thuyền phía trước bị lửa lớn thiêu rụi, các binh sĩ lại một lần nữa hỗn loạn, dồn dập nhảy xuống nước, bơi về phía bờ. Tô Phi đứng trên đầu thuyền, thấy tình thế không thể cứu vãn, chỉ đành hô lớn: "Bỏ thuyền lên bờ! Bỏ thuyền lên bờ!"

Đúng lúc này, một bóng đen thoáng cái nhảy lên thuyền trước mắt hắn, đứng thẳng tắp ngay đó. Ánh mắt nửa cười nửa không nhìn chằm chằm hắn: "Tô Phi, ngươi còn nhớ ta không?" "Là ngươi!" Tô Phi lùi về sau hai bước, trong mắt lộ vẻ hoảng sợ. Lại là Cẩm Phàm tặc Cam Ninh! Hắn và Cam Ninh đã quen biết từ rất lâu, từng giao thủ nhiều năm. Hắn biết Cam Ninh lợi hại. Nếu Cam Ninh vẫn là thủy tặc, hắn sẽ không sợ, nhưng hiện tại Cam Ninh là người của Lưu Cảnh, là kẻ thù của hắn, bọn họ còn có lời gì để nói nữa sao?

"Tô Phi, ngươi đầu hàng đi! Ta tha cho ngươi một mạng." Tô Phi cắn chặt môi, lùi thêm vài bước. Bỗng nhiên, hắn hét lớn một tiếng, vung đao chém về phía Cam Ninh. Cam Ninh cười khẩy, bóng người như quỷ mị, tránh thoát nhát chém của trường đao. Đôi song kích trong tay như điện xẹt, đâm thẳng vào ngực và yết hầu Tô Phi, trong nháy mắt đã tới trước mặt. Tô Phi sợ đến hồn phi phách tán, thân thể thuận thế lùi về phía sau một bước, nghiêng người lăn ra ngoài, tránh thoát một đòn trí mạng của Cam Ninh.

Nhưng hắn vừa muốn đứng dậy, một mũi kích lạnh lẽo đã kề sát gáy hắn. Chỉ nghe Cam Ninh ở phía sau lạnh lùng nói: "Ngươi còn dám động đậy một chút, chắc chắn phải chết!"

Hơn hai ngàn binh sĩ Giang Hạ bị đánh tan tác, nhảy sông tìm đường sống. Trong đó ẩn chứa một loại bản năng của con người. Như binh sĩ Giang Đông sau khi nhảy sông, đa số sẽ bơi về phía bờ đông, vì bờ đông là hướng quê nhà của họ. Còn binh sĩ Giang Hạ thì phần lớn bơi về phía bờ tây, bởi vì Vũ Xương và Hạ Khẩu đều nằm ở phía tây Sài Tang.

Từng tốp binh sĩ bò lên bờ, chạy thục mạng về phía tây, nơi có bóng tối bao phủ. Xa xa ngoài mấy trăm bước, là một khu rừng rậm rạp kéo dài mười mấy dặm. Trốn vào rừng cây dường như có nghĩa là an toàn. Đúng lúc này, trong rừng cây vang lên một tràng tiếng la giết. Lưu Cảnh đã mai phục ở đây từ lâu, suất lĩnh một ngàn binh sĩ xông ra. Một ngàn binh sĩ này tuy hành quân mệt mỏi, nhưng lúc này sĩ khí lại tăng vọt, chặn đứng đường chạy của quân Giang Hạ. Vung vẩy chiến đao trường mâu, mỗi người anh dũng giết địch. Quân Giang Hạ khi nhảy sông đã vứt bỏ phần lớn giáp trụ, ném mất binh khí. Tay không tấc sắt, bọn họ bị giết đến sợ chết khiếp, lâm vào đường cùng, thi nhau quỳ xuống xin hàng.

Vào canh tư, cuộc chiến đấu trong và ngoài thành cuối cùng kết thúc. Ba ngàn quân Giang Hạ tham gia đánh lén bị giết hơn năm trăm người, hơn hai ngàn hai trăm người đầu hàng, chỉ có mấy trăm người lợi dụng màn đêm trốn thoát. Ngay cả chủ tướng Hoàng Xạ cùng phó tướng Tô Phi cũng song song bị bắt.

Cửa thành thủy bộ mở ra, nhiều đội tù binh cúi đầu ủ rũ bị áp giải vào trong thành. Mười tám chiếc chiến thuyền không bị thiêu hủy cũng được vận vào thành làm chiến lợi phẩm.

Trong một căn phòng gần cửa thành, Hoàng Xạ trần truồng, hai tay bị gân bò siết chặt, cúi đầu ủ rũ quỳ trên mặt đất. Lúc này trong lòng hắn vừa sợ sệt, lại vừa tràn ngập cừu hận. Sợ sệt là vì hắn lo lắng Lưu Cảnh sẽ giết mình, còn thù hận thì ngược lại, trong lòng hắn cực kỳ khát vọng giết chết Lưu Cảnh.

Trong lòng Hoàng Xạ cũng biết, Lưu Cảnh ít khả năng giết hắn, bởi vì hắn có giá trị lợi dụng lớn hơn. Đúng lúc này, một loạt tiếng bước chân vang lên. Hắn cảm giác có người đang đi về phía mình, rồi dừng lại trước mặt hắn. Hoàng Xạ nhìn thấy một đôi ủng chiến dính đầy bùn lầy.

Hoàng Xạ chậm rãi ngẩng đầu. Hắn nhìn thấy một khuôn mặt lạnh lùng, chính là Lưu Cảnh mà hắn ngày đêm mong giết chết để được yên lòng. "Hoàng công tử, chúng ta lại gặp mặt rồi!" Lưu Cảnh cười nhạt nói: "Chỉ là không ngờ rằng chúng ta lại gặp mặt theo cách này. Có lẽ một canh giờ trước, ngươi còn tưởng tượng ta bị trói quỳ gối trước mặt ngươi, đúng không!"

Một cảm giác nhục nhã tột độ xộc thẳng lên đầu Hoàng Xạ. Hắn bỗng nhiên điên cuồng gào thét: "Cẩu tạp chủng, có bản lĩnh thì ngươi giết ta đi!" Hắn liều mạng muốn đứng lên, nhưng lại bị mấy tên lính gắt gao đè lại. Lưu Cảnh không hề tức giận, ngữ khí vẫn lạnh nhạt nói: "Ta đương nhiên sẽ không giết ngươi. Ta muốn dùng ngươi để trao đổi với Hoàng Tổ lấy những thứ ta muốn. Nhưng việc làm chút tay chân trên thân thể ngươi cũng được, tỷ như, giống như huynh đệ ngươi đã đối phó với Lưu Tông vậy."

Lưu Cảnh ghé vào tai hắn, thấp giọng cười nói: "Cho thứ đó của ngươi vĩnh viễn không thẳng lên được, thế nào, rất đơn giản." Hoàng Xạ nhất thời vạn phần sợ hãi. Hắn không sợ Lưu Cảnh giết hắn, nhưng chỉ sợ Lưu Cảnh làm nhục hắn. Hắn quỳ trên mặt đất, liên tục lùi về phía sau: "Không! Ngươi không thể!"

Lưu Cảnh nhìn chằm chằm hắn một lát, bỗng nhiên nhanh như chớp vung tay tát hắn hai cái thật mạnh, khiến Hoàng Xạ tối sầm mắt lại, suýt ngất đi. Khóe miệng hắn chảy ra tơ máu. Lưu Cảnh một tay túm chặt tóc hắn, nâng mặt hắn lên, hung tợn trừng mắt nói: "Ngươi cái đồ hỗn đản không biết xấu hổ này, dám cùng ta tranh nữ nhân, ngươi là chán sống rồi sao?" Lúc này, Hoàng Xạ trong lòng tràn ngập sợ hãi và tuyệt vọng. Cho dù Đào Trạm có đứng trước mặt hắn, hắn cũng không dám có bất kỳ ý niệm nào. Hắn hoảng sợ hô to lên: "Ta không dám, ta xin thề, sẽ không còn ý đồ gì với nàng nữa."

"Lời thề của ngươi thối như cứt chó, thối không chịu nổi!" Lưu Cảnh cực kỳ chán ghét mắng hắn một câu, rồi bảo thuộc hạ hai bên nói: "Dẫn hắn đi, trông giữ thật cẩn thận!" Mấy tên lính kéo Hoàng Xạ đi. Hoàng Xạ sợ đến la toáng lên: "Cảnh công tử, tha cho ta đi! Đừng thiến ta, ta không dám nghĩ, cũng không dám nữa rồi!"

Lưu Cảnh mặt trầm như nước, không nói một lời, một lát sau mới ra lệnh: "Đem Tô Phi dẫn tới."

Lúc này Cam Ninh tiến lên thấp giọng nói: "Công tử, Tô Phi cùng ta có cựu, có thể cho ta chút thể diện được không?" Lưu Cảnh gật đầu: "Ta tự có chừng mực."

Chốc lát, Tô Phi bị dẫn tới. Hắn quỳ một gối xuống đất, cúi đầu không nói một lời. Lần trước tiến công Giang Hạ, khi đối phó Trương Vũ, Trần Tôn, Lưu Cảnh từng gặp mặt Tô Phi một lần. Thời gian cũng chỉ mới hơn nửa năm trước, tình hình lúc đó ký ức vẫn còn tươi mới.

Lưu Cảnh đi lên trước, cười híp mắt nói: "Tô tướng quân, chúng ta lại gặp mặt." Tô Phi thở dài nói: "Muốn giết cứ giết, ta sẽ không đầu hàng ngươi."

"Đầu hàng?" Lưu Cảnh ngạc nhiên liếc nhìn hắn, không hiểu hỏi: "Tô tướng quân vì sao lại nói hai chữ đầu hàng? Ta là cháu của Châu Mục, đại biểu Châu Mục trấn thủ Sài Tang. Ngươi cũng là Giang Hạ Đô úy do Châu Mục bổ nhiệm. Chúng ta đều là thuộc hạ của Châu Mục, nói gì đến hai chữ 'đầu hàng'?"

Tô Phi bị Lưu Cảnh hỏi đến á khẩu không nói nên lời. Một lát sau mới nói: "Ta chỉ tận trung với Hoàng Thái Thú, còn hắn tận trung với ai, không liên quan gì đến ta!"

Lưu Cảnh gật đầu, lại trầm tư chốc lát rồi nói: "Thẳng thắn mà nói, ta sẽ không ép ngươi đầu hàng. Ta đối với ngươi không có hứng thú, ta chỉ có hứng thú với binh lính dưới trướng ngươi. Sở dĩ tìm ngươi nói chuyện, là muốn biết rốt cuộc ngươi tận trung với ai? Là tận trung với Hoàng Tổ, hay là tận trung với Châu Mục? Hiện tại ta đã hiểu. Ngươi tận trung với Hoàng Tổ, vậy ta cũng không có gì tốt để nói. Ta sẽ nguyên văn chuyển đạt lại cho Châu Mục."

Tô Phi càng cúi thấp đầu hơn, môi giật giật, nhưng không nói được lời nào, khuôn mặt lộ rõ vẻ xấu hổ. Hắn vốn dĩ được Lưu Biểu một tay đề bạt, lại được bổ nhiệm làm Giang Hạ Đô úy. Dựa theo Hán chế, Thái Thú nắm quyền hành chính, Đô úy nắm quyền quân sự. Cả hai đều trực tiếp tấu lên triều đình, sau đó do Châu Mục do triều đình phái ra để giám sát.

Nhưng chế độ là do con người định ra, cũng sẽ theo ý chí con người mà thay đổi. Trước hết là Châu Mục không còn là cái gọi là cơ quan giám sát, mà đã biến thành chính quyền địa phương thực thụ, lại dần dần hình thành thế cục cát cứ. Đồng thời, Thái Thú không còn chỉ quản lý chính sự, tay của họ luồn sâu vào quân đội, Đô úy liền bị gạt ra rìa, dần dần trở thành cấp dưới của Thái Thú. Điểm này ở Giang Hạ cực kỳ rõ ràng. Tô Phi vốn dĩ được Lưu Biểu bổ nhiệm, chưởng quản quân đội Giang Hạ, nhưng hiện tại hắn lại đã biến thành cánh tay đắc lực của Hoàng Tổ.

Tô Phi trong lòng xấu hổ cực độ. Mãi một lúc lâu, hắn mới thấp giọng nói: "Rất nhiều chuyện bản thân ta cũng khó lòng làm chủ, chính Châu Mục cũng rõ ràng điều đó." Lưu Cảnh sâu sắc nhìn kỹ hắn một lát, lúc này mới ngữ khí lạnh nhạt nói: "Cái này ngươi không cần giải thích cho ta, ta không quan tâm. Ta có một phong thư, trong đó có mấy điều kiện ta đưa ra. Ngươi thay ta giao cho Hoàng Tổ. Nếu như hắn đáp ứng, ta sẽ thả con trai hắn. Nếu như hắn không đáp ứng, ta sẽ đem đầu của Hoàng Xạ treo trước cổng thành một tháng."

Nói đoạn, Lưu Cảnh ra lệnh cho thuộc hạ cởi trói cho Tô Phi, rồi đưa một phong thư cho hắn: "Ngươi đi đi!" Tô Phi trong lòng có chút kinh ngạc, không ngờ Lưu Cảnh lại dễ dàng thả mình như vậy. Hắn bỗng nhiên liếc nhìn Cam Ninh, thấy Cam Ninh trên mặt nửa cười nửa không, trong lòng hắn chợt hiểu ra. Chắp tay với Cam Ninh, hắn xoay người bước nhanh mà đi. Lưu Cảnh nhìn hắn đi xa, lập tức ra lệnh: "Thả hắn ra khỏi thành!"

Nội dung chương truyện này là tâm huyết dịch thuật, xin vui lòng không sao chép khi chưa được Truyen.Free cho phép.