Lưu Cảnh giật mình, vội vàng nhảy khỏi thuyền rồi chạy thẳng lên sườn núi. Vừa gặp mấy người chèo thuyền, hắn túm lấy một người trong số đó, quát lớn: "Tình hình ở chợ thế nào?"

Người chèo thuyền sợ hãi lắp bắp: "Đạo phỉ... Chúng cướp sạch cả chợ rồi, ghê gớm lắm!"

Lưu Cảnh buông hắn ra, rút chiến đao bên hông rồi chạy như bay. Chẳng mấy chốc đã xông lên sườn núi. Trên sườn núi là một khoảng đất bằng rộng vài mẫu, nơi đây vốn là chợ quê truyền thống.

Thông thường, ở đây có cả trăm sạp hàng, bán lương thực, cá, hoa quả rừng, rau dưa. Còn có những người bán hàng rong từ huyện Càng Lăng đến, bày bán kim chỉ và các loại vật dụng sinh hoạt khác. Khách hàng chủ yếu là dân làng phụ cận và những thuyền bè qua lại trên sông Hán Giang cần bổ sung lương thực.

Vì vùng này là nơi giao giới của ba quận Giang Hạ, Càng Lăng và Tương Dương, lại nhiều núi rừng hiểm trở, nên mấy chục năm qua đạo tặc vẫn hoành hành, nạn trộm cướp không ngừng. Sau khi Lưu Biểu làm chủ Kinh Châu, ông đã phái binh dẹp loạn một lần.

Nhưng ba năm trước, vùng này lại xuất hiện một nhánh đạo phỉ, ước chừng hơn ngàn người. Có lời đồn rằng đây là một chi của quân Khăn Vàng ở Nhữ Nam, thủ lĩnh tự xưng là Giang Hạ Tả Vương. Thông thường, họ làm ruộng cày cấy, nhưng khi lương thực không đủ thì liền vào nhà dân cướp bóc, khiến quan phủ địa phương vô cùng đau đầu.

Vì thế, Hoàng Tổ đã ba lần phái binh đến vây quét, nhưng nhánh đạo phỉ này cực kỳ xảo quyệt. Quan binh vừa đến thì chúng biến mất, quan binh vừa đi thì chúng lại quay trở lại. Cả ba lần diệt cướp đều không thành công.

Tuy nhiên, chúng thường không đến trấn Kinh Khẩu, bởi vì trấn nhỏ này nằm trong phạm vi hai trăm bước ven sông, thuộc địa bàn thế lực của Cẩm Phàm tặc Cam Ninh.

Thế nhưng, kể từ mùa thu năm ngoái, sau khi Cam Ninh đầu hàng Lưu Biểu, ranh giới thủy lục này dần dần bị phá vỡ. Hôm nay đúng vào phiên chợ nhỏ, dân làng từ bốn phương tám hướng tụ tập về. Kết quả là một nhánh sơn phỉ hơn trăm người nhân cơ hội đến cướp bóc.

Vì vùng này dân cư thưa thớt, đa phần đạo phỉ là người địa phương, nên thông thường chúng không giết người, chỉ cướp lương thực, tiền bạc. Nếu gặp phụ nữ trẻ đẹp, chúng cũng sẽ cướp lên núi.

Lưu Cảnh xông lên đỉnh đồi, chỉ thấy bên trong chợ cảnh tượng hỗn loạn, người người nằm rạp trên mặt đất, sợ hãi tột độ. Hôm nay, vừa lúc có một thương nhân buôn tơ lụa lớn, vì thế đạo phỉ đã cướp sạch sạp hàng của ông ta rồi nghênh ngang rời đi. Ngay cả thương nhân cũng bị bắt làm con tin, đòi tiền chuộc từ người nhà.

Lưu Cảnh lo lắng sốt ruột, vội vàng tìm kiếm xung quanh, lớn tiếng gọi: "Tiểu Bao Tử!"

Đúng lúc này, Lưu Cảnh bỗng cảm thấy có người ôm lấy chân mình. Cúi đầu nhìn xuống, lại là bà lão chèo thuyền. Bà ta òa khóc lớn: "Tiểu nương tử đã bị bọn chúng bắt đi rồi!"

Đầu Lưu Cảnh "Ong!" lên một tiếng, một luồng nhiệt huyết xông thẳng lên đại não. Răng hắn nghiến ken két. Bọn khốn kiếp này, dám bắt nha hoàn của mình!

Ngay lúc đó, phía trước không xa bỗng xảy ra một trận hỗn loạn, tiếng gào khóc truyền đến. Chỉ thấy mấy chục dân làng đang ra sức đánh một thiếu niên. Thiếu niên lăn lộn trên mặt đất, khóc lóc thảm thiết, trên đầu còn quấn khăn vàng, rõ ràng là một tên tiểu tặc Khăn Vàng.

Lưu Cảnh giận dữ, xông tới đẩy mọi người ra, tiến lên đỡ thiếu niên dậy, hung dữ hỏi: "Ngươi cũng là cướp Khăn Vàng à?"

Bên cạnh có người mắng: "Thằng tiểu tặc này ăn trộm gà chưa kịp chạy, đánh chết nó đi!"

Đây là một tên tiểu sơn tặc ăn trộm gà nhưng không kịp tẩu thoát, bị mọi người bắt được. Thông thường, những kẻ như vậy đều bị dân làng đánh chết. Tên tiểu sơn tặc này nhìn tuổi chỉ khoảng mười hai, mười ba, vóc người nhỏ gầy như con khỉ, nhưng ánh mắt lại vô cùng xảo quyệt lanh lợi. Lúc này, hắn bị đánh đến chảy máu mồm, nước mắt nước mũi tèm lem.

Lưu Cảnh túm hắn đứng dậy, đặt đao lên cổ hắn: "Người của các ngươi bắt nha hoàn của ta đi, bắt đi đâu rồi?"

Chiến đao sắc bén đặt trên cổ, tiểu sơn tặc sợ đến hồn vía lên mây, lắp bắp nói: "Ở... ở Thất Nhũ Sơn!"

Lưu Cảnh quay đầu hỏi dân làng: "Thất Nhũ Sơn ở đâu?"

Một ông lão nói: "Ở phía nam hơn hai mươi dặm. Thực ra đó là bảy ngọn núi lớn, địa thế hiểm yếu. Nghe nói sào huyệt của bọn đạo phỉ nằm đâu đó trong vùng đó."

Lúc này, Từ Thứ cũng chen vào đám đông. Nghe nói Tiểu Bao Tử bị bắt đi, hắn lập tức sốt ruột kêu lên: "Công tử, ta sẽ chạy về Tương Dương xin binh!"

Lưu Cảnh đã bình tĩnh lại, trong lòng trầm tư. E rằng Tiểu Bao Tử đã bị bọn chúng đưa đi rồi. Đường núi gồ ghề, cưỡi ngựa cũng không đuổi kịp. Hơn nữa, nơi này vừa hay là chỗ giao giới ba quận, huyện Càng Lăng gần nhất dường như cũng cách bảy mươi dặm, mà một huyện nhỏ như vậy thì cũng chẳng có quân đội nào.

Hoặc là về Tương Dương điều binh, hoặc là đi Giang Hạ cầu cứu. Giang Hạ Hoàng Tổ chắc chắn sẽ không để ý đến mình. Quân đội Tương Dương cũng sẽ không vì một tiểu nha đầu mà xuất binh. Cam Ninh thì đúng là có thể giúp, nhưng tiếc là hắn ở cách xa ba trăm dặm, lại bị trùng trùng núi non ngăn cách. E rằng khi cứu binh đến nơi, Tiểu Bao Tử đã sớm mất mạng rồi.

Lưu Cảnh vô cùng khó xử, suy nghĩ hồi lâu, chỉ còn cách dùng tiền chuộc Tiểu Bao Tử. May mắn thay, bên mình hắn có mang theo hai trăm lạng hoàng kim, đủ để chuộc người. Hắn lớn tiếng nói với mọi người: "Ta ra năm trăm tiền chiêu mộ một người, có ai nguyện ý cùng ta lên Thất Nhũ Sơn đòi người không?"

Năm trăm tiền ở địa phương có thể mua hai con lợn, năm mươi con gà, là một khoản tiền không nhỏ. Nhưng mọi người nghe nói phải đi Thất Nhũ Sơn, đều vội vàng lùi lại, trong mắt lộ rõ vẻ sợ hãi. Dù sao, mạng sống vẫn đáng giá hơn.

Lưu Cảnh lập tức tăng gấp đôi: "Một ngàn tiền một người!"

Cuối cùng cũng có người động lòng. Bảy, tám thanh niên trẻ giơ tay lên. Họ nghĩ đơn giản rằng tiền thì muốn kiếm, nhưng mạng cũng phải giữ. Một khi giao chiến, cứ xoay người bỏ chạy là được.

Bảy, tám người vẫn còn quá ít. Lưu Cảnh hỏi thêm vài lần nữa nhưng vẫn không ai chịu nhận lời. Còn có người lầm bầm nhỏ giọng: "Có số tiền này, mua được mười đứa tiểu nha hoàn rồi, bắt thì cứ bắt thôi chứ!"

Lưu Cảnh nhìn bảy, tám thanh niên trẻ cầm gậy gỗ, cuốc xẻng, trong lòng bất đắc dĩ. Hắn đành phải mang theo mấy người dân núi này đi diệt cướp.

Trên đường đi, Lưu Cảnh từ miệng tên tiểu sơn tặc tìm hiểu được một chút tình hình. Lần này đột kích chợ không phải bản thân Giang Hạ Tả Vương, mà là một trong những phụ tá đắc lực của hắn, họ Vương, tên là Vương Thái. Hắn vốn là cướp Khăn Vàng ở Nhữ Nam. Lần này, Vương Thái dẫn theo hơn trăm tên thủ hạ tấn công chợ, thu được mấy chục tấm tơ lụa cùng một ít lương thực, thịt cầm. Đương nhiên, còn có cả nha hoàn Tiểu Bao Tử xinh đẹp, đáng yêu của Lưu Cảnh.

Dọc đường, Lưu Cảnh bớt giận phần nào với tên tiểu sơn tặc này. Thấy hắn khá lanh lợi, liền hỏi: "Ngươi tên là gì? Tuổi còn nhỏ, sao lại đi làm giặc?"

Tiểu sơn tặc nói như không có chuyện gì: "Trên núi ta gọi Ngũ Hầu. Vốn có bốn người gầy gò cũng tên Hầu, ta là thứ năm. Trước đây ta đi xin cơm ở huyện Càng Lăng, nghe nói làm Sơn Vương thì được ăn no, nên ta đi theo."

"Ồ! Ngươi lên núi được mấy năm rồi?"

"Khoảng ba, bốn năm gì đó! Không nhớ rõ nữa, dù sao ta cũng là một trong những nguyên lão đầu tiên." Tiểu sơn tặc cười hì hì nói.

Lưu Cảnh hơi nhướng mày, lại còn là nguyên lão cơ à. Hắn thấy thiếu niên này hai tay bị trói chặt, một thanh niên trẻ đang cầm dây thừng dắt đi, liền tiện miệng nói: "Cởi trói cho nó đi!"

Thanh niên trẻ vội vàng xua tay: "Không được đâu, tên tiểu tặc này xảo quyệt như kh��� ấy, thả ra là nó chạy mất ngay."

"Xì!"

Tiểu sơn tặc quay đầu lại, khinh thường xì một tiếng: "Lão tử là loại người nói mà không giữ lời sao? Đã đồng ý dẫn đường, đương nhiên sẽ đưa các ngươi đến Thất Nhũ Sơn."

Thanh niên trẻ giận dữ đá hắn một cước, mắng: "Đồ tiểu quỷ ranh ma này, ngươi đồng ý dẫn đường hồi nào? Đường lên Thất Nhũ Sơn chúng ta đều biết, cần gì ngươi dẫn lối!"

Tiểu sơn tặc vẫn không cam lòng, mắng lại: "Vị công tử này là người nhân nghĩa, chưa bao giờ ức hiếp kẻ yếu, vậy mà lại bị đám ngu dốt các ngươi làm hỏng danh tiếng rồi."

Lưu Cảnh ngạc nhiên liếc nhìn hắn. Hắn phát hiện tên tiểu tử này quả nhiên xảo quyệt. Nghe thấy mình có ý cởi trói cho hắn, liền lập tức dùng lời lẽ để lừa mình. Nếu mình thật sự là một thư sinh, nói không chừng đã thật sự cởi trói cho hắn rồi.

Lưu Cảnh dùng roi ngựa gõ nhẹ lên đầu hắn, cười mắng: "Ngươi tên tiểu tử thối này, nếu ngươi không nói mấy lời nhảm nhí này, ta nói không chừng đã thật sự cởi trói cho ngươi rồi. Nhưng tiếc thay! Ta chẳng phải người nhân nghĩa gì cả, nên ngươi đừng có mà nằm mơ."

Hắn lại dặn dò thủ hạ: "Trói chặt nó lại một chút. Nếu dám bỏ trốn, cứ dùng gậy đánh chết!"

Tiểu sơn tặc bị trói chặt như khỉ, kêu la loạn xạ. Mắt hắn hung ác nhìn chằm chằm Lưu Cảnh, đảo qua đảo lại, không biết đang tính toán mưu đồ xấu gì.

Mọi người lại đi thêm mười mấy dặm đường núi thì đã thấy Thất Nhũ Sơn. Bảy ngọn núi hình tròn sừng sững giữa trùng điệp núi non, giống như bảy bầu ngực phụ nữ, nên được gọi là Thất Nhũ Sơn.

Từ Thứ có chút lo lắng, thúc ngựa tiến lên nói nhỏ: "Thân phận công tử không tầm thường. Chi bằng để ta lên núi đàm phán với bọn chúng. Công tử cứ đợi dưới chân núi. Nếu đàm phán thành công, chúng tự nhiên sẽ dẫn ta và Tiểu Bao Tử xuống núi để đổi lấy tiền chuộc. Công tử thấy sao?"

Lưu Cảnh không trả lời. Hắn xa xa nhìn chằm chằm con đường núi phía trước, phát hiện ra địch tình. Chỉ thấy một nhóm đông người mặc đồ đen đang tiến đến. Có đến mấy chục người, đầu quấn khăn vàng, người mặc áo cộc, bên dưới mặc quần một ống, chân đi giày cỏ, tay cầm đủ loại binh khí. Ai nấy đều hung thần ác sát, đang nhanh chóng tiến về phía này.

Vài thanh niên được chiêu mộ cũng nhìn thấy. Bọn họ sợ đến mức chẳng cần tiền công gì nữa, quay đầu bỏ chạy tán loạn, lảo đảo vô cùng chật vật. Tiểu sơn tặc nhân cơ hội lớn tiếng kêu: "Vương Nhị gia, ta là Ngũ Hầu Tử đây!"

Từ Thứ hơi kinh ngạc, khẽ nói với Lưu Cảnh: "Cảnh công tử, ngài có phát hiện gì bất thường không?"

Lưu Cảnh gật đầu. Hắn cũng đã phát hiện điều bất thường. Giữa đám cướp Khăn Vàng có một con lừa nhỏ, mà người cưỡi con lừa nhỏ đó chính là Tiểu Bao Tử. Nàng mặt tươi rói, đang gặm một quả sơn quả, chẳng có chút bi thương nào của người bị bắt cóc.

Tiểu Bao Tử bỗng nhìn thấy Lưu Cảnh, vui vẻ vẫy tay gọi lớn: "Công tử, ta ở đây!"

Lưu Cảnh trong lòng vừa kinh vừa nghi, chuyện này là sao? Lẽ nào Tiểu Bao Tử là người thân thất lạc nhiều năm của thủ lĩnh sơn tặc sao? Ngẫm lại cũng thấy hoang đường.

Đúng lúc này, mấy chục tên cướp Khăn Vàng đồng loạt quỳ xuống: "Chúng tôi không biết là ân công, đã quấy nhiễu ân công. Nguyện được ân công phạt nặng!"

Lòng Lưu Cảnh hơi động. Hắn dường như đã hiểu ra điều gì đó. Tiểu Bao Tử chạy tới, kéo tay Lưu Cảnh, vui vẻ hớn hở như chim sẻ nhỏ đang chuyền cành. Lưu Cảnh xoa đầu nàng, cười nói: "Không bị oan ức gì chứ?"

"Không có đâu ạ! Bọn họ nghe nói ta là hầu gái của Cảnh công tử, sợ đến mặt mày biến sắc, liều mạng tự tát vào mặt mình. Sau đó... ta liền biến thành công chúa luôn."

Lưu Cảnh đã biết những người này là ai. Chắc chắn là năm trăm quân nô mà hắn đã thả ra trước đây. Trong lòng hắn không khỏi có chút tức giận. Mình đã cho họ tự do, vậy mà bọn người này tật trộm cướp vẫn không đổi, lại còn quấn khăn vàng.

Hắn tiến lên phía trước, lạnh lùng hỏi: "Các ngươi chính là năm trăm quân nô mà ta đã phóng thích ư?"

Tên cướp Khăn Vàng dẫn đầu vô cùng xấu hổ, dập đầu nói: "Tiểu nhân Vương Thái, đội ơn nghĩa khí của công tử. Vốn định ở Giang Hạ làm dân thường, tiếc rằng lại rơi vào bẫy của quan phủ. Bọn chúng ỷ chúng tôi không biết chữ mà bắt nạt, lừa chúng tôi làm điền nô cho điền trang của Hoàng Tổ. Trong cơn nóng giận, tôi liền dẫn mấy chục huynh đệ xin nương tựa Tả Vương, phụ lòng một phen nghĩa khí của Cảnh công tử."

Lời giải thích này khiến sự tức giận của Lưu Cảnh tiêu tan. Hắn gật đầu nói: "Nói như vậy thì cũng không oán trách các ngươi. Bất quá, các ngươi c�� thể đến tìm ta, ta có thể sắp xếp cho các ngươi một cách khác. Nhưng một lần nữa làm giặc cướp, tương lai các ngươi tính sao?"

Vương Thái dập đầu, khóc không thành tiếng: "Chúng tôi không còn mặt mũi nào mà đến gặp Cảnh công tử. Nếu Cảnh công tử có thể thương xót chúng tôi, xin hãy đưa chúng tôi đi! Chúng tôi nguyện đi theo công tử, vì công tử cống hiến."

Lưu Cảnh thở dài. Mặc dù hắn không muốn nhận cướp Khăn Vàng làm thủ hạ, nhưng với những người này, hắn lại không thể bỏ mặc. Hắn đành gật đầu: "Vậy thế này đi! Các ngươi hãy đến nói với Tả Vương một tiếng, sau đó đến Sài Tang tìm ta."

Đúng lúc này, một tên cướp Khăn Vàng khác dẫn theo mấy trăm người chạy về phía này. Hắn vóc người cực kỳ khôi ngô, tướng mạo đường đường, cưỡi một con chiến mã đen, tay cầm đại đao, từ xa đã quát lớn: "Nhị đệ, ngươi muốn bỏ ta mà đi sao?"

Bản dịch được thực hiện và cung cấp độc quyền bởi đội ngũ biên dịch truyen.free.