Lưu Cảnh giờ đã trở về Trường An. Sau khi giành được đại thắng ở Trung Nguyên, Lưu Cảnh lại không vội vàng tiếp tục tấn công Tào Ngụy. Vì Tào Ngụy thảm bại ở Trung Nguyên mà cuộc nội chiến chính trị bùng nổ càng thêm khốc liệt. Trong tình huống như vậy, việc tùy tiện phát động tấn công quy mô lớn chỉ có thể khiến nội bộ Tào Ngụy đoàn kết lại. Ngược lại, nếu hơi nới lỏng, nội chiến Tào Ngụy sẽ càng thêm tàn khốc, chém giết đổ máu.

Vì lẽ đó, Lưu Cảnh hạ lệnh đại quân của Triệu Vân tiếp tục vây hãm Lạc Dương, không vội vàng phá thành. Đồng thời, hắn cũng ra lệnh Hán quân ở Thanh Châu tiếp tục đối đầu với Tào quân. Hắn muốn duy trì một trạng thái "trong chặt ngoài lỏng", nhằm tạo điều kiện thuận lợi bên ngoài cho cuộc nội chiến ở Nghiệp Đô.

Thế nhưng, sau khi Lưu Cảnh trở về Trường An, hắn cũng đặc biệt bận rộn. Hắn cần phê duyệt tấu chương, phê chuẩn điều động quan chức, tiếp kiến các quan lớn địa phương và nhiều việc khác. Sau khi trở về, hắn hầu như không có thời gian nghỉ ngơi.

Thế nhưng, khi mùa thu kết thúc, Lưu Cảnh cuối cùng cũng thoát khỏi sự bận rộn của chính sự. Một buổi sáng nọ, hắn đi đến Noãn Tâm Điện trong Vị Ương Cung, bái kiến Thái hậu Phục Thọ. Đây là lần thứ hai hắn bái kiến Phục Thái hậu kể từ khi trở về Trường An.

Không lâu sau khi trở về Trư���ng An, Lưu Cảnh đã tổ chức nghi thức long trọng tại Cần Chính Điện của Vị Ương Cung, dẫn dắt bách quan tôn lập Phục Thọ làm Đại Hán Hoàng Thái hậu, chính thức xác lập địa vị chính trị của bà.

Vài ngày trước đó, Tào Phi cũng đã tuyên bố lời công bố của Thừa tướng khắp thiên hạ. Ngụy quốc chính thức thừa nhận Phục Thọ là Chính Cung Hoàng Thái hậu của Đại Hán, còn Tào Tiết là Tây Cung Thái hậu. Đây là một sự thỏa hiệp nhượng bộ mà Tào Phi thể hiện với Lưu Cảnh dưới tình hình nghiêm trọng lúc bấy giờ.

Năm nay Phục Thọ đã qua tuổi bốn mươi, nhưng bà được bảo dưỡng rất tốt, trông như chỉ ngoài ba mươi. Dung nhan tú lệ, ôn hòa điềm tĩnh. Bà đã sống trong Vị Ương Cung mấy tháng, và có mối quan hệ thân thiết nhất với Đại Kiều. Có lẽ là do tính cách hai người gần gũi nhau.

Thế nhưng, trước mặt Lưu Cảnh, bà lại có chút e dè, câu nệ. Phục Thọ rất rõ ràng, bà chỉ là một nền tảng quan trọng để Lưu Cảnh bước lên ngôi vị hoàng đế. Lưu Cảnh cũng không thật lòng tôn trọng bà. Nếu muốn an yên trải qua nửa đời sau trong V�� Ương Cung, bà nhất định phải phối hợp với Lưu Cảnh.

Trong Kỳ Lân Thiên Điện, Lưu Cảnh cùng vài vị tướng quốc đồng loạt quỳ xuống, cung kính hành lễ với Phục Thọ. "Thần Lưu Cảnh cùng chư vị tướng quốc bái kiến Thái hậu, kính chúc Thái hậu an khang vĩnh phúc!"

Tuy Phục Thọ cố gắng giữ ánh mắt bình tĩnh, nhưng vẫn có thể nhận ra bà có chút căng thẳng. Phục Thọ đã ý thức được rằng, việc Lưu Cảnh mời bà đến Kỳ Lân Điện hôm nay chắc chắn là có đại sự. Bà khẽ phất tay áo nói: "Điện hạ không cần đa lễ, chư vị tướng quốc xin đứng dậy, mời ngồi xuống nói chuyện!"

Vài tên hoạn quan bên cạnh trải đệm ngồi cho mọi người. Lưu Cảnh cùng chư vị tướng quốc ngồi xuống. Lưu Cảnh mỉm cười hỏi: "Nghe nói mấy ngày nay Thái hậu không khỏe, hiện giờ đã tốt hơn chưa?"

Phục Thọ cười nhẹ: "Đa tạ Điện hạ quan tâm, ai gia đã khỏe hơn nhiều rồi."

Ngừng một lát, Phục Thọ liền chủ động hỏi: "Điện hạ có chuyện gì cần bàn sao?"

Lưu Cảnh cùng mọi người liếc nhìn nhau, rồi cố gắng dùng giọng điệu hòa nhã nói: "Trước hết, chúng thần quan tâm đến sức khỏe của Thái hậu. Thứ nữa, mong Thái hậu có thể hạ chiếu cáo thị thiên hạ, rằng thiên tử mà cha con họ Tào lập ở Nghiệp Đô là không hợp nghi lễ, đáng lẽ phải hủy bỏ."

Phục Thọ lặng lẽ gật đầu. Bà biết rằng trước đây Hán quốc đã công khai tuyên bố khắp thiên hạ, không thừa nhận thiên tử do họ Tào lập, nhưng dù sao pháp lý vẫn chưa đủ vững chắc. Vì thế, Lưu Cảnh mới mong muốn bà với thân phận Đại Hán Hoàng Thái hậu công khai không thừa nhận thiên tử ở Nghiệp Đô.

Bản thân Phục Thọ cũng không thừa nhận con trai do Tào Tiết sinh ra là hoàng tự của Đại Hán. Về cả công lẫn tư, bà đều rất đồng ý truyền đạt chiếu thư như vậy. Phục Hậu không chút chậm trễ nói: "Ai gia có thể truyền đạt chiếu thư."

Lưu Cảnh vô cùng vui mừng. Tuy rằng hắn có thể trực tiếp lấy danh nghĩa Thái hậu để truyền đạt chiếu thư mà không cần trưng cầu ý kiến của Phục Thọ, nhưng làm như vậy, hắn sẽ không khác gì Tào Tháo thao túng thiên tử để ra lệnh cho chư hầu, cuối cùng sẽ bị quần thần lên án. Vì lẽ đó, Lưu Cảnh vẫn tương đối thận trọng, cố gắng để Phục Thọ có thể công khai bày tỏ ý nguyện của mình, nhằm dập tắt mọi lời dị nghị.

"Đa tạ Thái hậu đã minh lý lẽ. Chúng thần xin không quấy rầy Thái hậu nghỉ ngơi nữa, kính tiễn Thái hậu hồi cung!"

Phục Thọ nhìn Lưu Cảnh một cái thật sâu, rồi đứng dậy rời khỏi vương tọa. Với sự hộ tống của vài tên cung nữ, bà nhanh chóng rời khỏi Kỳ Lân Thiên Điện qua cửa hông. Lúc này, Trương Chiêu mỉm cười hỏi: "Điện hạ có thể chắc chắn Tào Phi sẽ hủy bỏ Ngụy Thiên tử mà hắn lập ra sao?"

Lưu Cảnh cười lạnh một tiếng rồi nói: "Tào Phi bề ngoài đáp ứng hủy bỏ Ngụy Thiên tử, nhưng lại muốn ta phải nhượng bộ trước, làm gì có chuyện dễ dàng như vậy? Chúng ta cứ việc trước tiên lấy danh nghĩa Thái hậu hủy bỏ Ngụy Thiên tử còn nhỏ tuổi đó, vừa hợp tình, hợp lý, lại hợp pháp. Hắn Tào Phi bất quá chỉ là Thừa tướng, lẽ nào hắn còn có thể đối kháng với Hoàng Thái hậu sao? Chờ đến khi hắn lần sau trở lại, điều kiện sẽ không còn đơn giản như vậy nữa."

Ch�� vị tướng quốc đều gật đầu tán thành. Mọi người rời khỏi Kỳ Lân Điện. Lúc này, Tư Mã Ý chậm rãi bước theo bên cạnh Lưu Cảnh. Hắn hạ giọng nói: "Điện hạ, việc ba vạn quân U Châu bị tiêu diệt liệu có ảnh hưởng đến sự cân bằng ở Nghiệp Đô không?"

Lưu Cảnh cười nói: "Hai bên họ đều có những lo lắng riêng, không ai dám dễ dàng ra tay trước. Ba vạn quân U Châu bị diệt, đối với Tào Phi lại là một tin tức tốt vô cùng lớn. Hắn nhất định sẽ không tiếc bất cứ giá nào triệu quân của Tào Hưu về Nghiệp Đô. Chỉ cần ba vạn quân đội đó trở về Nghiệp Đô, thế lực ở Nghiệp Đô sẽ đảo ngược, Tào Phi tự nhiên sẽ xoay chuyển cục diện. Nhưng ta tin tưởng Tào Thực sẽ không ngồi yên chờ chết, vì thế cuộc đấu tranh ở Nghiệp Đô sẽ ngày càng thêm đặc sắc."

"Vậy Điện hạ mong ai sẽ thắng? Tào Phi hay là Tào Thực?" Tư Mã Ý lại mỉm cười hỏi.

Lưu Cảnh lắc đầu: "Đối với chúng ta mà nói, điều đó không quan trọng. Ta chỉ mong họ tự tàn sát, làm suy yếu lực lượng lẫn nhau hết mức có thể. Hơn nữa, tạo điều kiện cho ch��ng ta tiêu diệt sinh lực Tào quân. Cũng như lần phục kích ở Hoàng Hà này, nếu không phải Tào Chương nóng lòng muốn trở về U Châu, làm sao chúng ta có thể có được cơ hội tốt đến vậy?"

"Đây là trời cao đang che chở chúng ta vậy!"

Lưu Cảnh lại không đồng tình với suy nghĩ quy công cho ý trời của Tư Mã Ý. Hắn thản nhiên nói: "Cái gọi là 'đóng băng ba thước, không phải một ngày lạnh giá'. Tào Tháo nhiều lần thất tín trong vấn đề người kế thừa, kéo dài quá lâu, đó mới là căn nguyên của nội chiến Ngụy quốc. Năm xưa, Tào Tháo đã lợi dụng việc huynh đệ Viên Thị nội chiến mà dễ dàng cướp đoạt Hà Bắc. Chắc hẳn hắn không thể ngờ được, màn nội chiến huynh đệ Viên Thị năm nào lại tái diễn lên chính đầu hắn. Thông thường, loại mâu thuẫn này bị Tào Tháo cường thế che giấu, sẽ không dễ dàng bộc lộ ra ngoài. Nhưng theo việc Tào Tháo bệnh nguy, cộng thêm thảm bại ở Trung Nguyên, vì lẽ đó mâu thuẫn sẽ bùng phát trong cục diện bất lợi. Các triều đại thay đổi quyền lực qua các đời, đều không thoát khỏi cái vòng luẩn quẩn này."

"Quả nhiên Điện hạ nhìn thấu triệt!"

Gia Cát Lượng cười đi tới nói: "Điện hạ có thể cho thần bàn về chiến lược Tịnh Châu không?"

Gia Cát Lượng phụ trách Tịnh Châu, nhưng vì Hạ Hầu Đôn đã dẫn hai vạn Tào quân Tịnh Châu từ Thái Nguyên trở về Nghiệp Đô, Hán quân ở Tịnh Châu cũng tạm dừng tiến công quân sự, chờ đợi biến hóa của cục diện. Lần này Gia Cát Lượng về Trường An chính là để cùng Lưu Cảnh thương nghị chiến lược tiếp theo ở Tịnh Châu.

"Nơi đây không tiện bàn chuyện, Khổng Minh không ngại theo ta đến Tham Quân Thất thương nghị chứ."

Lưu Cảnh lại nói với Tư Mã Ý: "Trọng Đạt cũng cùng đi."

Ba người cùng đi đến Tham Quân Thất. Đây là nơi Lưu Cảnh dùng để bàn bạc quân tình. Trên đại sảnh bày một sa bàn thật lớn, dài sáu trượng, rộng bốn trượng, do sáu khối sa bàn ghép lại thành, bao gồm toàn bộ thiên hạ ngoại trừ Giao Châu.

Lưu Cảnh đi đến trước sa bàn Tịnh Châu. Gia Cát Lượng cầm một cây gỗ lên, trước tiên giới thiệu: "Hiện tại, Hán quân ở quận Hà Nội đã rút về quận Thượng Đảng, chúng ta tổng cộng bố trí bốn vạn quân đội ở Thượng Đảng. Tào quân ban đầu có năm vạn quân, sau khi Hạ Hầu Uyên dẫn hai vạn quân đi, chiến tuyến của Tào quân càng lùi sâu hơn, hiện đã rút về quận Thái Nguyên. Trên thực tế, trong toàn bộ Tịnh Châu, Tào quân chỉ còn kiểm soát duy nhất quận Thái Nguyên."

Tư Mã Ý nói ở một bên: "Đây là một cử chỉ sáng suốt của Tào quân, họ co chặt nắm đấm l���i, có lợi cho việc tung đòn vào thời khắc mấu chốt. Chỉ cần Tào quân chiến thắng Hán quân ở quận Thái Nguyên, họ cũng có thể thừa thắng xông lên thu phục toàn bộ Tịnh Châu. Vì vậy, chúng ta không thể xem thường việc đối phương rút lui."

"Lời Trọng Đạt nói tuy có lý, nhưng Tào quân là bị ép rút lui, chứ không phải chủ động rút lui, sự khác biệt giữa hai điều này rất lớn. Hiện tại Tào quân ở Tịnh Châu đang ở thế yếu, nếu chỉ dựa vào ba vạn quân này mà muốn đuổi Hán quân ra khỏi Tịnh Châu, đã không còn dễ dàng như vậy nữa."

Trong giọng nói của Gia Cát Lượng toát lên sự tự tin. Đây là lần đầu tiên hắn chỉ huy chiến dịch sau khi quy phục nhà Hán, hắn cũng dốc toàn lực ứng phó. Trong lời nói của Tư Mã Ý mơ hồ tiết lộ sự không tin tưởng vào năng lực của hắn, điều này khiến Gia Cát Lượng trong lòng có chút không vui.

Lúc này, Lưu Cảnh vẫn trầm mặc chợt hỏi: "Tỉnh Hình hiện tại do ai trấn giữ?"

Lưu Cảnh đã không còn quá quan tâm đến việc được mất của Tịnh Châu. Trong lòng hắn hiểu rõ, với mưu lược của Gia Cát L��ợng và tài thống soái của Quan Vũ, việc đoạt được Tịnh Châu chỉ là vấn đề thời gian. Hiện tại, hắn quan tâm hơn đến việc làm sao từ Tịnh Châu tiến thẳng vào Hà Bắc. Vượt qua Thái Hành Sơn là một trở ngại mà họ nhất định phải đối mặt.

Gia Cát Lượng vội vàng nói: "Tỉnh Hình nằm trong quận Nhạc Bình do Trương Hợp chỉ huy năm ngàn quân trấn giữ. Tuy nhiên, chúng ta không nhất thiết phải đi qua Tỉnh Hình, có thể đi qua Phũ Khẩu Hình ở phía nam hoặc Bồ Âm Hình ở phía bắc cũng có thể tiến vào Hà Bắc."

Lưu Cảnh lắc đầu: "Đi qua Bồ Âm Hình nhất định phải phá thành Thái Nguyên trước. Hơn nữa, thấy mùa đông sắp đến, phía bắc Thái Nguyên sẽ bị tuyết lớn phong tỏa đường. Đi qua Bồ Âm Hình hay Phi Hồ Hình đều không khả thi. Còn Phũ Khẩu Hình thì ngay sát Nghiệp Đô, Tào quân có trọng binh đóng giữ ở Phũ Khẩu Quan. Ta vẫn hy vọng có thể trước tiên đoạt lấy Tỉnh Hình, ít nhất là trước cuối năm nay, chúng ta có thể kiểm soát con đường chiến lược trọng yếu này."

Trên thực tế, Lưu Cảnh đã giao nhiệm vụ và đặt ra thời hạn cho Gia Cát Lượng. Gia Cát Lượng trong lòng hiểu rõ, lập tức cúi người hành lễ nói: "Vi thần sẽ dốc toàn lực ứng phó, đoạt lấy Tỉnh Hình."

Lưu Cảnh gật đầu cười: "Nhiệm vụ tấn công Thái Nguyên, ta sẽ giao cho Tử Long hoàn thành. Chỉ cần Khổng Minh có thể đoạt được Tỉnh Hình, mở ra con đường chiến lược trọng yếu đi về Hà Bắc, ta sẽ coi đó là công lao ở Tịnh Châu của Khổng Minh."

Gia Cát Lượng cười nói: "Điện hạ quá xem thường chúng thần rồi. Không bằng hãy giao luôn nhiệm vụ Thái Nguyên cho chúng thần, lại cho chúng thần mượn trọng giáp bộ binh. Trước cuối năm nay, Tỉnh Hình và Thái Nguyên chúng thần đều sẽ chiếm được, vi thần nguyện lập quân lệnh trạng."

Lưu Cảnh vui vẻ nói: "Quân lệnh trạng thì không cần. Ta rất mong chờ được chứng kiến Khổng Minh đại triển mưu lược ở Tịnh Châu."

Gia Cát Lượng lui xuống trước. Tư Mã Ý khẽ nói với Lưu Cảnh: "Khổng Minh và Quan Vũ đều là nòng cốt của hệ Giao Châu. Để họ thống soái mấy vạn tinh binh, liệu có không an toàn quá không? Vi thần luôn có chút lo lắng họa Mã Siêu có th�� tái diễn."

Lưu Cảnh lại khẽ mỉm cười: "Trọng Đạt hãy yên tâm. Cha con Lưu Bị đang trong tay ta, vợ con cùng gia quyến của họ đều nằm trong sự kiểm soát của ta. Ước chừng họ không thể làm nên sóng gió gì. Nếu để họ một mình gánh vác một phương mà giành thắng lợi, Quan Vũ sẽ nhớ về cố chủ."

"Mặc dù nói như vậy, vi thần vẫn kiến nghị nên cẩn thận một chút thì hơn."

Lưu Cảnh gật đầu: "Ta sẽ sắp xếp đại tướng tâm phúc đến Tịnh Châu trợ chiến!"

Đêm hôm đó, Gia Cát Lượng liền rời Trường An, đi Tịnh Châu. Cùng lúc đó, Lưu Cảnh ra lệnh, phái đại tướng Vương Bình dẫn năm ngàn Man binh, và Ngô Ban dẫn năm ngàn trọng giáp bộ binh cùng Gia Cát Lượng đi Tịnh Châu, tham gia chiến dịch tấn công Tịnh Châu.

Bản dịch này được phát hành độc quyền dưới sự bảo hộ của Tàng Thư Viện, đảm bảo nguyên vẹn mọi tinh túy.