Nghiệp Đô từng phồn thịnh tựa một đóa pháo hoa rực rỡ, nhưng sau khoảnh khắc huy hoàng ngắn ngủi lại vụt tắt. Sự thất thủ của Tây Hà quận cùng nguy cơ thiếu hụt của Ngụy công đã đẩy Nghiệp Đô vào cảnh hỗn loạn khôn cùng, giá cả tăng vọt, tiếng than khóc dậy trời. Gần hai tháng sau khi nguy cơ bùng nổ, sự hỗn loạn ban đầu đã dần ổn định, nhưng Nghiệp Đô lại đối mặt với một mối nguy sâu xa hơn: trăm nghề tiêu điều, suy thoái.

Ngay cả giữa ban ngày, đường phố Nghiệp Đô vẫn vắng tanh như tờ, hiếm thấy bóng người qua lại. Hầu hết các cửa hàng đều đóng cửa ngừng kinh doanh. Không có buôn bán, lương thực được phân phối theo quy định nghiêm ngặt nhất, khiến người dân chỉ có thể miễn cưỡng sinh tồn. Sự đả kích của nguy cơ này không chỉ nhằm vào kinh tế, mà quan trọng hơn cả là đã làm suy sụp lòng người.

Đến ban đêm, đường phố càng không một bóng người, chìm trong màn đêm đen kịt. Nghiệp Đô tựa một tòa quỷ thành, hiểm nguy ẩn mình trong bóng tối, án mạng có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Duy chỉ có khu vực gần cửa thành và phủ phó tướng quốc có binh lính tuần tra, nơi đó trị an mới khá hơn đôi chút.

Trên con phố đen kịt, ba bóng người đang nhanh chóng di chuyển, ánh mắt bất an dò xét những con hẻm hai bên. Có lẽ vì đi thành nhóm ba người, họ đã không gặp phải hiểm nguy nào, rất nhanh đã đến gần cổng đông.

Ba người rẽ vào một con hẻm, đi đến trước Tụ Tài tửu quán, rồi thẳng từ cửa sau bước vào. Ánh đèn lờ mờ chiếu lên gương mặt tái nhợt, mập mạp của người đi đầu, đó chính là hoạn quan Mễ Ứng. Hai người theo sau là các thám tử Quân Hán đã tiếp ứng hắn gần cửa cung, hộ tống hắn đến nơi Lý Phu đang chờ.

Mễ Ứng bước vào gian phòng, thấy Lý Phu đang viết thư, liền vội vàng khom người, lấy lòng cười nói: "Lý tham quân, thuộc hạ đã đến."

"Sao giờ ngươi mới ra cung?" Lý Phu quả thực có chút căm tức. Năm ngày trước, hắn đã có việc gấp cần tìm Mễ Ứng này, vậy mà phải đợi ròng rã năm ngày trời.

Mễ Ứng sợ hãi vội vã đáp: "Thuộc hạ cũng thực sự rất vội, nhưng vẫn không gặp được tên thị vệ quen thuộc có thể thu hối lộ. Hôm nay mãi mới có dịp, hơn nữa phải tốn mười lượng hoàng kim, hắn mới ban cho thuộc hạ một canh giờ, thuộc hạ phải lập tức trở về."

Cua có đường cua, tôm có đường tôm, ai nấy đều có cách kiếm tiền riêng. Các thị vệ canh gác Nghiệp cung cũng không ngoại lệ, họ nắm giữ quyền hạn lớn trong việc xuất nhập cung. Ng��ời trong cung nếu muốn ra ngoài làm việc, thì phải dùng tiền đút lót.

Dĩ nhiên, các thị vệ canh giữ Nghiệp Đô đều là tâm phúc của Tào Tháo, phần lớn không làm việc tư tình, dù có tốn tiền cũng không thể mua chuộc. Thế nhưng, vẫn có một số ít thị vệ lén lút nhận tiền để thả người. Họ mạo hiểm hiểm nguy trùng trùng, cho phép hoạn quan và cung nữ xuất cung làm việc, đổi lấy hoàng kim hối lộ. Trước đây là năm lượng hoàng kim một canh giờ, nhưng nay đã tăng lên mười lượng hoàng kim một canh giờ rồi.

Trước kia, Mễ Ứng thường dùng lệnh bài của đầu bếp để ra ngoài, nhưng hiện giờ ngay cả đầu bếp cũng không được phép xuất cung. Hắn chỉ còn cách dùng hoàng kim để mua chuộc thị vệ.

Lý Phu mang trọng trách, cũng không thèm chấp nhặt chuyện nhỏ nhặt ấy. Hắn nói với Mễ Ứng: "Hiện tại là lúc cần đến ngươi. Ngự thư phòng của Lưu Hiệp, ngươi có thể vào được chăng?"

Mễ Ứng thầm cười trong bụng, Lưu Hiệp bây giờ còn có ngự thư phòng nào nữa, chẳng qua chỉ là một gian thư phòng nhỏ trong tẩm cung của y mà thôi. Hắn suy nghĩ một lát rồi đáp: "Hẳn là có thể vào được!"

"Tốt lắm. Ngươi hãy vào ngự thư phòng, tìm lấy bàn long ngọc ấn của Lưu Hiệp, rồi lén mang nó ra ngoài. Nhiệm vụ của ngươi xem như hoàn thành. Sau đó, chúng ta sẽ ban thưởng ngươi năm trăm lượng hoàng kim, ngươi cứ thế mà về quê hương an hưởng tuổi già đi!"

Bàn long ngọc ấn không phải là ngọc tỷ truyền quốc, bởi ngọc tỷ truyền quốc đang nằm trong tay Tào Tháo. Bàn long ngọc ấn chỉ là ấn triện riêng tư của Lưu Hiệp, dĩ nhiên không mang giá trị quyền lực gì, nhưng nó có thể chứng minh thân phận của chính Lưu Hiệp.

Lý Phu dự tính sẽ làm thêm một bản mật chiếu của Lưu Hiệp, khẩn cầu Lưu Cảnh xuất binh thảo phạt Tào Tháo. Điều này sẽ tạo cớ để Lưu Cảnh có thể điều binh. Việc làm giả một bức mật chiếu không thành vấn đề, bởi đã có tiền lệ từ trước. Mấu chốt là cần một tín vật có thể chứng minh thân phận của Lưu Hiệp. Lý Phu suy đi tính lại, thấy rằng bàn long ngọc ấn là lựa chọn tối ưu, và việc này cần Mễ Ứng lén mang nó ra ngoài.

Mễ Ứng dĩ nhiên biết rõ bàn long ngọc ấn, hắn từng trông coi nó một thời gian, sau này Lưu Hiệp đã lấy đi và quả thực đặt trong thư phòng của y. Tuy nhiên, thư phòng của Lưu Hiệp không dễ bề tiếp cận. Hắn biết mình không thể chối từ, liền hỏi: "Khi nào cần đến?"

"Chậm nhất là trước trưa ngày kia, ngươi nhất định phải giao nộp cho ta."

Mễ Ứng bất đắc dĩ, đành cắn răng đáp: "Được rồi! Thuộc hạ sẽ thử một lần."

Lý Phu mừng rỡ trong lòng, hắn vỗ mạnh vào vai Mễ Ứng, nhìn chằm chằm hắn nghiêm nghị dặn dò: "Chuyện này mang ý nghĩa trọng đại, ngươi nhất định phải đoạt được bằng mọi giá!"

Nghiệp cung chiếm diện tích chừng ngàn mẫu, phần lớn là nơi công sở. Hậu cung nơi Thiên tử Lưu Hiệp hiện cư ngụ cũng không lớn, chỉ có vỏn vẹn ba cụm kiến trúc. Tuy nhiên, do Tào Phi đã cắt giảm chi tiêu trong cung, khiến số lượng hoạn quan và cung nữ hậu cung suy giảm đáng kể, phần lớn phòng xá cũng bị bỏ trống.

Trước mắt, tẩm cung Lưu Hiệp đang ở có tên Bách Phúc Cung, thư phòng của y cũng nằm trong Bách Phúc Cung, tựa vào tẩm điện. Đêm hôm sau, đa số người trong cung đã đi ngủ, chỉ còn một đội thị vệ tuần tra qua lại gần tẩm điện của Lưu Hiệp.

Chừng một canh giờ sau, một bóng đen lặng lẽ lẻn vào tẩm điện của Lưu Hiệp, đó chính là hoạn quan Mễ Ứng. Hắn vô cùng quen thuộc nơi này, nhưng khó khăn duy nhất là trước cửa thư phòng sẽ có một hoạn quan đang làm nhiệm vụ. Hắn nghĩ đến việc trèo cửa sổ mà vào, song cửa sổ lại cách mặt đất cao chừng một trượng, thân thể hắn mập mạp, làm sao có thể trèo vào được đây?

Thế nhưng, đêm nay quả thực là trời xanh đang phù hộ hắn. Tên hoạn quan đang làm nhiệm vụ ngoài thư phòng lại bất ngờ ngã bệnh, hơn nữa không có ai thay thế. Hiện giờ mọi chuyện đã chẳng còn như xưa, Lưu Hiệp sớm đã bị người đời lãng quên, nào ai còn bận tâm đến loại chuyện như vậy nữa.

Trong lòng Mễ Ứng kích động khôn nguôi, hắn thừa dịp đêm tối mò đến trước thư phòng. Nấp mình sau một cây cột lớn, hắn quan sát một lát, thấy xung quanh không một bóng người, hết sức tĩnh lặng, đoán chừng mọi người đã chìm vào giấc ngủ. Hắn rón rén đi tới trước thư phòng, nhẹ nhàng đẩy cửa ra. Cánh cửa phát ra tiếng "kẽo kẹt" chói tai trong đêm tĩnh mịch, khiến Mễ Ứng giật mình đến mức tim như ngừng đập.

Hắn bất động, đứng yên tại chỗ một lúc lâu, cảm giác không có động tĩnh gì, lúc này mới chợt lóe người vào thư phòng. Trong thư phòng thoang thoảng mùi hương nhè nhẹ, lư hương đồng ở góc phòng vẫn chưa tắt, từng sợi khói xanh mờ ảo vấn vít bay ra từ kẽ hở. Bên trong thư phòng có hai cánh cửa: một cánh để từ bên ngoài đi vào, và một cánh cửa nhỏ khác thông sang phòng ngủ của Thiên tử Lưu Hiệp.

Tim Mễ Ứng đập kịch liệt, hắn vô cùng căng thẳng, sợ kinh động Lưu Hiệp đang nghỉ ngơi ở phòng bên cạnh. Trước đây, hắn cũng từng lợi dụng đêm khuya trộm không ít tài vật trong hoàng cung, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên hắn lẻn vào ngự thư phòng của Lưu Hiệp để trộm đồ, lại còn là trộm bàn long ngọc ấn.

Trong hoàng cung, Mễ Ứng không phải là hoạn quan duy nhất dám trộm đồ, nhưng mọi người đều hiểu rõ một số cấm kỵ: có những vật phẩm tuyệt đối không thể trộm, bởi trộm chúng sẽ gây họa lớn. Chẳng hạn như đồ trang sức của các hoàng phi, hay vật phẩm trong thư phòng của Hoàng đế. Những thứ này đều là bất khả xâm phạm. Tuy nhiên, hôm nay vì hoàn thành nhiệm vụ, Mễ Ứng đành bất chấp tất cả. Qua đêm nay, ngày mai hắn sẽ rời khỏi hoàng cung, mọi chuyện về sau sẽ chẳng còn liên quan gì đến hắn nữa.

Rất nhanh, ánh mắt Mễ Ứng đã thích nghi với màn đêm trong thư phòng, hắn nhìn rõ từng ngóc ngách căn phòng. Hắn vô cùng quen thuộc với bàn long ngọc ấn, đó là một ấn vuông to bằng nắm tay, với hình rồng cuộn làm tay cầm, thường được đặt trên giá sách.

Hắn từ từ mò mẫm đến trước giá sách, tìm kiếm một lượt từ trên xuống dưới. Ống đựng bút và các vật phẩm trang sức nhỏ của Lưu Hiệp vẫn còn đó, nhưng không thấy ngọc ấn kia, khiến lòng hắn lấy làm kỳ lạ. Cúi đầu suy nghĩ một lát, hắn chợt nhớ ra: nếu không có ở trên giá sách, vậy nhất định phải nằm trong hòm gỗ tử đàn của Lưu Hiệp.

Mễ Ứng rất nhanh đã tìm thấy chiếc hòm gỗ tử đàn ở góc tường. Chiếc hòm bị khóa kín, hắn rút từ trong giày ra một con chủy thủ sáng như tuyết, khẽ dùng sức, "cạch!" một tiếng, ổ khóa nhỏ đã bị nạy bung ra.

Hắn lập tức mở chiếc hòm. Bên trong hòm bày đặt một số vật dụng thường dùng của Lưu Hiệp. Mễ Ứng nhanh chóng nhìn thấy chiếc hộp vàng dùng để đựng bàn long ngọc ấn. Hắn nhặt chiếc hộp vàng lên, mở ra xem xét một chút, lòng mừng rỡ khôn xiết, lập tức nhét chiếc hộp vào trong ngực.

Nhưng đúng vào lúc này, phía sau hắn đột nhiên bùng lên một tiếng gầm giận dữ: "Ngươi đang làm gì đó?!"

Mễ Ứng sợ hãi đến mức co quắp ngồi bệt xuống đất. Vừa quay đầu lại, hắn chỉ thấy Thiên tử Lưu Hiệp tay cầm cây nến, đứng trước cửa nhỏ, ánh mắt đầy phẫn nộ, dõi theo hắn, trong đôi mắt phun ra sự căm giận ngút trời. Lưu Hiệp vừa lúc đi tiểu đêm, nhưng lại chợt nghe thấy tiếng "cạch!" truyền ra từ thư phòng, liền giơ cây nến đến xem xét. Nào ngờ, y lại vừa lúc nhìn thấy Mễ Ứng đang ngồi xổm trước hòm gỗ tử đàn của mình lén lút giấu đồ.

Lưu Hiệp cũng từng nghe hoạn quan tố cáo rằng Mễ Ứng đã trộm không ít tài vật trong cung. Nhưng vì không có chứng cứ, y chỉ bán tín bán nghi. Nào ngờ Mễ Ứng lại cả gan trộm đồ ngay trong thư phòng của mình, hơn nữa lại là trộm vật phẩm trong hòm gỗ tử đàn, nơi chứa toàn những thứ y yêu quý. Lửa giận trong lòng y lập tức bùng phát.

"Ngươi tên khốn kiếp này!"

Lưu Hiệp như phát điên, xông tới, xô ngã Mễ Ứng xuống đất, lao vào đánh đấm túi bụi, mắng chửi ầm ĩ: "Đánh chết ngươi cái tên cẩu nô tài này!"

Mễ Ứng sợ hãi đến mức co quắp toàn thân, không sao động đậy nổi. Hắn dùng tay che mặt, kêu to: "Thánh thượng, Thánh thượng xin hãy nghe thần giải thích!"

"Người đâu! Có ai không mau tới!"

Lưu Hiệp nào có nghe lời giải thích của hắn, lớn tiếng gào thét gọi thị vệ. Mễ Ứng nhất thời nóng nảy, liều mình đẩy Lưu Hiệp ra. Lưu Hiệp cố sức ngăn cản hắn kêu la. Mễ Ứng gấp đến độ mắt đỏ ngầu, hắn chợt mò thấy con chủy thủ bên cạnh, không chút nghĩ ngợi liền trở tay đâm tới. Chỉ nghe Lưu Hiệp hét thảm một tiếng, lật mình ngã xuống, con chủy thủ cắm sâu vào ngực trái của y, máu tươi tuôn như suối.

Mễ Ứng sợ hãi đến ngây dại. Bỗng nhiên, từ bên cạnh truyền đến một tiếng thét sắc lạnh, the thé, Quý phi Tào Tiết che mặt kinh hãi kêu lớn. Mễ Ứng chợt tỉnh ngộ, bò dậy liền liều mạng chạy ra khỏi thư phòng. Vừa chạy khỏi, hắn lại đâm sầm vào người một thị vệ đang vội vã chạy tới. Tên thị vệ kia một quyền đánh gục hắn, mấy tên thị vệ phía sau liền xông tới đè hắn xuống đất. Một thị vệ khác chạy vào thư phòng, cũng kinh hãi quát to: "Nhanh đi tìm ngự y!"

Sau nửa canh giờ, Tào Phi nghe tin tức liền chạy tới Nghiệp cung. Hắn vọt vào thư phòng, chỉ thấy hai vị ngự y bất lực ngồi một góc, một tấm vải trắng đã phủ kín toàn thân Thiên tử Lưu Hiệp. Tào Phi cũng ngây dại đứng nhìn.

Năm Kiến An thứ hai mươi tư, đầu tháng hai, Thiên tử Lưu Hiệp băng hà bất đắc kỳ tử trong cung. Tào Tháo hạ lệnh toàn quốc khóc tang, các quan lại tề tựu hộ tang đưa ma, chỉ phong cho Lưu Hiệp miếu hiệu là Hiến Đế. Thiên hạ không thể một ngày vô chủ, Tào Tháo lập tức hạ lệnh lập ấu tử Lưu Đôn, con trai của Tào Tiết, lên làm Hoàng đế mới.

Tin tức truyền đến Trường An, Lưu Cảnh cũng hạ lệnh dân chúng Hán quốc để tang Thiên tử, bãi triều ba ngày. Tuy nhiên, Lưu Cảnh lại không chấp nhận thuyết "Thiên tử băng hà bất đắc kỳ tử," công khai chỉ trích Thiên tử bị cha con họ Tào hãm hại, đồng thời không thừa nhận tân đế do Tào Tháo lập. Y chỉ ban bố "Hịch thảo Tào tặc" cho thiên hạ.

Ngày mười lăm tháng ba, Lưu Cảnh ở Trư��ng An hạ lệnh Quân Hán chinh phạt Tào Tháo. Trấn Bắc tướng quân Triệu Vân dẫn năm vạn đại quân xuất Đồng Quan, Kinh Bắc Đô Đốc Văn Sính dẫn năm vạn đại quân tiến về Diệp Thành, đồng thời phát động tấn công Trung Nguyên. Điều này đã mở ra bức màn lớn cho cuộc tiến công Trung Nguyên của Quân Hán.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều là công sức của dịch giả, kính mời độc giả thưởng thức tại truyen.free.