Để đối phó với mối uy hiếp của Hán Quốc đối với Giang Đông, Tôn Quyền không chỉ không tiếc bất cứ giá nào chuẩn bị chiến tranh, mà còn hy vọng nhận được viện trợ từ bên ngoài. Hắn đã phái người đến Tào Tháo cầu cứu, khẩn thiết thỉnh cầu quân Tào phái binh tấn công Nam Dương hoặc Giang Hoài, nhằm phân tán uy hiếp của Hán Quốc đối với Giang Đông. Thế nhưng, Tào Tháo lại lấy cớ quốc lực suy yếu mà khéo léo từ chối thỉnh cầu của hắn. Ngay sau đó, tin tức Tào – Lưu thông gia được loan truyền, khiến Tôn Quyền càng thêm tuyệt vọng về Tào Tháo.

Ngay lập tức, hắn lại phái người đi Giao Châu, hy vọng có thể kết minh với Lưu Bị, hai nhà cùng nhau chống lại bước tiến thống nhất phương Nam của Hán quân. Vì thế, hắn lại sai Gia Cát Cẩn viết thư cho Gia Cát Lượng, hy vọng có thể thuyết phục Gia Cát Lượng.

Thế nhưng, bên Giao Châu vẫn không có tin tức gì, Gia Cát Lượng dường như cũng không hồi âm, điều này khiến Tôn Quyền trong lòng có chút nóng ruột. Ngay hai ngày trước, Tôn Quyền nhận được mật thám bẩm báo, rằng Gia Cát Cẩn sắp bí mật đưa con trai là Gia Cát Kiều đi Giao Châu. Điều này khiến Tôn Quyền sinh lòng nghi ngờ đối với Gia Cát Cẩn, liền phái người ngày đêm giám thị nhất cử nhất động của hắn.

Gia Cát Cẩn liền vội vàng cúi người nói: "Bẩm Ngô Hầu, tạm thời vẫn chưa có tin tức nào."

Tôn Quyền th�� nhưng không tin lời hắn nói. Nếu Gia Cát Lượng không hồi âm, Gia Cát Cẩn làm sao lại đưa con trai mình đi vào lúc này? Tôn Quyền cười lạnh một tiếng: "Đã hơn hai tháng rồi, làm sao lại không có tin tức chứ? Gia Cát Đô Hộ, ngươi có phải có chuyện gì giấu ta không?"

Dù Gia Cát Cẩn là người tính tình rộng rãi, hiền lành, nhưng lúc này cũng không thể nào nhịn được sự nghi ngờ của Ngô Hầu đối với mình. Mặt hắn đỏ bừng lên: "Vi thần phò tá Ngô Hầu cũng đã mười lăm năm, trung thành tuyệt đối, Ngô Hầu vì sao lại hoài nghi vi thần?"

"Vậy ngươi hãy nói cho ta biết, con trai thứ của ngươi đã đi đâu?" Tôn Quyền nói thẳng ra, ánh mắt lạnh lùng nhìn hắn.

Gia Cát Cẩn toàn thân chấn động, thì ra Ngô Hầu đã biết bí mật của mình. Hắn liền thành thật đáp lời: "Đệ ta là Gia Cát Khổng Minh kết hôn gần hai mươi năm, dưới gối chỉ có một con gái, khổ nỗi không có con nối dõi. Đệ ấy đã mấy lần viết thư cho ta, hy vọng ta có thể để con trai Kiều làm con nuôi cho hắn. Vi thần cũng đã đáp ứng rồi, cho nên hai ngày trước, liền đưa con trai đi Giao Châu, làm con nuôi cho đệ ấy. Đây là việc riêng của vi thần, Ngô Hầu vì sao lại quan tâm như vậy?"

"Hừ! Nếu hắn không có tin tức nào gửi đến, sao ngươi lại đưa con trai mình đi vào lúc này, rồi còn nói Gia Cát Lượng không có tin tức?"

"Hồi bẩm Ngô Hầu, đệ vi thần quả thực không có tin tức. Vi thần đưa con trai đi vào lúc này là bởi vì..."

"Bởi vì sao?" Tôn Quyền ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm hắn.

Gia Cát Cẩn hít một hơi thật sâu nói: "Bởi vì vi thần biết Hán quân đang chuẩn bị chiến tranh ở Sài Tang. Nếu không đưa đi ngay bây giờ, e rằng sẽ không còn cơ hội nào nữa."

Tôn Quyền lập tức giận tím mặt, vỗ bàn quát lớn: "Ngươi là nói, Giang Đông ta sắp diệt vong sao?"

"Thần tuyệt đối không có ý đó!"

"Vậy vừa nãy ngươi có ý gì?" Tôn Quyền gào thét vang trời như sấm.

Bên cạnh, Trương Chiêu cũng sợ đến run rẩy trong lòng. Ông chưa từng thấy Chúa công gào thét với thần tử như vậy. Ông vội vàng khuyên can: "Chúa công bớt giận, Gia Cát Đô Hộ chắc chắn là lo lắng tuyến đường Trường Giang bị phong tỏa. Nếu đi đường bộ, không những đường sá xa xôi, lại còn vô cùng nguy hiểm..."

Tôn Quyền cũng dần dần bình tĩnh lại, hắn ngồi xuống. Một câu nói của Trương Chiêu đã nhắc nhở hắn: Chẳng lẽ Giao Châu không có tin tức là do Hán quân phong tỏa đường thủy chăng?

Thực ra Tôn Quyền cũng tin lời Gia Cát Cẩn nói là thật, việc để con trai làm con nuôi Gia Cát Lượng là chuyện huynh đệ họ đã định đoạt từ lâu. Chỉ là Tôn Quyền giận Gia Cát Cẩn vào lúc này lại đưa con trai đi, rõ ràng là đang ám chỉ Giang Đông khó giữ được, khiến hắn mất mặt.

Tôn Quyền trừng mắt nhìn Gia Cát Cẩn rồi nói: "Ngươi lui ra đi!"

Gia Cát Cẩn cũng mặt nặng mày nhẹ hành lễ, rồi xoay người rời đi. Trong phòng chỉ còn lại hai người Tôn Quyền và Trương Chiêu. Tôn Quyền thở dài một tiếng nói: "Quân sư, Hán quân sắp xuất binh rồi, ta phải làm sao đây?"

Trương Chiêu trầm ngâm giây lát rồi nói: "Năm đó, Ngô Hầu xuất binh Vũ Xương, đánh giết Hoàng Tổ, mấy vạn quân Kinh Châu bị tiêu diệt toàn bộ. Chỉ còn Sài Tang là một tòa thành cô lập, binh sĩ không đến vạn, tướng lĩnh chỉ vài người, chống lại chúng ta hiển nhiên là lấy trứng chọi đá. Thế nhưng Lưu Cảnh lại lấy yếu thắng mạnh, đánh bại chúng ta. Lại còn có trận chiến Xích Bích, Tào Tháo mang theo uy thế quét ngang phương Bắc, tự mình dẫn mấy chục vạn đại quân nam chinh, nhưng cuối cùng cũng không đánh lại mấy vạn liên quân Tôn – Lưu. Có thể thấy, trên chiến trường không có chuyện mạnh thắng yếu thua tuyệt đối. Giang Đông yếu kém hôm nay, chẳng phải giống Sài Tang năm đó sao? Hán quân hùng mạnh hôm nay, hùng mạnh chẳng phải giống quân Tào năm đó sao? Sài Tang cô thành còn có thể xoay chuyển cục diện, quân Tào hùng mạnh như vậy mà còn đại bại, Ngô Hầu cần gì phải tự ti, tự hủy niềm tin chứ?"

Lời nói của Trương Chiêu khiến Tôn Quyền bừng tỉnh đại ngộ. Hắn rút kiếm ra, cắn răng nghiến lợi nói: "Ta thà rằng chiến đấu đến thời khắc cuối cùng, tuyệt đối sẽ không không chiến mà hàng!"

Mặc dù Sài Tang còn chưa xuất binh, nhưng ngọn lửa chiến tranh đã lặng lẽ bùng cháy trong lòng Giang Đông. Đêm khuya canh hai, mây đen bao phủ mặt hồ Thái Hồ mênh mông vô bờ, trên mặt nước gió thổi gấp, sóng dâng cao, thuyền đánh cá cũng không dám ra hồ đánh bắt cá.

Mà vào lúc này, một đội tàu gồm ba mươi chiếc chiến thuyền nghìn thạch và bảy mươi chiếc tàu nhanh trăm thạch đang tiến về phía đông trên mặt hồ Thái Hồ mênh mông sóng lớn. Gió thổi gấp, sóng dâng cao, thuyền chao đảo dữ dội, nhưng chúng lại không hề có nguy cơ bị lật đổ. ��ội tàu thuận gió mà đi, di chuyển cực kỳ nhanh chóng và vững vàng, không hề lệch khỏi hướng đã định.

Trên mũi chiếc chiến thuyền nghìn thạch dẫn đầu, Thủy quân Đại tướng Thẩm Di tay cầm trường thương sắt, ánh mắt kiên nghị nhìn thẳng về phía trước mặt nước. Hắn là chủ tướng ở Vu Hồ và Nhu Cần Khẩu, dẫn năm nghìn binh sĩ cùng ba trăm chiến thuyền đóng giữ. Tại cửa sông Lật Thủy ở Thái Hồ, cũng có một nghìn binh sĩ cùng mấy chục chiến thuyền. Mặc dù quân đồn trú không nhiều, nhưng vẫn vững vàng khống chế Lật Thủy và phía tây Thái Hồ.

Ngay chiều hôm qua, Thẩm Di nhận được mệnh lệnh của Cam Ninh, khiến hắn xuất binh phá hủy xưởng đóng thuyền của Giang Đông. Giang Đông bí mật kiến tạo chiến thuyền ở phía đông Thái Hồ không thể qua mắt được Hán quân. Thẩm Di nắm rõ nhất cử nhất động của xưởng đóng thuyền, biết Giang Đông đã đóng xong hơn ba mươi chiếc thuyền nghìn thạch, danh là thuyền buôn nhưng thực chất là chiến thuyền, và chúng đang neo đậu trong xưởng.

Sau khi nhận được mệnh lệnh, Thẩm Di liền lập tức dẫn hai nghìn quân xuất chinh. Trải qua một ngày một đêm hành quân, bọn họ đã dần dần đến xưởng đóng thuyền của Giang Đông. Xưởng đóng thuyền nằm ở một khúc hồ uốn lượn phía bờ đông, khúc hồ này tên là Hoành Loan, mặt nước rộng tới trăm ngàn mẫu, có một con sông sâu nối thẳng ra Tư Giang.

Bên ngoài khúc hồ có một hòn đảo nhỏ, trên đảo có năm trăm binh sĩ Giang Đông đóng quân, có thể bất cứ lúc nào ngăn chặn thuyền đánh cá tiến vào khúc hồ. Đồng thời, đây cũng là trạm gác, giám sát mặt hồ Thái Hồ. Một khi có địch tình, liền có thể đốt lửa hiệu thông báo cho thuyền trong khúc hồ rút lui.

Đội tàu Hán quân đến Hoành Loan vào lúc canh ba. Lúc này mặt hồ càng thêm tối đen, cách ba trăm bước đã không thể nhìn rõ hòn đảo nhỏ bên ngoài khúc hồ, chỉ mơ hồ thấy một hình bóng mờ mịt.

"Tướng quân, tiến sát về phía Bắc đi, trên đảo sẽ không nhìn thấy chúng ta!" Một tên ngư dân Thái Hồ nhỏ giọng nói với Thẩm Di.

Thẩm Di gật đầu, hắn cũng nhìn ra đường thủy hai bên hòn đảo rộng hẹp khác nhau. Phía Bắc rộng hơn nhi��u so với phía Nam, nhưng cũng chỉ tàu nhanh mới có thể đi vào. Chiến thuyền nghìn thạch của họ nếu vào sẽ chắc chắn bị phát hiện.

Không phải là sợ quân đồn trú trên hòn đảo nhỏ tấn công, mà là lo lắng trên đảo sẽ đốt lửa hiệu, khiến chiến thuyền Giang Đông trong khúc hồ chạy thoát. Thẩm Di lập tức hạ lệnh: "Thuyền lớn dừng lại, tàu nhanh dựa vào bờ phía Bắc mà tiến!"

Đội tàu hướng về phía Đông Bắc mà tiến, thuyền lớn neo lại cách hòn đảo nhỏ mấy dặm. Bảy mươi chiếc tàu nhanh trăm thạch thì lại men theo bờ Bắc mà chậm rãi đi. Đường thủy phía Bắc rộng ba trăm bộ, dưới màn đêm dày đặc bao phủ, đội tàu nhanh đi cách ba trăm bước, khiến quân coi giữ trên hòn đảo nhỏ căn bản không thể phát hiện.

Trong xưởng đóng thuyền của Giang Đông đèn đuốc sáng trưng, bốn phía cắm mấy chục bó đuốc cao tới hai trượng, ánh lửa hừng hực, chiếu sáng công trường như ban ngày. Gần nghìn thợ đóng thuyền được trưng dụng từ khắp nơi đang bận rộn đóng chiến thuyền, nhiều đội binh sĩ tuần tra xung quanh, phòng bị nghiêm ngặt.

Giang Đông có kinh nghiệm đóng thuyền phong phú, họ biết rằng trong một năm này căn bản không thể đóng được chiến thuyền nghìn thạch cỡ lớn. Chỉ riêng việc chuẩn bị xương sống thuyền đã mất một đến hai năm. Trong nửa năm, họ chỉ có thể đóng được nhiều nhất một ít thuyền nhỏ trăm thạch, nhưng dựa vào thuyền nhỏ trăm thạch thì không thể chống lại Hán quân, chỉ có chiến thuyền nghìn thạch mới có thể giao chiến với Hán quân.

Nhưng Giang Đông có cách riêng, họ đem mấy chục chiếc thuyền buôn lớn toàn bộ tháo dỡ, tận dụng xương sống và boong thuyền của chúng để kiến tạo lại, như vậy liền có thể trong thời gian ngắn đóng được mấy chục chiếc chiến thuyền nghìn thạch.

Đây là vốn liếng cuối cùng của thủy quân Giang Đông. Nếu mất đi mấy chục chiếc chiến thuyền này, ưu thế thủy quân lớn nhất của Giang Đông sẽ triệt để tiêu vong. Để bảo vệ xưởng đóng thuyền, Tôn Quyền không tiếc phái năm nghìn quân đóng quân tại đây.

Bộ Chất cũng đang tuần tra trong công trường. Hắn nhận được tin tức truyền qua bồ câu của Ng�� Hầu, rằng Lưu Cảnh đã rời Trường An, chiến tranh sắp bùng nổ, thời gian còn lại cho họ không nhiều nữa. Hắn liền lệnh cho thợ thủ công ngày đêm thi công, phải hoàn thành một chiếc chủ thuyền ba nghìn thạch trong vòng mười ngày.

Chiếc chủ thuyền ba nghìn thạch này đã hoàn thành bảy phần mười, thân tàu đã xong, thợ thủ công đang tiến hành xử lý bên trong, cũng như chuẩn bị cột buồm và cánh buồm. Nếu không ngừng nghỉ thi công ngày đêm, nhiều nhất năm ngày là họ có thể hoàn thành chiếc chủ thuyền này, biết đâu còn có thể đóng thêm mấy chục chiếc thuyền trăm thạch nữa.

"Chư vị đều vất vả rồi, hãy tranh thủ thời gian hoàn thành thuyền, ta sẽ trả gấp đôi tiền công!"

Bộ Chất không ngừng cổ vũ các thợ thủ công, hứa hẹn với họ nhiều điều hậu hĩnh, khiến các thợ thủ công càng thêm ra sức làm việc.

Ngay lúc này, từ phía tây mặt nước truyền đến một trận tiếng reo hò. Bộ Chất sững sờ, hỏi binh lính xung quanh: "Xảy ra chuyện gì?"

Các binh sĩ đều nhìn nhau, họ cũng không biết chuyện gì đang xảy ra. Bỗng nhiên, ánh lửa ngút trời bùng lên, tiếng trống, tiếng la giết người vang dội. Một binh lính lảo đảo chạy tới, lớn tiếng hô: "Bẩm Trưởng Sử, có quân địch xông vào phóng hỏa!"

Bộ Chất giật mình kinh hãi, vội hỏi: "Có bao nhiêu quân địch?"

"Không biết cụ thể, nhưng toàn bộ là tàu nhanh của địch, có thể có mấy nghìn người."

Bộ Chất lo lắng, chuyện hắn lo lắng nhất quả nhiên đã tới. Hắn lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh tất cả quân đội ra nghênh chiến!"

Năm nghìn quân Giang Đông cũng chưa được nghỉ ngơi. Khi Bộ Chất ra lệnh, binh sĩ Giang Đông dồn dập xông về phía bờ hồ. Mặc dù quân số đông, họ có thể ngăn cản Hán quân đổ bộ, nhưng họ lại không thể ngăn cản ngọn lửa lớn lan tràn. Ngọn lửa càng lúc càng dữ dội, đã nuốt chửng nửa xưởng đóng thuyền. Trong công trường hỗn loạn tưng bừng, hơn nghìn thợ đóng thuyền bỏ lại công việc mà liều mạng chạy trốn, binh sĩ Giang Đông cũng dồn dập tháo chạy, hướng về phía ngoài công trường mà chạy.

"Trưởng Sử, mau rời khỏi đây!"

Vài tên thân vệ đỡ Bộ Chất, hướng về ph��a ngoài công trường mà rút lui. Rất nhanh, hỏa thế ngút trời, khói đặc cuồn cuộn. Mắt thấy chiếc chủ thuyền ba nghìn thạch đã hoàn thành cũng bị ngọn lửa lớn nuốt chửng, Bộ Chất không kìm được thở dài một tiếng: "Đáng tiếc quá! Vẫn là chậm mấy ngày!"

Nhưng hắn không hề dậm chân đấm ngực, mà là vui mừng thở phào nhẹ nhõm. Ngay sau khi hắn nhận được tin truyền qua bồ câu của Ngô Hầu, hắn liền lập tức ra lệnh ba mươi mấy chiếc chiến thuyền nghìn thạch rút vào sông, phòng ngừa Hán quân đánh lén.

Phán đoán của Bộ Chất quả nhiên không sai, Hán quân quả nhiên đã đến. Mặc dù chiếc chủ thuyền chưa hoàn thành bị thiêu hủy khiến hắn cảm thấy vô cùng tiếc nuối, nhưng hắn đã bảo vệ được vốn liếng cuối cùng của thủy quân Giang Đông. Điều này mới là điều đáng tiếc của Hán quân.

Tuyệt tác văn chương này, qua bàn tay Tàng Thư Viện, nguyện dành trọn cho người thưởng thức.