Vào ngày thứ ba Luke đặt chân đến Ốc đảo Crescent, Nhị hoàng tử Eric cuối cùng cũng không chịu nổi áp lực, chủ động bước lên cỗ xe riêng của Thủ phụ.

Luke đã sắp xếp một bữa tiệc rượu trên xe ăn, sau đó cho tất cả mọi người rời khỏi toa xe này, hắn muốn nói chuyện riêng với Eric để mọi chuyện đư��c rõ ràng.

Đầu bếp đã chuẩn bị tôm rồng hấp bơ, trứng cá muối, thịt hươu rán tiêu đen, và jambon Phổ Đường Nick...

"Điện hạ Eric..." Luke cầm chai rượu rót đầy ly cho Eric, đồng thời giới thiệu các món ăn trên bàn: "Tôm rồng hấp bơ. Loài tôm rồng này đến từ vịnh Tiếng Đàn, nơi có vùng biển trong xanh nhất thế giới, cho ra loại thịt tôm hùm trắng nõn như lòng trắng trứng. Chẳng qua, vịnh Tiếng Đàn cách Đế quốc quá xa, trước đây dù là hoàng thất cao quý cũng không thể thưởng thức tôm rồng tươi ngon từ nơi đó.

Giờ đây, thành Sóng Cuộn đã có thể ứng dụng rộng rãi kỹ thuật ướp lạnh. Những con thuyền đánh cá ở vịnh Tiếng Đàn sau khi thu hoạch sẽ lập tức được đông lạnh và bảo quản, rồi vận chuyển đến thành Sóng Cuộn với tốc độ nhanh nhất. Thành Sóng Cuộn đã thiết lập một chuỗi cung ứng lạnh hoàn chỉnh, đảm bảo Hoàng hậu ở thành Saren cũng có thể thưởng thức tôm rồng vịnh Tiếng Đàn tươi ngon nguyên vị.

Trứng cá muối này là trứng của loài cá phi băng nguyên cực địa. Loài cá mang năng lực siêu phàm này vừa thưa th��t lại rất nguy hiểm, nên việc thu hoạch trứng cá của chúng vô cùng hiếm hoi, thậm chí không đủ để bán ra thị trường. Tuy nhiên, cách đây không lâu, thành Sóng Cuộn đã thành lập một trạm nghiên cứu ở vùng cực địa, đồng thời thử nghiệm nuôi cấy nhân tạo loài cá phi băng nguyên. Những phần trứng cá muối này chính là sản phẩm từ lứa cá phi băng nguyên được nuôi cấy nhân tạo đầu tiên. Chúng có giá trị dinh dưỡng cực kỳ phong phú, và ma lực ẩn chứa trong đó mang lại một cảm giác vô cùng đặc biệt.

Tiêu đen trong món thịt hươu rán tiêu đen đến từ khu chướng khí sương mù Gehrmann. Các bộ lạc người thằn lằn sinh sống nơi đó từ trước đến nay cực kỳ căm ghét loài người, sẽ biến bất kỳ ai xâm nhập khu chướng khí thành thức ăn. Nhưng có vẻ như đã có người chế ngự được những người thằn lằn đó, thiết lập con đường giao thương hương liệu Gehrmann. Và thành Sóng Cuộn đã ký kết hợp đồng độc quyền đại lý hương liệu Gehrmann, loại hương liệu này còn quý hơn cả vàng ròng.

..."

Luke lần lượt giới thiệu từng món ăn, như vẽ ra tr��ớc mắt Hoàng tử Eric một đế quốc thương mại bao trùm khắp thế giới.

Hoàng tử Eric vẫn giữ được phong thái hoàng gia, chậm rãi thưởng thức từng món. Dù ở Ốc đảo Crescent, hắn cũng có cuộc sống xa hoa, nhưng do môi trường hạn chế, điều kiện sinh hoạt nơi đây vẫn kém xa thành Saren, nhiều nguyên liệu nấu ăn khi vận chuyển đến đây đã không còn tươi ngon như vậy.

"Vô cùng mỹ vị!" Eric nhấp một ngụm rượu đỏ, thở dài nói: "Thủ phụ đại nhân kiêm nhiệm Tổng đốc thành Sóng Cuộn, quả nhiên có thể tùy ý thưởng thức mọi món ngon từ khắp nơi trên thế giới."

Luke nói: "Nếu Điện hạ muốn mỗi ngày đều được thưởng thức những món này, kỳ thực cũng không hề khó."

Eric cầm khăn ăn lau miệng, không chạm vào dao nĩa nữa, mà nhìn Luke hỏi: "Ngươi cho người khác rời đi hẳn là có điều gì đó không muốn ai nghe được muốn nói với ta. Cứ nói đi... Bất kể là lời lẽ ngỗ nghịch đến đâu, ta cũng không kinh ngạc và có thể chấp nhận."

Luke ung dung ăn uống, vừa ăn vừa nói với Eric: "Điện hạ, những rắc rối ở Tây cảnh đối với Đế quốc mà nói đã là chuyện quá khứ. Quân đội trấn giữ các thành phố ở Tây cảnh hiện đang trong giai đoạn chỉnh đốn và xây dựng, không cần thiết phải duy trì một Quân đoàn cấp một ở Tây cảnh và Đế quốc.

Đó là sự tiêu hao vô nghĩa đối với quốc lực."

Eric đáp lại bằng đối sách đã nghĩ sẵn: "Quân đoàn Tây cảnh đích xác không nên tiếp tục ở lại Ốc đảo Crescent. Hơn nữa, việc xây dựng Quân đoàn Tây cảnh vốn là để làm hậu phương, chuẩn bị cho việc tham chiến ở chiến trường Bắc cảnh. Giờ đây, Liên minh quận Yat vẫn còn xâm chiếm lãnh thổ Đế quốc, ta nguyện ý dẫn dắt Quân đoàn Tây cảnh tiến về Bắc cảnh tác chiến, nhất định có thể đánh một trận đẩy toàn bộ quân đội Liên minh quận Yat ra khỏi lãnh thổ Đế quốc."

Eric muốn đến Bắc cảnh tham chiến, cốt là để giữ vững quân quyền trong tay mình.

Luke cười nói: "Chiến tranh Bắc cảnh Điện hạ không cần lo lắng. Nếu là muốn thu hồi đất đai đã mất, ta đã sớm ra lệnh Quân đoàn Snowland phát động phản công toàn diện. Cuộc chiến ở Bắc cảnh hiện nay, là Đế quốc đang dùng một mảnh đất hoang vu không có giá trị quá cao, không ngừng tiêu hao quốc lực của Liên minh quận Yat, dùng chiến lược tiêu hao để kéo đổ người láng giềng phương bắc hùng mạnh của Đế quốc.

Thế cục Bắc cảnh hiện nay giống như câu cá, không thể dùng sức quá mạnh, nếu khiến Liên minh quận Yat hoảng sợ bỏ chạy, đó sẽ là một hậu hoạn cực lớn."

Đây là lần đầu tiên Eric được nghe về chiến lược Bắc cảnh của Đế quốc.

Đồng thời, hắn cũng kinh ngạc khi Meteorite, trong tình thế Đế quốc đang đối mặt nguy cơ từ mọi phía, lại vẫn dám dùng chiến tranh để kéo sụp Liên minh quận Yat.

Liệu đây là sự cuồng vọng, hay là tự tin?

Nhưng sự thật là, dưới sự thao túng của Meteorite, Đế quốc không những không sụp đổ trong các loại nguy cơ, mà ngược lại đang từng bước thu hồi quyền lực về Hoàng cung. Các phe phái lần lượt bị Meteorite loại bỏ, khiến quyền thế của Hoàng cung đạt đến đỉnh cao mà ngay cả Đại đế Augustin cũng chưa từng có được.

Tài chính Đế quốc cũng không vì chiến tranh và tranh giành quyền lực mà hỗn loạn, thành Sóng Cuộn, trái tim này, không ngừng vận chuyển tài sản từ khắp nơi trên thế giới về Đế quốc.

Nếu như ta là Hoàng đế Đế quốc, mà Meteorite lại là Thủ phụ trung thành với ta... thì tốt biết bao!

Eric nói với Luke: "Hầu tước là tước vị cao nhất Hoàng hậu có thể ban cho ngươi, nhưng ta có thể phong ngươi làm Công tước, và cắt một phần lớn đất đai ban cho ngươi cùng gia tộc ngươi đời đời truyền thừa.

Meteorite! Hiện giờ Đế quốc cần nhất là một vị Hoàng đế, một vị Hoàng đế trẻ tuổi tràn đầy sức sống. Nếu ngươi ủng hộ ta, sau khi lên ngôi ta có thể ban cho ngươi nhiều quyền lực hơn, cũng như nhiều vinh dự hơn."

Luke dường như bị thuyết phục, gật đầu nói: "Vâng, Đế quốc hiện nay đích xác cần một vị Hoàng đế. Về lâu dài, việc thi hành quốc sách và xử lý quan hệ đối ngoại, lời nói của Giám quốc Hoàng hậu vẫn còn thiếu một chút trọng lượng."

Eric lập tức vui mừng hỏi: "Ngươi đồng ý ủng hộ ta lên ngôi trở thành Hoàng đế Đế quốc rồi sao?"

Luke lắc đầu cười nói: "Hoàng tử Eric, nếu ngươi có năng lực lãnh đạo Đế quốc hiện giờ, ngươi đã sớm là Hoàng Thái tử rồi."

Eric nghi hoặc hỏi: "Nếu không phải ta, ai còn có tư cách trở thành Hoàng đế Đế quốc? Fania đã chết, Sinclair vừa tuyên bố từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng, Phụ hoàng... Người hẳn là không thể tiếp tục lãnh đạo Đế quốc được nữa.

Chẳng lẽ là Agatha?

Ngươi quả nhiên là tay sai trung thành của cô em gái ta!"

Luke không vì lời mắng mỏ của Eric mà tức giận, hắn nói: "Agatha đã từng bày tỏ rõ ràng với Đại đế Augustin rằng nàng không hề có bất kỳ mơ ước nào với ngai vàng. Trước đây là thế, bây giờ cũng vậy..."

"Vậy thì là ai? Các thành viên hoàng thất khác ư?"

Luke nói: "Ngươi đoán đúng! Ta đang chuẩn bị ủng hộ Mẫu hậu của ngươi, Giám quốc Hoàng hậu Christina Augustin, trở thành tân Hoàng đế của Đế quốc."

"Tuyệt đối không thể!" Eric phẫn nộ hét lên: "Christina là ân nhân của Rose Ân, nàng không có tư cách trở thành Hoàng đế Đế quốc! Các quý tộc Đế quốc tuyệt đối sẽ không đồng ý, các thần dân Đế quốc tuyệt đối sẽ không chấp nhận!"

Luke bình thản nói: "Nếu Điện hạ Eric ngài thừa nhận Hoàng hậu Christina có huyết thống hoàng gia, và ủng hộ Hoàng hậu đăng cơ làm Hoàng đế Đế quốc, ta nghĩ các quý tộc và thần dân Đế quốc sẽ không phản đối vị Nữ hoàng đầu tiên trong lịch sử Đế quốc."

"Làm sao Christina lại có huyết thống hoàng gia..." Eric vừa định phủ nhận, nhưng lập tức nhớ đến việc gia tộc Augustin và gia tộc Rose Ân thường xuyên kết hôn, và còn có một vị hoàng tử đã trở thành quốc vương của vương quốc Rose Ân. Eric liền đổi lời nói: "Cho dù Christina có huyết thống hoàng gia, nàng cũng không có tư cách trở thành Hoàng đế Đế quốc! Trong tình huống Phụ hoàng chưa lập Hoàng Thái tử, ta mới là người thừa kế hợp pháp đầu tiên của ngai vàng.

Không ai được nghĩ đến việc cướp ngai vàng khỏi tay ta!"

Eric đã tranh giành ngai vàng với Fania mấy chục năm. Giờ đây Fania đã chết, hắn từ lâu đã coi ngai vàng là thứ hiển nhiên thuộc về mình.

Luke biết chấp niệm của Eric đối với ngai vàng nặng hơn Sinclair rất nhiều, muốn hắn từ bỏ chắc chắn là vô cùng khó khăn.

"Hoàng tử Eric, nếu chúng ta muốn đoạt lấy ngai vàng, ngài thật sự không thể làm gì được sao?"

"Ngươi!" Eric chỉ Luke, hầm hừ: "Ngươi có biết mình đang làm gì không! Đây là soán vị! Các ngươi dám làm như thế, tuyệt đối sẽ có vô số người đứng ra phản đối các ngươi. Ta cũng sẽ dẫn dắt Quân đoàn Tây cảnh, giành lại ngai vàng thuộc về ta."

Luke cười nói: "Ngài nghĩ có bao nhiêu người sẽ đi theo ngài?"

"Rất nhiều, tất cả những người trung thành với Đế quốc đều sẽ ủng hộ ta."

"Đừng tự lừa dối mình và người khác, Điện hạ Eric. Thời đại này không còn như thời đại trước nữa, có bao nhiêu người thật sự trung thành với Đế quốc, trong lòng ngài hẳn phải rõ.

Ngài cũng đã chứng kiến rất nhiều quân chủ bị tiêu diệt. Khi những vị quân chủ đó bị đưa lên đoạn đầu đài, những người ngày ngày hô hào trung thành với họ lại đang ở đâu?

Nếu như bây giờ ta lấy thân phận Thủ phụ Đế quốc tuyên bố giải trừ quyền chỉ huy Quân đoàn Tây cảnh của ngài, ngài nghĩ có bao nhiêu người sẽ thật sự đi theo ngài... và chọn cách cãi lời ta?"

Luke với khí thế bức người nhìn Eric, khiến phong thái hoàng gia của hắn hoàn toàn biến mất.

Hai ngày nay, Eric đã cảm nhận sâu sắc áp lực mà Meteorite đặt lên toàn bộ thành Tân Nguyệt. Hắn không hề rời khỏi cỗ xe riêng nửa bước, nhưng sự hiện diện của hắn vẫn như một ngọn núi lớn đè nặng lên bầu trời thành phố. Mỗi người có liên quan đến lợi ích đều thấp thỏm lo sợ, vội vã tính toán con đường thoát thân cho mình sau này.

Sự trung thành luôn có điều kiện.

Khi một con thuyền nhất định sẽ chìm, số người nguyện ý cùng thuyền chìm xuống lại càng ít ỏi.

Quân đoàn Tây cảnh không phải Quân đoàn Bắc cảnh, bản thân hắn không có mối quan hệ sâu sắc như vậy với chỉ huy Quân đoàn Tây cảnh. Trước đây họ giúp đỡ hắn, là vì hắn có giá trị đầu tư.

Giờ đây... toàn bộ Tây cảnh đã bị Meteorite nhổ tận gốc, Ốc đảo Crescent chỉ còn là một hòn đảo cô lập.

Thức ăn, nước uống, và cả lương quân cũng đều nằm trong tay người khác. Quân đoàn Tây cảnh sẽ nghe theo hắn, hay là nghe theo Meteorite?

Còn về phần mưu sĩ và những du hiệp hào kiệt mà hắn nuôi dưỡng, cũng phải trải qua hoạn nạn mới thấy được chân tình.

Trong cuộc họp lần trước, thậm chí cố vấn thân cận nhất lại khuyên hắn chủ động từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng. Những người bên cạnh hắn có tâm tư gì thì không cần phải bàn cãi nữa.

Còn có Dạ Oanh cố ý đến tìm hắn nói những lời đó.

Hoặc giả, họ đã sớm nhìn thấu hắn, rằng nếu gỡ bỏ mọi vinh dự và thân phận, hắn cũng chỉ là một người bình thường không hơn không kém.

Không có điểm gì hơn người, làm sao có thể tranh đấu với Meteorite?

Giờ đây tay chân hắn đều bị trói, lưỡi đao chém đầu đang nằm trong tay người khác, còn có mấy ai nguyện ý cùng hắn đưa đầu ra chịu chết?

Sự bất lực và vô lực khiến Eric cả người suy sụp, hắn hỏi: "Tại sao lại là Christina? Với quyền thế và thủ đoạn của ngươi hiện giờ, Hoàng đế Đế quốc chẳng phải chỉ là một con rối thôi sao? Ta và nàng thì có gì khác biệt?"

Luke nói: "Ta chưa từng nói Hoàng đế Đế quốc là con rối của ta. Ngược lại, ta hy vọng Hoàng đế Đế quốc có đủ năng lực để tạo ra một không gian cho ta phát triển. Ta và Hoàng hậu Christina là hợp tác, không phải ai khống chế ai.

Ví dụ như lần khống chế Tây cảnh này, Hoàng hậu Điện hạ đã làm rất tốt, nàng là trợ lực của ta, không phải gánh nặng. Một con rối thì không thể làm được điều đó."

"Mục đích ngươi làm tất cả những điều này là gì?"

Luke nhìn Eric: "Câu hỏi của ngài hơi nhi���u, và cũng rất nhàm chán. Hãy cho ta câu trả lời đi... Ủng hộ Hoàng hậu Christina lên ngôi trở thành Nữ hoàng Đế quốc? Hay là không ủng hộ?

Ngài chỉ có một cơ hội trả lời."

Sau khi Luke đã nói rõ mọi chuyện cần nói, hắn trực tiếp đe dọa Eric.

Trả lời đúng sẽ sống!

Trả lời sai sẽ chết!

Sắc mặt Eric tái nhợt, cả đời hắn chưa từng nghĩ rằng mình sẽ phải đối mặt với lựa chọn sinh tử như vậy. Cao quý là Hoàng tử Đế quốc, vậy mà lại bị một thần thuộc uy hiếp.

"Ta..." Từng khuôn mặt hiện lên trong tâm trí Eric: Đại đế Augustin, Fania, Agatha, Dyer... và cả Dạ Oanh... Cuối cùng, Eric bất đắc dĩ trả lời: "Ta, với thân phận Hoàng tử Đế quốc, thừa nhận Christina Augustin có huyết thống hoàng gia, có quyền thừa kế hợp pháp ngai vàng Đế quốc, và nguyện ý ủng hộ Christina Augustin lên ngôi trở thành Nữ hoàng Đế quốc."

Sau khi nói xong, Eric cả người đổ sụp xuống ghế. Ly rượu bị hắn làm đổ, rượu đỏ tràn ra bàn, rồi nhỏ giọt lên người hắn.

Giải quyết xong Nhị hoàng tử Eric, kế hoạch của Luke cho Đế quốc coi như đã loại bỏ được một chướng ngại vật lớn nhất.

Hoàng hậu Christina lên ngôi trở thành Nữ hoàng Đế quốc có sự ủng hộ về mặt pháp lý, có sự hỗ trợ của các Hoàng tử và Công chúa Đế quốc, cùng với việc triều đình hiện nằm dưới sự kiểm soát của hệ thống quan viên thành Sóng Cuộn, nên việc chuyển giao Hoàng quyền trọng đại lần này có thể hoàn thành với dao động nhỏ nhất.

Sau này, bất kể muốn làm chuyện gì, mệnh lệnh của Hoàng đế Đế quốc chắc chắn sẽ có trọng lượng hơn so với mệnh lệnh của Giám quốc Hoàng hậu.

Eric đã đưa ra sự hy sinh to lớn, Luke cũng không quên an ủi hắn.

Hắn đỡ chiếc ly rượu bị đổ, dùng ma pháp làm sạch vết rượu, rồi rót đầy ly một lần nữa: "Điện hạ Eric không cần quá bi quan, quyền thừa kế ngai vàng của ngài vẫn còn đó."

Eric cười khổ: "Quyền thừa kế ngai vàng vẫn còn đó thì có ích gì? Nữ hoàng tương lai của chúng ta còn trẻ hơn ta. Nàng còn trẻ, sẽ kết hôn, chọn phò mã, sẽ có Hoàng tử và Công chúa của riêng mình.

Ngươi... có phải đã sớm cấu kết với Hoàng hậu rồi không? Nên mới tận tâm phò tá nàng đến vậy."

Luke nâng ly rượu lên mời Eric: "Ngài đúng là người không giấu được chuyện trong lòng, hoặc là sẽ nói ra, hoặc là cũng thể hiện rõ trên mặt. Một quân chủ có thành phủ sẽ không nói ra những suy đoán không có chứng cứ mà lại ảnh hưởng cực lớn như thế, hơn nữa lại còn hỏi đúng người không nên hỏi nhất.

Nếu ta thật sự cấu kết với Hoàng hậu Điện hạ, một mình ngài, một hoàng tử thất thế, còn có thể sống sót sao?

Nếu ta không cấu kết với Hoàng hậu Điện hạ, thì ta sẽ xử trí ngài như thế nào?"

Tay Eric cầm ly rượu run lên: "Ngươi, ngươi muốn giết ta?"

Luke nâng ly rượu chạm vào ly của Eric: "Ngài rất may mắn, ta và Hoàng hậu Điện hạ không có mối quan hệ như ngài nghĩ, nên sau này cũng sẽ không trở thành phụ vương của ngài.

Uống chén rượu này, ngài sẽ được tự do.

Đợi Nữ hoàng Christina lên ngôi, ngài sẽ được phong làm Vương, nhưng quân quyền của Quân đoàn Tây cảnh vẫn phải giao ra đây. Nó ở trong tay ngài cũng không có tác dụng gì."

"Vâng..." Eric nhấp một ngụm rượu: "Quân quyền đ���i với ta vô dụng, ngược lại còn sẽ hại ta. Ta muốn hỏi, sau khi mọi chuyện thành công, ta có thể ra nước ngoài được không?"

"Để làm gì?"

"Đi tìm Dạ Oanh."

"Được!"

Bản dịch này là thành quả lao động không ngừng nghỉ của đội ngũ truyen.free, xin quý độc giả trân trọng và ủng hộ.