"Giá! Giá!"

Hai thớt tuấn mã sánh bước trên con đường đất sét giữa thảo nguyên, phi như bay. Khương Vân và Linh Lung mỗi người vận một bộ phục sức người Hồ, dùng khăn đen che kín mặt. Cứ thế phi nước đại, Khương Vân có phần giật mình vì toàn bộ thảo nguyên quá đỗi rộng lớn. Hai người họ đã tiến vào thảo nguyên trọn năm ngày, trên đường hiếm khi bắt gặp các bộ lạc người Hồ quần tụ. Không ít lần, họ lại chạm mặt vô số binh sĩ người Hồ. Đa phần những binh lính này đều khoác giáp da, tay cầm vũ khí. Quả thật không như Khương Vân tưởng tượng, rằng Bắc Hồ ai nấy đều là kỵ binh. Đương nhiên đây cũng là lẽ thường. Nếu Bắc Hồ có thể huy động mười mấy vạn kỵ binh, thì đó là khái niệm gì? Đại Chu quốc e rằng đã sớm diệt vong rồi. May mắn thay, những binh lính này đều đang vội vã tập kết về hướng Kiếm Trì Quan, cũng chẳng hề để tâm đến hai người họ.

Trời dần về chiều, hai người bèn tìm một vạt cỏ rậm, lấy hai chiếc lều vải ra, đốt lên đống lửa, bắc nồi nấu số thức ăn mang theo. Linh Lung ngồi bên đống lửa, lấy ra một tấm bản đồ, cẩn thận xem xét rồi quay sang Khương Vân nói: "Đến đích có lẽ còn mất nửa ngày đường nữa, là có thể tới Kim Khúc thành của bộ tộc Hoàn Nhan rồi." Khương Vân khẽ gật đầu. Trước khi đến thảo nguyên, hắn vốn nghĩ rằng tất cả bộ lạc nơi đây đều sống trong lều trại, lấy lưng ngựa làm nhà, tứ xứ du mục. Đó là ấn tượng cố hữu của hắn. Chỉ khi đến thảo nguyên, cùng Linh Lung trò chuyện, hắn mới hay. Thực ra những người Hồ này cũng chẳng hề ngu dốt. Mấy trăm năm trước, khi tiếp xúc với văn minh phương Nam, họ đã từng thử kiến lập thành trì, phát triển thương nghiệp. Chẳng qua, tài nguyên trên thảo nguyên có hạn. Đại đa số dân thường vẫn chỉ có thể sống du mục, nhưng các thủ lĩnh bộ tộc của thế lực lớn đã sớm bắt đầu xây dựng thành trì để sinh sống. Kim Khúc thành này nằm ở phía đông bắc thảo nguyên, dân số ước chừng hơn hai mươi vạn. Đặt ở Đại Chu quốc, đó cũng chỉ là một thành trì cỡ trung bình trở xuống. Nhưng trên thảo nguyên, có thể kiến thiết ra một thành trì quy mô lớn và tập trung dân cư đến vậy đã không dễ dàng. Có thể xem là thành trì lớn hàng đầu của Bắc Hồ.

"Sau này thì sao?" Khương Vân đứng dậy, từ trong nồi sắt đặt trên đống lửa múc ra hai bát mì nước đặc sệt, đưa cho Linh Lung. Khương Vân uống một ngụm, bát mì nước đặc sệt này vị chẳng mấy ngon lành, lại còn bỏ quá nhiều muối, mặn chát đến khó nuốt. "Phùng Ngọc nói, phía bắc Kim Khúc thành có một tiệm thuốc do người phương Nam mở, tên là Trung Tài cửa hàng. Chưởng quỹ bên trong là người liên lạc của Cẩm Y Vệ, chúng ta chỉ cần tìm đến đó là được." Linh Lung húp một ngụm mì nước, khẽ nhíu mày rồi uống cạn một hơi. "Tiệm thuốc ư?" Khương Vân ngạc nhiên hỏi: "Những người Hồ này cũng dùng thuốc Đông y sao?" "Đương nhiên không phải." Linh Lung mỉm cười, thong thả đáp: "Đó là nơi chuyên thu mua các loại dược liệu quý hiếm khó tìm trong cảnh nội Đại Chu quốc." "Người Hồ khi lâm bệnh, đa số đều để nó tự khỏi. Nếu có thân phận địa vị, họ sẽ mời Vu sư làm phép, hoặc dùng phương pháp lấy máu trị liệu và nhiều cách khác..." "Trong mắt chúng ta, những phương pháp ấy tựa như hoang dã nguyên thủy. Nhưng trong mắt người Hồ, thì người phương Nam chúng ta hễ bệnh là đi nhổ cỏ mà ăn, mới thực là vô l��..." Dứt lời, Linh Lung liền đứng dậy đi vào lều vải của mình: "Nghỉ ngơi sớm một chút, ngày mai giữa trưa hẳn là có thể đến Kim Khúc thành rồi." "Còn phải nghĩ cách trà trộn vào đó nữa."

Trưa hôm sau, từ xa, Khương Vân và Linh Lung đã đến ngoại ô Kim Khúc thành. Nói là thành trì, nhưng tường thành cao chừng ba mét, đa phần được đắp bằng đất. Tuy vậy, trước cổng thành, đội ngũ vào thành lại xếp dài dằng dặc. Phần lớn đội ngũ là thương nhân người Hồ, đang xếp hàng chờ vào thành. Cảnh tượng thịnh vượng như vậy, ở Bắc Hồ lại hiếm thấy. Khương Vân và Linh Lung không lại gần. Linh Lung khẽ nói: "Hai ta là người phương Nam, dắt ngựa chắc chắn không vào được thành..." "Giả làm thương nhân thì sao?" Khương Vân thì thầm hỏi. Hắn cũng thấy trong đội ngũ thương nhân người Hồ có không ít người phương Nam, chỉ là đa số họ đều mang xiềng xích, chân trần, y phục mỏng manh, thân hình gầy yếu, rõ ràng là nô lệ bị bắt đến. "Không giả làm được." Linh Lung lắc đầu đáp: "Hai nước sắp khai chiến, ngay cả thương nhân phương Nam bình thường cũng sẽ không được phép vào Kim Khúc thành." "Muốn vào thành một cách bình thường, chỉ có thể ngụy trang thành nô lệ." Nghe vậy, Khương Vân sờ cằm. Ngay sau đó, cách đó không xa phía sau, một đội ngũ người Hồ đang chậm rãi tiến đến.

Hô Diên Yến Nhi cưỡi ngựa đi đầu đội ngũ. Nàng độ ngoài hai mươi, vận trên mình chiếc áo choàng tay áo hẹp tinh xảo, đội mũ trùm đầu thêu hoa bảo vệ cổ, mạng che mặt màu đen, toát lên khí khái hào hùng, bên hông đeo một thanh đao dài của người Hồ. Cả đội quân người Hồ chừng hơn trăm người. Hôm nay nàng đến Kim Khúc thành này là để đại diện cho bộ tộc Hô Diên, nhận lời mời của Khả Hãn bộ tộc Hoàn Nhan, đến đây thương nghị chuyện tiến đánh Đại Chu quốc. Trong đội còn mang theo không ít lễ vật để hiến cho Khả Hãn. Bộ tộc Hô Diên đứng hàng thứ năm trong toàn bộ thảo nguyên, và Hô Diên Yến Nhi trên thảo nguyên cũng có chút tiếng tăm. Cưỡi ngựa bắn cung, đao thương côn bổng, mọi thứ nàng đều không tầm thường, thậm chí còn mạnh hơn cả các huynh trưởng đồng tộc. Trên thảo nguyên, tuy tư tưởng trọng nam khinh nữ vẫn còn nghiêm trọng, nhưng năng lực bản thân lại càng được coi trọng. Chính vì lẽ đó, Hô Diên Yến Nhi có thể đại diện phụ thân, đại diện bộ tộc Hô Diên đến đây gặp Khả Hãn.

Đột nhiên, hai bóng người lao ra từ bên cạnh. Hô Diên Yến Nhi nhíu mày, ghìm dây cương, lớn tiếng hỏi về phía hai người: "A người ai (người nào vậy)?" Khương Vân nở nụ cười vô hại trên mặt: "Cô nương, ngài có thu nô lệ không ạ?" Nô lệ ư? Người phương Nam? Hô Diên Yến Nhi tinh thông ngôn ngữ Đại Chu quốc, nhìn chằm chằm Khương Vân rồi cất lời hỏi: "Các ngươi là người phương Nam?" Vừa nói, nàng vừa bắt đầu đánh giá chân hai người, không có xiềng xích, không phải nô lệ? Nghe lời Khương Vân, Hô Diên Yến Nhi trầm giọng hỏi: "Hai người các ngươi là lái buôn nô lệ sao?" Dứt lời, nàng hừ lạnh một tiếng. Ở Bắc Hồ, lái buôn nô lệ tuy thường thấy, nhưng việc người phương Nam tự mình làm lái buôn nô lệ thì quả là lần đầu nàng gặp. Nàng tiếp lời: "Dẫn đến xem."

"Chỉ có hai chúng ta đây, cô nương xem có hợp không?" Khương Vân chỉ mình và Linh Lung. Linh Lung khẽ nhíu mày, vẫn chưa cất lời. Dù sao thân là Hoàng tộc, việc làm nô lệ cho người khác thế này, vẫn có chút mất mặt. Linh Lung không khỏi liếc nhìn Khương Vân, thầm nghĩ bụng: "Tên vương bát đản này, thấy cô nương người Hồ xinh đẹp kia, sao mặt mày lại có vẻ phấn khích đến vậy?" Hô Diên Yến Nhi nhíu mày nhìn chằm chằm hai người, hừ lạnh một tiếng: "A theo ngày lặc (cút đi)!" Nói đoạn, nàng vung roi quất ngựa, chẳng thèm để ý hai người, tiếp tục hướng Kim Khúc thành mà đi. Khương Vân và Linh Lung liếc mắt nhìn nhau. "Xem ra vị nữ nhân Hồ này không thích soái ca như ngươi rồi." Linh Lung khẽ cười nói. "Đi thôi, theo sau rồi tính." Khương Vân mắt hơi sáng lên, nói: "Người này không phải thương nhân người Hồ, xem ra thân phận có chút bất phàm. Đi theo sau đội ngũ của nàng, lính gác sẽ không quá nghiêm ngặt." "Nếu bị phát hiện thì sao?" Linh Lung hỏi. Khương Vân trừng mắt nhìn Linh Lung: "Với thân thủ của hai ta, thật sự bị phát hiện thì chạy thôi. Chờ nửa đêm, lại trèo tường vào..." Dù sao bức tường đất này cũng chỉ cao chừng ba mét, trước mặt hai người họ, chẳng khác nào không có phòng bị.

Theo sau đội ngũ khoảng bốn, năm mét, hai người thong dong tiến bước, rất nhanh đã đến cổng thành. Quả nhiên, binh sĩ thủ vệ người Hồ vừa thấy Hô Diên Yến Nhi liền lập tức cung kính tiến lên hành lễ, sau đó cho nàng qua. Đúng lúc này, một người Hồ tiến đến bên cạnh Hô Diên Yến Nhi, khẽ nói: "Đại nhân, hai kẻ phương Nam kia đang lén lút đi theo sau chúng ta, muốn trà trộn vào thành, ngài xem sao ạ?" Hô Diên Yến Nhi khóe môi cong lên một nụ cười, nàng nói: "Cứ để hai người bọn chúng vào, sau khi vào thành, phái hai cao thủ đi theo phía sau, xem bọn chúng muốn làm gì." "Vâng." Khương Vân và Linh Lung đi theo sau đội ngũ, quả nhiên thuận lợi tiến vào trong thành. Nhìn đội ngũ của Hô Diên Yến Nhi càng lúc càng xa, Khương Vân và Linh Lung liền tranh thủ thời gian chui vào một con ngõ nhỏ, biến mất không còn dấu vết. Sau đó họ mới bắt đầu dạo quanh Kim Khúc thành. Phần lớn nhà cửa ở Kim Khúc thành này đều được xây bằng đất nện. Trên thảo nguyên cũng chẳng có đủ cây cối để họ xây nhà. Toàn bộ đường phố Kim Khúc thành đều cực kỳ phồn vinh hưng thịnh. Trên con đường rộng rãi, hai bên đều là các thương nhân giao dịch. Thịt tươi, da bò, các sản phẩm từ sữa... sản vật phong phú vô cùng. Mức độ náo nhiệt thậm chí còn hơn cả kinh thành Đại Chu quốc một bậc. Đương nhiên điều này cũng dễ hiểu. Thương nghiệp Đại Chu quốc đã thành thục, từng thành trì đều có thể giao dịch buôn bán. Nhưng trên thảo nguyên, một thành trì quy mô như Kim Khúc thành, chỉ có duy nhất nơi này. Rất nhiều người trên khắp thảo nguyên, không quản đường xá xa xôi hàng ngàn dặm, đều đổ về đây buôn bán... Hỏi sao mà chẳng phồn vinh? Thỉnh thoảng vẫn có thể thấy lính tuần tra Kim Khúc thành đi qua. Chỉ có điều, Khương Vân và Linh Lung đi lại trên đường phố, ít nhiều gì cũng có chút chói mắt. Dù trên đường có không ít người phương Nam, nhưng đại đa số đều mang xiềng chân, lại dơ bẩn, quần áo tả tơi, thân thể gầy gò, rõ ràng là nô lệ. Thậm chí bên đường còn có rất nhiều cửa hàng buôn bán nô lệ... Mà Khương Vân và Linh Lung, dù mặc phục sức người Hồ, nhưng rõ ràng không phải nô lệ... Thỉnh thoảng lại có người ngoái nhìn về phía hai người họ.

"Hai ta có lẽ hơi chói mắt nhỉ?" Khương Vân thì thầm. Linh Lung cũng khẽ nhíu mày, thấp giọng nói: "Đi thôi, trước tìm tiệm thuốc mà Phùng Ngọc nói tới, đặt chân ở đó." Hai người vội vã rời khỏi con đường phố náo nhiệt này, nhưng rất nhanh Linh Lung liền mơ hồ nhận ra có điều bất thường. Nàng quay đầu nhìn thoáng qua rồi khẽ nói: "Hai ta bị theo dõi." "Đi theo ta." Linh Lung liếc mắt ra hiệu cho Khương Vân rồi đi vào một con hẻm nhỏ vắng người. Hai tên thủ hạ người Hồ của Hô Diên Yến Nhi vội vã theo vào con hẻm. Nhưng vừa bước chân vào, Linh Lung đã từ trên trời giáng xuống, nhanh chóng tung ra hai cước. Hai tiếng 'thịch' trầm đục vang lên. Hai tên này lập tức bất tỉnh nhân sự. Khương Vân tiến lên cẩn thận quan sát một hồi, nhận ra hai người rồi thấp giọng nói: "Là thủ hạ của vị nữ tử người Hồ vừa nãy." "Đi thôi." Linh Lung nhíu mày liếc nhìn hai người. Thoát khỏi bị theo dõi, Khương Vân và Linh Lung tìm kiếm ròng rã một canh giờ, cuối cùng mới tìm thấy tiệm thuốc tên là Trung Tài cửa hàng kia. Bên trong có một vị chưởng quỹ trung niên trông chừng ngoài bốn mươi, mặc nho bào màu xám đang ngồi đó. Lúc này, trong tiệm còn có một người Hồ đang khiêng rất nhiều thảo dược. Vị chưởng quỹ trung niên cười tủm tỉm tính tiền cho hắn. Đợi người Hồ này rời đi, Khương Vân và Linh Lung mới vội vã bước vào. Vị chưởng quỹ trung niên quét mắt nhìn hai người từ trên xuống dưới, cười tủm tỉm hỏi: "Hai vị là ai?" "Từ phương Nam đến." Linh Lung đáp. Ánh mắt vị chưởng quỹ trung niên khẽ động, ông ta vội vã tiến lên đóng sập cửa gỗ lại, rồi sau đó đốt lên ngọn nến trong phòng. Lúc này Khương Vân mới móc ra một khối lệnh bài của Cẩm Y Vệ: "Bách hộ Cẩm Y Vệ Đông trấn phủ ty, Khương Vân." "Khương đại nhân." Chưởng quỹ tiếp nhận lệnh bài, xác nhận không sai rồi mới tự giới thiệu: "Ta tên Phan Nam Quy, đã chờ hai vị nhiều ngày rồi." Kế đó, chưởng quỹ từ trong khe bí mật dưới quầy lấy ra một phong giấy, đưa cho hai người: "Đây chính là nhiệm vụ của hai vị tại Kim Khúc thành lần này." Khương Vân và Linh Lung liếc nhìn nhau, rồi sau đó cùng nhìn vào nội dung trên trang giấy. Ngay sau đó, sắc mặt cả hai đều hơi biến sắc.

Bản dịch này là thành quả lao động riêng của nhóm truyen.free, không sao chép.