Màn nước trong động không ngừng tiết ra chất lỏng màu xám, tiếng động không hề nhỏ đi mà trái lại càng lúc càng lớn. Thậm chí còn che lấp cả tiếng bọt nước rơi xuống hồ.

Lâm Mạt im lặng.

Vài hơi thở sau, hắn khẽ nói: “Không hổ là Bắc Minh đạo huynh.”

Hắn quả thực đang muốn hỏi về chuyện này. Dù sao, hai môn truyền thừa Thập Tiên mà hắn tu luyện đều liên quan đến nó.

“Chỉ là mạch Hồn Thú này, hẳn là có gì đặc biệt?”

“Trong mười truyền thừa của Thập Tiên, mỗi môn đều có điểm đặc biệt. Nhưng nếu xét về mức độ tà dị và cần xếp thứ, thì mạch Tử Hồn của Hồn Thú quả thực là tà môn nhất,” Bắc Minh Đạo Nhân trầm ngâm, hai vây cá bên má khẽ lay động, “Mặc dù ta không biết ngươi có được Tử Hồn Quyết từ đâu, nhưng chắc hẳn ngươi cũng đã có chút trải nghiệm rồi. Quá trình tu hành của nó… vô cùng hung hiểm, nhưng sát lực của thuật pháp lại rất mạnh. Hơn nữa, theo thời gian trôi đi, số lượng tử hồn cướp được càng nhiều… thì tốc độ tăng trưởng lại càng bùng nổ…”

“Ta từng nghe nói, khi Tử Hồn Quyết tu luyện đến cảnh giới sâu, tử hồn cô đọng càng nhiều thì người tu luyện càng dễ bị đạo hóa thành tử hồn.” Lâm Mạt đáp.

Mọi sự vật đều có cái giá của nó. Muốn có được thực lực vượt xa người thường, đương nhiên phải chịu đựng những khổ sở mà người khác khó lòng tưởng tượng nổi. Cái này rất công bằng.

“Không chỉ có vậy.” Bắc Minh Đạo Nhân lắc đầu nói, “Ta sẽ cho ngươi biết một bí ẩn trong Thiên Vũ Giới: mỗi một trong mười truyền thừa Thập Tiên, từ trước đến nay, chỉ có duy nhất một vị Chân Tiên.”

“Từ đầu đến cuối, một vị?”

“Đúng vậy. Suốt dòng sông lịch sử, giải tiên có, thất kiếp, thậm chí bát kiếp, cửu kiếp cũng có. Nhưng Chân Tiên thì khác, mỗi một trong mười truyền thừa Thập Tiên, Thiên Vũ Giới này chỉ có một người. Cứ như trên cành cây đại thụ, chỉ có thể gánh vác duy nhất một quả lớn vậy. Dù là thiên tài, dù là kinh tài tuyệt diễm đến mấy, muốn thành tựu Chân Tiên cũng chỉ có một kết cục. Mà mạch Hồn Thú thì còn tàn khốc hơn nữa…”

Bắc Minh Đạo Nhân sắc mặt nghiêm nghị, “Nghe đồn, cách đơn giản nhất để tránh bị đạo hóa thành tử hồn chính là tranh đấu với đồng loại, kế thừa tử hồn của kẻ khác. Điều này dẫn đến việc, trong mạch Tử Hồn, cường giả càng mạnh thì số lượng càng thưa thớt. Theo ta biết, trong mười truyền thừa Thập Tiên, không hề có Đạo Tổ cấp đại lão nào tồn tại rõ ràng… Cứ như có một bàn tay vô hình ẩn mình trong bóng tối, lặng lẽ săn lùng vậy.”

Lâm Mạt ngồi trên ghế đá, ánh mắt không rời khỏi Thạch Thiền trong tay, trầm ngâm suy nghĩ.

Thấy vậy, Bắc Minh Đạo Nhân lắc đầu, “Đương nhiên, đây chỉ là suy đoán. Nhưng cũng có một điểm tốt, đó là mạch Tử Hồn của Hồn Thú, đúng như ngươi nghĩ, không cần phải kế thừa bất kỳ công pháp nào, chỉ cần tự thân ngưng luyện tử hồn là đủ. Cường độ và chất lượng tử hồn càng cao, thuật pháp tự nhiên càng mạnh.”

“Ta đã hiểu. Ta sẽ cẩn thận, đa tạ Bắc Minh đạo huynh.” Lâm Mạt lấy lại tinh thần, nghiêm mặt nói.

“Chúng ta hợp tác dựa trên nhu cầu của cả hai. Ta sẽ hết sức phối hợp ngươi, và mong ngươi cũng như vậy.” Bắc Minh Đạo Nhân bình tĩnh nói.

“Thời gian sẽ cho chúng ta câu trả lời.” Lâm Mạt đáp, “Đương nhiên, nếu có thể, ta hy vọng sự hợp tác của chúng ta sẽ mật thiết hơn, điều này có lợi cho cả ngươi và ta.”

“…” Bắc Minh Đạo Nhân không nói gì, từ từ trở về tư thế ban đầu, một lần nữa nhắm mắt lại.

Lâm Mạt nhìn người trước mặt, tiến lên hai bước, khẽ đưa tay. Một sợi rễ cây màu nâu nhỏ như rắn từ đầu ngón tay hắn vươn ra, nhẹ nhàng đậu lên người Bắc Minh Đạo Nhân.

Mười mấy hơi thở sau.

Thạch Thiền khẽ vỗ cánh, một lần nữa bay về mái vòm phía trên hang đá.

Kẹt kẹt, kẹt kẹt. Trong tiếng kêu vui vẻ, từng vòng sóng gợn màu xám lan tỏa. Bốn bề mọi thứ nhanh chóng hóa đá, biến thành những pho tượng vô tri.

Cảm nhận hơi thở cuối cùng của đối phương một lần nữa trở nên tĩnh lặng, Lâm Mạt giơ tay lên, sợi rễ trên tay tự động đứt lìa, rơi xuống người Bắc Minh Đạo Nhân. Hắn cẩn thận thu lượm tất cả sợi rễ khô héo trên tượng đá, phủi sạch bụi bẩn, rồi quay người rời khỏi động Màn Nước.

Hắn hiểu rằng, Bắc Minh Đạo Nhân không hề thực sự tin tưởng hắn, y như hắn cũng chẳng tin tưởng đối phương vậy. Thế nhưng, đạt đến cấp độ này của hắn, khao khát tình bằng hữu từ bên ngoài cũng không còn mãnh liệt như thời niên thiếu. Vạn vật trên đời, chỉ cần có thể dùng cho mình là đủ rồi. Nếu biết nghe lời, về sau Lâm Mạt cũng không ngại cho một con đường sống. Còn nếu không nghe lời, tùy tay xử lý cũng chẳng lãng phí.

Bước đi trong đình viện, những âm thanh huyên náo, tiếng kêu khóc chém giết ban đầu đã biến mất từ lúc nào. Trong không khí chỉ còn lại mùi diêm tiêu thoang thoảng. Cộng thêm dãy phố dài bên ngoài sáng rực đèn đuốc, chẳng ai tin rằng trước đó không lâu nơi đây vừa trải qua biến cố lớn.

***

“Không thể nào, không thể nào chứ? Ngươi nói tối qua kho lương của quan phủ trong thành bị đốt sao? Ta không tin!”

“Hắc, ngươi vẫn không tin à! Động tĩnh tối qua lớn đến thế, ngươi không thấy sao? Đánh đấm ầm ĩ như vậy, mà những đoạn đường khác thì không sao, chỉ có kho lương bị ảnh hưởng, còn không rõ ràng nữa à?”

“Ai mà chả biết, kho lương bên đó ngày đêm đều có đại lão cấp Chân Quân trấn thủ, ta muốn hỏi dựa vào đâu mà lại xảy ra chuyện?”

“Chân Quân thì sao? Phía nam thành bên kia, nửa con phố đã bị nổ tung rồi, Chân Quân cũng đâu phải thần thánh? Chẳng lẽ sẽ không chết sao?”

“Nói ra các ngươi không tin, anh rể của đứa cháu bà thím hàng xóm nhà ta, là Chu Thắng Quân, người của quan phủ. Mặc dù anh ta không dám nói sâu về chuyện tối qua, nhưng lại tự mình dặn chúng ta, thời gian này tốt nhất nên tích trữ thêm chút lương thực…”

Phía bắc Ích Hướng Thành, thuộc Vạn Ích Thành, có một nhà trọ tên là Duyệt Lai Khách Sạn, ở tầng một.

Trong đại sảnh, khách nhân đang dùng điểm tâm sáng đông nghịt. Từng gã sai vặt bưng lồng hấp, chén lớn, bước nhanh nhẹ nhàng đi lại giữa hậu đường và đại sảnh. Mùi thơm của bánh bột nóng hổi, nước đậu xanh, nước luộc bốc lên nghi ngút trong không khí, khiến người ta thèm nhỏ dãi. Thế nhưng, đa số người trong sảnh lại chẳng có chút tâm tư nào cho việc ăn uống, tất cả đều vểnh tai nghe những kẻ tự xưng là tin tức linh thông bàn luận thời sự. Thỉnh thoảng, họ lại lộ ra vẻ lo âu.

“Đừng có tung tin đồn nhảm! Nào là thím bảy dì tám, sao ngươi không lôi cả bà tư ra mà nói luôn đi? Quan phủ bên kia nửa canh giờ trước vừa dán bố cáo ở nha môn Ích Phật Thành rồi. Họ nói tối qua là bọn người Minh Giáo làm loạn, quả thật có đốt kho lương, nhưng đã được phát hiện và dập tắt kịp thời, cuối cùng mọi thứ đều ổn thỏa. Bọn ngươi mà còn bịa đặt lung tung thì sẽ bị bắt vào nha môn đấy!” Ở một góc khuất, một hán tử cõng đao đeo kiếm, với vẻ mặt chính khí, đứng dậy quát lớn.

“Ngươi mới là kẻ tung tin đồn nhảm!” Người vừa nói chuyện là một thanh niên thư sinh. Lúc này thấy mọi ánh mắt đổ dồn vào mình, lập tức đỏ mặt tía tai, “Ngươi có biết trận hỏa hoạn tối qua là do cái gì gây ra không? Đó là huyền hỏa dược của nhà Âu Dã, dùng toàn dầu đen! Ngọn lửa như vậy, nước thường căn bản khó mà dập tắt được, chỉ có thể dùng cát dày lấp mới mong dập tắt. Làm sao dễ dàng vậy mà dập tắt được chứ?”

Thanh niên vừa nói vừa chỉ ra ngoài tiệm, “Ngươi không tin cũng được. Dù sao thì ta cũng chỉ nói đến đây thôi. Mấy kho lương kia vốn được điều đến để bình ổn giá gạo quá cao, giờ đã không còn nữa. Kể cả không có kẻ đầu cơ tích trữ thì giá lương thực cũng tất yếu tăng vọt. Cứ chờ một thời gian nữa xem có lương thực mà bán không!”

“Còn huyền hỏa dược á, ngươi tưởng ta không biết gì à? Thứ đồ chơi đó là cấm vật thật sự, một khi bị phát hiện là bị khám nhà diệt tộc đấy! Ngay cả quan phủ cũng không có, mà ngươi lại bảo Minh Giáo có, khoác lác cũng không biết chọn chuyện mà nói…” Hán tử vốn đang nghiêm mặt, nghe đến đây lại cười lắc đầu.

“Đúng vậy, đúng vậy…”

“Điểm này ta có thể làm chứng, huyền hỏa dược ngay cả người của triều đình cũng khó mà có được.”

Quả nhiên, lời hán tử vừa nói đã khiến không ít người phụ họa theo.

“Ngươi… các ngươi…” Thanh niên nhiều lần muốn nói lại thôi, khuôn mặt trắng bệch bỗng chốc đỏ bừng như gan heo. Cuối cùng, hắn một hơi uống cạn cốc nước đậu xanh trước mặt, rồi mạnh mẽ đặt bát xuống. Sau đó, hắn đứng dậy rời đi.

“Không tin thì thôi, không tin thì thôi! Các ngươi tốt nhất đừng ai đi mua lương, ta tự mình đi mua!”

Thanh niên vừa đi vừa lầm bầm chửi rủa. Đi được vài bước, hắn hung hăng lườm gã tráng hán ở góc khuất, “Rồi sau này ngươi sẽ có quả báo!” Nói đoạn, hắn hầm hầm bước ra cửa lớn.

Thế nhưng, vừa đặt một chân ra ngoài, cả người hắn đã lập tức bị khống chế. Bên ngoài cửa, bốn năm hán tử mặc áo giáp đột nhiên xông ra, như hổ vồ mồi, lập tức chế trụ thanh niên.

Chớp mắt một cái, hóa ra đều là Chu Thắng Quân.

“Chính ngươi là kẻ dựng chuyện, mê hoặc lòng người sao? Nói! Rốt cuộc là ai sai khiến ngươi?” Một hán tử trong số đó trầm giọng nói.

“Thả ta ra, ta không có! Những lời ta nói đều là sự thật!” Thanh niên lớn tiếng đáp.

Thế nhưng, lời còn chưa dứt, hắn đã bị lôi đi khỏi khách sạn.

Những người trong đại sảnh nhìn thấy cảnh này, lập tức hai mặt nhìn nhau. Chỉ có gã hán tử ở góc khuất là không khỏi cười ha hả, trực tiếp cầm bầu rượu lên, uống ực ực.

“Ta đã bảo tên tiểu tử miệng còn hôi sữa này nói linh tinh mà! Nào là huyền hỏa dược, nào là kho lương bị đốt, đúng là ‘miệng còn hôi sữa’ nên làm việc chẳng ra đâu vào đâu. Lần này thì bị bắt đi rồi chứ gì?”

Nói đoạn, hắn lắc đầu, tiếp tục nhấm nháp từng ngụm rượu. Thế nhưng, điều mà hắn không hề để ý, là đã có không ít người lặng lẽ rời đi.

“Xem ra mấy kẻ đó vẫn rất hữu dụng, quả nhiên không làm hỏng việc. Giờ thì nước đã đục ngầu, chúng ta cũng dễ bề hành động.”

Ở một bàn rượu khác nơi góc khuất.

Mấy nam nữ vận áo bào đen, mặt mày chất phác, da hơi trắng, mang dáng vẻ người xứ Hàn Châu, đang ngồi ở bàn ăn điểm tâm sáng. Người vừa nói chuyện gắp mấy miếng nước luộc nếm thử, rồi bưng cốc tào phớ lên nhấp một ngụm. Thế nhưng, vừa nếm một chút đã thấy không hợp khẩu vị. Cảm giác ngọt lịm khiến hắn hơi lợm giọng. Hắn bèn với tay lấy chai xì dầu trên bàn, đổ gần nửa chai vào, ăn một miếng, lúc này mặt mày mới giãn ra đôi chút.

“Thật ra không cần đại nhân phải hao phí công sức lớn đến vậy, thậm chí chẳng cần các ngươi ra tay, một mình ta cũng có thể giải quyết được kẻ đó.”

“Nhiệm vụ lần này rất quan trọng đối với đại nhân. Chúng ta đến giúp ngươi là vì lý do an toàn, hơn nữa, kẻ đó cũng không dễ đối phó. Giờ đây, hắn được nhiều người tôn sùng là đệ nhất cao thủ Hoài Châu, thanh danh hiển hách.”

Trong số đó, một nữ tử môi dày lắc đầu. “Đây cũng là lý do đại nhân điều chúng ta từ vùng phía Bắc xa xôi đến đây. Kẻ đó rất phản nghịch, vài lần thiện ý mời gọi đều bị từ chối.” Vừa nói, nàng vừa bổ sung thêm một câu.

“Ta đương nhiên hiểu tầm quan trọng của người này đối với đại nhân. Nếu không, đại nhân cũng sẽ chẳng nguyện ý đảm bảo chân linh ta bất diệt.” Nam tử bình tĩnh nói.

“Chỉ là đệ nhất cao thủ Hoài Châu thôi ư? Một tiểu châu lạc hậu, một nơi lần này xa xôi hẻo lánh, đệ nhất cao thủ thì có ích lợi gì chứ…?” Hắn khẽ lắc đầu.

Thế nhưng, lời còn chưa dứt, trên mặt hắn đã lộ rõ vẻ đau đớn, không khỏi cúi đầu xuống.

“Sao rồi? Không chịu nổi nữa à?” Một đồng bạn khác thấy vậy không khỏi cất tiếng hỏi.

Hai hơi thở sau, nam tử mới ngẩng đầu lên, trên mặt vẫn không chút biểu cảm.

“Vẫn ổn. Chẳng qua Phệ Thần Trùng kia sinh trưởng quá nhanh, nhanh đến mức vượt ngoài tưởng tượng của ta. Vốn tưởng còn có thể kiên trì thêm một đoạn thời gian nữa, không ngờ đã đến lúc kết thúc rồi. Quả nhiên không hổ là Phệ Thần Trùng trong truyền thuyết mà.”

Hắn khẽ thở dài: “Cũng may đây là những khoảnh khắc cuối cùng rồi.”

“Đúng vậy, cuối cùng cũng đến hồi kết.”

Những người còn lại cũng nhao nhao thở dài. Khoảng thời gian này, bọn họ bôn ba ngược xuôi, khắp nơi giết ng��ời, khắp nơi thanh trừ những đối tượng cần loại bỏ. Những người đó không mạnh mẽ như mục tiêu lần này, nhưng lại ẩn mình khắp nơi, rất khó phát hiện tung tích. Bởi vậy, dù không quá tốn sức chiến đấu, nhưng lại tốn không ít tâm trí, vô cùng khó giải quyết.

“Thế nhưng người này quả thực có chút bất phàm, cũng là người kế thừa trong giới tu luyện của chúng ta, nhưng không giống lắm với những người chúng ta từng gặp. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã đạt đến cấp độ Thông U. Loại người này, chắc chắn là kẻ hội tụ khí vận của giới này. Hơn nữa, theo phỏng đoán, hắn có lẽ còn có những thủ đoạn ẩn giấu. Đừng để đến bước cuối cùng lại thành ‘núi cao chín trượng, thiếu một trượng mà đổ’, thất bại trong gang tấc.” Nữ tử lúc trước thấp giọng nói.

Thế nhưng, nam tử kia cứ thế từng ngụm từng ngụm ăn tào phớ, không tiếp lời nữa. Hai ba hơi thở sau, một bát tào phớ đã hết. Hắn gắp miếng nước luộc cuối cùng, rồi đặt đũa xuống bàn.

“Hắn có ẩn giấu gì cũng được, có át chủ bài gì cũng thế, đều không quan trọng. Đi thôi, trước hết hãy cất kỹ hương khí kia, rồi chúng ta sẽ giải quyết mọi chuyện.”

“Hương khí…” Mấy người liếc nhìn nhau, rồi cùng nhau chậm rãi đứng dậy. Đúng vậy, thật ra so với kẻ đó, hương khí mới là thứ quan trọng hơn một chút. Đó mới là mấu chốt thực sự, là mắt xích quan trọng nhất trong đại sự lần này, tuyệt đối không được sơ sẩy. So với hương khí, kẻ trước kia chỉ là chuyện riêng của vị đại nhân đó mà thôi. Bọn họ những người này, chỉ là vì đổi lấy một ân tình, để thỏa mãn nhu cầu của bản thân mà chủ động giúp đỡ mà thôi.

***

“Máu… hình như có thể?”

Bên ngoài Vạn Ích Thành, trong một ngọn núi nhỏ gần Vạn Cốt Lâm, một tiếng thì thầm khẽ vang lên.

Đây là một con đường núi cực kỳ chật hẹp và dốc đứng, nối liền các đỉnh núi. Độ rộng của đường không đủ hai bàn chân người trưởng thành chụm lại, vách núi gồ ghề, cỏ dại mọc um tùm. Thỉnh thoảng, đá vụn lại trượt xuống từ phía trên, cuối cùng rơi vào vực sâu mấy ngàn trượng sau lưng vách núi. Rơi vào màn hơi nước trắng mịt mờ dưới đáy vực, không còn thấy tăm hơi.

Ngày thường, loại địa hình này, chỉ có những người hái sâm, hái thuốc truyền đời mới có đủ gan dạ và nhu cầu tìm đến. Người thường, ngay cả tông sư cũng không muốn đến những vùng hiểm trở này. Thứ nhất là vô nghĩa, thứ hai là hiểm nguy. Dù sao thì những đỉnh núi này, nếu xét về linh dược quý hiếm, cũng chẳng có gì đặc biệt, ít nhất là vô dụng đối với tông sư. Mà một khi rơi xuống vực sâu bên dưới, ngay cả tông sư cũng khó toàn mạng.

Thế nhưng, lúc này, trên con đường núi đó lại có một người mặc áo bào đen đứng sừng sững. Hắn thân hình cao lớn khôi ngô, bờ vai rộng nặng tựa núi, làn da tái nhợt. Trên cổ tay, lộ ra một chuỗi hạt tràng màu đỏ thẫm.

Đứng trên đường núi, hắn nhìn xuống vực sâu phía dưới, tay cầm một quyển giấy dầu đang ghi chép gì đó. Mặc dù thân hình hơi nghiêng, đón gió núi thổi qua, nhưng hắn vẫn vững như bàn thạch, không hề lay chuyển.

Người này tự nhiên là Lâm Mạt.

Từ đêm hôm đó, sau khi trao đổi với Bắc Minh Đạo Nhân, trong lòng hắn đã nảy sinh rất nhiều ý tưởng. Sau đó, hắn lại dành thêm vài ngày để nghiên cứu và thảo luận nhiều lần, cuối cùng mới đưa ra được hai ba phương án thí nghiệm có vẻ khả thi.

Trong thành, đương nhiên không thích hợp để thí nghiệm. Dù sao, với cấp độ hiện tại của Lâm Mạt, thi triển thuật pháp bằng công pháp đạo cơ, chưa bàn đến việc liệu có khiến người ta bị đạo hóa hay không, chỉ riêng uy lực thôi cũng đủ để ảnh hưởng đến cả một vùng thành trì. Về phần che đậy, càng là gian nan.

Từ sau đêm đại hỏa đó, Vạn Ích Thành đã xuất hiện thêm không ít cao thủ. Theo Lâm Mạt được biết, ngay cả cấp bậc Đại Thánh cũng có vài vị. Vậy nên, tìm một nơi xa xôi hẻo lánh bên ngoài để thí nghiệm đã trở thành lựa chọn tối ưu.

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, nơi những cảm xúc và hình ảnh thăng hoa trong từng con chữ.