Trên một bệ đá trong rừng, đủ lớn để một con Điếu Tình Phi Hổ mà tiếng gầm của nó có thể khiến trẻ con dưới chân núi khóc thét đang lười biếng nằm dựa vào. Ánh trăng vẩy xuống thân nó, nếu không phải thỉnh thoảng trong ánh mắt hổ vẫn ánh lên vẻ hung tợn, thì dáng vẻ lười biếng ấy còn dễ khiến người ta lầm tưởng nó là một con mèo rừng khổng lồ.

Bên cạnh Phi Hổ là một nam tử tuấn tú, mặc trường bào màu vàng nhạt, trên đó thêu những đóa đỗ quyên điểm xuyết. Mái tóc dài được búi gọn bằng một chiếc trâm gỗ, gương mặt không biểu cảm.

Lúc này, hắn nửa tựa vào Phi Hổ, thỉnh thoảng nhẹ nhàng vuốt ve hoa văn trắng trên trán lão hổ, ánh mắt chăm chú nhìn về phía xa, nơi chỉ có thể mơ hồ thấy hình dáng thành Ninh Dương.

“Người đã sắp xếp xong cả chưa?” Hắn khẽ hỏi.

“Tình hình từng dược điền đã được nắm rõ, đường vận chuyển thuốc men đã được xác nhận nhiều lần, có thể bảo đảm độ chính xác gần như tuyệt đối, bao gồm cả tuyến đường dự phòng và nhân viên vận chuyển, tất cả đều đã ghi chép chi tiết. Có thể bảo đảm trong vòng một ngày sẽ khiến Ninh Dương và Đại Long sơn mất liên lạc.” Một bóng đen hiện ra, trông có vẻ mơ hồ, khẽ nói.

“Trời muốn diệt, ắt làm kẻ đó trước phát cuồng. Trước khi Đại Phổ Độ Thiên Đạo hoàn toàn giáng lâm, cứ để hắn hao tâm tổn sức, trong cơn tức giận tột độ cũng không kém.” Nam tử bình luận.

“Chỉ là, đại sư Tế Chân trong thành dường như gặp chút trục trặc. Nếu rơi vào tay hai dòng họ lớn ở Ninh Dương, hoặc bị quân chủ Chu Thắng Quân phát hiện, liệu có ảnh hưởng đến kế hoạch của chúng ta không?” Bóng đen dường như nghĩ đến điều gì, chần chừ hỏi.

Thế lực ở Ninh Dương đại khái chia làm hai dòng họ lớn và một quân đội. Hứa thị trấn giữ phía nam, Vương thị cai quản phía đông, đều là những thế lực trải rộng khắp các ngành nghề ở Ninh Dương. Các thế lực nhỏ còn lại, như một số quyền quán, thương hội, bang phái, đều phải nương nhờ họ mà tồn tại.

Quân đội chính là Chu Thắng Quân. Mỗi thành trì từ cấp huyện trở lên đều thiết lập quân đội và quan phủ. Quân chủ đều phải có huyết mạch hoàng thất Đại Chu, quản lý các chức vụ như chấp pháp, thương thuế, giao thông trong thành.

Ba thế lực này cùng nhau cai quản toàn bộ Ninh Dương.

Tế Chân phụ trách dùng mọi thủ đoạn từ bên trong thành để làm tan rã tòa thành lũy này.

Nam tử lắc đầu, thuận miệng nói: “Mọi chuyện đã được định sẵn, những sóng gió ấy chỉ là thử thách tất yếu. Việc của chúng ta chỉ là chờ đợi, chỉ là kiên nhẫn. Dù cho Ninh Dương có biết rõ thì sao? Ba vị võ phu cấp cao từ Lập Mệnh trở lên đều đã dồn hết vào quận Hoài Bình, ngay cả các thế ngoại cao nhân ở Lạc Già sơn cũng không ngoại lệ. Những cường giả còn lại rải rác, việc biết hay không biết đã không còn quan trọng. Đợi khi Tả sứ mang theo ba ngàn đạo chúng giá lâm, Ninh Dương chắc chắn sẽ trở thành đốm lửa đầu tiên trong sự nghiệp vĩ đại cháy bùng.”

Hắn rất tự tin, giọng nói về sau tràn đầy cuồng nhiệt.

Đúng vậy, ba ngàn đạo chúng phối hợp với Phổ Độ Tả sứ, cộng thêm hai vị Đại Pháp Vương, ngay cả khi Ninh Dương ở thời kỳ cực thịnh cũng chưa chắc có thể chống đỡ, huống hồ là bây giờ lực lượng chủ chốt đã bị cuốn vào Hoài Bình.

Nam tử trong bóng tối nhìn những ngọn đèn từng nhà dưới núi thân quen, trong lòng không khỏi có chút trống rỗng, nhưng thoáng cái lại kiên định.

Khi thế giới bên ngoài hoàn toàn giáng lâm, vạn vật trong nhân thế chỉ khi trải qua lửa dữ thiêu đốt mới có thể thực sự được phổ độ đến bỉ ngạn, đón chào tân sinh thuần khiết. Còn những kẻ ngoan cố chống đối, không biết thời thế, sẽ chỉ bị nghiền nát dưới bánh xe nghiệt ngã của thế gian cuồn cuộn mà đến.

Đại Chu huy hoàng ngàn năm, phân phong chư hầu khắp Cửu Châu, trấn giữ Tam Hà, chiếm cứ Xích Huyền, chẳng phải cũng như vậy sao?

Cho nên, hắn là đúng.

…

Tháng tám, tháng chín, trời tối vẫn tương đối sớm. Người tập võ ăn cơm khá nhanh, chỉ mất chừng chén trà là đã xong.

Ăn cơm xong, Hứa Quốc Văn có việc phải rời đi, liền sai người dẫn Lâm Mạt và Lý Nguyên Tắc đến hiệu thuốc. Mỗi người được một bình lớn hổ cốt tửu, phần thưởng cho vị trí đứng đầu bình chọn võ hạnh, sau đó được đưa ra khỏi nội phủ.

“Đạt đến Luyện Cốt cảnh là có thể xin khảo hạch dược sư áo trắng, sau này sẽ được ở lại nội phủ.” Lý Nguyên Tắc lưu luyến nhìn cánh cổng nội phủ càng lúc càng nhỏ, như thể đang tự khích lệ mình.

“Chắc là nhanh thôi, Đường chủ chẳng phải đã nói rồi sao, uống bình Hổ Cốt Tửu kia, tối về thêm chút sức là có thể Thông Cân viên mãn, chẳng bao lâu nữa là Luyện Cốt được rồi.” Lâm Mạt vừa đánh giá nửa bộ xương hổ trong bình rượu màu vàng trong vắt, vừa thuận miệng đáp lời.

Bộ xương trong rượu này lớn một cách kỳ lạ, trông như xương ngón tay nhưng lại to bằng cẳng tay người thường. Thật khó tưởng tượng con hổ này lớn đến mức nào khi còn sống.

“Ngươi nghĩ đơn giản quá. Con đường võ đạo, từ trước đến nay chỉ có càng đi càng khó. Đừng thấy chúng ta học đồ một tháng, việc thông quyền tạo ra ba bốn tiếng vang là chuyện thường, mà nghĩ Luyện Cốt rất đơn giản. Đó là bởi vì những người đến đây đều có thiên phú không tệ, lại thêm có tinh dầu đặc biệt hỗ trợ. Nếu là tán tu ở những bang phái khác, ba năm hoàn thành Thông Cân đã là giỏi lắm, huống hồ Luyện Cốt.” Lý Nguyên Tắc lắc đầu, không đồng tình.

Việc phân cấp tài nguyên là lẽ thường.

Vì sao bọn họ liều mạng muốn thể hiện tốt trong bình chọn võ hạnh, khắc khổ tu luyện? Chẳng phải vì nguồn cung cấp tinh dầu định kỳ đó sao? Sau khi bình chọn, dựa vào tư chất mà phân phối vào các hệ thống chức vụ khác nhau, tài nguyên nhận được cũng ngày càng khác biệt, chênh lệch càng ngày càng lớn.

“Ở Thông Cân cảnh, dù có thiên tư cao đến mấy, dựa vào tài nguyên tiệm thuốc phân phối cũng chỉ miễn cưỡng đủ. Nhưng Luyện Cốt cảnh, nếu chỉ cứng nhắc nhận số nguyệt bổng cố định thì chắc chắn không đủ.

Dù sao, ‘thương cân động cốt trăm ngày’, chưa kể đến việc động đến xương cốt còn nghiêm trọng hơn cả tổn thương gân nữa là.” Lý Nguyên Tắc nói với vẻ khó hiểu xen lẫn u buồn.

Nói rồi, hắn vỗ vai Lâm Mạt: “Bình hổ cốt tửu này nặng khoảng hai cân. Với công hiệu của nó, thậm chí vượt trội hơn mười mấy phần Tráng Cốt tán. Ít nhất trong giai đoạn biểu cốt sẽ không cần thêm tài nguyên bên ngoài. Giá trị lớn hơn ngươi tưởng nhiều.”

Nghĩ nghĩ, hắn nhìn quanh rồi thêm một câu: “Nếu có người hỏi xin ngươi, đừng tùy tiện cho đi. Nếu thực sự không thể từ chối, cố gắng tìm ta, cùng nhau thương lượng điều kiện.”

Nói rồi, hắn phất tay, rẽ vào một con hẻm, biến mất.

Suy nghĩ về lời Lý Nguyên Tắc, Lâm Mạt lại nhìn bình hổ cốt tửu trên tay.

Tráng Cốt tán hắn từng nghe nói, là dược tề thường dùng cho Luyện Cốt cảnh, tương tự như tinh dầu của Thông Cân cảnh.

Theo lời vừa rồi, dường như Luyện Cốt cảnh khó hơn nhiều, tiêu hao tài nguyên cũng lớn hơn, bởi vậy giá trị của bình rượu này thật sự kinh người, thậm chí có thể khiến một số người nhòm ngó?

Hắn lắc đầu, cẩn thận giấu bình rượu vào trong ngực. Vì dáng vóc cao lớn, trong ngực cất thêm bình rượu cũng không quá lộ liễu.

Lúc chạng vạng tối, trên đường về nhà, toàn bộ Nam Đại Nhai vẫn rất náo nhiệt. Đương nhiên, những người bán món ăn vặt đã không còn, giờ này họ đã bán hết và về nhà. Thay vào đó là những quầy hàng bán đồ ăn uống, những trò vui nhộn, ví dụ như: Kẹo vẽ, kẹo hồ lô, đồ nướng, xiếc, câu cá vàng. Thỉnh thoảng có những quân sĩ cầm cương đao đi tuần tra ngang qua.

Hắn đi thẳng qua khu chợ đêm.

Nếu là khu dân nghèo lúc trước, làm sao có thể thấy được cảnh tượng như thế này.

Rời xa sự ồn ào, Lâm Mạt đi về nhà. Vị trí nhà hắn lại nằm ở rìa khu Tây Thành của Nam Đại Nhai, ngược lại không náo nhiệt đến vậy. Từ xa vọng lại thỉnh thoảng vài tiếng chó sủa và tiếng đàn ông chửi rủa.

Đi ngang qua một quán xâu nướng, nghe tiếng xèo xèo, mùi thịt nướng nồng đậm quyến rũ, bụng Lâm Mạt reo lên. Hắn tưởng tượng những miếng thịt ba chỉ lẫn nạc mỡ đan xen trên bếp than hồng, cùng với ớt bột đặc chế tạo nên sự kết hợp không thể tả, cuối cùng là những giọt dầu cay tóe lên. Ban đầu hắn đã đi qua rồi, nhưng nghĩ lại, liền chậm rãi quay trở lại.

“Lão bản, cho năm mươi xâu thịt bò, hai mươi xâu ba chỉ, hai mươi xâu sườn, năm xâu thận. À, nướng thêm năm quả cà tím nữa, cho nhiều ớt, ba chỉ nướng giòn một chút.” Lâm Mạt mở miệng, thuần thục báo ra yêu cầu.

“Được thôi, đảm bảo ngài hài lòng.”

Lão bản là một gã béo mặt trắng, mắt nhỏ như hạt đậu. Hắn nói chuyện luôn tươi cười, lúm đồng tiền sâu hoắm, đội chiếc mũ mềm, trông vẻ tươi vui.

Vừa lúc bây giờ chưa có khách, nướng cũng rất nhanh. Lâm Mạt ước tính khoảng hơn mười phút là có thể lấy được.

Trong lúc chờ đợi, hai người trò chuyện vu vơ.

Lâm Mạt biết được lão bản quán thịt nướng này vốn không phải người Ninh Dương mà là người ở huyện Tam Hà bên cạnh, là người bán thịt nướng đời thứ ba, tự nhiên có vài phần tay nghề gia truyền. Cả nhà già trẻ cũng nhờ đó mà sống. Thế nhưng năm ngoái xảy ra tai h���a thú dữ, dù cho có Chu Thắng Quân liên hợp với các thế lực bản địa thành Tam Hà cứu viện, vẫn không thể chống đỡ nổi. Cuối cùng đành lưu lạc đến Ninh Dương.

“Thế nhưng rốt cuộc là loại tai họa thú dữ nào mà Tam Hà và Ninh Dương không cách biệt bao nhiêu, lại có Chu Thắng Quân dẫn đầu mà không thể trấn áp nổi chứ?” Lâm Mạt nghi hoặc hỏi.

Lão bản lắc đầu, trên mặt hiển hiện một nụ cười khổ, sửa sang lại mũ, múc một thìa ớt bột vẩy lên cà tím, xoa xoa tay nói:

“Tai họa thú dữ lan rộng khắp cả vùng, khẳng định là vô cùng mãnh liệt. Thậm chí có những con sơn thú hùng mạnh dẫn đầu. Chúng tôi thì đã sớm được di tản. Chỉ nhớ lúc ấy đàn thú đông nghịt che kín cả bầu trời, có cả những con bay trên trời và chạy dưới đất.

Hắc hắc, lúc ấy mặt đất cũng rung chuyển! Sau đó nghe nói những trấn thành gần núi rừng đều bị xóa sổ!”

Nói đến đây, giọng lão bản đều có chút ngậm ngùi. Ban đầu khi bị cưỡng chế di dời, đa số mọi người đều rất không cam lòng, dù sao ly biệt quê hương, lại bắt đầu lại từ đầu, đâu phải chuyện dễ dàng như nói suông. Nỗi lòng bi thương và bất đắc dĩ ấy không phải người bình thường nào cũng có thể trải nghiệm.

Thế nhưng khi nghe tin quê nhà bị Địa Long xoay mình, cả vùng đất bị xóa sổ hoàn toàn, người ta lại thấy may mắn khôn xiết.

“Thời buổi này, thật khó khăn. Khách quan đây, xâu nướng của ngài, cất giữ cẩn thận nhé.”

Lâm Mạt cũng cảm thấy lòng mình có chút khó tả, nghe chuyện nặng nề thì có nặng nề thật, nhưng khi chưa rơi vào cảnh đó, cảm giác cuối cùng vẫn khác xa nhiều. Hắn gật gật đầu, nhận xâu nướng, đặt tiền lên bàn, rồi quay người rời đi.

“Khách quan, ngài đưa thừa tiền rồi ạ!”

Nghe thấy tiếng bước chân dồn dập phía sau, Lâm Mạt ngoảnh đầu lại, phất tay, thấy thân ảnh mập mạp kia dừng lại, khom lưng cúi chào rồi gật đầu, đoạn tăng tốc bước chân, đi nhanh về nhà.

“Phổ độ chúng sinh, đời sau phúc báo!”

“Phổ độ chúng sinh, đời sau phúc báo!”

Ngay sau đó là tiếng bước chân dồn dập cùng tiếng mắng chửi.

Bước vào cửa nhà, những âm thanh lẩn khuất từ phía khu Tây Thành vọng đến, rồi dần dần biến mất. Lâm Mạt trầm ngâm, lắc đầu, cầm theo xâu nướng, đi vào nhà.

***

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên chất lượng nội dung như lời hứa.