Trong thành Định Châu, Lục Phàm đang ngồi ăn cơm tại một quán ăn. Bên trong quán, mười người ăn vận lộng lẫy đang thành thật đứng hầu một bên.

Những người này chính là các Thế gia hào cường từ các châu huyện lân cận đổ về, tất cả đều răm rắp chờ đợi mệnh lệnh của Lục Phàm.

Sau nạn châu chấu, hoa màu của dân chúng bị phá hoại. Năm nay, họ không những không nộp được thuế má, mà ngay cả địa tô cũng không có để giao. Muốn sống sót, họ chỉ còn cách tìm đến những Thế gia hào cường này để vay lương thực.

Lục Phàm đã thông báo cho họ, yêu cầu các Thế gia hào cường miễn toàn bộ địa tô năm nay, đồng thời tự mình bù đắp khoản thuế má của Triều Đình.

Việc này liệu có bất công với các Thế gia hào cường hay không? Thời Đại Tề khai quốc, có quy định rằng những người có công danh được miễn giảm thuế má, nhưng mức miễn giảm có hạn định. Ngay từ buổi đầu lập quốc, Thái Tổ Đại Tề đã ưu đãi các thân sĩ, chỉ cần thi đỗ công danh là được miễn thuế trong một hạn mức nhất định.

Tuy nhiên, hạn mức miễn thuế này rất nhỏ, nhiều nhất cũng chỉ vài chục mẫu ruộng. Thế nhưng, chế độ này đến trung kỳ thì bắt đầu trở nên quá đáng. Trải qua hàng chục, rồi cả trăm năm, các Thế gia hào cường ngày càng tham lam, ban đầu là trì hoãn nộp thuế, sau đó thậm chí không nộp nữa.

Vậy Triều đình lấy thuế má ở đâu ra? Thế lực của các Thế gia hào cường quá lớn, một huyện lệnh bình thường chỉ là quan nhỏ, mấy ai có thể ngăn cản được họ? Triều đình chỉ còn cách đòi thuế từ dân chúng, khiến thuế má của bách tính ngày càng nặng, trong khi các Thế gia hào cường vẫn ung dung không nộp.

Kể từ đó, khắp cõi Đại Tề, người giàu càng thêm giàu có, người nghèo thì không mảnh đất cắm dùi, vô số dân chúng phải bán mình làm nô tì. Hệ quả là số dân nộp thuế ngày càng giảm, các Thế gia hào cường ngày càng giàu có, còn Triều Đình thì không có tiền để chi dùng.

Lục Phàm không thể cứu vãn Triều Đình này, chỉ có thể cứu bách tính. Còn cứu bằng cách nào ư? Chỉ đành để các Thế gia hào cường này chịu khổ một phen. Dù sao, bao nhiêu năm qua các Thế gia hào cường này đã hưởng thụ quá nhiều rồi. Giờ chỉ là bắt họ cắt một miếng thịt, nhỏ một chút máu thôi. Nếu không đồng ý, Lục Phàm sẽ “giảng giải” cho họ một bài học tử tế.

“Chắc hẳn các vị đều đã rõ mục đích chuyến đi này của bần đạo.” Lục Phàm đặt đũa xuống nói. “Nạn châu chấu hoành hành, dân chúng lầm than. Vốn dĩ, đây là một bữa tiệc Thao Thiết thịnh soạn cho các vị, nhưng bần đạo muốn các vị nể mặt chút. Không biết các vị có n�� không?”

Nghe Lục Phàm nói vậy, mọi người trong quán ăn nhìn nhau. Cuối cùng, người đại diện được họ cử ra chắp tay tiến lên nói: “Thưa tiên trưởng, chúng tôi đến đây tự nhiên là để tuân theo lời phân phó của ngài.”

“Tốt!” Lục Phàm cất cao giọng, rồi đứng dậy nhìn mọi người, nói: “Nếu các vị đã thịnh tình như vậy, bần đạo cũng sẽ không khách sáo nữa.”

“Nạn châu chấu đã ăn sạch hoa màu của dân, khiến họ không còn lương thực, chỉ có thể chờ chết đói. Bần đạo vốn từ tâm, không đành lòng thấy bách tính phải ăn thịt con mà sống. Vậy nên, bần đạo muốn các vị cùng ra sức, góp chút lương thực để bách tính được no lòng. Chư vị có bằng lòng không?”

“Đương nhiên rồi! Không cần tiên trưởng phải lên tiếng, dân chúng chính là phụ lão hương thân của chúng tôi. Giúp đỡ lẫn nhau là lẽ phải!” Quả nhiên, vị trung niên được đề cử làm đại biểu này tâm tư linh hoạt, lập tức hiểu ý Lục Phàm, rất khách khí nói.

“Vậy thì tốt. Nhưng các vị định cấp bao nhiêu lương thực?” Lục Phàm tiếp tục hỏi.

“Mỗi gia đình cấp ba thạch lương thực thì sao ạ?” Vị trung niên do dự một chút rồi nói.

Một thạch lương thực nặng khoảng 120 cân, ba thạch tức là 360 cân. Cộng thêm một mùa thu hoạch trong năm, số lương thực này gần đủ cho một gia đình bốn miệng ăn đến vụ hè năm sau.

Tuy nhiên, phép tính này chưa bao gồm củi, gạo, dầu, muối; vả lại số lương thực này cũng chỉ đủ ăn cầm cự. Nếu nhà bách tính có năm, sáu nhân khẩu thì chắc chắn không đủ.

“Chừng này e là chưa đủ. Chẳng lẽ mặt mũi bần đạo chỉ đáng giá bấy nhiêu sao?” Lục Phàm nhíu mày.

“Tiên trưởng nói đùa, tiên trưởng nói đùa. Số này e là chưa đủ thật.” Vị trung niên vội vàng nói: “Không bằng thế này, chúng tôi sẽ cấp cho mỗi tráng đinh hai thạch lương thực, phụ nữ một thạch rưỡi, và trẻ em chưa đầy mười bốn tuổi một thạch?”

Lục Phàm không nói gì, chỉ lướt nhìn họ một lượt, rồi thản nhiên đáp: “Được.”

Nghe được hai chữ ấy, vị trung niên nhân lập tức thở phào nhẹ nhõm.

“Vậy tiếp theo, chúng ta nói sang chuyện khác.” Lục Phàm tiếp tục nói: “Năm nay, nạn châu chấu hoành hành khiến bách tính không thu hoạch được một hạt nào, ngay cả tá điền của các vị cũng vậy. Bần đạo nhớ rằng, mỗi khi gặp thiên tai lớn, hoàng đế đều ra chỉ dụ giảm miễn thuế má. Ngay cả Triều đình còn làm vậy, các vị chẳng lẽ cũng không nên noi theo lệ này sao?”

“Tiên trưởng từ bi! Quả thực nên noi theo lệ này!” Vị trung niên gật đầu đáp. Dù sao nạn châu chấu đã xảy ra, lương thực trong ruộng đã mất sạch, miễn đi địa tô là điều hợp lý, cũng coi như là bán cho tiên trưởng một cái ân tình.

Lục Phàm gật đầu. Việc giảm miễn địa tô này không phải là chuyện lớn, dù sao cũng đã mất trắng. Quan trọng là chuyện tiếp theo.

“Những năm qua, dường như thuế má của Triều đình đều do bách tính gánh vác, còn các Thế gia hào cường thì lại không nộp. Giờ bách tính không có lương thực, không thể nộp thuế, vậy năm nay thuế má cứ để các vị bỏ ra thì sao?”

Nghe Lục Phàm nói vậy, mọi người đều cảm thấy ruột gan đau như cắt. Việc cấp phát lương thực, miễn địa tô, rồi lại phải nộp thuế má, chuỗi yêu cầu này dường như đã khiến họ phải nhả ra toàn bộ lợi tức của ba năm. Cộng thêm việc năm nay chẳng thu hoạch được gì, còn phải miễn đi một năm địa tô, tính ra họ đã lỗ mất năm năm thu hoạch.

Thế nhưng, cho dù là vậy, họ cũng chỉ có thể c��n răng mà chấp thuận. Nếu dám không nghe lời, có lẽ tối nay về nhà sẽ phải ‘viếng thăm’ Minh Thổ một chuyến rồi.

“Tốt, nếu các vị đã chấp thuận tất cả những việc này, vậy chúng ta hãy nói sang chuyện tiếp theo.” Lục Phàm vừa cười vừa nói.

“Sau khi nạn châu chấu kết thúc, bần đạo còn cần các vị giúp sức trong công tác bảo vệ mùa màng. Gia cầm trong tay bách tính không nhiều, nhưng các vị hẳn có không ít. Hãy phân phát toàn bộ xuống, lùa chúng vào đồng ruộng để ăn hết trứng châu chấu.”

“Ngoài ra, sau tình hình thiên tai này, chắc chắn sẽ có kẻ lợi dụng cơ hội để cướp bóc vật tư, trộm cắp... Các vị hãy cùng Quan Phủ duy trì trị an, giữ vững ổn định nơi đây.”

“Nếu các vị hoàn thành tốt những việc này, bần đạo cũng không phải người hà khắc, tự nhiên sẽ có lợi ích cho các vị. Nhưng nếu làm không tốt, vậy đừng trách bần đạo!”

“Đạo trưởng cứ yên tâm, chúng tôi nhất định sẽ làm được!” Nói rồi, vị trung niên nhân kia đi đầu chắp tay vái Lục Phàm.

“Tốt!” Lục Phàm gật đầu.

“Đúng rồi, bần đạo còn một chuyện muốn hỏi các vị!” Lục Phàm đột nhiên nói.

“Không biết tiên trưởng muốn hỏi điều gì?”

“Lần này nạn châu chấu, bần đạo nghe nói là đột nhiên bùng phát?” Lục Phàm hỏi.

Vị trung niên nhân suy nghĩ một lát rồi đáp: “Đích thực là đột nhiên xuất hiện! Trước đó không hề có điềm báo nào, chỉ là vào lúc sắp gieo trồng vụ hè, đàn châu chấu đột nhiên kéo đến.”

Ánh mắt Lục Phàm hơi lóe lên, dường như nhớ ra điều gì đó.

Phiên bản này được biên tập độc quyền bởi truyen.free.