Thời tiết dần trở nên ấm áp, nhưng huyện thành này lại không hề có chút náo nhiệt nào. Thời điểm giao mùa xuân hạ hằng năm vốn dĩ đã là quãng thời gian gian nan. Lương thực dự trữ cho mùa đông về cơ bản đã cạn kiệt, lúa hè thì còn chưa kịp chín, đến cả rau dại, quả dại ngoài hoang dã cũng chưa kịp đơm hoa kết trái.

Dân chúng vừa khó khăn lắm mới chịu đựng qua được cái cửa tử mùa đông, nay lại gặp phải cảnh thiếu thốn lương thực. Họ chỉ còn cách tìm đến các nhà giàu, địa chủ để vay mượn lương, rồi cam kết sẽ trả lại khi vụ mùa bội thu.

Thế nhưng, vào thời điểm này, lương thực khan hiếm, giá cả đương nhiên cũng đội lên cao. Đến khi vụ mùa bội thu, giá lương thực lại rớt thảm hại. Một lên một xuống như thế, giá cả chênh lệch trực tiếp gấp đôi. Đợi đến lúc thu hoạch, sau khi đã tính toán lợi tức, trả hết tiền thuê đất, nộp thuế công, trả lại lương đã vay, thì số còn lại chẳng còn bao nhiêu. Chắc chắn không đủ ăn đến vụ mùa năm sau, vậy phải làm sao đây? Họ đành tiếp tục vay mượn lương thực.

Cứ thế, việc thiếu lương hằng năm, vay mượn hằng năm, dần dần biến thành vòng luẩn quẩn. Cuối cùng, lãi mẹ đẻ lãi con, biến thành một khoản nợ khổng lồ mà mấy đời cũng không trả hết. Lối mòn này đã kéo dài hàng nghìn năm trên vùng đất này. Thế nhưng, tình huống ngày hôm nay lại có chút đặc biệt.

Cổng thành Kỳ huyện đang tấp nập và hỗn loạn người.

"Ngoài thành có rất nhiều người chạy nạn kéo đến!" Một đội thương nhân vừa vào thành nói.

"Chạy nạn ư? Chẳng lẽ là từ Úc châu tới?" Lính thuế ở cổng thành lập tức trở nên căng thẳng. Chuyện Úc châu gặp tai họa thì ai cũng đã nghe nói, nhưng dù có chạy nạn thì họ cũng phải đi về phía nam chứ, Kỳ huyện này chẳng qua chỉ là một thành nhỏ, chạy đến đây thì được ích gì?

Vài binh sĩ nhanh chóng leo lên vọng lâu nhìn về phía xa. Quả nhiên, trên cánh đồng hoang phía xa xuất hiện vô số bóng người. Quan giữ cửa thành biến sắc, lập tức vội vàng chạy xuống, sai người chuẩn bị ứng phó.

"Mau, mau đi báo cáo huyện lệnh đại nhân, đóng chặt cổng thành!" Đối với tình huống này, quan giữ cửa thành cũng không biết xử lý ra sao, mà lại, đây không phải là chuyện ông ta có thể giải quyết được. Ông ta lập tức phái người đi thông báo huyện nha.

Chẳng đợi người báo tin kịp đến huyện nha, tin tức đã lan truyền khắp nơi.

"Chuyện gì vậy? Sao nạn dân lại kéo đến đây hết?"

"Thế này thì phải làm sao đây, bây giờ đang là lúc giáp hạt, lấy đâu ra nhiều lương thực như vậy?"

"Lương thực không đủ chẳng phải càng tốt sao?"

Trong đám người nhao nhao bàn tán, hỗn loạn. Có người cảm thấy đồng tình với số nạn dân này, có người lại lo lắng khi họ đến thì mình cũng sẽ bị ảnh hưởng. Chỉ riêng các thương nhân lương thực thì ai nấy đều hớn hở ra mặt.

Vốn dĩ vào lúc này giá lương thực đã cao, nay nạn dân kéo đến đông đảo như vậy, giá lương thực tự nhiên lập tức tăng vọt, trực tiếp cao hơn hôm qua ba thành.

Kỳ huyện vốn là một huyện thành nhỏ, tự nhiên không thể nuôi nổi nhiều nạn dân đến vậy. Đương nhiên, trong đó còn có lý do là vừa trải qua chiến loạn.

Lục Phàm đang mua sắm vật tư trong thành, vô tình ngẩng đầu lên, liền thấy phía tây nam ẩn hiện khí âm sát, đó chính là dấu hiệu của nạn hạn hán. Lục Phàm thân hình khẽ động, chỉ một thoáng đã xuất hiện trên đầu thành. Ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy trên cánh đồng hoang phía tây, lác đác không ít bóng người đang từ từ tiến về phía Kỳ huyện.

Dù chưa đông nghịt nhưng vẫn kéo dài không dứt, và ở nơi xa hơn thì bóng người đen kịt, trông thật đáng sợ.

Không biết có bao nhiêu người từ Úc châu chạy nạn mà đến. Những người này quần áo rách rưới, thân hình gầy gò, bẩn thỉu, mặt mày tiều tụy. Đàn ông thì vác túi đồ hoặc gánh gồng, đàn bà thì ôm ấp hoặc dắt díu con nhỏ. Họ dẫn theo cả gia đình, hướng về nơi này mà chạy.

Khi nhìn thấy Kỳ huyện từ xa, họ lập tức phát ra một tràng hoan hô, tựa hồ như đến được Kỳ huyện là có thể được cứu rỗi.

Số lượng lưu dân đông đảo như vậy, huyện lệnh đương nhiên không dám để họ vào thành. Nếu để họ vào, cả thành sẽ hỗn loạn. Chỉ đành phải bố trí nhân lực dựng lều cỏ ở ngoài thành, đồng thời bắt đầu phát cháo, tiếp nhận những nạn dân này.

Thế nhưng, đang lúc này vụ lúa hè chưa chín, kho lương trong thành trống rỗng đến mức chuột cũng phải chết đói. Huyện lệnh chỉ còn cách đi tìm các nhà quyền quý và thương nhân lương thực để mượn lương.

Nhưng mượn lương đâu phải chuyện dễ dàng gì. Trong huyện nha, vị Kỳ huyện lệnh mặc quan phục đang lo lắng đến mức đứng ngồi không yên, đi đi lại lại trong phòng. Chốc chốc lại ngồi xuống uống trà, nhưng uống được nửa chén lại thở dài thườn thượt, đặt mạnh chén trà xuống bàn, vẻ mặt vô cùng bực bội.

Một lát sau, viên thủ hạ được phái đi lo liệu lương thực đã vội vàng chạy về. Huyện lệnh lập tức đứng dậy hỏi: "Sao rồi, đã mượn được lương thực chưa?"

"Bẩm đại nhân, các nhà giàu đều không muốn cho mượn lương ạ." Viên thủ hạ lắc đầu nói.

Huyện lệnh biến sắc: "Các nhà giàu, các cửa hàng lương thực trong thành, không ai chịu đứng ra cho mượn sao?"

"Bẩm đại nhân, những người đó đều viện cớ từ chối, nói trong nhà không có lương thực. Thế nhưng nhà nào mà chẳng kho lúa đầy ắp? Bọn họ chỉ là không muốn cho mượn vào lúc này mà thôi!" Viên thủ hạ đáp.

"Cũng có vài nhà đồng ý cho mượn lương, chỉ có điều số lượng rất ít, chỉ vỏn vẹn hơn trăm thạch." Viên thủ hạ nói tiếp: "Chủ yếu là Trương gia và Đới gia. Hai nhà này là những thương nhân lương thực lớn trong thành, nếu họ không chịu đứng ra thì những người khác làm sao dám làm trái ý họ?"

Huyện lệnh sắc mặt có chút xanh xám. Mình đường đường là một phương phụ mẫu quan, cai quản trăm dặm, vậy mà các thế gia nhà giàu kia lại không nể mặt chút nào. Huyện lệnh dù nổi nóng, nhưng cũng biết chuyện này không thể cưỡng ép, chỉ đành nói: "Hãy đi kiểm tra lại các kho lương của họ một lượt, thiếu bao nhiêu thì yêu cầu các nhà giàu đó bổ sung đủ, bằng không bản quan sẽ trực tiếp báo cáo lên trên. Nếu đã không cho ta yên ổn, vậy thì đừng ai mong được yên ổn cả!"

Nói rồi, ông phái người đi tuần tra. Huyện lệnh đặt mình ngồi xuống, không nén nổi nâng chén trà lên uống một ngụm rồi hỏi: "Tình hình tai nạn đã báo lên chưa?"

"Đã sai dịch trạm chuyển khẩn cấp thư báo đi năm trăm dặm rồi ạ." Một viên sai dịch khác đáp.

"Tuy nhiên, cho dù đã báo lên, thì cũng phải chờ triều đình điều vận lương thực từ nơi khác đến, ít nhất cũng phải mất một tháng trời." Viên thủ hạ này hiển nhiên rất rõ quy trình của triều đình.

"Đại nhân, hay là cứ trực tiếp phái người xua đuổi số nạn dân này đi nơi khác? Dù sao thì nơi ta cũng đâu phải nơi xảy ra tai họa. Cứ đẩy họ về phương Nam hoặc phương Đông cũng được."

Huyện lệnh vỗ bàn một cái nói: "Đó là mấy vạn nạn dân! Số lính tráng, sai dịch trong huyện ta làm sao có thể xua đuổi nổi? Nhỡ đâu không cẩn thận lại kích động thành dân biến, đến lúc đó thì đầu chúng ta e rằng phải dọn nhà đấy!"

"Thế nhưng, thiên tai nhân họa, chúng ta làm sao có thể ngăn cản được đây?"

"Không được, nhất định phải mượn được một ít lương thực từ tay các thế gia nhà giàu, ít nhất cũng phải cho số nạn dân này một chút hy vọng. Nếu ngay cả chút hy vọng đó cũng không có, thì đó sẽ là đại sự không ổn!"

"Phải đó, nhiều người như vậy nếu tụ tập lại một chỗ, mà lại không có chút hy vọng nào, thì đó sẽ là một cuộc bạo loạn lớn, đến lúc đó không ai có thể thoát thân được đâu."

"Ngươi lại đi tìm các thế gia nhà giàu, thương nhân lương thực kia, bảo họ lập tức làm theo ý ta. Hãy nói cho họ biết, nếu kích động dân biến, thì tổ chim bị phá làm sao còn trứng lành?"

Cuối cùng, trước sự cưỡng ép "ngả bài" của huyện lệnh, các thế gia nhà giàu cũng chỉ đành chịu, mỗi nhà cũng chỉ vỏn vẹn vài trăm thạch lương thực. Tổng cộng lại chỉ được khoảng năm ngàn thạch lương thảo.

Năm ngàn thạch lương thảo thoạt nhìn thì nhiều, nhưng chia cho mấy vạn người thì căn bản chỉ như muối bỏ biển. Dù sao thì cũng có thể giúp họ cầm cự được vài ngày. Chờ qua được khoảng thời gian này, khi lương thực triều đình vận chuyển đến, may ra mới có thể thở phào nhẹ nhõm.

Nội dung này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, mong quý vị độc giả ủng hộ bản chính thức.