"Đảo Dragonstone có chuyện rồi, Thừa tướng đại nhân. Lãnh chúa Tyrion đã chủ động xin từ chức để quay về đảo Dragonstone giải quyết mọi việc." Ellister nói.

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Đất sụt." Ngón Út nói, "Lâu đài Dragonstone và những công trình đá cổ cũng bắt đầu sụt lún, ban đầu là tường thành."

"Thế còn tình hình trong hầm mỏ?"

"Một đoạn đường hầm chính của mỏ đã sụp đổ, nghe nói chôn vùi hàng trăm thợ mỏ ở bên trong." Ngón Út nói.

"Được, ta sẽ tiến đến đảo Dragonstone xem sao." Đảo Dragonstone là lãnh địa của Will, nhưng anh ta không hề muốn chiếm nó làm của riêng, mà là vì long tinh: Hắc Diệu Thạch!

Tyrion từng nói với anh, nếu cứ tiếp tục đào bới, rất có thể đảo Dragonstone sẽ chìm xuống biển, bởi lẽ khu vực bên dưới Lâu đài Dragonstone đã bị đào rỗng, xung quanh đều là nước biển, chỉ còn chực chờ ngày sụp đổ.

Will không ngờ đảo Dragonstone lại nhanh chóng xuất hiện vấn đề như vậy.

Hàng ngàn người trên đảo Dragonstone đào bới hầm mỏ, trong đó có hơn nghìn thợ mỏ chuyên nghiệp đến từ Tây Cảnh. Việc đào rỗng cả một hòn đảo như vậy, thực ra cũng là điều đã được dự báo trước.

Tyrion đã từ chức Đại thần Tình báo, có lẽ là để giúp Will giữ lại Lâu đài Dragonstone. Nếu một Công tước không có lấy một tòa thành lũy nào, thì còn là công tước gì nữa? Ngoại trừ đảo Dragonstone, Will cũng chẳng có cho mình một lãnh địa ra hồn nào. Mà đảo Dragonstone cũng không phải một lãnh địa đáng giá, nó chỉ là một hòn đảo nhỏ bé nằm trơ trọi giữa biển cả. Đồng ruộng thưa thớt, dân cư ít ỏi, thôn dân đều là ngư dân.

***

Trên biển cả, một hạm đội hải quân đang hướng về phía Bắc. Trên một con thuyền có các thị vệ thân cận của Will: Gulet, Podrick, hai đội trưởng, mười đội viên, ngoài ra còn có một trăm lính cận vệ chỉ huy từ Tường Thành Tuyệt Cảnh.

Gulet và Podrick đều sở hữu những thanh Valyria cương kiếm.

Hai đội trưởng: Handa Ashe và Abell Ashe, cùng mười thị vệ. Họ sở hữu hai thanh Valyria cương kiếm mà hiện tại gần như là vũ khí chuyên dụng của các đội trưởng. Đây là một chủ đề bất mãn mà các anh em thường nhắc đến mỗi khi uống rượu.

Đội cận vệ chỉ huy một trăm người từ Tường Thành Tuyệt Cảnh là một đội vệ binh tổng hợp gồm Người Gác Đêm, Dân Tự Do, dũng sĩ đảo Skagos và con em quý tộc, thuộc về đội cận vệ tư nhân của Will.

Tyrone Ashe và Tướng quân Mộc Thuẫn cùng với đội kỵ binh của họ cũng có mặt trên những con thuyền lớn. Hai đội kỵ binh này, với tổng cộng bốn ngàn người, đều là những tinh nhuệ.

Coong!

Âm thanh sư thứu hót vang vọng từ không trung vọng xuống. Trên thuyền, các tướng sĩ đã quá quen thuộc với âm thanh này, đồng loạt ngẩng đầu. Một quái thú khổng lồ có cánh, toàn thân lông vũ xanh ngọc bích, xuất hiện trên bầu trời. Trên lưng sư thứu có một người, đó chính là Arya Stark.

Các tướng sĩ cùng cất tiếng reo hò. Tiếng hoan hô của mấy vạn chiến sĩ át cả tiếng sóng biển.

Mấy trăm chiếc chiến hạm lớn nhỏ lướt sóng trên mặt biển, tạo nên một cảnh tượng vô cùng hùng vĩ. Trên boong tàu chật ních binh lính và tướng quân.

Sư thứu hạ thấp độ cao, nhưng Arya không định cho nó hạ xuống hẳn. Nàng vẫn ở trên lưng sư thứu, bay lượn cùng với kỳ hạm lướt về phía trước, duy trì một tốc độ nhanh.

"Đại nhân Mans Rayder, Đại nhân Will có lệnh, đội cận vệ của ngài sẽ đổ bộ tại vịnh Hắc Thủy."

"Vâng, Đại nhân Arya."

"Đại nhân Will điều động đội kỵ binh của Tyrone Ashe và đội kỵ binh của Tướng quân Mộc Thuẫn, cùng với đội cận vệ của anh ấy, tiến vào Vương Đô chờ lệnh."

"Vâng, Đại nhân Arya."

Asha trong bộ đồ da bó sát, hai thanh chủy thủ găm trên giày chiến, một thanh đoản đao đeo ngang hông, trường kiếm vắt ngang lưng, cùng với hai chiếc rìu chiến nhỏ gọn, trông vô cùng hiên ngang: "Đại nhân Arya, Đại nhân Will đang gặp rắc rối ở Vương Đô sao?"

"Đại nhân Arya, A Voi Ma Mút cùng Dân Tự Do luôn sẵn sàng tuân theo phân phó của Đại nhân Will, chúng tôi có cần phái năm ngàn bộ binh không?" A Voi Ma Mút muốn cùng Tyrone Ashe tiến vào Vương Đô. Bụng của nàng đã hơi lớn, nàng đang mang thai con của Tyrone.

Mans Rayder nói: "Tướng quân A Voi Ma Mút, tôi chuẩn y việc cô dẫn theo hai ngàn bộ binh Dân Tự Do cùng Tướng quân Tyrone tiến vào Vương Đô."

Nếu không phải thực sự cần thiết, Đại nhân Will sẽ không bao giờ điều động quân đội. Mans Rayder cũng không muốn Will gặp bất kỳ sơ suất nào ở Vương Đô. Will là người đầu tiên trong tám ngàn năm qua cho phép Dân Tự Do tiến vào phía nam Tường Thành Tuyệt Cảnh làm chỉ huy của Người Gác Đêm. Anh ấy là một ân nhân lớn đối với tất cả các bộ tộc Dân Tự Do ở phương Bắc.

"Đa tạ Tướng quân!" A Voi Ma Mút đại hỉ.

Mấy người huynh đệ bên cạnh nàng đều cười ha hả đầy thiện ý.

Hạm đội này đang đi trên vùng biển của thành Storm’s End và chẳng mấy chốc sẽ tiến vào vùng biển của Vương Đô.

***

Trong đại sảnh ngai vàng của Vương Đô, Will một lần nữa ngồi lên Ngai Sắt sau một thời gian dài, thực hiện nhiệm vụ nhiếp chính vương cho Nữ vương bệ hạ. Chức vụ Nhiếp chính vương của anh vẫn chưa bị bãi miễn, mặc dù hiện tại bầu không khí có chút vi diệu.

Hôm nay, Ngai Sắt không tiếp nhận các thỉnh nguyện của dân chúng thành phố. Đại sảnh ngai vàng chật ních văn thần, võ tướng. Các quý tộc và mệnh phụ trong thành cũng đều tề tựu đông đủ. Người quản lý đại diện của Ngân Hàng Sắt, được phép mở chi nhánh tại Vương Đô, cũng ngồi cạnh Ngón Út.

Căn cứ hiệp nghị, gia tộc Ngân Hàng Sắt có quyền phái một người quản lý vào đại sảnh ngai vàng, trở thành một quan viên tài chính dưới quyền Đại thần Tài chính.

Ngân Hàng Sắt cũng đã được xây dựng tại Vương Đô, cho vay để các thường dân thành phố chi trả chi phí sinh hoạt, đồng thời cũng nhận tiền tiết kiệm của một số lính đánh thuê.

Trong khi đó, các quý tộc Vương Đô vẫn đang quan sát, việc giao tiền cho một người xa lạ họ vẫn chưa thể chấp nhận được.

Tại tất cả các chi nhánh của Ngân Hàng Sắt trên lục địa Westeros, Will đều nắm giữ một phần ba cổ phần một cách rất bí mật.

Đại sảnh ngai vàng tuy đông nghịt người, nhưng lại im lặng như tờ.

Hai bên hành lang, hai hàng lính phòng thủ cầm trường thương đứng nghiêm. Ở hai bên cửa cao của đại sảnh ngai vàng, những người lính phòng thủ với trường kiếm và khiên tròn cũng đứng thành hàng. Hai bên cánh cửa lớn, là hai sĩ quan cấp cao, đội nón trụ sắt đen, mặt nạ buông xuống, chỉ để lộ một khe hẹp để quan sát bên ngoài.

Không khí này rất ngưng trọng.

Tổng chỉ huy Đội Phòng thủ Bran Stark đứng trên bậc thang thứ bảy, bên phải Đại nhân Will, ấn kiếm đứng thẳng tắp.

Bên phải Will là Đại nhân Barristan Selmy Bất Khuất, Chỉ huy Ngự Lâm Thiết Vệ. Sáu Ngự Lâm Thiết Vệ còn lại đứng dưới bậc thang thứ bảy, xếp thành một hàng ngang.

Phía sau Will, Jaime Lannister đứng đó trong bộ giáp da thô mộc. Anh ta cũng đội mũ giáp, nhưng không buông mặt nạ che mặt, bởi có quá nhiều người cảm thấy khó chịu với anh ta.

Tối qua, Bran và Arya đã thuyết phục Jaime rằng anh nên buông mặt nạ che mặt trong tình huống nhạy cảm như hôm nay. Bởi lẽ, tại cuộc họp trong đại sảnh ngai vàng hôm nay, có rất nhiều kẻ thù cũ của gia tộc Lannister, cũng như một số chư hầu có quan hệ sâu rộng.

Bất kể là kẻ thù cũ hay chư hầu, tất cả đều có ác cảm và sự thù địch với Jaime, người bị gọi là "Kẻ giết Vua". Nhưng hôm nay Will đã nói với anh, không cần phải buông mặt nạ, họ không cần lấy lòng hay e ngại bất cứ ai.

Trong đại sảnh ngai vàng toàn bộ là quý tộc, đại diện cho lợi ích của giới quý tộc. Việc Will tại Dorne bãi bỏ sự tồn tại của quý tộc đã khiến tất cả các tầng lớp quý tộc đều vô cùng bất an.

Will hiểu rõ điểm này, đây cũng là lý do tại sao trước chiến dịch quân sự này, không ai biết được kế hoạch thực sự của Will và Mans Rayder. Cũng vì thế mà gia tộc Martell liên tục nhận được những tin tức đều dựa trên thông tin giả mạo.

Đây là một bước tiến chính trị, nhưng lại đụng chạm đến lợi ích của tất cả các quý tộc. Ngay lúc đó, nhà Martell đã khẳng định: Khi tin tức về Dorne lan truyền khắp Bảy Vương quốc, giới quý tộc của Bảy Vương quốc sẽ đồng loạt phản đối Will.

Will không muốn quanh co, anh dứt khoát làm rõ mọi chuyện ngay từ đầu, và anh cũng không có thời gian để dây dưa với bất kỳ ai khác. Sự thay đổi lần này của anh, cũng giống như việc Daenerys ở bên kia Biển Hẹp bãi bỏ toàn bộ chế độ nô lệ, đương nhiên sẽ bị toàn bộ giới chủ nô phản đối.

Daenerys đã dùng máu để thanh tẩy giới chủ nô, dùng rồng và quân đội để phá hủy ý chí cùng quân đội của chủ nô, cưỡng chế phổ biến một thể chế chính trị mới. Còn Will, anh không dùng cách lật đổ mà sử dụng biện pháp chuyển đổi ôn hòa. Về phần kết quả, anh đã chuẩn bị sẵn sàng cả hai phương án: một bên là chính trị, một bên là kiếm!

Will nói: "Hôm nay, mọi người cứ tự do phát biểu ý kiến, tôi hứa miễn tội ngôn luận cho bất kỳ ai. Tôi sẽ nói rõ ràng: sự thay đổi chính trị ở Dorne, lợi ích của nó là quyền lực thực sự của Dorne sẽ nằm trong tay vương quyền, chứ không phải trong tay gia tộc Martell. Từ nay về sau, việc bổ nhiệm các quan chức địa phương, thu thuế, quân ��ội, văn hóa, mậu dịch, định hướng phát triển, tất cả mọi thứ đều nằm trong tay vương thất chúng ta. Chúng ta sẽ không còn phải lo lắng Dorne phản loạn nữa."

"Nếu Dorne lại phản loạn thì sao?" Một quý tộc lạnh lùng nói.

"Vậy thì chỉ có một vấn đề có thể khiến họ một lần nữa phản loạn?"

"Vấn đề gì?"

"Áp bức và bóc lột, khiến nhân dân Dorne không thể sống sót."

Vị quý tộc này lập tức á khẩu không trả lời được, đành ngậm miệng lại.

"Thừa tướng đại nhân, tại sao ngài không giết hết toàn bộ quý tộc Dorne?" Một quý tộc đặt câu hỏi.

"Tôi muốn chừa đường sống cho họ. Nếu họ tán đồng chúng ta, nguyện ý thần phục, thì cớ gì phải giết?"

Vị quý tộc này đến từ thành Storm’s End.

"Nếu là tôi, tôi thà chết chứ không muốn bị giáng làm thường dân."

"Nếu ngươi phản đối Bệ hạ Shireen, không tuân lệnh vương thất, mưu phản, ta nguyện ý thỏa mãn cái 'nguyện vọng mỹ hảo' của ngươi." Will lạnh lùng nói, "Ta nhất định sẽ không chút do dự giết chết toàn tộc của ngươi, cứ thử phản quốc xem sao."

Ý của quý tộc này là Will không nên bãi bỏ chế độ quý tộc, rằng những quý tộc chân chính thà chết chứ không chấp nhận sự thay đổi này của Will. Nhưng Will phản bác còn mạnh mẽ hơn, trực tiếp chặn đứng hoàn toàn những câu hỏi dồn dập sau đó của đối phương. Will ăn nói hăm dọa, mang theo sát khí: không tuân mệnh lệnh, sẽ bị giết chết. Nhưng anh ta rất khéo léo né tránh mâu thuẫn đẳng cấp giữa quý tộc và thường dân, chỉ lấy mệnh lệnh vương thất ra để tranh luận.

Vị quý tộc này thật giống như một chiếc ấm trà, bên trong đầy ắp những thứ cần nói, nhưng vòi ấm đã bị người ta bịt lại, thứ bên trong liền không thể đổ ra ngoài.

Will đến từ nền văn minh Địa Cầu, cao hơn thế giới này vài cấp văn minh so với những "dế nhũi" nửa nông nghiệp, nửa chăn nuôi. Bàn về thể chế chính trị, từ xã hội nguyên thủy, nô lệ, phong kiến đến quỹ đạo phát triển của tư bản, anh ta đều hiểu rõ. Anh ta chính là một người khổng lồ thực sự.

Những người này muốn cùng anh ta nói về đẳng cấp quý tộc và thường dân, anh ta liền nói chuyện với họ về vương quyền.

Quý tộc có lợi hại đến mấy, cũng phải nằm dưới vương quyền.

Tình hình ở lục địa Westeros thì khác. Will có được sự ủng hộ của một số quý tộc, ví dụ như Robb của gia tộc Stark, Robar Royce ở Thung Lũng, năm gia tộc quý tộc mới nổi ở Tây Cảnh, gia tộc Tully ở Riverlands, gia tộc Arryn ở Thung Lũng và Petyr "Ngón Út". Tất cả những người này đều là quý tộc.

Nhưng cũng có Dân Tự Do: bộ lạc của Tyrone Ashe, bộ lạc Mộc Thuẫn, tất cả các bộ lạc Dân Tự Do ở phương Bắc, bộ lạc Kỳ Lân trên đảo Skagos, thường dân Dorne và một số quý tộc thực sự thần phục, ví dụ như gia tộc Bright, vân vân.

Tình huống anh ta gặp phải phức tạp hơn so với lục địa Essos.

Daenerys thống nhất lục địa Essos, quét sạch mọi chướng ngại, giết sạch những kẻ không phục, oanh liệt thiêu rụi toàn bộ chế độ nô lệ thành tro tàn. Nàng có thể làm được điều này, trước hết là nhờ có rồng, mà rồng lại đại diện cho thần quyền.

Thần quyền là chí cao vô thượng, còn áp đảo cả vương quyền.

Còn Will, khi cai trị lục địa Westeros, đối với giới quý tộc, anh chủ yếu dựa vào vương quyền.

Lấy vương quyền đối chọi với quyền lực của quý tộc, các quý tộc hoặc là thần phục, hoặc là phản kháng. Nếu phản kháng mà danh không chính, ngôn không thuận, thì sẽ bị quét sạch.

Bản thân Will cũng không muốn dùng cách "quét sạch". Mùa đông của lục địa Westeros đã đến, kẻ địch ở phương Bắc là những sinh vật bất tử có trí tuệ: Dị Quỷ!

"Thừa tướng đại nhân, tôi nghe nói ngài đã hạ lệnh không cho phép Đại nhân Randyll Tarly và Đại nhân Mace Tyrell ra khỏi Vương Đô. Và ngay ngày đầu tiên trở về, ngài đã hạ bệ chức vị Đại thần Quân vụ của Đại nhân Randyll, đồng thời bãi bỏ chức quan Cố vấn Quốc sự của Đại nhân Mace." Một quý tộc của Highgarden đứng lên nói.

"Đúng vậy, có vấn đề gì không?" Will hỏi.

"Quốc vương cùng các trọng thần Ngự Tiền đã cùng nhau thông qua chức vị của hai vị đại nhân. Vậy mà ngài vừa về đến đã bãi miễn ngay. Phải chăng vì Đại nhân Randyll và Đại nhân Mace không thuộc hệ thống quyền lực của ngài? Hay vì việc họ tiến vào Ngự Tiền Nghị Hội đã cản trở tham vọng kiểm soát toàn bộ vương quốc của ngài?"

"Ngươi cảm thấy thế nào?"

"Tôi không biết, vì vậy mới thỉnh cầu Đại nhân giải thích rõ ràng trước mặt mọi người tại đại sảnh ngai vàng này."

Trong đại sảnh, tiếng xì xào bàn tán dần vang lên, cuối cùng trở thành tiếng bàn tán ồn ào, mọi người xúm xít thì thầm to nhỏ.

Will liếc nhìn Ngón Út, Ngón Út cũng đang nhìn anh, nhưng không có ý định giúp đỡ. Ngón Út chỉ trung thành với bản thân mình, đó là nguyên tắc vĩnh viễn của hắn. Quả đúng là phong cách của Ngón Út!

"Nói về việc bãi miễn chức quan của Đại nhân Randyll và Đại nhân Mace, trước tiên tôi xin làm rõ một điểm: việc bãi miễn họ đã được Hội Đồng Trọng Thần bỏ phiếu thông qua. Điều này, các trọng thần trong Hội Đồng đều có mặt ở đây, quý vị có thể kiểm chứng. Đương nhiên, quý vị chắc chắn cũng đã hỏi họ rồi. Vậy thì tôi sẽ nói điểm thứ hai, tại sao lại bãi miễn chức vụ của Mace."

"Trước kia, trong Hội Đồng Ngự Tiền không hề có chức quan Cố vấn Quốc sự này. Tôi là Nhiếp chính vương, có quyền phủ quyết việc bổ nhiệm chức quan mà tôi không hề hay biết."

"Nhưng Nữ vương bệ hạ đã ký lệnh bổ nhiệm."

"Đúng vậy, đó là quyền lực của Nữ vương bệ hạ. Nhưng hiện tại tôi đã trở về, tôi vẫn là Nhiếp chính vương, và tôi có quyền phủ quyết. Có ai có ý kiến về điểm này không?"

Mọi người hai mặt nhìn nhau.

Mặc dù Thừa tướng đại nhân có quyền dùng quyền phủ quyết, nhưng điều đó không có nghĩa là việc ngài ấy làm là đúng đắn. Đây mới là trọng tâm mà mọi người quan tâm.

Nhưng Will trước hết muốn tự mình danh chính, sau đó mới ngôn thuận.

Will bình thản nói: "Nếu mọi người không có ý kiến gì, Nữ vương bệ hạ cũng không có ý kiến gì khác, vậy thì tôi sẽ nói một chút tại sao không cho phép thiết lập chức Cố vấn Quốc sự. Thứ nhất, Quốc vương, Thừa tướng, Đại thần Tài chính, Đại thần Pháp luật, Đại thần Hải vụ, Đại thần Tình báo, Chỉ huy Ngự Lâm Thiết Vệ, Chỉ huy Đội Phòng thủ, Đại thần Quân vụ – họ tạo thành Hội Đồng Ngự Tiền đã đủ năng lực để giải quyết chính sự quốc gia. Thiết l��p thêm một Cố vấn Quốc sự là không cần thiết. Trước kia không có, hiện tại tôi sẽ không cho phép có, và sau này cũng sẽ không có."

"Thứ hai, việc Đại nhân Mace có thể ngồi vào vị trí Cố vấn Quốc sự là do sự ép buộc, chứ không phải do Nữ vương bệ hạ bổ nhiệm xuất phát từ nội tâm. Bởi lẽ, mấy năm nội chiến liên miên, thêm vào trận đại hỏa thiêu rụi Vương Đô, quý tộc và thường dân Vương Đô đều đã hết lương thực. Trong khi đó, Highgarden là vựa lúa của Bảy Vương quốc. Quốc vương và Hội Đồng Ngự Tiền, dưới sự gây áp lực của Đại nhân Mace khi ông ta từ chối cấp lương thực, đành phải trái lương tâm mà đáp ứng yêu cầu vô lý của Đại nhân Mace."

"Khi tôi khai chiến tại Dorne, binh lực vương thất không đủ. Binh lực của các quý tộc khác đều đã hành quân đến Tường Thành Tuyệt Cảnh, chỉ có Highgarden là không hề phái binh đến phương Bắc. Họ có binh lực tinh nhuệ, lương thực đầy đủ, thực lực hùng hậu, không ai có thể vượt qua họ. Nay tôi đã trở về, tôi tuyệt đối sẽ không để bất kỳ đại quý tộc nào đè đầu cưỡi cổ vương quyền. Bất kỳ ai, không chỉ có Đại nhân Mace, mà còn bao gồm từng vị quý vị đang ngồi ở đây."

Trong đại sảnh ngai vàng lặng ngắt như tờ.

Will tin rằng những lời lẽ sắc bén của mình đã khiến tất cả mọi người cảm nhận được!

Will ung dung nói: "Tôi dựa theo luật pháp mà bãi miễn chức vụ của Đại nhân Mace. Đại nhân Randyll là chư hầu của Đại nhân Mace, ông ta đã đứng ra bảo vệ chủ, chủ động từ chức, muốn dùng điều này để gây áp lực cho tôi. Đương nhiên tôi sẽ thỏa mãn yêu cầu của Đại nhân Randyll. Tôi đã ra lệnh vào hôm qua rằng Đại nhân Mace phải vận chuyển hai ngàn xe lương thực từ Highgarden đến Vương Đô. Trong vòng một tháng nếu tôi không thấy số lương thực đó, đầu của Đại nhân Mace sẽ rơi xuống đất, và sẽ bị cắm lên ngọn giáo ở Tháp Đỏ để thị chúng. Đây chính là quyết định của tôi." Ánh mắt anh lướt qua toàn trường, rồi từ tốn nói: "Ai phản đối? Bước ra!"

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.