Vào ban đêm, ánh sáng từ những ngọn đuốc luôn có thể nhìn thấy từ rất xa.

Hơn mười sáu nghìn ngọn đuốc lập tức thắp sáng cả bầu trời đêm dưới chân dãy núi Cổng Máu. Không hẹn mà gặp, thung lũng bình nguyên phía đông bắc và tây nam đồng thời bừng lên ánh lửa. Một bên là tòa thành bị thiêu rụi bởi biển lửa ngút trời, một bên là đoàn ng��ời cầm đuốc dài dằng dặc, nhiều không đếm xuể như sao trên trời.

Từ thành Eyrie, Jaime Lannister và Cersei Lannister đang quan sát trận hỏa hoạn lớn ở thành Heart's Home phía bắc thì bất chợt thấy những đốm lửa lấm tấm xuất hiện dưới chân dãy núi Cổng Máu. Lúc đầu, ánh lửa còn thưa thớt, nhưng rất nhanh, chúng đã ken dày đặc như những vì sao trên bầu trời đêm, không ngừng đổ xuống từ dãy núi Cổng Máu vào thung lũng, tạo thành một đội quân ánh sao dài dằng dặc tiến về phía nam.

Phía nam, có một gia tộc quý tộc nổi danh trong thung lũng: gia tộc Waynwood.

Gia tộc Waynwood cũng là đồng minh của gia tộc Lannister.

Sắc mặt Jaime không thể giữ được bình tĩnh: "Cersei, Cổng Máu đã thất thủ."

Suốt hàng nghìn năm qua, Cổng Máu chỉ duy nhất một lần thất thủ là do rồng của gia tộc Targaryen. Mới chỉ ba trăm năm trôi qua, đây đã là lần thứ hai Cổng Máu bị phá vỡ.

"Không!" Sắc mặt Cersei đã tái nhợt, đôi môi cũng đã mất đi huyết sắc. Mắt nàng theo bản năng xuyên qua hành lang nhìn vào bên trong, nơi có hai bảo bối của nàng: tân quốc vương Thorman Baratheon và công chúa Myrcella Baratheon, những người mà Kevan và đồng bọn đã bí mật thề trung thành.

"Cersei!" Jaime cay đắng nói, "Đây chính là hậu quả đáng sợ khi nàng nhất quyết giết Eddard Stark. Nếu nàng nghe lời ta, chúng ta bắt sống Eddard Stark và thủ hạ của hắn, giam Shireen Baratheon, bắt lấy Barristan Selmy bất khuất, giam giữ Bran Stark và Arya Stark, thì tuyệt đối sẽ không có tình cảnh chúng ta đang thấy đêm nay. Chúng ta có con tin trong tay, phương Bắc, Trường Thành (Tuyệt Cảnh), Riverlands đều sẽ nằm dưới sự khống chế của chúng ta."

Trong lòng Cersei dâng lên nỗi sợ hãi không thể kiềm chế. Nàng nhìn những đốm sáng vô số kể trải dài khắp thung lũng, trước mắt hiện lên khuôn mặt hiền lành của Will, kẻ Đông Phương với dung mạo xấu xí đó khiến nàng kinh sợ.

Nhưng Cersei trước mặt Jaime chưa bao giờ tỏ ra yếu thế!

Cersei cười lạnh: "Jaime, chàng là đàn ông của nhà Lannister, không phải một người đàn bà trốn trong xó xỉnh thành Eyrie mà suy nghĩ vẩn vơ. Nếu thiếp là chàng, thiếp sẽ bớt than vãn mà nghĩ cách đối phó thì hơn."

Jaime nhìn chằm chằm Cersei, Cersei lảng tránh ánh mắt sắc bén của chàng.

Giọng nàng vẫn nghiến răng nghiến lợi: "Jaime, dù cho toàn bộ thung lũng bị Will và Robb chiếm đóng, bọn chúng cũng không thể công phá thành Eyrie. Dưới thành Eyrie, còn có ba tòa thành phòng thủ hiểm yếu. Trừ rồng ra, không ai có thể công phá thành Eyrie. Hơn nữa, thành Eyrie cất giữ lương thực đủ cho chúng ta ăn mười năm."

"Chẳng cần đợi đến mười năm, sau khi mùa thu qua đi, mùa đông khắc nghiệt vừa đến, chúng ta sẽ tự động phải rời núi mà thôi."

"Chúng ta sẽ không."

"Cái lạnh sẽ buộc chúng ta phải xuống núi mới có thể sống sót qua mùa đông." Jaime chậm rãi nói từng chữ một, "Ở thành Eyrie, không ai có thể vượt qua mùa đông tại nơi cao như vậy."

Cersei lại lần nữa cười lạnh: "Jaime, đừng quên chú Kevan đang hành quân về King's Landing. Quân đoàn của ông ấy là mạnh nhất, và ông ấy trung thành với Bệ hạ Thorman đang ở chỗ chúng ta. Khi chú ấy tiến vào thành King's Landing, Điện Đỏ, Ngai Sắt phải có một vị vua ngự trị. Chú ấy sẽ mang quân đội đến đón chúng ta."

Jaime hừ một tiếng, quyết định từ bỏ tranh cãi với Cersei.

Jaime nhìn chằm chằm vô số 'đốm sáng' trên thung lũng, trong lòng thực sự vô cùng kinh ngạc. Chàng không thể ngờ rằng Robb và Will lại dẫn theo nhiều người như vậy tiến vào thung lũng. Nếu mỗi hai người cầm một ngọn đuốc, thì quân số đối phương hẳn phải từ hai vạn rưỡi đến ba vạn.

Đây là một lực lượng quân sự cực kỳ hùng hậu, vượt xa tổng binh lực của tất cả các gia tộc quý tộc còn lại trong thung lũng.

Đồng thời, đây chỉ là một đội quân xâm lược thung lũng. Ở phía bắc, còn có một đội quân khác đã đốt cháy thành Heart's Home.

Quân đoàn của Will và Robb cứ như từ trên trời rơi xuống vậy. Số lượng binh sĩ đông đảo đến khó tin.

Nhưng ngọn lửa thì không biết nói dối, số lượng đuốc nhiều đến vậy trên bình nguyên dưới chân dãy núi Cổng Máu cũng không thể là giả. Mỗi một đốm sáng là một ngọn đuốc, mỗi ngọn đuốc ít nhất soi sáng một người. Dù tính toán thế nào đi nữa, binh lực đối phương cũng hùng mạnh đến mức khiến người ta tuyệt vọng.

Dưới thành Eyrie, các pháo đài Stonewaycastle, Snowwaycastle, Skywaycastle, và cả Gates of the Moon (Cổng Mặt Trăng) do một nhánh của gia tộc Royce trấn giữ dưới chân núi, đều bị ánh đuốc bất ngờ xuất hiện làm bừng tỉnh. Số lượng địch nhân đông đảo đột ngột xuất hiện khiến tất cả mọi người đều kinh hãi.

Các tiểu quý tộc lớn nhỏ thuộc quyền Waynwood gia tộc ở thành Tượng Mộc, dù gần hay xa, đều bị đoàn quân đuốc chi chít này làm kinh động. Trong đêm, những người này vội vã thức dậy, thu gom châu báu tài sản, dẫn theo già trẻ trong nhà mà chạy tháo thân về thành Tượng Mộc.

Thành Tượng Mộc cũng hoàn toàn bừng tỉnh giữa đêm khuya. Người của gia tộc Waynwood đều mặc chỉnh tề, hỗn loạn đổ xô đến phòng họp chính. Tiếng hô lớn của truyền lệnh quan không ngừng vang lên khắp mọi nơi trong thành. Dù là chiến binh hay thường dân, tất cả đều choàng tỉnh khỏi giấc ngủ, cầm vũ khí lên tường thành phòng thủ.

Cổng thành cũng mở rộng, đón những quý tộc và thường dân từ khắp nơi đổ về như nước vỡ bờ.

Ngoài nhóm vài trăm binh sĩ của Mia Stark, số lính còn lại trong quân đoàn của Will đều là kỵ binh. Vốn dĩ, tốc độ của kỵ binh phải rất nhanh, đặc biệt là trên thung lũng bằng phẳng này, chiến mã có thể phi nước đại. Nhưng đồng thời, họ lại không làm vậy.

Ngược lại, tốc độ hành quân của quân đoàn lại bị yêu cầu chậm lại. Will lệnh cho mọi người không hoảng hốt, mỗi người cầm hai ngọn đuốc mà đi. Mia Stark vì nóng lòng báo thù cho cha nên chỉ muốn dùng tốc độ nhanh nhất để đánh úp thành Tượng Mộc, nhưng bị Will phản đối. Quân lệnh đã ban xuống, Mia Stark đành phải tuân thủ.

Hơn mười sáu nghìn ngọn đuốc chiếu rực cả một vùng trời.

Giữa đêm khuya, trên đường đi, các tiểu quý tộc và thường dân trong thung lũng bị đánh thức đều tan tác như chim vỡ tổ, liều mạng chạy trốn theo hướng ngược lại với đoàn quân này. Hướng ngược lại với đoàn quân này chính là thành Eyrie. Chỉ cần đến được quan ải đầu tiên dưới thành Eyrie: Cổng Mặt Trăng (Gates of the Moon), họ sẽ giữ được mạng mình.

Không ai có thể phá vỡ được Cổng Mặt Trăng hiểm trở.

Mia Stark thúc giục quân lính đi nhanh, thì m��t binh sĩ gia tộc nói: "Tướng quân Michelle, Đại nhân Will mời ngài đến bàn việc công thành."

Mia Stark thực sự oán hận Will. Sắp đến thành Tượng Mộc, chiến trận đã sắp nổ ra, vậy mà Đại nhân Will lại muốn nàng quay về, rõ ràng là không muốn cho nàng giành công đầu. Maege Mormont vẫn luôn trừng mắt nhìn nàng, vinh dự là ai sẽ là người đầu tiên vào thành.

Nhưng Mia Stark đành phải tuân lệnh mà đến bên Will.

Will và Robb sóng vai trên lưng ngựa, bên cạnh họ còn vài con ngựa không có người cưỡi.

"Đại nhân Will, ngài tìm ta?" Mia Stark hỏi với giọng điệu chẳng mấy thân thiện.

"Phải, Mia." Will từ tốn đáp. "Ta từng đích thân đề nghị với Đại nhân Eddard, mong ông ấy nhận nàng làm con gái nuôi. Ta muốn xác nhận lại một chút, Đại nhân Eddard đã nhận nàng làm con gái của ông ấy chưa?"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động dưới ngòi bút tận tâm.