"Họ sẽ ở lại phương Bắc và chung sống hòa bình với chúng ta." Will điềm tĩnh nói.

"Dã nhân từ khi nào lại trở nên nghe lời như vậy? Đến lúc đó, khi binh lực Bảy Vương Quốc tổn thất nặng nề mà dã nhân vẫn còn quân đội hùng mạnh, chẳng lẽ họ sẽ không khao khát những thành thị phồn hoa ở phía Nam sao?" Vẻ mặt Edwin hiện rõ sự hoài nghi và khinh bỉ. "Will đại nhân, chúng tôi sẵn lòng xuất quân xuất lực, nhưng chúng tôi hy vọng có thể tập hợp các quý tộc vùng Riverlands tại thành Riverrun của Công tước Hoster để tổ chức một cuộc họp, xem liệu ý kiến của họ có nhất trí với chúng tôi không. Từ xưa đến nay, người mặc áo đen canh giữ Trường Thành bao giờ có bóng dáng dã nhân? Chuyện này quá nguy hiểm!"

Kiếm thuật của Edwin không giỏi, nhưng tài ăn nói và mưu lược lại xuất chúng. Hắn đã kế thừa tâm cơ và sự xảo quyệt từ cụ tổ Walder Frey.

Stevron muốn nói nhưng lại thôi. Việc họ gặp Will để đàm phán, đưa ra những lo lắng về dã nhân, là chủ ý của trưởng tôn Edwin, và ý kiến này đã được toàn thể gia tộc nhất trí tán thành.

Đặt cho đối phương một vấn đề khó, về sau khi điều binh khiển tướng hay phân chia chức vị trong quân đội, ngay lúc này họ đã có quyền chủ động để mặc cả.

Gia tộc Frey đã biết rõ Will cho phép quân đoàn dã nhân đồn trú tại Trường Thành, và cho phép các thường dân dã nhân định cư trong vùng đất năm trăm dặm. Mặc dù vùng đất đó thuộc về Người Gác Đêm, nhưng nguồn gốc là đất đai của vương quốc, do hai đời quốc vương trước đây quyên tặng cho Người Gác Đêm, mục đích chính là để ngăn chặn dã nhân xâm lược, đồng thời giúp Người Gác Đêm có đất đai tự cung tự cấp.

Việc yêu cầu Will đuổi dã nhân đi là điều không thể, bởi binh lực dã nhân vượt xa quân đoàn Người Gác Đêm ở Trường Thành. Đuổi các thường dân dã nhân khỏi vùng đất phương Nam cũng bất khả thi, hậu quả chỉ có thể là gây ra chiến tranh. Kết cục của cuộc chiến tranh đó sẽ là dã nhân chiến thắng nhờ ưu thế binh lực áp đảo, còn Người Gác Đêm sẽ thất bại. Và đây không phải là cục diện mà Nhà Stark ở phương Bắc muốn thấy.

Chỉ cần bày tỏ sự lo ngại về dã nhân, gia tộc Frey cùng Will, vị lãnh tụ tự phong của Trường Thành, sẽ có quyền chủ động mặc cả. Một khi dị quỷ đột kích vào mùa đông khắc nghiệt khiến mọi người bất an, nếu các quý tộc cả nước đồng ý xuất binh, thì ai sẽ đóng góp bao nhiêu binh lực, bao nhiêu tiền, ai sẽ chỉ huy, ai phụ trách hậu cần, ai làm chủ tướng, ai làm phó tướng, và ai sẽ b��� cử ra làm bia đỡ đạn – tất cả những điều này đều cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.

Nếu không có bất kỳ quyền chủ động nào, quân lính của gia tộc mình sẽ là những người đầu tiên bị phái ra làm bia đỡ đạn. Việc quân lính gia tộc bị tiêu diệt sạch, sau đó lãnh địa của gia tộc bị người khác nuốt chửng cũng là chuyện hết sức bình thường.

Trên vùng đất này, bao nhiêu gia đình quý tộc đã trải qua thịnh suy rồi cuối cùng tiêu tan thành mây khói.

Will nhận thấy Stevron là người tốt, nhưng lại không phải người có chủ kiến và quyết đoán. Nhân vật cốt cán có tầm ảnh hưởng của gia tộc Frey, lại là Edwin Frey, người trẻ tuổi thuộc thế hệ thứ ba này.

Nếu Edwin cứ quấy phá, vậy thì cứ xử lý Edwin là được.

Nếu quý tộc đầu tiên cũng không thể chinh phục, việc thúc đẩy các mục tiêu sau này gần như sẽ không nhận được bất kỳ sự ủng hộ nào. Nếu không thể nhận được sự ủng hộ về mặt chính trị và danh chính ngôn thuận, hy vọng tập hợp sức mạnh quốc gia thành một khối thống nhất của Will sẽ chỉ thất bại.

Will liếc nhìn Grimm bên cạnh.

Grimm cười nói: "Stevron tước sĩ, Edwin tước sĩ, Walder tước sĩ, Reimann tước sĩ." Grimm cố ý đặt Reimann tước sĩ ở cuối cùng, ý muốn châm chọc sự vô dụng của Reimann Frey – một người thừa kế theo thứ tự, cha của Edwin và Walder, ông ta lại im lặng suốt từ đầu đến cuối. "Tôi là Tổng vụ trưởng Trường Thành Grimm. Những lo lắng của các vị rất có lý. Vậy thì thế này đi, sáng sớm ngày mai chúng tôi sẽ cho các vị một câu trả lời chắc chắn. Dù các vị muốn họp tại thành Riverrun hay không muốn hợp tác với các tướng sĩ dân tự do, chúng tôi đều sẽ đưa ra một câu trả lời làm hài lòng các vị."

"Một câu trả lời làm hài lòng ư?" Edwin hoài nghi nhìn chằm chằm Grimm.

Đôi mắt xám xanh của Grimm ánh lên vẻ vô hại: "Đúng vậy, chúng tôi muốn các vị ủng hộ chính sách của chúng tôi, tất nhiên sẽ tìm cách để các vị cảm thấy hài lòng."

"Nhưng theo tôi được biết, các vị đã hòa lẫn với quân đoàn dã nhân. Các vị xuống phía Nam phổ biến chính sách chống dị quỷ trong cả nước mà còn mang theo các tướng quân dã nhân cùng thị vệ theo quân đội, tôi không tin các vị có thể trong một đêm đưa ra một câu trả lời thỏa đáng cho chúng tôi."

"Ngươi sẽ có thôi, đây chẳng qua là một lựa chọn rất đơn giản." Grimm mỉm cười.

Trong lòng Edwin lại dâng lên một cảm giác lạnh lẽo.

Hắn tuyệt đối không tin chỉ trong một đêm những người này sẽ đưa ra được một biện pháp thích đáng. Đây vốn là một lời giải thích gây khó dễ cho họ, chẳng qua là để mình có thêm lợi thế mặc cả mà thôi.

Nếu tất cả mọi người đều xuất binh, thì dĩ nhiên quân lính nhà Frey xuất trận càng ít càng tốt, tiền tài và vật tư cũng vậy. Mặc dù là chư hầu của Nhà Tully ở thành Riverrun, gia tộc Frey gần như chưa bao giờ thực sự hưởng ứng lời triệu tập của gia tộc Tully, bất kể là cuộc Chiến Tranh Cướp Ngôi hơn mười năm trước hay chiến dịch miền Tây hơn mười năm sau, Nhà Frey luôn là kẻ đến sau so với tất cả các quý tộc khác. Walder Frey cũng bởi vậy có biệt danh là "Frey Đến Muộn".

Edwin Frey tuổi còn trẻ, nhưng đã kế thừa tinh túy của Walder Frey trong nghệ thuật mặc cả.

Will từng đối phó với loại người như Walder Frey, kẻ chỉ biết trao đổi lợi ích, nhưng trong thế hệ hậu duệ nhà Frey, những kẻ gian hùng vẫn xuất hiện lớp lớp.

Robb nói: "Stevron tước sĩ, đêm nay chúng tôi có thể chuyển vào thành The Twins được không? Từ ngày mai, chúng tôi sẽ mang theo xe tù chở thi quỷ đến thành Seagard, thỉnh cầu Bá tước Mallister cùng chúng tôi chung tay chống lại dị quỷ."

Thành Seagard là quê hương của Will. Bá tước Mallister đã ép buộc hắn làm tước sĩ của Người Gác Đêm.

"Không vấn đề gì!" Stevron nói. "Robb đại nhân, Will đại nhân, chúng tôi sẽ trở về dọn dẹp phòng ốc và quân doanh. Hoan nghênh các vị vào thành The Twins."

"Tốt, đa tạ Stevron tước sĩ. Harris tước sĩ, truyền lệnh xuống, quân đội nhổ trại, chúng ta sẽ vào thành The Twins."

Mặt trời ngả về tây, ba chiếc xe tù chở thi quỷ đi trước mở đường, một ngàn năm trăm kỵ binh hùng dũng tiến đến trước con sông bảo vệ thành The Twins.

Robb giục ngựa tiến lên: "Các tướng sĩ giữ thành hãy nghe đây, ta là Robb Stark, xin hãy hạ cầu treo xuống, thả chúng tôi vào thành."

Trên tường thành yên tĩnh không một tiếng đáp lời.

Grimm cười nói: "Đúng như Will đại nhân dự liệu, họ sẽ không để chúng ta vào thành."

"Stevron tước sĩ không phải người như vậy." Robb nói.

"Stevron tước sĩ là một người có danh dự, nhưng Edwin Frey và lão Walder Frey thì còn hơn thế nữa, chứ không hề kém cạnh." Will nhàn nhạt nói. "Huống chi tôi còn uy hiếp họ rằng sẽ công thành."

"Vậy chúng ta nên làm thế nào?"

"Cứ theo kế hoạch tiếp theo mà làm. Nếu không khiến gia tộc Frey thần phục, các quý tộc khác sẽ càng thêm khó thuyết phục." Grimm nói.

Robb gật gật đầu: "Các tướng sĩ, tiếp tục gọi cửa, để gia tộc Frey mất mặt."

Nhưng chưa đợi Robb gọi thêm lần nữa, trên tường thành Edwin xuất hiện. Hắn đứng trên tường thành, nói với Robb và Will: "Robb đại nhân, Will đại nhân, xin hai vị đại nhân thứ lỗi, tôi lấy danh nghĩa tân thần và cựu thần, cùng với danh dự gia tộc để bày tỏ sự áy náy sâu sắc nhất. Các phòng ốc và quân doanh mà các đại nhân cần phải mất một đêm mới có thể dọn dẹp và bố trí tươm tất, vậy nên, xin mời các vị ở lại ngoài thành thêm một đêm. Sáng sớm ngày mai, chúng tôi sẽ mở cửa cung nghênh các vị đại nhân cùng quân đoàn vào thành."

Melisandre, khuôn mặt ẩn trong mũ trùm, bình thản nói: "Tên Frey này chẳng có chút kính ý nào với thần linh, nói dối một cách trơn tru như không."

"Sáng sớm ngày mai? Hắn muốn đợi đến khi chúng ta chứng tỏ có thể giải quyết vấn đề khó của hắn rồi mới chịu cho chúng ta vào thành." Grimm cười nói. "Hắn vẫn muốn mặc cả."

"Vậy thì đêm nay hãy để hắn thực hiện một lựa chọn đơn giản." Melisandre bình thản nói.

Mọi quyền sở hữu bản quyền đối với đoạn văn này đều thuộc về truyen.free.