Khi ra khỏi sảnh chính vụ, Grimm tìm một chỗ thoáng mát gần đó rồi dừng bước.

Vở kịch vẫn cần tiếp diễn, chỉ còn thiếu màn kết.

Grimm nhíu mày, đứng im một lúc, tai khẽ động, nghe thấy tiếng bước chân.

"Bá tước Grimm." là tiếng của Varys.

Grimm lấy lại tinh thần, nhìn về phía Varys với vẻ nghi hoặc: "Đại nhân Varys?"

Varys đan hai tay vào nhau, vuốt cằm nói: "Thật lòng xin lỗi, giọng điệu vô tình của ta hình như đã khiến ngài phiền lòng, đó không phải ý định của ta."

Grimm lắc đầu nói: "Đó là vấn đề của bản thân ta, lời nói của ngài đã khiến ta nhận ra một số điều ngoài dự liệu."

Vị trí của Grimm khá vắng vẻ gần sảnh chính vụ, tầm nhìn cũng rất thoáng đãng.

Đây là một nơi thuận tiện để trò chuyện.

Varys nhìn chằm chằm vào một điểm, giọng điệu lạnh nhạt: "Mọi người thường vô thức lờ đi những điều không muốn đối mặt, đó là lẽ thường tình của con người, bao gồm cả ta và những kẻ vẫn đang hưởng vinh hoa phú quý kia. Tất cả chúng ta đều là những kẻ đã phản bội lời thề với nhà Targaryen."

Varys lại nhìn về phía Grimm, khuôn mặt hiền hòa: "Sự kiện đó mới trôi qua mười mấy năm, nhiều người vẫn còn ký ức mới mẻ, bao gồm cả ta.

Bá tước Grimm, ngài thì khác, bản thân ngài xa lạ với nhà Targaryen, mọi ấn tượng của ngài đều đến từ những ghi chép trong quá khứ.

Thế nhưng, ta thấy ngài bỗng nhiên trở nên suy tư phức tạp, ta cũng nghĩ rằng phẩm cách quý báu được tổ tiên Crabb truyền lại qua nhiều đời đã sớm khắc sâu vào huyết mạch của ngài, có lẽ ngài đã ý thức được điều này."

Grimm khẽ thở dài nói: "Có lẽ, việc nhà Crabb rời xa truyền thống ở Hồng Bảo là đúng đắn, ta không nên rời khỏi bán đảo Crackclaw, rời nhà."

Varys an ủi: "Bá tước Grimm, nhưng ta biết ngài không thể không đi ra. Hồng Bảo luôn cảnh giác với bán đảo Crackclaw, hai bên thiếu đi sự tin tưởng, mà vị trí của bán đảo Crackclaw lại chính là Vùng Đất Hoàng Gia.

Một khi đã phát hiện thanh kiếm treo lơ lửng trên đầu, lại không biết lúc nào sẽ rơi xuống... Trong hoàn cảnh như vậy, bất cứ ai cũng sẽ chọn cách tự cứu.

Vì thế, ta đồng ý và ủng hộ lựa chọn của ngài. Tự cứu là bản năng của con người, điều này hợp tình hợp lý, không có gì phải tranh cãi."

Grimm khẽ động mắt hỏi: "Cảm ơn Đại nhân Varys, lời ngài nói đã an ủi ta. Nhưng, mạo muội hỏi... Ngài dường như còn có hàm ý khác?"

Varys lấy ra một phong thư đưa cho Grimm, nói: "Ánh mắt ngài có thể phân biệt thiện ác, điều đó thật đáng ngưỡng mộ. Bức thư này ngài cứ cầm, ta vẫn giữ nguyên câu nói ấy, đồng tình một người không có nghĩa là thương hại một người, điều đó nằm ở cách ngài nhìn nhận."

Grimm nhận lấy phong thư không dán kín, nghi hoặc hỏi: "Đây là gì?"

Varys khẽ cười gật đầu: "Không cần nghi hoặc, ngài bây giờ có thể mở ra xem."

Grimm gật đầu, mở phong thư, lấy lá thư ra và rủ mắt đọc.

Đôi mắt nâu của Grimm khẽ rung, đây là thư Varys gửi cho Tổng đốc Pentos.

Trong thư, Varys trước tiên ca ngợi phẩm cách của Grimm, đồng thời giải thích rằng mục đích chuyến đi của Grimm là vì thúc đẩy thương mại giữa hai nơi: Cảng Nàng Tiên Cá và Pentos.

Grimm nhanh chóng đọc xong, cất lá thư trở lại.

Varys đan hai tay vào nhau, giọng điệu ôn hòa: "Ta nghĩ bức thư này ít nhất có thể đảm bảo an toàn cho ngài ở Pentos. Ngài cũng đã có chỗ đứng rồi, không cần phải vội vã phiền lòng."

Chẳng lẽ hắn diễn quá đạt?

Dẫn sói vào nhà, chẳng lẽ Varys không lo lắng ta sẽ trực tiếp động thủ làm thịt rồng sao?

Varys tiếp tục nói: "Ta nghĩ dù thời gian đã trôi qua rất lâu, nhưng nhìn vào tình hữu nghị giữa chúng ta... Ít nhất Tổng đốc Illyrio sẽ không cố ý làm khó ngài.

Ta ở Pentos vẫn còn vài người tin cậy, ta cũng có thể tiện bề chiếu cố một chút, Bá tước Grimm, chỉ cần ngài có thể đặt sự an toàn của mình lên hàng đầu."

Grimm có thể mang theo nhiều nhất vài chục người, dựa vào ngần ấy người có thể đánh bại Pentos sao?

Grimm đã từng tiết lộ ý định tập kích Pentos, Varys đã nắm rõ.

Nếu Varys đã biết, đương nhiên Illyrio cũng sẽ biết. Bọn họ vốn là những người vô cùng thận trọng, cho dù lời Grimm nghe có vẻ hữu dũng vô mưu, họ cũng sẽ chuẩn bị vạn toàn.

Hơn nữa, những "Chim Chích" của Varys ở khắp mọi nơi, mọi điều bất thường đều không thể che giấu trước mắt chúng.

Cẩn thận nghiền ngẫm lời Varys, ngôn ngữ của hắn dù bề ngoài tỏ ra thấu đáo cho ngài, nhưng ẩn chứa ý đe dọa.

Chẳng lẽ ta đang bị một quả trứng đe dọa sao? Grimm không hề tức giận... Trong trò chơi quyền lực, người ta chỉ chú trọng kết quả.

Varys nhẹ nhàng vỗ vỗ cánh tay Grimm, ánh mắt hòa nhã: "Hãy ra ngoài mà nhìn xem đi, giờ đây Hồng Bảo không còn dung chứa được lòng trung thành cao quý nữa. Ngài còn ba năm, hãy tự mình suy nghĩ thật nhiều, có lẽ ngài sẽ tìm ra được câu trả lời mới, không còn khiến ngài phiền não nữa."

...

...

Ngõ Hẻm Câu, nhà mới của Crabb.

Gần trưa, Anguy "đi sứ" đến Stormlands đã an toàn trở về, quản gia Ryton ra đón anh.

Ryton dang rộng hai tay về phía Anguy, nhiệt tình nói: "Anguy, mừng anh về nhà!"

Anguy với dáng vẻ mệt mỏi vì gió bụi ôm Ryton một cái rồi nói: "Ryton, cảm ơn đã đón tôi, tôi thích cảm giác này."

Ryton cười nói: "Thời gian vừa khéo, anh muốn tắm trước không? Hay là ăn uống trước?"

Anguy ngượng nghịu xoa bụng nói: "Tôi đói quá, tin tôi đi, nếu bây giờ bắt tôi đi tắm, anh sẽ thấy tôi chết đuối trong bồn tắm mất."

Ryton cười phá lên nói: "Tôi đâu muốn phải đi mời các chị em Im Lặng chứ. Cứ theo ý anh đi, đó là tự do của anh, cũng là luật pháp của lãnh chúa."

Vì sao Ryton lại nhắc đến luật pháp của lãnh chúa?

Sau khi Grimm tiếp quản lãnh địa, để thay đổi những tập tục xấu và cải thiện đời sống, anh ��ã tham khảo hoàn cảnh bán đảo Crackclaw, buộc phải quy định tất cả bằng luật pháp của lãnh chúa.

Một trong những mục đích của Grimm khi ban hành các loại luật pháp là để tăng cường sự gắn kết của binh sĩ.

Ví dụ như, tình huống của Anguy hiện tại.

Vì nhiệm vụ Grimm giao phó, Anguy đã đi xa tới Stormlands để gặp Brienne.

Theo luật pháp do Grimm ban hành, khi hoàn thành nhiệm vụ trở về, sẽ có người ra đón, đồng thời bữa ăn đầu tiên sẽ có thêm thịt, rượu và được tắm nước nóng.

Đây chính là cách thức vận hành của "cuốn vương" Grimm, dùng luật pháp lãnh chúa tỉ mỉ, quả thực đã tăng cường lòng yêu mến của binh sĩ.

Grimm tin rằng, những luật pháp độc đáo mà anh thiết lập, dù khởi đầu là những quy định cứng nhắc, nhưng theo thời gian trôi qua, sau này sẽ trở thành truyền thống tốt đẹp của bán đảo Crackclaw.

Sau bữa trưa, Anguy đang nằm trong bồn tắm, khẽ lim dim mắt với vẻ mặt khoan khoái.

Anguy cảm thấy điều đúng đắn nhất mình làm trong đời này là tin tưởng gã mập lạ mặt kia – Menton Waters.

Từng trải qua cuộc sống lính đánh thuê, Anguy vốn có lòng cảnh giác mạnh mẽ, huống chi đó lại là một người xa lạ.

Hôm đó, ở bến tàu sông Chảy Đen... Anguy nhớ lại, sự chân chất cùng cái cảm giác khó tả từ Menton đã khiến anh buông bỏ cảnh giác và nguyện ý tin tưởng người đàn ông trước mặt một lần.

Chư Thần đã không bỏ rơi anh, Anguy đã trở thành cận vệ của lãnh chúa Grimm và luôn được tin cậy.

Anguy thở ra một hơi, anh đang nghĩ về điều Menton từng kể: các cô gái ở lãnh địa Crabb vừa nhiệt tình lại rất chủ động.

Anguy đối với chuyện nam nữ chỉ giới hạn ở việc hiểu rằng phải móc túi ra những đồng Vàng Long, vì vậy anh càng thích sự bị động.

Menton từng nói, anh chắc chắn sẽ rất được các cô gái trong lãnh địa chào đón, Anguy tin anh ta!

Có lẽ lần này đi theo lãnh chúa Grimm trở về lãnh địa Crabb, anh sẽ có thể kết hôn ngay lập tức, cuộc đời viên mãn!

...

...

Một tuần sau, trang viên Crabb.

Khoảng thời gian này, Dick vừa thống khổ lại vừa hạnh phúc.

Điều hạnh phúc là mỗi ngày anh đều có thể cùng em gái Julia dùng bữa tối thịnh soạn.

Thái độ của Julia đối với anh, so với trước kia có chút ít tươi cười hơn, nhưng lại mang đến cho anh một cảm giác ấm áp hơn rất nhiều.

Mỗi lần, Dick đều giữ vững tinh thần cùng em gái vui vẻ vừa ăn vừa trò chuyện. Anh nhận ra rằng, chỉ cần anh nghiêm túc học tập các khóa trình Jeffrey sắp xếp, thì quần áo Julia mặc sẽ càng ngày càng đẹp, trang sức cũng càng ngày càng nhiều, đồng thời thức ăn trên bàn cũng sẽ càng thêm phong phú.

Đương nhiên, ban đầu Dick làm không tốt lắm, anh đã hình thành tính cách cà lơ phất phơ, ngay cả khi đối mặt với Jeffrey đáng sợ, anh cũng quen thói gian lận và dùng mánh khóe.

Đến tối ngày thứ hai, khi thấy Julia mặc váy áo bằng vải thô và trên bàn ăn chỉ có mấy lát bánh mì đen, so với sự đãi ngộ ngày hôm trước, điều này mới khiến Dick nhận ra rằng chút mánh khóe của mình không qua được mắt Jeffrey.

Julia không phàn nàn một lời, cắn miếng bánh mì đen cứng ngắc, vẫn vui vẻ kể lại những ký ức tuổi thơ mà Dick đã lãng quên từ lâu.

...

"Ngài cũng không muốn thấy Julia phải trải qua thời gian khổ cực đúng không?"

Cuối cùng Dick đã hoàn toàn hiểu rõ hàm ý của câu nói đó.

Từ tận đáy lòng, Dick bắt đầu nghiêm túc học tập các khóa trình Jeffrey sắp xếp.

Thời gian thống khổ của Dick bắt nguồn từ đó.

Điều khiến Dick thống khổ không phải là khóa trình kiếm thuật, mà là khóa trình lễ nghi.

Khóa trình kiếm thuật dù có mệt một chút, nhưng Dick rất nhanh đã yêu thích cảm giác vung kiếm, dần dần luyện tập không biết mệt mỏi.

Điều thực sự khiến Dick khổ sở cả thể xác lẫn tinh thần chính là khóa trình lễ nghi... Nữ quản gia tên Sorana, người luôn cài đoản kiếm bên hông, vô cùng nghiêm khắc.

Chỉ cần Dick hơi gù lưng, anh sẽ bị Sorana quật cây gỗ vào lưng.

Và đủ loại cử chỉ tỉ mỉ khác, trừ khuôn mặt ra, hầu như mọi bộ phận trên cơ thể Dick đều không thoát khỏi những cú quật của Sorana.

"Hãy nhớ, quý tộc không nên..." Sau đó là, *bốp! bốp!* Dick bị đánh đến hít một hơi khí lạnh, không kìm được muốn phản bác... Anh ta đâu phải quý tộc, anh ta chỉ là một đứa con riêng!

Nhưng trực giác mách bảo Dick đừng nói ra, vì kết quả chỉ có thể tồi tệ hơn.

Vì thế, Dick lanh trí đã nhịn xuống, lặng lẽ tiếp nhận sự dạy dỗ lễ nghi của Sorana.

...

*Bốp!* Dick lại một lần nữa bị Sorana quật không chút thương tiếc.

A~ Dick nhịn đau không thốt nên lời, hai tay ôm lấy đỉnh đầu dường như muốn vỡ ra.

Sorana mặt không cảm xúc, giọng lạnh lùng nói: "Thưa Dick, mọi thứ khác đều có tiến bộ, nhưng ánh mắt của ngài, cho đến bây giờ, vẫn chưa khiến ta thấy bất kỳ sự cải thiện nào.

Mỗi khi ngài đang suy nghĩ điều gì, ngài đều lộ ra ánh mắt của kẻ trộm, đôi mắt ngài đang chủ động nói với mọi người rằng ngài sắp sửa làm chuyện xấu.

Với loại ánh mắt này, ngay cả một tên trộm cũng không làm nổi, tất cả mọi người sẽ vô thức cảnh giác ngài, điều này chẳng khác nào khắc lên mặt ngài dòng chữ 'người không thể tin cậy'."

Dick sờ thấy đỉnh đầu mình đã sưng vù, đau đến mức phải ấn nhẹ, nói: "Vô cùng xin lỗi, Phu nhân Sorana, tôi không biết làm thế nào để thay đổi thói quen này."

Bản thân Dick không hề biết mình có đặc điểm này, nhưng anh cũng không hề nghi ngờ tính chân thực trong lời nói của Sorana.

Theo lời Sorana, nếu trên mặt anh ta khắc dòng chữ 'người không thể tin cậy'... Dick cảm thấy trên mặt Sorana chắc chắn khắc dòng chữ 'người có thể tin cậy'.

...

Sorana khẽ gật cằm nói: "Sẵn lòng nói lời xin lỗi là một thói quen tốt, dù sao khiêm tốn là một đức tính đẹp, nhưng đ���ng biến nó thành cái cớ cho sự yếu đuối.

Đại nhân Grimm đã sắp xếp cho ngài học tập, ta chỉ mong ngài chuyên tâm hơn, sớm ngày đạt đến yêu cầu của Đại nhân Grimm, để ta cũng có thể sớm được giải thoát khỏi nhiệm vụ dạy dỗ này.

Còn nữa, ta cho ngài một lời khuyên chân thành: đừng thử thách sự kiên nhẫn của bất cứ ai. Chuyện ở đây liên quan đến sinh tử, hãy nghĩ nhiều cho em gái Julia của ngài."

Dick nuốt nước bọt, hốt hoảng vội nói: "Thưa Phu nhân, tôi cam đoan, tôi thề, tôi tuyệt đối không hề lười biếng!"

*Bốp!* Dick lại một lần nữa bị Sorana quật không chút thương tiếc.

"Ngài quên dáng vẻ ổn trọng rồi sao?"

Dick đành nuốt nước mắt nhịn xuống không xoa xoa chỗ đau, bởi vì làm như vậy... lại sẽ đổi lấy một cú quật nữa từ Sorana.

Dick không kìm được nghi hoặc hỏi: "Xin lỗi, Phu nhân, 'ổn trọng' là gì ạ?"

Sorana lúc này mới nhớ ra Dick vẫn chưa học đến khóa trình này.

Tình huống này tự nhiên không thể làm khó Sorana, nàng chuyển sang chủ đề tiếp theo và rất nhanh đã thu hút được sự chú ý của Dick.

"Thưa Dick, ta đã chuẩn bị cho ngài một chiếc gương, nó sẽ giúp ngài trở thành một quý ông chân chính."

...

...

Biển cả cuộn sóng dữ dội, từng đợt sóng lớn trùng điệp như những ngọn núi gầm thét xô vào bờ, lao mình vào những vách đá sừng sững, tung lên bọt biển trắng xóa và phát ra từng tràng âm thanh như sấm rền.

Đảo Long Thạch, bến tàu.

Vừa xuống thuyền, Grimm ngước mắt nhìn lên pháo đài chạm khắc hình rồng, rồi lại nhìn quanh khung cảnh xung quanh.

Lâu đài Long Thạch cổ kính và kiên cố, nhưng Đảo Long Thạch không có nhiều lãnh chúa chư hầu, dân cư trên đảo thưa thớt, lãnh chúa khó lòng triệu tập quân đội.

Thế nhưng, lâu đài Long Thạch là một pháo đài khó có thể công phá bằng lực lượng quân sự thông thường.

"Chào Bá tước Grimm, chào mừng ngài đến Đảo Long Thạch."

Người ra đón Grimm lại chính là Hiệp sĩ Davos Seaworth.

Davos không phải đã đi Stormlands rồi sao?

Grimm nghi hoặc bởi vì anh nhớ rõ khi Davos đến thăm, Davos đã nói với anh rằng hôm sau sẽ đến Stormlands.

...

Grimm lập tức nở nụ cười tươi tắn, dang rộng hai tay như một cố hữu và ôm Davos một cái.

"Chào Ngài Davos, tôi không ngờ lại chính ngài đích thân ra đón, tôi thực sự cảm thấy vinh hạnh."

Đối mặt sự nhiệt tình của Grimm, Davos vẫn giữ giọng điệu khiêm tốn: "Lúc đó tôi đang bẩm báo quân vụ với Công tước Stannis, nghe tin ngài sắp đến, tôi đã chủ động xin phép ra đón ngài."

Nói xong, Davos lại giới thiệu: "Đây là con trai thứ ba của tôi, Matthos Seaworth, đang làm hoa tiêu trên con thuyền Black Betha của tôi."

Matthos cao gầy, có ba phần giống Davos về ngoại hình, anh ta cúi chào Grimm và nói: "Chào Bá tước Grimm."

Cử chỉ của Matthos cũng khiêm tốn và lịch sự giống như cha anh ta.

Grimm đáp lễ: "Chào Matthos, con thuyền Black Betha là niềm kiêu hãnh của Ngài Davos. Việc anh có thể làm hoa tiêu, tôi nghĩ anh cũng là niềm tự hào của cha mình."

Mắt Matthos sáng lên, anh khẽ mỉm cười ngượng ngùng và gật đầu cảm ơn Grimm.

Davos với ánh mắt hiền từ, đưa tay vỗ vai Matthos nói: "Sóng biển vô tình lắm, thằng bé còn cần được rèn luyện nhiều hơn."

...

Grimm đi theo Davos dọc đường, khắp nơi đều có những chạm khắc hình rồng trang trí. Dù nhà Targaryen đã mất Ngai Sắt, nhưng dấu ấn của họ vẫn khắc sâu nơi đây.

Grimm đi qua những bậc đá dốc đứng, tiến vào Tháp Canh Đá, tháp chính của lâu đài Long Thạch.

Mỗi khi bão tố ập đến, bên trong những bức tường cổ kính của nó sẽ vang vọng ầm ầm, vì thế mà nó có tên là Tháp Canh Đá.

Người ta đồn rằng, nhà tù ngầm của Tháp Canh Đá có một lối đi bí mật dẫn đến giữa ngọn Long Sơn.

Suốt quãng đường không ai nói gì, đoàn của Grimm đi đến Đại sảnh Bản Đồ, nằm trên đỉnh cao nhất của Tháp Canh Đá.

Đại sảnh Bản Đồ là một căn phòng hình tròn, giữa sảnh có một tấm bản đồ Westeros được chạm khắc tỉ mỉ trên mặt bàn khổng lồ, bốn ô cửa sổ cao hẹp quay mặt ra bốn phía đông, tây, nam, bắc.

Tại đây, Grimm nhìn thấy Công tước Stannis với vẻ mặt căng thẳng.

Grimm đặt tay lên ngực cúi chào: "Chào Công tước Stannis, tôi vô cùng vinh hạnh khi được diện kiến ngài."

Mọi quyền lợi của bản dịch này thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.