Có những chiến thắng giành được nhờ bảo kiếm và trường mâu, nhưng cũng có những chiến thắng đến từ giấy bút và quạ đen.

Đó là một lời cách ngôn của lão sư tử. Rõ ràng, nó cho thấy các lãnh chúa lớn nhỏ ở Tây Cảnh đã quen với việc quản lý vi mô từ xa thông qua thư tín.

Gia tộc Banefort, gia tộc Brax, gia tộc Crakehall, gia tộc Islam, gia tộc Falwell, gia tộc Farman, gia tộc Jast, gia tộc Kenning, gia tộc Lefford, gia tộc Ryton, gia tộc Marbrand, gia tộc Moreland, gia tộc Plumm. Grimm vừa nhớ lại nội dung trong cuốn « Gia phả và Lịch sử Các Thế Gia Quý Tộc Chính yếu Bảy Vương Quốc », vừa cầm bút lông ngỗng lướt trên tấm da dê trắng.

Đôi mắt Grimm trầm tĩnh. Từng tấm một, những lá thư anh viết đã chất thành một chồng dày cộp.

Ngọn nến đã cháy hơn phân nửa, ngọn lửa chập chờn làm nổi bật gương mặt hơi mệt mỏi của Grimm. Anh buông bút lông ngỗng, day day giữa hai lông mày.

Lannister không nghi ngờ gì là một gia tộc đông đúc. Ngoài nhánh chính, các nhánh phụ của họ cũng rất nhiều, như gia tộc Lannister ở Lannisport, các gia tộc Lanitz, Lanny, Lanter, cùng vô số mối thông gia chằng chịt.

Grimm gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, tạm gác lại những suy tư về ân tình cá nhân, anh tập trung suy tính kỹ lưỡng mục tiêu chính trị của mình tại Tây Cảnh.

Đầu tiên, tội phản loạn của gia tộc Lannister nhất định phải được thanh toán.

Tiếp theo, anh muốn chiếm đoạt các mỏ vàng của gia tộc Lannister.

Cuối cùng, anh sẽ đề bạt và bồi dưỡng các thế lực thân cận với gia tộc Crabb, nhằm trực tiếp và gián tiếp kiểm soát toàn bộ Tây Cảnh.

Cửa phòng lúc này bị gõ nhẹ. Sau khi được cho phép, một người phục vụ bước vào, thuần thục thay ngọn nến mới, rồi lặng lẽ rời đi.

Ngả lưng vào ghế, ánh mắt Grimm hướng về tấm bản đồ Bảy Vương Quốc treo trên tường. Việc đóng quân gần vạn binh sĩ Crabb tại thành Golden Tooth, nhằm chấn chỉnh các lãnh chúa Tây Cảnh, là mục tiêu đầu tiên.

Cộng với sự phối hợp của tước sĩ Harris Swyft (cựu Thủ tướng), mục tiêu là tiếp quản "di sản" của gia tộc Lannister một cách êm đẹp.

Do đó, không thể quá sốt ruột.

Xử lý một số, đàn áp một số, đề bạt một số... kết hợp những biện pháp đó để ổn định tình hình trước mắt.

Cố gắng chuyển giao quyền lực một cách êm đẹp, chờ giải quyết xong mối họa cương thi, rồi mới tính đến những chuyện sau này.

Hít hà...

Grimm rút ra một tấm da dê trắng, lại một lần nữa cầm lấy bút lông ngỗng.

Trong số các lãnh chúa Tây Cảnh, người cuối cùng mà Grimm viết thư là bá tước Roland Crakehall thuộc Crakehall.

Từ xứ Reach tiến vào Tây Cảnh chủ yếu thông qua Searoad, và khu rừng rậm gần Crakehall đã tạo thành một hàng rào phòng ngự tự nhiên vững chắc, là cửa ngõ phía nam của Tây Cảnh.

Gia tộc Crakehall là gia tộc thống trị vùng đất Crakehall. Trong thư, Grimm "mời" con trai cả và người thừa kế của họ, tước sĩ Tybalt Crakehall, đến L��u đài Red Keep để đảm nhiệm vị trí thị vệ của mình.

Sột soạt, anh ký tên cuối bức thư: Kẻ thống trị Bán đảo Crackclaw và xứ Vale, Tổng đốc và Người bảo hộ Riverlands, Người bảo vệ toàn cõi, Nhiếp chính vương Bảy Vương Quốc, Grimm của gia tộc Crabb.

Ánh bình minh vừa hé rạng, trời bắt đầu sáng.

Tước sĩ Anguy tinh thần phấn chấn dẫn vài thị nữ vào thư phòng của Nhiếp chính vương, theo sau họ là Đại học sĩ Pycelle đang run rẩy.

Trong khi các thị nữ phục vụ Grimm rửa mặt, Pycelle chủ động chỉnh lý những bức thư trên bàn.

Thấy Grimm bước đến, ông dừng tay, cung kính nói: "Điện hạ, ngay trong hôm nay thần sẽ gửi đi tất cả những bức thư này, xin ngài yên tâm."

"Làm phiền ngài, Pycelle."

Chờ Grimm ngồi xuống, Pycelle từ trong tay áo rộng lớn móc ra một cuộn da dê, trải phẳng trên bàn.

"Về tất cả điều lệnh liên quan đến áo bào vàng, thần đã viết ra đầy đủ rồi, kính mong ngài chỉ thị."

Lông mày Grimm không nhịn được chau lại. Anh không thể không thừa nhận... mình rất hài lòng với sự chăm chỉ của lão học sĩ.

Dựa theo nghị quyết của hội nghị ngự tiền chiều hôm qua, 2000 binh sĩ sẽ được rút ra từ hơn 6000 binh sĩ Đội Vệ Binh King's Landing (áo bào vàng) để thành lập Đội Trị An King's Landing trang bị giáp nhẹ, chủ yếu chịu trách nhiệm giữ gìn trật tự bên trong thành King's Landing.

Trong khi đó, Đội Vệ Binh King's Landing sẽ chỉ phụ trách bảo vệ bảy cổng thành của King's Landing.

Hơn nữa, Đội Cấm Vệ Lâu đài Red Keep, vốn thuộc Đội Vệ Binh King's Landing, sẽ được độc lập hóa thành một đơn vị quân sự riêng, và đổi tên thành: Đội Cấm Vệ Lâu đài Red Keep.

Đội Vệ Binh King's Landing, Đội Trị An King's Landing và Đội Cấm Vệ Lâu đài Red Keep sẽ có tổng tư lệnh riêng, cùng cấp bậc, và đều do Nhiếp chính vương trực tiếp bổ nhiệm.

Grimm nhanh chóng đọc xong. Anh gật đầu, khen: "Rất tốt."

Nói xong, anh liền ký tên và đóng ấn vào điều lệnh.

Pycelle cầm lấy tấm da dê, cuộn gọn gàng lại rồi cất đi. Sau đó ông khiêm tốn cúi người: "Được cống hiến sức lực cho ngài là vinh dự lớn lao của thần, Điện hạ."

Grimm mỉm cười gật đầu, thấy lão học sĩ có vẻ muốn nói rồi lại thôi, anh hỏi: "Ngài còn chuyện gì nữa sao, Đại học sĩ trung thành của ta?"

Pycelle thoáng tới gần, bí mật nói: "Thần có một tin tức, cần bẩm báo riêng với ngài."

Grimm ra hiệu cho những người khác trong phòng rời đi, rồi chỉ vào chiếc ghế đối diện, nói: "Mời ngồi."

Pycelle đầu tiên bước tới ngồi xuống. Đợi đến khi xác nhận cửa phòng đã đóng kín, ông mới chậm rãi mở miệng: "Tiểu thư Margaery, gần đây đã tìm đến thần vài lần..."

Đôi mắt đục ngầu của ông quan sát sắc mặt Grimm, mấp máy môi rồi nói tiếp: "Học sĩ thề sẽ phục vụ quốc vương. Lời thề của thần ngăn cấm thần tiết lộ bí mật riêng tư của nàng, nhưng, nhưng nàng đã không còn là vị hôn thê của quốc vương nữa..."

Thấy Pycelle do dự không biết nói tiếp thế nào, Grimm mở miệng: "Bí mật riêng tư của Margaery Tyrell?"

Nghe vậy, Pycelle hít một hơi sâu, dường như cuối cùng đã quyết định, ông nghiêng người về phía trước, thấp giọng nói: "Nàng đã đòi Nguyệt Trà từ thần. Lần đầu tiên là chính nàng, những lần khác là các thị nữ bông hồng của nàng. Theo thời gian suy tính..."

Giọng ông hơi cao lên: "Mà đó lại là trong khoảng thời gian diễn ra tang lễ của Cersei đấy!"

Grimm trầm ngâm một lát, rồi nói: "Ngài đang nghi ngờ nàng hẹn hò với tình nhân vào lúc đó sao?"

Pycelle gật đầu, trên gương mặt già nua lộ vẻ nịnh nọt: "Bí mật này có lẽ hữu ích cho ngài. Vì ngài, thần không hề sợ hãi, thần sẽ mãi là người của ngài, Điện hạ Grimm."

Grimm trầm mặc một lát, nói: "Còn ai biết chuyện này nữa không?"

Pycelle vội vàng lắc đầu: "Ngoài các nàng và thần, chỉ có ngài biết bí mật này. Mỗi lần thần đều tự tay điều chế, thần không cho phép bất kỳ trợ thủ nào tham gia."

Grimm đánh giá lão học sĩ trung thành tuyệt đối, nói: "Cảm ơn sự trung thành của ngài. Ngài hãy tiếp tục bảo vệ cẩn thận bí mật của tiểu thư Margaery."

Chờ đợi trong chốc lát, thấy Grimm không nói gì thêm, Pycelle không nhịn được mở miệng: "Nhiếp chính vương Điện hạ, tham vọng của gia tộc Tyrell không hề nhỏ. Ngài không thể tin tưởng họ đâu ạ!"

Kể từ khi Pycelle vạch trần và lên án tội ác làm ô uế huyết mạch vương thất của gia tộc Lannister tại đại sảnh thỉnh nguyện, dù được vinh danh khắp nơi, nhưng vị thế của ông tại trung tâm quyền lực Bảy Vương Quốc càng không thể sánh bằng Mace Tyrell.

Hơn nữa, ông cũng cảm nhận rõ ràng sự đề phòng và xa lánh của các quý tộc đối với mình.

Ông bây giờ chỉ có thể bám víu vào Nhiếp chính vương.

Ông một lần nữa nhấn mạnh: "Ngài không thể tin tưởng gia tộc Tyrell đâu ạ!"

Rầm rầm –

Grimm đưa tay cầm bầu rượu lên, rót hai chén rượu, đẩy một ly về phía Pycelle, chậm rãi mở miệng: "Pycelle trung thành, nếu King's Landing không có sự cống hiến của gia tộc Tyrell, vũ lực của gia tộc Crabb không đủ để uy hiếp những kẻ đang chết đói kia."

"Uống đi."

Nói xong, Grimm chỉ vào ly rượu trước mặt Pycelle. Ông vội vàng nâng chén rượu lên nhấp một ngụm.

Dừng lại một lát, Grimm tiếp tục nói: "Đây là một cuộc 'giao dịch' khổng lồ giữa gia tộc Crabb và Tyrell. Trong cuộc giao dịch này, ngài nên đóng vai trò gì, Pycelle trung thành của ta?"

"Vai trò của thần ư?" Ánh mắt Pycelle khẽ động, ông lại nói: "Thế nhưng... nếu bỏ mặc gia tộc Tyrell, uy vọng của họ sớm muộn sẽ trở thành mối đe dọa cho ngài, Điện hạ."

Grimm gõ ngón tay lên tay vịn ghế, anh nói với ngữ khí đầy kiên nhẫn: "Đừng quên, công chúa Targaryen sắp quay lại..."

Anh suy tư một lát, rồi nói tiếp: "...Theo thời gian dự kiến, chỉ vài ngày nữa nàng sẽ có thể ngồi lên chiến hạm, bắt đầu khởi hành về đảo Dragonstone."

"Đảo Dragonstone ư?"

"Đúng vậy, hạm đội của thần trước tiên sẽ đưa Công chúa Điện hạ đến đảo Dragonstone để chờ đợi thời điểm thích hợp trở về hang rồng."

Pycelle trầm tư một hồi, bỗng nhiên cơ thể ông khẽ run lên, nói: "Ngài muốn... ừm, nàng muốn xem xét thành ý của chúng ta?"

Grimm nhìn thẳng vào mắt ông, gật đầu, nói: "Nói chính xác hơn, sự cống hiến của gia tộc Tyrell lúc này có thể nói là một dạng chuộc tội."

Hành động quyết liệt chống lại gia tộc Lannister của Công chúa Arianne cũng tương tự như vậy.

"Mỗi người ở trung tâm Bảy Vương Quốc đều đang đóng vai trò của mình trên sân khấu mới, Đại học sĩ c���a ta."

Đầu gối Pycelle run lẩy bẩy: "Nhiếp chính vương!"

Rời khỏi ghế, ông trực tiếp quỳ xuống, buồn bã thốt lên: "Ban đầu, vào lúc đó thần đã đề nghị quốc vương mở cổng thành King's Landing, thần đáng chết!"

Ông nức nở: "Tywin đã lừa dối thần, hắn lừa dối tất cả mọi người trên đời. Thần thật sự là ngu xuẩn, thần vậy mà lại tin vào những lời ngon tiếng ngọt của hắn!"

Dần dần, Pycelle nức nở: "Thế nhưng lúc ấy, chúng ta không có quân tiếp viện! Quốc vương Aerys và Tywin lại là bạn thân, ngài ấy cũng vô cùng tin tưởng hắn, ô ô!"

Grimm không lên tiếng, chỉ lẳng lặng nhìn Pycelle đang không ngừng sám hối quỳ trước bàn.

Khi Pycelle đã ngừng khóc, và nhìn ông một cách đáng thương hồi lâu, Grimm mới mở miệng: "Pycelle, việc ngài có thể ở đây lúc này đã chứng minh ta vẫn tin tưởng sự trung thành của ngài. Ngài hiểu ý ta chứ?"

Ngay khi dứt lời, Pycelle lập tức kích động nói: "Thần sẽ vĩnh viễn ghi khắc ân tình của ngài! Thần sẽ vĩnh viễn chỉ trung thành với ngài! Thần thề với ngài, Điện hạ Grimm Crabb!"

...

Đưa tiễn Pycelle, Grimm lại một lần nữa cầm lấy bút lông ngỗng. Ngoài việc thay đổi quân đội áo bào vàng, anh còn muốn tự tay sắp xếp công việc bên ngoài thành King's Landing.

Cổng Máu của xứ Vale, Cổng Mặt Trăng và thị trấn Gulltown; thành Twins ở Riverlands, thành Golden Tooth và Thị trấn Lord Harroway (mặc dù lâu đài Harrenhal có vị trí tốt hơn, nhưng Grimm cẩn trọng lo ngại về lời nguyền của nó); Kingswood ở Stormlands (gần King's Landing, nơi sẽ thành lập doanh trại vĩnh viễn). Grimm dự định thành lập các đội phòng thủ tại những trọng điểm quân sự này, bổ nhiệm tổng tư lệnh do anh trực tiếp chỉ huy.

Grimm dừng bút. Trong tương lai... Storm's End và Lannisport cũng sẽ thành lập các đội phòng thủ trực thuộc. Còn về bảo vật của gia tộc Lannister — thành Casterly Rock — đó là "chiếc bánh gato" mà anh để lại cho các lãnh chúa Tây Cảnh tranh giành.

Về phía tây và phía bắc King's Landing, anh còn muốn tìm vị trí để xây dựng doanh trại quân sự vĩnh viễn, thành lập hai Quân Đoàn Cận Vệ, nhằm bảo vệ quyền thống trị tuyệt đối của Grimm.

Ừm, anh còn muốn điều động 200 nữ chiến binh từ binh đoàn Gai đến Lâu đài Red Keep...

Grimm vừa đặt bút xuống, tước sĩ Anguy gõ cửa bước vào: "Điện hạ, Đại nhân Gyles và Quản sự Roselle xin được yết kiến."

Bữa ăn sáng hôm nay, Grimm chiêu đãi các thương nhân lương thực từ các thành bang tự do của Essos tại phòng ăn lớn nhất trong sảnh vương tọa. Gyles và Roselle cũng có mặt cùng anh.

"Vì tình hữu nghị bền vững của chúng ta!"

Grimm đưa ra điều kiện miễn thuế cho các loại lương thực được phép cập bến sông Blackwater. Với điều kiện đó, họ đã thảo luận chi tiết về giao dịch mua số lượng lớn lương thực từ Essos thông qua ba cảng: trấn Gulltown, cảng Mermaid và trấn Saltpans.

Đồng thời, anh còn đưa ra ý định mua một trăm chiếc tàu vận tải biển lớn đã qua sử dụng, điều này khiến cuộc trao đổi giữa họ trở nên sôi nổi hơn. Các thương nhân từ phía bên kia eo biển đã thể hiện thiện chí đáng kể với Nhiếp chính vương Bảy Vương Quốc.

Bữa ăn sáng tại sảnh vương tọa kết thúc trong bầu không khí vui vẻ. Tuy nhiên, Đại thần Tài chính, người tiễn những thương nhân này về, lại mang một vẻ mặt khó xử.

Thấy Grimm nhìn lại, bá tước Gyles Rosby khẽ ho vài tiếng, không nhịn được phàn nàn: "Nhiếp chính vương Điện hạ, quan sự vụ của sảnh chính vụ bẩm báo rằng đại diện Ngân hàng Sắt lại đến."

Quản sự Roselle nhắc nhở: "Đại nhân Rosby, Bảy Vương Quốc tạm thời không có quốc vương."

Bá tước Gyles với ngữ khí có chút bất đắc dĩ: "Ta sớm đã giải thích rồi, nhưng Noho Dimittis lại tuyên bố rằng đối tượng nợ nần của Ngân hàng Sắt là Ngai Sắt của Bảy Vương Quốc, chứ không phải quốc vương ngồi trên đó."

Ông đi theo bước chân Grimm, vừa đi vừa nói: "Nhiếp chính vương Điện hạ, Ngân hàng Sắt đã đưa ra một số nhượng bộ, họ bằng lòng chỉ thu trước tiền lãi nợ cũ, còn lại... có thể cho chúng ta ba tháng để tập hợp Kim Long."

Grimm dừng bước lại trước ban công, nhìn bầu trời xanh thẳm một lát, rồi nói: "Bá tước Rosby, đề nghị của ngài là gì?"

Mặt bá tước Gyles đỏ bừng, ông nuốt khan một tiếng, thở dài nói: "Ngân khố vương thất ngay cả một đồng tiền cũng không có."

Đôi mắt nâu của Grimm khẽ động: "Ngân hàng Sắt chắc chắn rất rõ tình trạng ngân khố vương thất."

Bá tước Gyles âm thầm liếc nhìn bóng lưng Nhiếp chính vương, thấp giọng nói: "Họ dường như đang nhắm vào 'Đồng Gnome'."

Quản sự Roselle liếc nhìn Grimm, nhíu mày, nhưng không lên tiếng.

Grimm cười khẽ: "Họ định thay mặt quan thuế của vương quốc ư?"

Bá tước Gyles cúi mặt. Giọng Quản sự Roselle vang lên: "Chủ nhân của thần, có lẽ họ muốn đề nghị ngài đổi Đồng Gnome thành tiền bạc."

Grimm xoay người đối mặt bá tước Gyles: "Ngài định đáp lại thế nào?"

Đại thần Tài chính trả lời yếu ớt: "Noho Dimittis tự xưng là người phục vụ của Ngân hàng Sắt Braavos, còn thần là người phục vụ của quốc vương."

Môi Grimm khẽ cong lên. Dừng lại một chút, anh vỗ vỗ cánh tay bá tước Gyles, nói: "Ta nói cho ngài một tin này, theo như ta biết, Ngân hàng Sắt chính là kẻ bí mật tài trợ kẻ phản tặc lớn nhất vương quốc — Stannis."

Mắt bá tước Gyles hơi mở to: "Tài trợ Stannis? Điều này có ý nghĩa gì? Ừm... chẳng lẽ là chuyện đã xảy ra 'trước kia'?"

Grimm hơi gật đầu: "Lúc đó, là Cersei đang thống trị Bảy Vương Quốc."

"Bây giờ, chắc chắn họ đang rất đau đầu."

Anh nhìn sang Đại thần Tài chính: "Đi thôi, ngài hãy đi chất vấn họ thật kỹ."

Chờ họ rời khỏi, Anguy và Menton bước nhanh tới, nói: "Điện hạ Grimm, tiệc rượu trưa của các lãnh chúa Stormlands đã chuẩn bị xong."

Quyền sở hữu đối với bản văn đã được tinh chỉnh này hoàn toàn thuộc về truyen.free.