Bá tước Dreadfort tiến lại gần lò sưởi. Ánh lửa hắt lên khuôn mặt tái nhợt, lạnh lẽo như tượng băng của hắn, nhuộm một vệt hồng rực, khiến vẻ lạnh lùng ấy càng nổi bật giữa ánh sáng và bóng tối đan xen.

"Mùa đông dài đã cận kề, vấn đề nan giải nhất của phương Bắc là lương thực dự trữ cho mùa đông. Hơn một năm chiến tranh đã gần như nuốt trọn mọi v�� thu hoạch của năm nay, thưa Ngài Ned."

Công tước Eddard chậm rãi gật đầu: "Ta đã ra lệnh cho Cảng White dốc toàn lực mua lương thực từ phương Nam. Mấy ngày trước, Wyman (Bá tước Wyman Manderly của Cảng White) đã cử người liên lạc với ta, việc giao thương đang tiến triển rất thuận lợi."

Cảng White là hải cảng thương mại chủ yếu của phương Bắc, nằm ở cửa sông White Knife, đồng thời cũng là thành phố nhỏ nhất trong số năm đô thị lớn nhất Westeros.

Roose Bolton nhẹ liếc nhìn công tước, rồi nói: "Thưa Ngài Ned, xin thứ cho ta nói thẳng, chúng ta càng mua nhiều lương thực thì giá cả càng đắt đỏ, trong khi đó, nhu cầu của chúng ta lại như vực sâu không đáy. Điều này sẽ vắt kiệt toàn bộ tài sản của phương Bắc."

Công tước Eddard trầm mặc hồi lâu với vẻ mặt nghiêm nghị. Bôn Lang với đôi mắt xám chuyển hướng về phía Bá tước Roose: "Xin hãy nói ra ý kiến của ngài."

Bá tước Roose vẫn chưa vội đáp lời. Hắn thong thả kéo ghế ngồi xuống, dừng lại một lát rồi cất giọng nhỏ nhẹ nhưng đầy sức xuyên thấu: "Mùa đông dài sắp đến, lựa chọn của ngài lúc này có thể quyết định sự sống còn của toàn phương Bắc.

Nếu chúng ta không nhận được sự viện trợ từ Red Keep, những thương nhân lương thực tham lam kia đủ sức hạ gục chúng ta. Hậu quả có lẽ còn nghiêm trọng hơn những gì ta dự đoán, bởi vì bọn họ tuyệt đối sẽ không có chút lòng thương hại nào dành cho người phương Bắc."

Đôi ngón tay thon dài trắng xanh của hắn lướt nhẹ trên tay vịn, rồi Roose tiếp lời: "Chúng ta không thể tiếp tục lãng phí thời gian với Ngài Stannis nữa. Điều này sẽ tạo cớ để các quý tộc phương Nam áp đặt chế tài lên phương Bắc.

Trước khi giá lương thực tăng vọt, chúng ta nên nhanh chóng thần phục Red Keep và trở về Bảy Vương Quốc."

Đôi môi mỏng của hắn khẽ mấp máy: "Nói chính xác hơn, chúng ta cần phải thần phục Ngài Grimm Crabb."

Ánh lửa từ lò sưởi nhảy múa trong mắt hắn: "Nếu vương tộc Targaryen trở lại King's Landing, phương Bắc và Ngai Sắt sẽ cần gấp một cây cầu vững chắc để kết nối. Và Thừa tướng Nhiếp chính Grimm đã là lựa chọn duy nhất cho phương Bắc.

Thưa Ngài, trước khi Targaryen tiến vào King's Landing, chúng ta nhất định phải nhanh chóng xuôi nam, để thể hiện thành ý thần phục của phương Bắc đối với Thừa tướng Nhiếp chính."

Bôn Lang xuôi nam.

Công tước Eddard chợt bị kéo về những ký ức đau khổ trước đây.

Vua Điên đã thiêu sống phụ thân, xiết cổ anh cả đến chết, muội muội thì an giấc ngàn thu trên giường máu ở Tower of Joy, và cả đứa con trai lớn của ông nữa.

Ngay cả bản thân ông, nếu không nhờ Grimm âm thầm cứu giúp, thì có lẽ đầu ông đã bị treo cao trên cổng thành King's Landing từ lâu, trở thành đối tượng để mọi người phỉ nhổ.

Công tước Eddard khẽ thở dài, giọng ông trầm thấp vang lên: "Roose, ta sẽ cân nhắc kỹ lưỡng đề nghị của ngài."

Ông dừng lại một chút, vỗ nhẹ lên vai Bá tước Roose đang im lặng rồi nói thêm: "Ta biết rõ phải trái, và sẽ không chần chừ quá lâu."

Bá tước Roose với đôi mắt sáng màu liếc nhìn Công tước Eddard, rồi lặng lẽ khẽ gật đầu.

Sau đó, thân hình cao lớn, vạm vỡ của Công tước Eddard đứng dậy khỏi ghế, dáng vẻ sừng sững như một ngọn núi.

"Ta sẽ đi xác nhận việc đó ngay bây giờ."

"Ngài muốn đi gặp Ngài Stannis ngay bây giờ sao?"

"Đúng vậy, ngay bây giờ."

*****

Castle Black, Tháp Quốc Vương.

Củi trong lò sưởi cháy lép bép, tí tách. Tyrion khom người chào Stannis đang ngồi thẳng tắp ở một bên, nói: "Chúc Bệ hạ một buổi tối tốt lành, mong Bệ hạ có một buổi tối vui vẻ."

Stannis nhìn chằm chằm Tyrion nhưng không nói lời nào. Nữ tế tư áo đỏ đứng thẳng một bên, Melisandre, với giọng nói nhẹ nhàng như làn gió mát và mang âm hưởng vùng Biển Ngọc, cất lời:

"Chào buổi tối, sư tử con đáng yêu."

Tyrion mỉm cười thận trọng. Ngay khi vừa định mở miệng, giọng nói lạnh lùng của Stannis đã cất lên trước một bước: "Cuối cùng thì chúng cũng thừa nhận những đứa trẻ Cersei sinh ra đều là nghiệt chủng..."

Hắn nghiến răng ken két: "...Nhưng chẳng ai muốn đón chào vị quốc vương hợp pháp của chúng."

Đôi mắt xanh thẳm của Stannis nhìn thẳng vào Tyrion: "Grimm Crabb, và hội đồng Ngự Tiền bù nhìn của hắn, không có quyền tước đoạt lãnh địa của gia tộc Baratheon, cũng như quyền lợi hợp pháp của vị quốc vương hợp pháp Bảy Vương Quốc."

Đôi tay nõn nà của Melisandre nhẹ nhàng đặt lên bờ vai gầy guộc của nhà vua, ôn tồn nói: "Đó là bởi vì vị Thừa tướng Nhiếp chính trẻ tuổi kia chưa chút nào hiểu rõ sức mạnh vĩ đại của Chúa Tể Ánh Sáng. Kẻ không biết thì không sợ hãi.

Khi hắn thực sự nhận ra sự vĩ đại của Chúa Tể Ánh Sáng, cùng sự nghiệp vĩ đại mà ngài đang gánh vác, thì thần phục ngài là con đường duy nhất của hắn.

Dưới ánh sáng chói lọi của Chúa Tể Ánh Sáng, mọi bóng tối và tà ác đều sẽ không có chỗ ẩn nấp."

Stannis hừ một tiếng lạnh lùng: "Tội ác của Cersei làm ô uế dòng máu vương thất đã bị phơi bày, chúng nên rõ ràng rằng vị trí Thừa tướng Nhiếp chính của Grimm cũng không hợp pháp..." Hắn lại nghiến răng ken két: "Những kẻ đó, lẽ nào tất cả đều mù lòa sao? Tại sao chúng vẫn làm ngơ trước hành vi của Grimm?"

Melisandre chắp đôi tay trên vai nhà vua, đôi mắt đỏ rực chuyển sang nhìn Tyrion đang có chút ngẩn người, nói: "Ngươi nghĩ sao về chuyện này, sư tử con lanh lợi?"

"Ừm, hành vi của Grimm Crabb thật sự giống như hành động của một tên cướp..."

Tyrion vừa mới thốt lời đã bị Stannis thiếu kiên nhẫn ngắt lời: "Đi thẳng vào vấn đề đi, cố vấn của ta, có gì thì nói thẳng."

Tyrion há miệng ra, đôi mắt một đen một xanh biếc nhanh chóng lướt qua nhà vua và nữ tế tư đang thân mật, rồi cung kính tiến đến trước mặt họ.

"Mời tiếp tục, sư tử con."

Lại liếc nhìn hai người họ một lần nữa, Tyrion khẽ ho một tiếng, hắng giọng rồi mở lời: "Grimm như một tên cướp, tước đoạt đi quyền lực hợp pháp thuộc về ngài... Nhưng theo những gì ta biết về hắn, hắn sẽ không ngu xuẩn đến mức để lại một cái cớ rõ ràng để người khác công kích mình."

Hắn nhún vai: "Nhưng nhìn vào kết quả, hắn lại làm đúng như vậy..."

Stannis lạnh lùng tiếp lời: "Chỉ cần hắn có thể thuận lợi đón về con của Vua Điên, thì mọi việc hắn làm đều trở nên hợp pháp. Đây chính là âm mưu thật sự của hắn."

Hắn cười lạnh: "Không ngờ Bảy Vương Quốc lại bị một người trẻ tuổi đùa bỡn trong lòng bàn tay."

Melisandre khẽ cười mỉm, thì thầm vào tai Stannis: "Bất kể là loại âm mưu quỷ kế nào, trước sức mạnh ánh sáng vĩ đại đều là vô ích. Ngài chỉ cần cung cấp cho ta máu của quốc vương, mọi vấn đề đều sẽ được giải quyết dễ dàng. Sức mạnh của Chúa Tể Ánh Sáng sẽ xua tan bóng tối, trải đường cho ngài đến Ngai Sắt."

Stannis nhìn vào lò lửa, ánh mắt càng trở nên sâu xa hơn: "Máu của quốc vương."

Melisandre nhẹ nhàng gật đầu: "Đúng vậy, máu của quốc vương. Chỉ có nó mới có thể đánh thức sức mạnh đang ngủ say."

Tay trái của nàng đặt trên bờ vai còn lại của Stannis, đôi môi đỏ mọng quyến rũ của nàng gần như chạm vào tai hắn: "Tyrion đã hao hết lời lẽ vì Bệ hạ, nhưng vẫn không lay chuyển được tư tâm của Bôn Lang. Hành động kiên trì che chở đứa con riêng của Robert của hắn sẽ mang đến một tai họa lớn cho vương quốc của ngài và tất cả những người đang sống. Đêm dài đen tối, hiểm ác khắp nơi, Bệ hạ nhất định phải đưa ra lựa chọn."

Trong lúc lắng nghe, ánh mắt cúi xuống của Tyrion không khỏi rung động. Grimm và Công tước Eddard... Stannis với chỉ hơn 2.000 binh sĩ mà cứ như thể có thể xử lý họ bất cứ lúc nào sao?!

Là lời nói bừa, hay là sự thật?

Đồng tử Tyrion bỗng nhiên co rụt lại, trong đầu hắn chợt lóe lên một ý nghĩ đáng sợ: sát thủ bóng đêm... Hắn nhớ lại tin đồn về cái chết của Renly!

Ngay lập tức, Tyrion ngước mắt nhìn về phía nhà vua và nữ phù thủy của hắn đang tựa sát vào nhau, và ánh mắt của hắn vừa lúc chạm phải ánh mắt của Melisandre.

Nàng mỉm cười với hắn, và Tyrion cảm thấy một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Truyen.free hân hạnh là nơi giữ gìn bản quyền của nội dung này.