Trong doanh trướng treo đầy những huy chương quý tộc xứ Reach, trên bàn dài bày la liệt nào thịt trắng ngần, nào gà nướng vàng óng giòn rụm, nào lợn rừng quay to lớn thơm lừng mê hoặc lòng người. Bên cạnh là những khay hoa quả tươi rói cùng đủ loại bánh ngọt đẹp mắt.

Bộ đồ ăn bằng bạc lấp lánh dưới ánh lửa, những ly rượu vang thơm lừng sóng sánh. Các nhạc sĩ một bên tấu lên những giai điệu vui tươi dành cho các lãnh chúa xứ Reach.

Grimm cũng đã lĩnh hội nghệ thuật chiến tranh của hắn rồi sao!

Ánh mắt công tước Mace híp lại thành một đường chỉ, ông vuốt chòm râu, cảm khái nói: "Đáng tiếc không phải là con trai của ta."

Ông đã ấp ủ từ lâu cuộc vây hãm Storm's End lần thứ hai, muốn dùng một chiến thắng vang dội để chứng tỏ tài năng quân sự của mình với Bảy Vương Quốc.

Tiếc nuối thay... Thành chủ lâm thời của Storm's End – tước sĩ Gilbert Farring – lại kiên quyết tử thủ.

Nghĩ tới đây, công tước Mace bất giác nổi giận. Theo kế hoạch ban đầu của ông, thành chủ Storm's End phải đầu hàng và xin tha mạng, sau đó khi cờ hiệu hoa hồng xuất hiện, các lãnh chúa vùng Stormlands sẽ nhao nhao đầu hàng, nhanh chóng quét sạch Stormlands, trở thành một danh tướng vang danh khắp Bảy Vương Quốc.

Máy ném đá... chỉ là lựa chọn bất đắc dĩ của hắn!

Thế nhưng, ông cũng đã nghe được vài lời đồn đại lan truyền từ Lâu đài Red Keep, có kẻ thầm chế giễu nghệ thuật chiến tranh của hắn, lại còn nói hắn là kẻ tổ chức yến tiệc dưới chân thành Storm's End!

Khóe môi công tước Mace khẽ nhếch cười khẩy. Những kẻ đó thì biết gì về nghệ thuật chiến tranh chứ? Chiến tranh vây thành là một quá trình lâu dài, nếu không có những bữa tiệc này, làm sao hắn có thể giữ vững tinh thần cho các lãnh chúa và kỵ sĩ!

Công tước Mace vuốt vuốt chòm râu. Mặc dù... tài năng quân sự của ta, Mace Tyrell, còn chưa được biết đến rộng rãi ngoài xứ Reach, nhưng Grimm đã là danh tướng vang danh khắp Bảy Vương Quốc.

Danh tướng dưới thành Riverrun cũng chọn cách dựng máy ném đá như hắn. Điều đó đủ để chứng minh sự mưu trí trong nghệ thuật chiến tranh của hắn! Cơ trí!

Hừ hừ hừ.

Công tước Mace hăm hở nâng chén, lên tiếng nói: "Chư vị, vì Storm's End!"

Các quý tộc xứ Reach ngồi quanh bàn dài đều nâng chén, đồng thanh đáp lời: "Công tước Mace vạn tuế!"

Giữa tiếng cười nói rộn ràng, công tước Mace ngửa cổ uống cạn, lập tức đặt chén xuống, vung tay ra hiệu, nói: "Nhạc sĩ, tấu lên Khúc Ca Thắng Lợi của Leo!"

Khúc nhạc nhẹ nhàng nhanh chóng chuyển thành những giai điệu du dương, không khí trong doanh trại càng thêm náo nhiệt.

Garth Tyrell cầm chén rượu đến bên công tước Mace, cao giọng nói: "Kính ngài, vị lãnh tụ tối cao của chúng ta."

Công tước Mace gần như ngày nào cũng tìm cớ để tổ chức yến tiệc. Hôm nay là bởi vì thúc thúc hắn – Garth (người được gọi là “Garth béo”) – vừa đích thân mang quân lương từ Highgarden tới, rất tiện để ăn mừng. Lý do cho bữa tiệc hôm trước là hắn tự mình săn được một con hươu tuyệt đẹp.

Ông cười sảng khoái, nâng chén ra hiệu với thúc thúc: "Vì Tyrell!"

Uống cạn ly rượu, Garth, sau lời mời của công tước Mace, cùng ngồi vào ghế chủ tiệc.

Trên ghế, Garth dịch dịch tấm thân béo múp, nói: "Công tước đại nhân, ngài hình như vừa nhận được tin tốt?"

Sau khi ông ngồi xuống, bàn tay lớn của công tước Mace cầm bức thư cứ ẩn hiện trong tầm mắt, nên ông không thể không tò mò hỏi.

"Ồ, cái này?" Công tước Mace khựng lại, cúi mắt nhìn phong thư trong tay, bất đắc dĩ lắc đầu, nói: "Haizzz, thằng bé Grimm này lúc nào cũng thích bắt chước ta."

Dứt lời, không đợi thúc thúc đáp lại, hắn liền đem thư tín đưa tới.

Garth cung kính tiếp nhận, nheo mắt đọc nhanh bức thư, dừng lại một chút, ngước mắt nhìn về phía Mace, mỉm cười nói: "Công tước Grimm kính trọng ngài vô cùng, điều này ai ở Bảy Vương Quốc cũng biết."

Công tước Mace đắc ý vuốt bộ râu hình tam giác của mình, nói: "Ta vì thành tựu của hắn mà kiêu hãnh."

Sau đó, Garth dưới ánh mắt mong đợi đầy ẩn ý của Mace, đứng dậy, cất cao giọng nói: "Thưa các vị —— ----"

Theo giọng ngâm nga của ông vang lên, đám đông dần dần im lặng, và hướng ánh mắt về phía ghế chủ tiệc.

Giơ cao bức thư trong tay, Garth ánh mắt lướt qua đám đông, nói: "Hỡi các đồng minh Tyrell, Lannister đã vây hãm thành Riverrun, nhưng quân Cá Hồi vẫn muốn chống cự đến cùng. Với tư cách là viện quân của Công tước Crabb, và cũng vì vị lãnh tụ tối cao của chúng ta thương xót sinh mạng binh sĩ, ông ấy đã chọn cùng một biện pháp với Công tước Highgarden: dùng máy ném đá để buộc Brynden Tully – kẻ đường cùng – phải đầu hàng!"

Ánh mắt của ông lại lần nữa lướt qua đám đông, hướng về phía công tước Mace đang ngồi cạnh, nâng ly rượu, cất giọng nói: "Kính —— ---- vị lãnh chúa xứ Reach mưu trí và nhân từ của chúng ta!"

"Công tước Mace vạn tuế!"

"Công tước Highgarden vạn tuế!" "Tyrell vạn tuế!"

Các lãnh chúa đều giơ cao ly rượu, đồng thanh hưởng ứng, rồi lần lượt ca ngợi trí tuệ quân sự của công tước Mace. Công tước Mace mặt mày hớn hở uống cạn một ly rượu, giơ bàn tay lớn lên ra hiệu mọi người im lặng, nói: "Mời ngồi, mời ngồi, các chư hầu trung thành của ta."

Yến hội tiếp tục. Sau khi ngồi xuống, Garth dừng lại một lát, ghé người về phía công tước Mace, lo lắng hỏi: "Mace, Công tước Grimm chẳng phải đang thu nạp nạn dân ở Riverlands sao? Sao hắn lại xuất hiện dưới chân thành Riverrun?"

Nghe vậy, công tước Mace vuốt râu suy nghĩ, nói: "Có phải Cersei Lannister lại ban bố mệnh lệnh kỳ quái nào rồi sao?"

Garth cầm lại bức thư, xem xét thêm lần nữa, nói: "Hắn đã mang mười ngàn quân đến Riverrun, đừng quên, hắn chinh phục xứ Vale cũng chỉ điều động vài ngàn binh sĩ mà thôi."

Sắc mặt công tước Mace trở nên hơi trầm trọng: "Thúc thúc, ngài có phát hiện gì sao?"

Trán Garth nhăn sâu hơn, ông chậm rãi nói: "Có phải hắn đang nhắm vào vùng đất Riverlands không? Mang đủ binh lực như vậy là để xua đuổi quân Lannister ở đó."

Công tước Mace nhíu mày: "Grimm muốn tranh giành Riverlands ư?"

Suy nghĩ một lát, ông lộ ra vẻ kiêu ng��o đặc trưng của gia tộc Tyrell: "Thực lực của Grimm không đủ để nuốt trọn Riverlands, vùng đất ngập tràn nạn dân chính là một vũng lầy không đáy. Nếu không nhận được viện trợ từ Tyrell, dù là Crabb hay Lannister, đều sẽ bị kéo vào đó mà suy yếu."

Dừng lại một chút, công tước Mace vô cùng tiếc nuối thở dài: "Thúc thúc, giá như ta có thêm một cô con gái thì tốt rồi... Nếu Tyrell và Crabb thông gia, Riverlands và Stormlands sẽ đều nằm gọn trong tay Tyrell."

Còn về việc không có Công tước Tywin Lannister ở đây... mối thù của Loras, hắn cũng không quên.

Garth cũng tiếc nuối gật gật đầu. Việc dùng tiểu thư của nhánh phụ Tyrell để thông gia, đối với gia tộc Crabb bây giờ mà nói, đó là một sự sỉ nhục. Huống hồ, nghe đồn vị công tước kia đã có vị hôn thê, dù người ta bảo đó là do một chàng trai trẻ bốc đồng "nhặt" được một "công chúa" ở tận bên kia eo biển.

Lợi ích mà việc thông gia mang lại thực sự quá lớn, Garth không nén được mà đề nghị với cháu trai: "Có lẽ, cũng không phải là không có cách nào đâu..."

Nghe vậy, công tước Mace hiếm khi lộ ra vẻ mặt nghiêm túc với thúc thúc: "Thu hồi ý nghĩ này. Trong mắt ta, Grimm cũng như con trai của ta vậy.

Hơn nữa, chỉ vài năm nữa, gia tộc Tyrell sẽ có thể trở thành gia tộc của vương hậu, đó là điều quan trọng nhất đối với chúng ta."

Ông vuốt râu, thầm bổ sung trong lòng, nếu như chiếm được thêm Storm's End, hắn chính là lãnh tụ xuất sắc nhất trong lịch sử gia tộc Tyrell, thậm chí không một người kế nhiệm nào có thể vượt qua hắn!

Garth lại không đưa ra ý kiến phản đối, ông gật gật đầu, nói: "Đúng là như thế, việc vô tình tạo ra kẻ thù cũng dễ khiến mọi chuyện trở nên bất trắc."

Một lát sau, công tước Mace ngừng vuốt râu. Nỗi lo của thúc thúc có lẽ cũng đáng để xem xét.

Theo thói quen, ông gọi người hầu đứng sau lưng đến, dặn dò: "Hãy sao chép lại bức thư này, dùng quạ đưa thư gửi cho Phu nhân Olenna, lập tức sắp xếp đi."

Một người hầu trẻ tuổi đến từ gia tộc Set Gode xứ Reach lãnh mệnh rời đi. Tại màn cửa... cậu suýt va phải tước sĩ Theodor Tyrell đang bước nhanh đến.

Hai người trao đổi một cái gật đầu, Theodor Tyrell hơi chỉnh lại y phục, liền rảo bước xuyên qua đám người, cúi người thì thầm vào tai công tước Mace.

Nghe xong, công tước Mace nghiêng đầu nhìn chằm chằm Theodor một lát, sắc mặt lập tức trở nên nặng trĩu.

Ông đột nhiên đứng dậy, nói: "Đưa bức thư cho ta."

Động tĩnh từ ghế chủ tiệc rất nhanh thu hút sự chú ý của mọi người. Trong doanh trại dần trở nên tĩnh lặng, bầu không khí không khỏi trở nên nặng nề.

Đọc đi đọc lại bức thư, bàn tay đầy đặn của công tước Mace nắm chặt bức thư, tức giận thốt lên: "Greyjoy đáng chết! Lũ hải tặc đáng chết này!"

Tân thủ lĩnh của Quần Đảo Sắt, Euron Greyjoy, đã dẫn quân dân đảo Sắt cướp bóc quần đảo Shield của xứ Reach.

Lũ Mực ống bé nhỏ dám xâm phạm lãnh địa Hoa Hồng ư?!

Bọn hải tặc điên cuồng có thể tấn công bất cứ cảng biển nào của Bảy Vương Quốc. Lời cảnh cáo năm xưa của Tywin chợt hiện lên trong đầu, điều này càng khiến công tước Mace nổi trận lôi đình.

Sau cơn giận dữ, công tước Mace lại có chút do dự. Lúc này hắn nghĩ đến r��t nhiều biện pháp đối phó, nhưng không thể phán đoán được cách nào là phù hợp nhất.

Nếu ngay lúc này mà chỉ huy sai lầm, sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến uy vọng của Tyrell ở xứ Reach.

Công tước Mace liếc nhìn các lãnh chúa và kỵ sĩ xứ Reach đang nhìn chằm chằm mình. Người ông tin cậy nhất là Olenna lại không có mặt ở đây. Ông còn hơi hối hận vì đã không mang theo Bá tước Mathis. Mặc dù suy nghĩ rối bời, nhưng vẻ mặt uy nghiêm không hề thay đổi, ông thản nhiên ngồi lại vào ghế, đưa bức thư ra: "Thúc thúc, xin hãy đọc nội dung bức thư cho mọi người cùng nghe."

Nói xong, ông ra dấu, đám người hầu và nhạc sĩ được những người hầu khác thúc giục, lập tức rời khỏi doanh trại.

"Chư Thần đâu, Quạ Mắt có ngàn chiến hạm từ đâu ra thế?!"

"Chúng ta cần phải lập tức trở về chi viện, treo cổ tất cả bọn hải tặc xâm lược kia!" "Công tước đại nhân, đây là Greyjoy lại nổi loạn lần nữa, xin hãy dẫn dắt chúng ta trực tiếp tấn công Quần Đảo Sắt, như đã từng công phá thành Pyke mười năm trước."

"Greyjoy có thể sẽ xuất hiện dưới chân pháo đài Highgarden!"

"Hạm đội Redwyne đang ở đâu? Bọn họ đang bảo vệ Vịnh Nước Đen!"

Giữa những tiếng ồn ào, công tước Mace thầm thở dài, chẳng lẽ các vị Thần lại muốn ông từ bỏ Storm's End một lần nữa sao?

Lúc này, Garth bỗng nhiên vỗ vai công tước Mace, thấp giọng nói: "Công tước đại nhân, Garlan và quân đội của hắn hẳn là đã đến gần thành Brightwater rồi. Ngài có lẽ có thể phái quân chi viện cho hắn, để hắn phụ trách đánh tan Greyjoy."

Nghe vậy, công tước Mace ánh mắt không kìm được sáng lên, đúng, Garlan!

Nhưng... ông lại lập tức có chút do dự: "Quạ Mắt là một tên hải tặc vô cùng xảo quyệt và hung tàn. Nếu ta không đích thân đến đó, liệu Garlan có thể là đối thủ của hắn không?"

Garth mỉm cười: "Highgarden còn có Phu nhân Olenna cùng Willas. Trí tuệ của họ cùng với sự dũng mãnh của Garlan... Nếu được thêm quân chi viện của ngài, Greyjoy chắc chắn không phải là đối thủ."

"Rất tốt."

Công tước Mace vuốt râu: "Đợi ta công phá Storm's End, kế tiếp... ta sẽ đích thân dẫn quân đổ bộ Quần Đảo Sắt. Ta muốn cho Bảy Vương Quốc biết hậu quả khi xâm phạm xứ Reach."

"Chư vị."

Ông vung tay lên, lớn tiếng ra lệnh: "Quân đội của những gia tộc ta vừa nhắc đến – Chester, Grimm, Hewett – hãy lập tức chuẩn bị. Ngày mai, Tổng quản Garth sẽ dẫn các ngươi đến thành Brightwater, hội quân với tước sĩ Garlan, tiêu diệt đám hải tặc đáng chết do Greyjoy dẫn đến!"

Ngày kế tiếp, công tước Mace dẫn theo năm vạn quân, ba vạn quân trong số đó khởi hành để chi viện cho tước sĩ Garlan, còn ông thì chỉ huy số quân còn lại tiếp tục vây hãm Storm's End.

Sáng sớm tại phòng ngủ của Quốc vương.

"Quốc vương nhỏ của thiếp, Quốc vương của thiếp, ngài nên rời giường, Bảy Vương Quốc đang chờ đợi ngài ban bố thông tri đó."

Mí mắt hơi giật giật, Tommen Baratheon mơ màng mở mắt to, dùng mu bàn tay dụi mắt.

"Chào buổi sáng, Margaery."

Margaery Tyrell vận một chiếc váy dài màu đỏ thắm kiểu dáng đơn giản, mái tóc xoăn dài màu nâu hơi rối bù vương trên vai, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng.

Nàng lúc này đang ngồi bên giường, đôi mắt nai hiền dịu nhìn Tommen vừa mới tỉnh giấc: "Chào buổi sáng, Quốc vương nhỏ của thiếp."

Tommen tựa lưng vào đầu giường, phồng má lên: "Ta sắp tròn mười tuổi rồi, vài năm nữa là có thể trở thành trượng phu của nàng rồi, nhanh thôi."

Nghe được lời của cậu, đám thị nữ của Margaery đứng cách đó không xa bật ra tiếng cười khe khẽ.

"Vâng, thiếp rất vinh dự khi sắp được trở thành thê tử của ngài."

Margaery khẽ mỉm cười, chớp chớp đôi mắt xinh đẹp, rồi nói thêm: "Vậy thì, chồng tương lai đáng kính của thiếp, thiếp có được vinh hạnh thay áo ngủ cho ngài không?"

Sau đó, nàng đưa tay nhận từ thị nữ một chiếc áo choàng màu xanh lá đậm, và giơ ra trước mặt Tommen: "Đây là do thiếp tự tay sắp xếp, Bệ hạ của thiếp, ngài có thích những bông hồng thêu này không?"

"Rất thích, bất cứ thứ gì nàng tặng ta đều thích." Dừng lại một chút, Tommen kéo chăn lên đến cằm, nói thêm: "Ta có thể tự mình thay đổi, ta không phải là trẻ con."

Bông Hồng Nhỏ nghiêng đầu nhìn cậu: "Ồ, thiếp phát hiện Quốc vương nhỏ của thiếp hình như đang ngại ngùng thì phải?"

Tommen lập tức phủ nhận: "Ta không có xấu hổ, ta rất dũng cảm. Hôm qua luyện kiếm, cánh tay trái và cánh tay phải đều nói ta là một Quốc vương không biết sợ."

"Đó là lỗi của thiếp, thiếp không nên hoài nghi dũng khí của chủ nhân Ngai Sắt." Nói xong, Margaery ghé người về phía trước, khoảng cách giữa mặt hai người rất gần: "Ngài có tha thứ cho sự lỗ mãng của thiếp không, Quốc vương Bệ hạ?"

Văn bản này được chuyển ngữ với sự tận tâm tại truyen.free, nơi mỗi câu chuyện tìm thấy tiếng nói tự nhiên nhất.